На ужин как всегда была каша, на этот раз с кусочками мелко нарубленного мяса. В лагере было довольно тепло, не смотря на холодный ветер, который последние дни дул с севера. Множество костров, большое количество людей и лошадей, а так же качественные фикалии, не только до отвращения портили воздух, но и согривали его до приемлимой температуры.
Впервые за долгое время, небо затянули облака, так что не было видно ни луны, ни окружающих ее звезд.
— эй Денис, как здоровье? — весело спросил Кот, опускаясь рядом с другом.
— как видишь не жалуюсь, а тебя уже выпустили из лечебницы?
Кот махнул рукой, и подбросил еще веток в затухающий костер.
— мне говорят, что я еще несколько дней не смогу нормально передвигаться, представляешь? Да я уже дней пять как по лагерю мотаюсь, меня давно на фронт надо, а они "лежи и не рыпайся".
— зачем ты по лагерю мотаешься? — подозрительно нахмурился Дэн.
— да ты что, подозреваешь меня в воровстве у сослуживцев, да как у тебя язык только повернулся? — с лицом оскорбленной невинности, Кот отвернулся в сторону соседней палатки, где трое солдат играли в кости.
— а то я тебя не знаю, клептоманщик мелкий. Ладно, как там у Тома дела?
— завтра нас всех должны отправить по новым местам службы. — ответил Кот, отвлекаясь от созерцания игры. — ах да, чего я к тебе собственно пришел, тебя просят пройти в шатер командования, при чем немедленно.
С этими словами Кот буквально испарился, и Денис так и не успел дать ему подзатыльник.
Скрепя зубами, Денис хромая направился к шатру, до которого нужно было пересечь чуть ли не пол лагеря.
"если эта опять глупая шутка, я сверну гаду голову и сделаю из него чучело" промелькнула мысль, когда Денис уже подходил к входу в шатер.
Солдаты, стоящие в качестве почетного караула, расступились, без слов пропуская Дениса внутрь. "значит, не соврал Кот".
— а вот наконец и он, генерал, как может младший по званию, с таким пренебрежением относиться к приказам командования. — по детски обиженным голосом проворчал лысый толстяк, одетый в пышную мантию.
— прошу прощения за мою нерасторопность, серы. — тут же отчеканил Денис.
— не подумайте ничего плохого, господин министр, просто данный солдат находится в не лучшей физической форме, на днях он получил неприятную рану ноги. — вступился за своего бойца генерал, одновременно прожигая Дениса яростным взглядом.
— да-да, я понимаю, сам недавно содрал мазоль, еле ноги передвигал. — сочувственно покивал министр. — однако, давайте не будим терять времени, генерал, объясните солдату сложившуюся ситуацию.
Денис вытянулся по стойке смирно, он не понимал здешних политических игр и правил общения с чиновниками не знал, а потому оставалось только строить из себя образцового солдата.
— как ты знаешь, в последние дни твоя репутация среди солдат выросла, причиной этого в основном стала твоя победа над банши. Маги до сих пор не могут понять, как тебе это удалось, но меня это не волнует. — генерал прервался, подошел к маленькому столику, и взял с него кубок.
Пока генерал пил, Денис успел осмотреть внутреннее убранство шатра, там было множество карт, рисовальная доска, столы с едой, и кроме основных действующих лиц, министра и генерала, еще несколько офицеров.
— ну так вот, -генерал со стуком поставил кубок обратно. — ты Денис, стал для солдат чем то вроде живой легенды, молодые бойцы, которые еще не вступали в сражения, мечтают совершить подвиг, равный тому, что уже успел совершить ты. Мы не можем упустить такой шанс, нам нужен герой, и если придется, мы его придумаем. Так что мы не припятствуем распространению разных небылиц, будто ты в одиночку расправился с сотней противников, и убил нескольких вражеских шаманов, мы их даже поощряем. Однако, твое сегодняшнее состояние плохо сказывается на твоей репутации, и это стало еще одной причиной, которая подвигла нас на принятие решения. Завтра с утра, ты и оставшиеся члены специального отряда, в сопровождении сотни опытных воинов, выезжаете в сторону эльфийских лесов. Вы будите играть роль эскорта для нашего менистра, задачей которого являются переговоры с длинноухими. Ты Денис, получишь звание десятника, и о тебе будут говорить как о успешном солдате, чья карьера идет в гору, а в результате мы получим образ героя, который после фронта еще и смог помочь в переговорах с эльфами.
— а если меня убьют раньше, чем мы доберемся до эльфийских лесов? — отважился спросить Денис.
— ничего страшного, мы обставим твое гибель как гибель героя мученика, и все равно получим символ, за которым пойдут молодые воины. — с обезаруживающей улыбкой произнес генерал. — рас вопросов больше нет, отправляйся собирать вещи, завтра тебе предстоит выглядеть непогрешимым образцом для новобранцев.
По пути от шатра командования, Денис размышлял в неторопливом темпе над появившимися перед ним перспективами. Становиться героем мучеником не хотелось, все таки побродить по этому миру можно еще несколько десятков лет. Говорят в некоторых самых развитых странах, уже придумали водопровод и канализацию, так что и здесь можно достойно жить. "вот нужно было становиться героем, сидел бы себе среди обычной солдатни, играл бы в кости и горя не знал, так нет, умудрился убить чудовище, с которым еле справились маги. И не хочу я ехать к эльфам, это у Макса всегда была склонность к такого рода вещам"
Остаток пути пролетел незаметно, а так как вещей у Дениса было немного, он сразу улегся спать, решив хоть один день нормально отдохнуть.
В эту ночь ему приснился абсолютно безумный сон, толпы зеленый существ метались по странному городу, а за ними гонялись монстры, похожие на чудовишь из фильмов ужасов, а самое удивительное, что всем этим безумством руководил Макс, сидящий на спине огромного медведя.
Так как миссия делегации была секретной, к утру о ней говорил уже весь лагерь, при этом одни были рады возможной помощи эльфов, а другие были пяткой в лоб, и утверждали, что люди вполне смогут справиться и сами.
В конце концов, вне зависимости от убеждений, все свободные жители лагеря, пришли проводить делегацию, в рядах которой был герой нынешней войны который уже успел стать маленькой легендой, которые возникают во время каждой войны.
— хоть что то не меняется негде. — чуть грустно улыбнулся Денис, проезжая верхом мимо рядов выстроившихся солдат.
— ты о чем? — спросил Кот, который ехал чуть позади. Его и Тома отпустили из военного госпиталя практически перед отъездом, но бывший вор уже успел прихватить пару сувениров, о пропаже которых узнают еще не скоро.
— да я о нашей миссии, у меня дома тоже так, все новости сначала узнает народ, и только через какое то время, их подтверждает правительство. — поясник Дэн.
— оно и ясно, ведь везде же люди, один жене проболтался, она подруге, а там уже весь город в курсе событий. — подал голос Том, который ехал во второй колонне, но распологался так, что бы быть не очень далеко от друзей.
В делигацию входили не только простые солдаты, да собственно они и не были простыми. Каждый рядовой был на самом деле замаскированным гвардейцем, высококлассным профессионалом, вместе они составляли свиту принцессы Лены, наследницы трона Ментасии, и принца Вильмонта, ее жениха и наследника трона Буравии. Тот же лысый аристократ, с которым Дениса познакомили накануне, оказался учителем принца, и должен был всячески помогать своему подопечному во время переговоров.
Принцесса Лена, была очень заметной фигурой, утонченные черты лица и белая кожа, ясно говорили о ее высоком происхождении, а если прибавить к этому почти полную беспомощность, и выдающиеся формы, то на лицо настоящая мечта для какого ни будь маньяка, которыми полны мегаполисы нашей родины. Почему маньяка? Ответ прост, при прекрасной внешности, принцесса имела весьма вспыльчивый характер, была не приспособлена к самостоятельной жизни, и кроме того, считала себя венцом творения высших сил. Она ехала во главе колонны, в белом платье и на белой кобыле, и только ее высокое происхождение и внушительный вид стражей, не давали солдатам откровенно пялиться в глубокое декольте ее платья.
Принц Вильмонт, или как его за глазами называла собственная стража, сэр Вили, представлял собой вымирающий вид аристократии. Он был из тех, кто за безобидную шутку над его внешностью, может вызвать на дуэль, а если девушке угрожает опасность, первым бросится на угрозу, размахивая трофейной саблей. И это при том, что сказать, что принц был не очень мужественного телосложения, это было сделать ему откровенный комплимент, за который пришлось бы ответить на дуэли. В россии таких людей называют просто — дистрофик — и никто не смеется, потому что это серьезное заболевание, связанное с нарушением внутренних процессов организма. Добила же Дениса одежда ринца, такой цветастый камзол он раньше мог видеть только в цирке, и то на клоуне, а принц додумался к этому еще и на лошадь надеть попону, в цвет своего сине-желтого одеяния.
— дайте мне подзатыльник, если вдруг у меня начнет вырываться смех. — попросил Денис друзей, перед тем как его представили принцу.
Было бы неправильно сказать, что Вильмонт был клоуном, напротив он был очень серьезен и всякий раз старался показать свою начитанность и осведомленность в разных ситуациях, чем заслуживал уважение. Однако внешний вид сводил на нет, все его попытки казаться серьезным. Друзьям дважды пришлось болезненно тыкать Дениса кулаками в спину, в те моменты когда принц начинал активно жестикулировать, описывая всю эпичность боев в которых Дэн уже успел побывать. Принц не скрывал своего восхищения, и своей зависти, признавая свое желание сражаться среди обычных солдат на поле боя, а не сидеть в залах и препираться с чиновниками.
Вскоре колонна покинула лагерь, они направлялись прямиком на восток, в эльфийские леса, или как их еще называли "восходные земли". Денис не удержался сказав, что просто мечтает увидеть длинноухих китайцев, но его никто не понял.
Серое небо ничуть не портило настроения, как говорили солдаты, "главное, что б не шел дождь, а небо и так неплохо выглядет".
— я слышал, что принц выбрал маршрут, который проходит по самым опасным местам восточных земель, дабы в пути мы совершили несколько подвигов, и к приезду к эльфам, обросли славой великих героев. — не выдержал долгого молчания Кот, который был осведомлен о всех событиях происходящих вокруг.
— а ты что, испугался? У нас тут свой герой есть, чудовище выскочит, порычит, тут Денис его голыми руками и завалит. — не упустил случая подшутить над друзьями Том, который совсем оклимался после смерти брата.
Денис решил, что это защитный механизм местных жителей, который выробатывается из-за частых набегов бандитов и других неприятностей, из-за которых легко потерять близких.
— я не против, только вы его сперва порубите, свежите, а там и я подойду. — с самым серьезным лицом произнес Дэн. — хотя нет, звать надо принца, он просто мечтает о славе великого воина, а я вполне доволен и своим нынешним положением.
— только не говорите об этом при его величестве. — попросил седеющий гвардеец, с густой чергой бородой, аккуратно подстриженной на манер нового русского. Он ехал рядом с Котом, а потому отлично слышал весь разговор.
— почему? — тут же спросил бывший вор.
— он примит все за чистую монету, и при встрече с монстрами, будит ждать, что вы порубите и повяжите чудовище, и даже запретит нам вмешиваться, чтобы мы не оскорбили вашего достоинства. Наш принц добрый малый, но как и у его отца, у него слишком гипертрофированно чувство доблести и чести. Однажды мы зашли в один трактир, перегусить с дальней дороги, а там какой-то мужик лапал пробегающих мимо девушек служанок. Наш принц тогда чуть человека не заколол, еле сумели успокоить.
— мужика? — зачем-то переспросил Том.
— не, хозяина, наш принц именно его и пытался заколоть, решив, что именно хозяин виноват в том, как обращаются с его работницами. С тех пор мы сперва посылаем пару ребят в трактир, что бы они утрясли возможные неприятности, а уже затем и принц заходит с остатком отряда.
"не самый лестный отзыв о своем работодателе" заметил Денис, однако он заметил и то, что каждый входящий в свиту принца, искренне увожает своего подопечного, и в случае необходимости, собственным телом закроет тщедушного аристократа. А такая преданность является редкостью даже в нашем обществе, и даже среди работников служб безопастности.
Столицу Аурома проехали стороной, на ночлег остановились в маленьком городке, который использовался торговцами как перевалочный пункт. В правдивости слов разговорчивого бородача убедились сразу, как только вошли в трактир. Минимум посетителей, и все трезвые и вежливые к обслуживающему персоналу, просто мечта для усталого путника, а когда еще красивая девушка с радушной улыбкой предлагает напитки за счет заведения, так это вообще сказка.
Все в одном трактире не поместились, но друзья были личными гостями принца, а потому сидели за одним столом с ним принцессой и сопровождающим их лысым аристократом.
Обеденный зал был довольно вместителен, один центральный стал мог вместить два десятка посетителей, но сегодня за ним ужинал принц со своими гостями, солдаты и немногочисленные засвегдатаи расположились за множеством периферических столиков.
Денису оказалось вполне достаточно элементарных знаний по этикету, которые родители прививают своим детям, как только те садятся за общий стол, а вот его друзья, не привыкшие пользоваться столовыми приборами так, как это принято в высшем обществе, стушевались, и почти ни к чему не прикасались.
— может быть, вы расскажите нам одну из историй, в которых вы успели поучаствовать? — тоном полным уважения и величественности, произнес принц.
— не думаю, что стоит предавать большое значение самохвальству, тем более что и гордиться особо и не чем. — ответил Денис, ловко орудуя вилкой и ножом, разделывая кусок прожаренной свинины.
— да и о чем можно говорить с мужланом? — усмехнулась принцесса, поправляя свои золотистые волосы.
— вашему величеству стоило бы сказать, что военный человек не может предложить достойную тему для разговора в присутствии двух особ королевской крови, а не переходить на откровенные оскорбления, которые не свойственны высокородным особам. — вежливо улыбаясь, проговорил Дэн, чем заставил своих друзей тупо выпучить глаза, а принцессу покраснеть и замолчать.
"похоже она не сильна в спорах, наверное ее растили в тепличных условиях и еще просто не дали необходимого аристократке образования".
— и все же, прошу вас, поведайте нам, о своих приключениях. — уже чуть натянуто улыбнулся принц, стараясь замять возникший конфликт.
Денис неторопливо отпил из кубка, а затем медленно откинулся на спинку стула.
— если вашему величеству угодно, то история нашего отряда началась совсем недавно, нас была сотня и мы были лучшими рекрутами армии генерала Гомона. Наш отряд был особым, усиленные тренировки и более качественная амуниция только внешне отличала нас от остальных, внутри же все называли нас смертниками, так как в число наших обязанностей входило быть первыми, среди каждого возможного сражения. Сперва все было как и задумано, мы вступили в первую схватку, которую скорее можно назвать резьней, в которой мы отбили переправу через пограничную реку, там сейчас и стоят войска. Проблемы начались позже, когда мы пересекли лес и вошли на земли гоблинов, нам казалось, что враг уже повержен, а вся эта компания пройдет под знаменем победы. Нас заставили увериться в нашей ошибке уже ночью того дня, во время штурма малого форта, мы потеряли половину отряда, а утром пришли людоеды, и уже нам пришлось отступать, хоть мы и не бежали в панике, но это было моральное поражение. А затем начались бои за реку, после который от отряда осталось то, что вы видите перед собой. — закончив историю Денис вернулся к еде.
