— Повиновение наставнику и государю суть величайшая добродетель, а потому да свершится ваша поездка с наибольшей возможной удачей и пользою... Но на обратном пути не откажите хотя бы в малых крупицах неизмеримой вашей мудрости...
И нужно кланяться, как целую неделю репетировали при полном одобрении местных "садовников", и нужно говорить протокольные речи; впрочем, здешний император на вид совсем не сволочь. И, кажется, госпожа Сюрей на него не слишком обижена. Впрочем, кто поймет женщин? Репутация ученого "не от мира сего" и присланые Звездочету на этот прием церемониальные одеяния до некоторой степени защищали его от инфракрасного излучения лукавых глаз. Брату же приходилось несладко. Похудевший и постройневший за месяц Нижней Ореанды, в нездешней ковбойке, брюках, в ремнях, усах и ботинках, Толмач не имел шансов отсидеться; да он, в отличие от боящегося собственной тени Купца, даже и не пытался.
Завершили торжественную часть и расселись в строгом порядке за большим столом, накрытым не столько богато, сколько красиво; ну так в императорский дворец не жрать и ходят.
Вбежал гонец с докладом. Видя, что гости расположены в соответствии, чай подан, сладостей преизбыточно, император соизволил повелеть дать знак — и распорядитель ввел рослого молодого парня в здешнем платье, длинном, богатом и запыленном, а за ним мужчину намного старше, одетого по наилучшей здешней моде, что сразу выдало Крысолова.
В молодом госте все узнали брата госпожи Сюрей. А попробуй не узнать брата императорской жены и друга, с которым император тренируется, пьет и ходит по куртизанкам — завтра тебя такого беспамятного уже император не узнает.
Место визитерам указали с императором рядом, и тот вполголоса спросил о делах в провинции:
— Сейран, ты там уже три года. Скольких преступников ты предал смерти?
Брат госпожи Сюрей отвечал:
— Троих преступников приговорил я к смерти и казнил.
— Трое за три года — это много, — вздохнул император и только потом осведомился о казне, состоянии дорог, ремонте стен, государственных доходах, новостях от приграничных варваров.
Ощущая себя Джеймсом Бондом из нового фильма, Толмач поправил секретный аппаратик, включенный на запись голоса и прислушался к соседям-придворным. Дедушка посуше и повыше говорил вполголоса дедушке пониже и пошире:
— Ответ господина Сейрана о трех казнях далек от истины. В действительности казненные исчисляются многими дюжинами, о чем сын мой и внук пишут мне доподлинно.
Толстяк пожевал хомякозавидными щечками, покачал пухлой мордой, подобно бабушке в окошке, выражая тем самым опасливое неодобрение:
— Как же он сказал такое божественному господину?
Старик усмехнулся:
— А вы посмотрите, как наставили уши здешние градоначальник и управитель государевых имений. Они искусны в придирках к любому государевому человеку.
Толмач посмотрел, куда дедушка указал взглядом, подкрутил настройку аппаратика, довернулся микрофоном несколько правее, и услышал из микронаушника голос "искусного в придирках" управителя:
— ... Наш император воистину милостивый человек. Он явно дал понять, что для него жалкие три казни за три года — и те лишние. И как любезно с его стороны спросить об этом, прежде чем он поинтересовался делами казны и дорогами...
Градоначальник столицы, огладив бороду, ответствовал степенно, ибо никак иначе после такого жеста не смог бы, да и не поняли бы его — за императорским-то столом:
— А вот господин Сейран, наоборот, человек бездушный. Сказал, что казнил троих, а, между тем, речь идет о дюжинах и дюжинах. Надо бы его поберечься...
Дедушка-придворный еще раз поглядел на Толмача и подмигнул, явно догадавшись, что брат великого Звездочета тоже непрост. Повинуясь импульсу, Толмач протянул ему второй наушник и включил на прослушивание только что выхваченную запись. Перед приемом они с Капитаном решили, что завязать новые контакты важнее, чем хранить секретность. Говорил же Артур Кларк: "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии". Так что магия, и все тут.
Прослушав диалог из волшебной шкатулки, дедушка снова наставительно поднял палец:
— Итак, этой ложью господин Сейран выразил преданность свою божественному господину. Ибо страх перед господином Сейраном принесет в наш город мир и порядок.
На краткий миг за столом воцарилась относительная тишина, в которой прозвенел наставительный голос Хоро:
— Дочь, женщина должна уметь говорить "нет". Например, тебя спрашивают: "Хотите кусочек торта"? А ты отвечай: "Нет! Мне, пожалуйста, два кусочка."
Прокатилась волна сдержаных смешков. Господин Сейран и Крысолов отошли поздороваться с Хоро, Сюрей, и прочими; распорядитель же остановился перед местами Капитана и торгового представителя, которых проводил к императору.
Тут Купец наконец-то избавился от верительных грамот, на которых под пальцами уже пропотели пятачки. Видя его волнение, Капитан заговорил сам, испрашивая дозволения арендовать в городе дом под факторию, в будущем же под настоящее посольство. Император вежливо и округло ответил, что весьма и весьма заманчиво установить связи со страной, где Звездочетов много и есть еще Доктора. Но именно потому столь важный шаг следует обдумать взвешено и всесторонне.
После краткой беседы Капитана с Купцом проводили обратно на устланные шелками лавки и снова подали свежий чай, вкусные бисквиты, и многие иные сладости, которым Капитан даже названия не знал.
Но всему на свете приходит конец, и вот снова выстроились пары, и двинулись через высокую дверь из большого зала. Толмач думал, что со стариком-придворным они поговорили плодотворно. Хоть обещанные девушки из-за этого до него не добрались, Толмач не печалился: Ленке меньше поводов злиться. А еще Толмач думал, что церемониал здешний не японский и не китайский, больно уж много свободы у придворных дам. И за полупрозрачной ширмой прячется один только император. Толмач соображал: устроено так естественным путем, или принесла Хоро и ее семья-шайка?
Вайолет же спросила Капитана, сможет ли он помочь. Не успел Капитан рта раскрыть, сбоку всунулась Мия:
— Так, стой! Прежде всего ты помогаешь мне. Мы с тобой и Эйлудом идем...
Тут Мия покосилась, не слышит ли Хоро, и зашептала Капитану в самое ухо:
— За тканью, которая не рвется при перекидывании в оборотня. Подарок маме на тысячелетний юбилей.
И сказала уже нормальным голосом:
— Тебе пора врастать в группу. Когда возникнет это самое понимание без лишних слов, тогда нас и перестанет раскидывать при переходах.
* * *
При переходах в другой мир несбитую группу может разбросать на день пешего пути, Капитан очень хорошо это помнил. Ладно в мир, где есть приемный маяк или портал — а вот как они сейчас, по наводке, по запаху мысли, по черт знает чьей памяти... Хоть за руки держись, хоть вовсе обнимайся — здесь не такие правила. Кто бы ни переносил из клеточки в клеточку, судит он по истинной близости, а не по внешнему ее выражению.
Так что Капитан здорово удивился, когда маленькая экспедиция: Мия с Эйлудом и сам он — вышли просто на склон холма, этак влегкую на зеленую траву безо всяких приключений.
Под холмом открывался городок. Судя по пыльным улочкам, по непарадному серому дереву фахверка, по замшелой черепице, главное — по небольшой величине — городок далеко не столичный.
— Опять меч и магия?
— Зато можно не прятать уши и хвост, — отрезала Мия, не снисходя до подробных разъяснений, и первой направилась к дороге. Мужчины последовали за оборотнем, оглядываясь на рослые деревья, голубое привычное небо, обыкновенное белое теплое солнце — похоже, и здесь лето.
Перейдя мостик шириной как два раза упасть во весь рост и чуть-чуть отползти, гости протопали по главной улице и свернули в улочку поменьше. Здесь Эйлуд едва не наступил на сосредоточенно рисующих в пыли детишек и по мотоводной привычке "взял руль на себя", оббежав малышню по стене. Послал воздушный поцелуй выглянувшей на визг молодке, почесал подзатыльник от Мии, зашагал дальше.
Капитан извинительно развел руками и тоже миновал проулок. Женщина фыркнула в тоне: "а разговоров-то, разговоров!" и с треском захлопнула решетчатую ставню. Детишки повертели головами, почесали кто косу, кто уши, кто хвост и расплакались, потому что сами же стоптали собственное рисование.
Под конец проулка Мия вошла в лавочку, на удивление чистую для немощеной провинции. Пыль словно бы опасалась перелетать невидимые границы. Эйлуд и Капитан вошли следом и увидели посреди комнаты стол, за столом светловолосую женщину неопределенного возраста в платье сине-зеленом, длинном, шнурованном так и этак. С женщиной Мия успела поздороваться и теперь взахлеб делилась новостями на местном языке.
Оторвавшись от беседы с яркоглазой хозяйкой, Мия подтащила обоих мужчин ближе:
— Так. Один из вас рубит дрова.
— Ну, — почесал затылок Эйлуд, — а топор дадут? Или как тогда?
— А второй? — наученый горьким опытом Капитан осмотрелся, не спеша в хомут. По стенам полки, на полках мотки ниток, отрезы ткани, укутаные в серое некрашеное полотно готовые одеяния.
— А ты вращаешь прялку. — Мия отбуксировала Капитана к стене комнаты, к этой самой прялке, спрятной доселе за пышными одежками хозяйки дома и воссиявшей во всей полированной красе, когда хозяйка, в свою очередь, повела Эйлуда на двор к поленнице.
— Прялку? Мия, но это женская работа! И подожди, мы же одежду купить пришли, нет?
— Верно. Только одежда для магического существа должна быть сделана в поле магии этого существа. Будущий владелец должен сам напрясть нити.
— А Хоро тогда где?
Мия еще раз оглянулась и шепнула Капитану на ухо:
— Я у мамы чуть-чуть хвоста состригла, сама впряду. Она-то настоящая богиня, не полукровка вроде меня. Ее силы хватит полгорода одеть. Но про это молчи, за такое мама может и полотенцем. Или папа ремнем.
Капитан подавил смешок и подошел к прялке:
— Вот чему не учили в автошколе.
Мия потупилась, сложила ручки перед грудью:
— Но это же для Хоро!
— Разве что для Хоро. Ох, что вы с нами делаете...
— То, что вы сами хотели бы, но из-за синдрома внушенной крутизны стесняетесь, — фыркнула Мия, снаряжая кудель и прихватывая первый хвостик нити. — Ну-ка, крутани... Мягче!
Какой только физкультурой не занимавшийся на своей разнообразной службе, Капитан быстро приноровился к ходу прялки. Довольно скоро колесо загудело, перекрыв щелчки и глухие удары разлетавшихся с колоды поленьев.
— Здорово, — улыбнулась Мия. — С твоей силой мы живо управимся.
— Тут не в силе секрет, в аккуратности, — поправила заглянувшая хозяйка.
— Если я начну хвалить свое умение, — Мия умудрилась задрать нос не меняя позы, — это будет нескромно. Как там в твоих документах, Капитан? Самопиар, вот.
Капитан хмыкнул. Хозяйка еще раз оглядела работу, осталась явно довольна результатом и повернулась к зазвеневшему колокольчику.
Вошла пара. Девушка в красно-белом, с рыжими ушами и хвостом принялась договариваться с хозяйкой, заняв для того стол посреди комнаты.
Парень, брюнет почти с Капитана ростом, носил взаправдашнюю кирасу, таращась на которую, Капитан особо прочую одежку не рассматривал: меха да зеленый плащ. Как большинство мужчин в женском царстве, гость скоро заскучал. Отойдя к стене, он поглядел в маленький наручный щит — и неожиданно для Капитана засветил над щитом вполне привычное по Свиткам Ремнанта меню, и что-то в нем принялся сосредоточенно высчитывать.
— Вот, — Мия показала Капитану глазами на светящееся меню. — Все, как ты рассказывал про тот вселенский экспериментальный стол. Где цивилизации разложены по клеточкам. Видишь, и метод измерения нашелся.
Парень зажигал и гасил подменю, писал что-то пальцами в табличках, потом передумывал, стирал, включал новое. И вовсе не обращал внимания на бормотание Мии. То ли привык уже к вниманию, все же для средневековья магия — зрелище. Многие, наверное, таращатся. То ли, что вернее, просто не слышал шепота Мии за ровным гулом прялки, за буханьем поленьев по стенам домишки — Эйлуд взялся за дело крепко.
— Мия...
— А?
— Меча у парня нет, зато у девчонки есть?
— Ага. Не спрашивай, я раньше их не видела. Другой мир. Другие правила. Ты крути, не отвлекайся, оно хоть и с волшебством, а командировочка у нас на неделю, не меньше.
— Да, — проворчал Капитан. — Так и получается. Смысл в исследовании множества моделей общества. По идее, когда мы в дальний космос выйдем, на каждой планете понадобится что-то свое. Исходя из климата, гравитации там, еще чего-нибудь...
Парень, видимо, нашел решение своей задачки, и теперь уже спокойно забивал в клеточки выбранные числа, равномерно тыкая в кнопку подтверждения. Подменю гасли, сложная пирамида огней и соцветий сворачивалась.
— Крути, Капитан, чуть позже поменяетесь, отдохнешь.
— Да я не устал пока. Думаю. Получается все эти миры — полигон по отысканию жизнеспособной цивилизации путем контрольного посева, как бактерии в чашку. Кто выживет, выживет. Жаль, что мы так не осилим, это же сколько надо материальных декораций.
В стену грохнули сразу два полена, а потом Эйлуд свистнул. Хозяйка лавки, видимо, извинившись перед гостьей, отошла к черному ходу, выглянула во дворик. Там Эйлуд показал хозяйке подлинного осьминога: еловый пень с гибкими толстыми корнями, которые все прежние работники откладывали на потом. Сокрушенным кивком хозяйка подтвердила: этого, мол, тоже надо бы... Эйлуд пожал плечами: надо так надо.
И одним ударом раскряжевал пень пополам. Хозяйка остолбенела. Мия просияла. Рыжая незнакомка улыбнулась. Парень оторвался от вычислений, нахмурился. Потом разобрался в ситуации, тоже улыбнулся — девушке, адресно, так, что Капитан остро почувствовал себя лишним в комнате — и снова погрузился в цифры.
Мия сказала:
— А вы в кино и в книгах, кто мешает? Добротно проработаная книга, пусть и фанфик, есть мысленный эксперимент по моделированию общества. Следовательно, находится полностью в русле соцреализма.
Капитан чуть прялку не бросил:
— Это как: фанфик, и вдруг в русле соцреализма?
— Как инструмент познания реальности художественными средствами, путем конструирования вымышленной реальности, конечно же.
— Прям по учебнику Ефремова шпаришь. Неслабо ты нас изучила.
— На том стоим. Земля с отражениями мне отойдет, вот и изучаю.
— Тебе... Не Хоро?
— Хоро всем нужна. Но зачем все нужны Хоро?
Мия прибавила в кудель еще порцию шерсти, в том числе и коварно состриженной, после чего продолжила:
— Во всех этих мирах нельзя найти ответы на вопросы — как сделать это или то? Но можно найти сами вопросы. А именно — что нужно делать. Вот, например, эта самая одежда для превращающихся существ.
Мия выразительно поглядела на тянущуюся нить, на гудящее колесо:
— Когда носитель одежды вырастет, нить сама растянется на нужную величину. Потом на нужную величину сожмется. Скажи мне, как она может быть сделана физически, если взять ваши возможности?
