Путь Чжао

Одобрительно хмыкнув, сержант коснулся толстым пальцем манипулятора куда то чуть ниже 'Ойлстоуна'.

— Неавторизованный пользователь! — нервно отреагировала система.

— Тыкай сам! — хохотнул сержант. — Запомнил, куда?

— Запомнил, — подтвердил Виктор, и повторил тычок сержанта, — Жасмин, зафиксируй точку назначения.

— Точка назначения определена. Координаты 58 градусов 36 минут северной широты, 49 градусов 15 минут восточной долготы, Фретум, побережье. Расстояние до точки назначения 673 мили. Выберите режим прогулки.

— Жасмин, полный ход, максимальная глубина погружения.

— Принято, время в пути 15 часов 23 минуты.

Виктора аккуратно тронули за плеча.

— Слишком быстро. Рандеву послезавтра, через 37 часов.

— Понял. Жасмин, новое условие, время прибытия в точку назначения через 36 часов.

— Принято, средняя скорость установлена, 18 узлов.

— Жасмин, начать выполнение!

— Для подтверждения приказа положите ладонь на синий квадрат.

Посередине консоли проявился и замигал искомый синий квадрат. Застонав, Виктор принялся стаскивать перчатку. Понаставят защиты от дурака, а ему лишние геморрои!

— Приказ подтвержден! Желаю приятной прогулки.

Лодка медленно, едва ощутимо наращивая скорость, скользнула вперед и вглубь. Едва заметный солнечный свет померк, окружая лодку непроглядной тьмой. И сразу же вспыхнули яркие прожектора, выхватывая из темноты причудливо изрезанное трещинами морское дно.

— Выруби свет! — рыкнул сержант.

— Жасмин, выключи прожектора! — торопливо скомандовал Виктор.

Свет потух, снова погружая мир в чернильную тьму. И тут же, картинка на переборках сменилась, тьма рассеялась, высветив дно в призрачном зеленом свете. Лодка включила активные сонары.

— Это тоже вырубать? — спросил Виктор.

— Оставь, — отмахнулся сержант. — звук с орбиты не услышать, а лодке надо как то ориентироваться. Пошли в салон, ты говорил там бар неплохой.

[Лодка вышла из зоны устойчивой связи]

Три дня спустя поисковая группа СБ Лиги обнаружила затопленную субмарину "Жасмин" в полукилометре от побережья Фретума. Системы хранения данных на борту отсутствовали.

Шаг второй

Марс, Жемчужная земля,

3 подземный ярус, улица Дунсе.

22 ноября 2334 года.

Улица Дунсе хоть и лежала на минут третьем ярусе, по праву считалась одной из старейших улиц города. Обычно марсианские города росли не только вширь, но и вниз, с годами закапываясь все глубже и глубже, и самые старые дома располагались сверху. Но Жемчужная земля началась с небольшого поселения в глубокой каверне. Первопоселенцы запечатали вход прочной крышей, и смонтировали перекрытия сразу четырех ярусов. Тогда то и появилась улица Дунсе, названная в честь одной из маленьких улиц потерянной столицы.

За двести лет город разросся, центр его сместился к юго-востоку, и Дунсе давно стала окраиной древнего города. Отец очень гордился, что его род живет на этой улице с самого первого года. Их далекий предок был одним из тех, кто обустраивал каверну, за что и получил в новом городе четыреста кубометров жилого пространства. И восемь поколений квартира передавалась от отца к старшему сыну. Пока традиция не споткнулась о Виктора.

— Да ну нахрен! — Виктор зло сплюнул на тротуар, едва за ним закрылась дверь. — Пора валить из этого города!

Став взрослым, он старался гостить у родителей как можно реже. Неделю, максимум две, а потом бывшие когда-то привычными семейные правила и традиции вставали Виктору поперек горла. Спать семья ложиться до исхода сола, ужинает семья обязательно вместе, по утрам очередность посещения сортира свята!

И главный разговор, что снова завела мать, едва он вернулся на Марс. Когда он жениться, сколько можно ждать внуков? А у моей подруги Чэнь подросла чудесная дочка, она как раз о тебе спрашивала, я дала твой идент, проверь личку. Тьфу!

Стремясь избежать конфликтов с родными, жилье Виктор снял аж на другом конце города. Общаясь по сети всегда можно сослаться на занятость, и прервать разговор, или не слушать надиктованные послания. Благо оба его родителя по старинке предпочитали голосовые сообщения. Ответы на них обычно клепал виртуальный помощник, его Виктор оплатил сразу, как только вернулся домой. Бесплатную версию нейросети родители все-же раскусывали, материнское чутье и все такое.

Успокоившись, Виктор тщательно растер подошвой ботинка плевок, и неторопливым, прогулочным шагом двинулся к ближайшему эскалатору на верхний ярус. Здесь в старом центре все дышало стариной, первыми десятилетиями колонизации, и власти изо всех сил старались поддерживать улицу в том же виде, в котором она была в самом начале. В детстве Виктора бесила эта тяга к старине, к голому базальту стен, к стальным конструкциям ярусов. Тут даже лампы имитировали древние светодиодные ленты!

Ближайший элеватор находился в начале улицы. Виктор шел мимо знакомых домов, иногда здоровался с соседями, с теми, кто узнавал в высоком молодом мужчине нескладного тощего подростка Чжао. Таких находилось немного, ведь Виктор уехал из Жемчужной земли сразу после школы, восемь лет назад,.

— Вик? — вопросительно окликнули его сзади.

Остановившись, Виктор обернулся, с удивлением разглядывая полноватую женщину лет тридцати.

— Да.

— Ты меня не узнал? — засмеялась та, — я Мэнь Джиао.

— Джиао? — растеряно повторил Виктор.

Первую красавицу класса он узнал не сразу. Джиао, изящество, располнела, утратила девичью гладкость, и выглядела пожалуй на все тридцать.

— Ну да, она самая! — снова засмеялась девушка подходя ближе. — А ты заматерел!

— Наверное, — пожал плечами Виктор. — Со стороны виднее.

— Да уж, виднее, — Джиао ухватила его за рукав пухлыми наманикюренным пальцами. — Рассказывай, где ты сейчас, чем занимаешься?

— Да пока нигде, я неделю как на Марс вернулся, отдыхаю.

— Ого! — восхитилась Джиао, — Путешествуешь значит?

— К демону такие путешествия. — помрачнел Виктор, — Я на Титане работал, в Тухарде.

— И чего? — округлила глаза Джиао.

— Эээ, — несколько потерялся Виктор. — Ты не в курсе?

— Не слежу за новостями, — отмахнулась девушка. — Двое детей, сам понимаешь. Мужа нет, верчусь, как волчок. Титан, это же спутник Сатурна, да?

— Ну типа того. — буркнул Виктор.

Они как раз проходили мимо 'Старой утки', популярной в окрестностях забегаловки. Дюжина столиков в вырубленной в скале пещерке, уютный полумрак, длинная жаровня, на которой два живых повара постоянно что-то готовили. И умопомрачительный запах 'Го бао жоу', свинины в кисло-сладком соусе.

— Ой, давай зайдем! — потянула его Джиао. — Помнишь ты меня сюда приглашал в девятом классе?

— Помню, — впервые за сегодня рассмеялся Виктор, — Ты мне тогда отказала.

— Дурой была. — призналась Джиао. — Так что, зайдем?

На миг Виктор призадумался. Посыл был понятен, ему предлагали. И... Когда-то Джиао ему очень нравилась, ее имя тогда полностью ей подходило, 'изящество'. С тех пор она конечное изменилась, но изменения пожалуй даже пошли ей на пользу. Да и женщины у него не было уже полгода как, с самой заварушки в Тухарде. А тут вот оно, само идет в руки.

Но с другой стороны, денег у него осталось немного, найти работу все никак не получалось, и обычная посиделка в кафе могла пробить изрядную дыру в бюджете.

— Давай в другой раз? — Виктор аккуратно подбирал слова. — Я прямо сейчас в порт, у меня челнок через полтора часа.

— Надолго? — погрустнела Джиао.

— Контракт на полгода. Я свяжусь с тобой, как только вернусь!

Джиао кивнула, отпуская его рукав.

— Лови мой идент.

— Он у тебя со школы не изменился?

— Нет, все тот же. — несмело улыбнулась бывшая одноклассница, — Я же так и не побывала замужем.

— Все мы там будем! — рассмеялся Виктор, и с удивившей самого себя легкостью соврал, — А твой идент у меня до сих пор записан!

— Правда? — буквально расцвела Джиао.

— Я же твой старый поклонник, не забыла? — прикоснулся к ее руке Виктор. — Рад был тебя увидеть, Джиао!

— И я рада! — печально улыбнулась одноклассница, — Обязательно позвони, когда вернешься.

— Непременно! — слегка поклонился Виктор, и повернувшись, пошел к эскалатору.

Только сейчас, соврав про челнок, он понял, насколько же тяготит его родная планета. Даже уехав на другое полушарие, ты никуда не денешься от старых знакомых, соседей, родных. Настоящая свобода возможна только при сетевом лаге не меньше часа! Да и люди во внешней системе нравились ему куда как больше. В Пространство всегда уходили лучшие.

— Пора мне на работу. — пробормотал он себе под нос, и украдкой оглянулся.

Джиао все еще стояла подле входа в кафе, смотря ему вслед. Виктор помахал ей рукой, и девушка, помахав в ответ, скрылась внутри 'Старой утки'.

Высоту ярусов в родной каверне Виктор знал с детства. Восемь метров, эту цифру он запомнил в третьем классе, когда на спор сиганул через ограждение и отбив пятки, два дня не ходил в школу, сидел дома. Точнее лежал, потому что разъяренный отец выпорол его так, что эти пару дней сидеть Виктору было больно.

Сойдя с эскалатора, Виктор подошел к памятному месту, коротко глянул вниз, вспоминая свой преодоленный детский страх. И хмыкнул, понимая, что даже сейчас, в 25, он не стал бы прыгать с такой высоты без веской причины. Неудачно упасть можно и с табуретки.

В киоске у эскалатора на верхний ярус Виктор купил бутылку воды, и прихлебывая, выбрался на самый верх Старого города. На Площадь Первых, что занимала весь этот ярус. Выложенная брусчаткой круглая площадь всегда тонула в полумраке, напоминая о трудностях жизни первых поселенцев. Заметный свет исходил из единственного прожектора на куполообразном потолке каверны, и ярко освещал стоящий посередине площади памятник. Школьные учителя рассказывали, что уровень освещения тут совпадал с освещением в тот момент, когда в каверну спустились первые разведчики.

Три купающиеся в свете бронзовых фигуры. Поселенцы в старинных скафандрах, один из которых придерживал второго, готового упасть от усталости, а третий, стоящий чуть впереди, указывал вниз. На на отлитую из бронзы дату. 14 января 2137 года, день основания Жемчужной земли.

Площадь Виктор пересек быстро, на ходу отметив лишь один печальный факт. С площади куда-то исчезло несколько уютных скамеек, одну из которых в юности он облюбовал для свиданий. Окутанная полутьмой площадь Первых в его школьные годы была у подростков любимым местом для обжиманий, а нынешней молодежи видимо приходилось искать другие укромные места. Потому наверное и народа на площади не наблюдалось, одни лишь редкие пешеходы, наподобие него.

Вход на ближайшую станцию метро находился прямо у южного выхода с площади. Виктор вошел на станцию, ощутив, как завибрировал браслет, сообщивший о списании денег со счета. Всего один, символический юань, но этих юаней у него осталось не так уж и много. Контракт с работодателем он расторг вполне успешно, благодаря форс-мажору обошлось без штрафных санкций. Но и денег по контракту из-за форс-мажора он не получил, корпорация 'Orkla' успешно объявила себя банкротом, и вот уже полгода шли бесконечные судебные заседания. Так что Виктор искал работу.

Метро в Жемчужной земле считалось одной из главных достопримечательностей города. Тут каждая станция отличалась стилем от прочих. И станция 'Каверна' отличалась от остальных самым неприкрытым минимализмом. Голые базальтовые стены, примитивные светильники, стилизация под старину. Все эти штурвалы на дверях, сенсорные клавиатуры на справочных экранах, и даже голос виртуального гида не всегда попадал в ударения, словно голосовой помощник на старинных телефонах.

Ну хоть народу на станции оказалось немного, и дождавшись вагона в нужную сторону, Виктор выбрал самое удобное место у окна. Все-таки родной город не маленький, и на другой конец добираться предстояло минут двадцать.

Едва вагон набрал скорость, он развернул перед собой экран браслета, и снова полез проверять вакансии. Ничего стоящего. Несмотря на отличный рабочий профиль, все разосланные помощником резюме остались без ответа. Несколько предложений конечное было, например сисадмин сети вододобывающих карьеров на Южном полюсе. Или техник, обслуживающий детские поликлиники в маленьком городке на другом полушарии Марса.

— Однако... — протянул Виктор, ознакомившись с положением дел. — 牛屄 , подосрали!

Уголовное дело на него таки завели. Нападение на военнослужащих Лиги, пусть и со смягчающими обстоятельствами, без последствий не обошлось. Едва прибыв на Марс, Виктор тут же узнал, что обвинение требовало его экстрадиции, но к счастью, оказалось, что суверенная корпорация 'Директорат Марса' не ратифицировало соглашение об обязательной выдаче преступников. А корпоративный суд не нашел в действиях Виктора состава преступления.

Вот только на хорошую работу его теперь не брали.

Он еще раз открыл рабочий профиль, пробежался глазами по длинному списку сертификатов и навыков. Да в большинстве вакансий и половины указанного не требовалось! Пусть из-за молодости, его стаж и невелик, но умел Виктор многое. Всяко больше, чем требовалось от младшего админа текстильного производства.

Вагон выскочил из тоннеля наружу, под тусклый свет заходящего солнца. Метро здесь пересекало широкий каньон, дно которого к вечеру терялось во тьме. И в этой тьме двигалось множество ярких огней, там внизу, на дне каньона проходило шестиполосное шоссе. Виктор оторвался от профиля, и залюбовался проплывающими за окном красотами. Небо на востоке уже голубело, предвещая близкую ночь, еще пара минут, и должны появиться первые, самые яркие звезды.

Увы, вагон пересек пропасть быстрее, чем Виктор сумел разглядеть первую звезду. Он разочарованно вздохнул, и отвернувшись от светящихся стен тоннеля, продолжил перебирать вакансии.

Вагон остановился на очередной станции, поехал, миновал еще одну. Список предложений становился все короче и короче. Все не то! Или слишком мало платят, или скучно. И второе важнее, он и на Титан то завербовался что бы убежать от скуки, увидеть новые места, пусть там и побывали до него уже десятки тысяч людей. И уж точно ему претило днями просиживать штаны в офисе заштатной конторы.

Смахнув последнюю вакансию, Виктор задумчиво погасил экран. В прошлый раз, когда он искал работу, предложения радовали больше. А сейчас он словно попал в восьмидесятые, когда разразился первый кризис. Еще в начале прошлого века Марс практически монополизировал работу в космическом пространстве, и к пятидесятым элиты Лиги вдруг обнаружили, что их уютный закостеневший мирок практически полностью зависит от поставок ресурсов из космоса. А в космосе правят бал марсианские работники, отлично образованные, с детства привыкшие к жизни в замкнутых искусственных мирах.

О, говорят это была настоящая революция. Землянам пришлось вновь вводить обязательное среднее образование, отменять пропаганду бездетных гомопар, стимулировать рождаемость в низших социальных слоях общества. Ведь к середине прошлого века население Земли едва превышало миллиард человек. И к семидесятым, земляне стали возвращаться в космос.