Слегка пнув для стимулирования потогонных желез одного из ефрейторов, я поинтересовался на счет файерболла. И к немалому моему облегчению, ефрейтор с запинкой произнес, что у него было заклятие огненного шара, которое он и использовал, запаниковав при приближении фея.

Осталось определить правдивость слов. Местные оказались более подготовленными к подобной процедуре. Серог, все еще скалясь, подошел к хозяину заклятия и что-то спросил. Тот кивком указал на свой вещмешок. Орк, не утруждая себя копанием в чужих вещах, просто вытряхнул содержимое, кивнул при виде листка пергамента. Показал мне.

— Здесь было заклятие, выпущенное совсем не давно. Парень не врет.

Он наклонился к ефрейтору и лязгнул зубами.

Я счел проблему исчерпанной и посоветовал Серогу отвлечься от кровожадных шуток. Затем объяснил суть своего предложения. Орк пришел в восторг. Зурат, правда, усомнился в благополучном окончании нашей проделки, но большинством голосов оно было принято. А Зурату посоветовали помолчать под угрозой битья, несмотря на его дворянское звание.

Пленным я пообещал, что, если они не будут особо раскрывать рот, то все останутся в живых.

— Мы немного пошутим над нашим командиром. Ваше дело маленькое. Поживете в плену, вас выкупят или обменяют. А если откроете рот, после допроса отдам орку. А то не напасешься на него еды.

Пленные переглянулись и несмело обещали молчать. Очень уж их впечатлил Серог.

После легкого обеда — Мявке не хватило и она обиженно поглядывала на меня — показался основной отряд — сначала десяток легкой пехоты, выполнявшего роль дозорных, а затем сотни мечников — основная сила войска Дэмента. Позади двигались эльфы, а замыкал отряд обоз с небольшой охраной.

Мои солдаты встретили пришедших радостными криками. Вместе веселее и безопаснее. И к тому же там были золотые! Хотя бы один, но с надеждой на добавку.

Серог утащил Машка целителю. А я отправился к командиру, оставив оставшихся солдат для охраны. Дэмент встретил меня приветливо. Можно сказать, как дворянин дворянина.

— Ваше задание выполнено, — бодро доложил я. — Пленные взяты.

Дэмент обрадовался.

— Даже так. Тащи их сюда, что ты тянешь. Золотой с меня.

По моему приказу два солдата десятка приволокли крестьян. Я решил на всякий случай откланяться, понадоблюсь — позовут. Но шевалье взмахом руки оставил меня в кучке сотников и магов.

Перепуганные и без того слегка заикающиеся, они понесли такую ахинею, что Дэмент послал за палачом. Тот, оказывается, не только занимался избиениями и пытками, но был еще специалистом по приведению в нормальное состояние поехавших от избытка впечатлений "пользователей".

Палач кое-как способствовал повышению умственных способностей крестьян, по очереди облив их водой и проведя грубоватый массаж. Крестьяне начал отвечать на вопросы шевалье, хотя знали они очень мало.

Дэмента разговор не устроил, хотя кое-какую информацию он получил.

— Слабовато, — задумчиво сказал он, когда крестьян увели. Он повернулся ко мне, — может быть, попытаешься со своими людьми поймать более знающего? Тут кустов много, вполне какой-нибудь мутюг мог спрятаться.

Я сделал задумчивое лицо, хотя в душе возликовал. Шевалье сам лез в ловушку, как глупый лисенок, даже подманивать не пришлось.

— Постараюсь, ваша светлость, — в голос пришлось добавить сомнение.

Шевалье решил меня простимулировать.

— Поймаете, получите на десяток второй золотой.

— Разрешите идти? — я посчитал разговор оконченным.

Шевалье кивнул.

— И побыстрее, — потребовал он.

Серог уже вернулся и, кроме Машка, все были на месте. Фея оставил при себе целитель, чтобы залечить ожоги.

— Отдыхаем! — Скомандовал я и рухнул под дерево, притянув к себе Мявку. Кошка охотно приняла предложение устроить вольную борьбу, с азартом бросаясь на меня и пытаясь завалить на спину. Пока я был у Дэмента, она перекусила небольшой птицей с земного воробья, стаи которых летали среди кустарников и выглядела довольной жизнью.

— А этих как? — недоуменно спросил Верк, показывая на пленных.

— Нам приказано перешерстить заросли и поймать пленных поумнее, — пояснил я, — что мы сейчас с вами в поте лица делаем.

— Мяу, — рявкнула Мявка, подчеркивая собственную роль в поиске и прыгнула на меня. Впрочем, вскоре она устала играть и мирно устроилась под боком.

Подождав нужное время, необходимое для имитирования поисков, я скомандовал приготовиться. Шли только мы с Серогом. На остальных надежды было мало — проболтаются невзначай и прощай наш золотой. Еще и по шее схлопочешь. Пусть лучше охраняют офицера. Не важно, что он выглядит сопляком. У моих ротозеев уйти из-под носа проще простого.

Мы с Серогом немного замаскировались. А то наш свежий и чистый вид будет весьма гармонировать с уверением о тщательности поисков. А так мы слегка смазали жидкой грязью лицо, чуть исцарапались колючками, побрызгали водой ефрейторов. И двинулись к Анре Дэменту.

Шевалье, сидевший в тени шатра под ветерком, удовлетворенно кивнул.

— Вы, ребята, вскоре станете богаче меня, — пошутил он. — Не мелочь — два золотых за день заработать. Смотрите, не загордитесь, здоровайтесь со мной.

Я побоялся, что Серог проболтается, или ляпнет чего лишнее и отрапортовал о выполнении задания.

Дэмент поблагодарил и разрешил идти, но мне в спину сказал:

— А вы, десятник, задержитесь.

Слова и тон, с какими они были сказаны, так напоминали папашу Мюллера, что я едва сдержался. Не хватало еще зубы скалить. Анре Дэмент для своего положения был вежлив и корректен, но он все же являлся пятисотенным с соответствующим апломбом.

Разговор повелся о расположении сил ганворцев, об укреплении крепостей, то есть о такой информации, которую я совершенно не знал.

Вскоре ефрейторов увели. Дэмент сидел, как Кутузов на совете в Филях и о чем-то надолго задумался. Свита, не решаясь беспокоить полководца, явно составляющего план боя, стояла молча, слегка позвякивая оружием и доспехами. Только Мявка, до этого игравшая своим хвостом, не пожелала уловить важность момента.

— Мяу! — сказала она, и потянула меня за руку, вцепившись пастью.

Дэмент встрепенулся и посмотрел на Мявку.

— Калид, — позвал он отрядного писаря, заведовавшего одновременно отрядными финансами. — Приготовь пять золотых.

— Господин, пять золотых — это много, — попытался остановить разбазаривание казённых денег финансист, но шевалье так на него посмотрел, что тот пулей полетел к зачарованному магией на случай кражи ящику с деньгами.

— Сударь, — обратился он ко мне, — времени у нас мало, поэтому хотел бы обратиться к вам как дворянин к дворянину. Обещаю вам, что из вашего десятка никто не будет наказан за эту шутку. Но ради Солнцеликого, скажите, сколько еще у вас пленных. Я заплачу за всех пять золотых.

Раньше я намеревался вести торговлю до конца, но Дэмент проявил себя опытным психологом. Когда к тебе так обращаются, надо вести себя как человек благородного сословия.

— Есть еще офицер, — сообщил я.

— Ух ты! — не удержался от удивленного возгласа один из сотников.

Дэмент тоже удивился, но, будучи более сдержанным человеком, промолчал, лишь попросил привести пленника.

Десяток я отправил к лагерю сотни, приказав взять на всех обед. Со мной пошел только Серог. Чтобы привести одного офицера этого было вполне достаточно.

Дэмент, опять задумавшись, сначала безучастным взглядом скользнул по лейтенанту, но потом ахнул.

— Ба, Гардон! — удивился он. На лице появилась улыбка, как у лисы, встретившей в лесу курицу. Не думал, что Дэмент умеет состроить такую физиономию.

— Здравствуйте, господин Анре, — уныло ответил лейтенант. — Едва мой отец узнал, что к Кларии идет отряд майдорцев, он напророчил встречу с вами. И он оказался прав. У ваших солдат ловкие ручки.

— Заведите его в шатер, пусть палач приготовится к пытке, — приказал Дэмент, — а вы идите к себе, — разрешил он нам уйти, предварительно вручив пять золотых.

Лейтенант, услышав о палаче, побледнел, но упрямо сжал губы. Хотя он был молод и без магического потенциала, но его происхождение требовало принять смерть с высоко поднятой головой. Иначе он опозорит память предков и жизнь потомков.

Мы с Серогом не заставили ждать и пошли в расположение сотни. Десяток обустраивался, поставив одну походную палатку на всех. Обед мирно грелся на небольшом костерке. Люди и нелюди с нетерпением ждали, что я им скажу. Серог, недовольный нарушением разработанного плана, начал разбираться с соседями и накалил обстановку. Машк и вылеченный Верк едва не взлетали, размахивая крылья. Скорее всего, произошла бы приличная драка, но я сразу выставил на всеобщее обозрение, разжав ладонь, пять золотых — сумма, которую большинство могло видеть только в смелых мечтах и на представлениях уличных комедиантов. Их требовалось разделить на всех.

Глава 11

Ранним утром меня поднял посыльный. Мявка, как всегда уже вставшая и сходившая в туалет, теперь ждала завтрака и встретила его появление с восторгом. Еще бы. Теперь появилась легальная возможность начать процесс моего пробуждения. Чем она и занялась, вцепившись в край одеяла и потащив его с меня.

Попытка высказать решительный протест с использованием нецензурных выражений не была реализована. Посыльный, уважительно глядя на кошку, позвал:

— Господин десятник, вас срочно требует к себе его светлость.

Пришлось проглотить мат и вставать. Мявка, увидев влезшего из палатки меня, запрыгала и начала облизываться, предлагая начать день с еды. Я злорадно показал ей фигу и отправился к командирскому шатру.

Однако, Мявка опять увеличилась в размерах. Кроме кошек я не видел вживую ни одного другого представителя этой славной семейки, но не сомневался, что ни рыси, ни гепарды, ни другая кошачья "мелочь" в сравнение с моей кошечкой не шла. Сравнить бы со львицей, но где же тут ее найдешь? Я потрепал Мявку по голове, вызвав появление горловых звуков. Кошка недоверчиво посмотрела на меня, мяукнула, намекая, что не только у мужчин путь к сердцу лежит через желудок.

— Поговорим с его светлостью и обязательно позавтракаем, — пообещал я.

Мявка облизнулась и от восторга рявкнула. М-да. Еще недели три назад раздался бы тоненький писк, слышимый только находящимся рядышком. Сегодняшним утром окрестности потряс громовый рык. Так лев сообщает о своих владениях, заставляя прочую шушеру бежать в укромные места. В данном разрезе Мявка подняла на ноги весь лагерь, а посыльный упал в обморок.

— Ну что ж ты так? — укоризненно спросил я.

Мявка потупилась, виновато посмотрела на меня. Нечего ее ругать, она сама еще не привыкла к своим новым размерам.

Я наклонился к посыльному и легонько похлопал по щекам. Посыльный открыл глаза.

— Вставай, — велел я и ехидно сказал: — котенка испугался, бравый солдат. Пошли быстрее, а то его светлость всыплет, мало не покажется.

Довод был убедителен, посыльный поднялся и, испуганно поглядывая на Мявку, повел нас к шевалье, поторапливая и поглядывая на светлеющий горизонт.

— Ваша светлость, — сдержанно поклонился я. — Прибыл согласно вашему приказанию.

— Я уже слышал, — невозмутимо сказал шевалье. — Я думаю, слышал и его величество в Тиссете. Твой знак волшебства, оказывается, очень громок. Почему-то в начальном курсе магии об этом ничего не говорится.

Дэмент с сотниками и прочими приближенными завтракал. Его повар готовил, конечно пищу получше, чем вызвал очередную волну восторга у Мявки, которая принюхалась к запахам, витавшим в воздухе и закрутилась вьюном вокруг меня, поглядывая в сторону Дэмента. Субординацию кошка знала не хуже опытного ветерана.

Шевалье рассмеялся и велел повару принести еще две порции — мне и кошке. Завтрак сегодня состоял из вареной в масле рыбы и гарнира из каши. Но не обычной гречневой или перловой, которой кормили солдат, а неким подобием риса, но отдающего горохом.

Мявка подождала, пока блюдо остынет и принялась за трапезу. Кушала она деликатно, понимая, что не среди солдат, и стремилась произвести хорошее впечатление с дальним прицелом на повторное приглашение. Рыба была хороша и я сам был бы не прочь вновь оказаться за столом пятисотника.

— Итак, Дэментьев, — на местный манер переделал мою фамилию шевалье. — Я пригласил вас с предложением возглавить небольшой отряд, который должен будет сдерживать гарнизон крепости Клария. Крепость эта перекрывает проход между горами. Взять ее почти не возможно и я не хочу терять людей безрассудно. Основной отряд пойдет в обход, по горным тропам и пограбит приграничные селения. Ваша задача — простоять четверо суток, отвлекая защитников и не давая им зайти нам в спину. Потом мы вернемся по тому же пути и отступим. Большего с нашим войском и количеством магов не сделать.

Шевалье вздохнул, принимая трудное решение:

— Приходится идти на определенный риск. Вы только вчера стали командовать десятком, а сегодня получаете уже фактически половину сотни. Но я не могу выделить сотника, у нас слишком велика опасность столкновения с превосходящими силами ганворцев, чтобы ослаблять командный состав отряда. А среди десятников только вы, как дворянин, представляете что-то путное. Не лезьте на рожон, будьте умеренными в своих желаниях.

— А если мы напоремся на ганворцев? — удивился я. Около Кларии, как я начинал понимать, бродят многочисленные отряды врага, а пятисотенный с легкостью оставляет небольшой отряд, почти дозор.

— Немедленно бегите, — последовал категоричный приказ. — Спасайтесь бегством, не обращая внимания на дворянские условности.

Он поковырялся в тарелке. В отличие от меня и Мявки Дэмент ел вяло, его сотники повторяли движения командира и скорее не ели, а клевали. Стоящая перед отрядом задача, слишком трудная для небольшого войска, лишала их аппетита. Я же ел с аппетитом, а Мявка чуть тарелку не сгрызла, пытаясь вылизать остатки пищи. Пришлось поделиться с ней кусочком рыбы.

— Хорошо ест ваш знак, — безучастно сказал шевалье. — Я дам вам два десятка тяжелой пехоты и десяток легкой. Еще вам присоединится десяток эльфов и один маг. В крепости по сведениям пленных, которых вы и поймали, находится пять — шесть десятков ополченцев и пара десятков профессиональных воинов. Плюс два мага. Сил немного, поскольку мы выдвинулись неожиданно для герцога и основные войска ганворцев расположились внутри страны.

Шевалье смолк, не продолжая. Как и я, он понимал, что при нашем появлении у стен города герцог, узнав об этом, мог с легкостью переменить позиции армии Ганвора.

Еще нам выделялись три повозки.

По озабоченному взгляду Дэмента было видно, что судьба решающего сражения отнюдь не решена и его отряд может быть разгромлен.

У меня были свои тараканы — надо было выполнять поставленный приказ — держать гарнизон Кларии. Оставалось только пожелать удачи, поскольку если Дэмент понесет поражение, то и мне со своими воинами будет трудно. Нас просто перебьют. А если уйдем в Майдор без командира — накажут, как трусов. Вот такая дилемма.