Из контейнеров доносился тихий шорох и хруст. Гедимин слышал его, прикрепляя их к полу и стенам фургона, и чем больше ящиков собиралось внутри, тем громче он становился. Сармат тайком замерил радиационный фон — сигма-кванты из контейнеров текли свободно, но ничего более опасного их стенки не пропускали.
— Чтоб никому ни звука, — предупредил Кенен, выразительно посмотрев на сарматов. — Даже Иджесу. Слышишь, Джед? Кому надо, те знают. И не садись на контейнеры!
Последнее он сказал, уже взобравшись на погрузчик. Ответить Гедимин не успел — люк фургона уже закрывался. Внутри тускло горели жёлтые светодиоды, и шуршали в ящиках "червяки". Гедимин покосился на газовые датчики — дыхательная смесь ещё не закончилась.
...В открывшийся люк первым заглянул Скегги. За его спиной виднелся низкий потолок какого-то коридора, плавно изгибающегося влево.
— Как они там? — Скегги кивнул на ящики. Гедимин пожал плечами.
— Шуршат.
— Давай их сюда, — скомандовал Скегги, спрыгнув с приступки и подтолкнув к глайдеру гусеничную тележку, прикрытую сверху крепко принайтованным матрасом.
"Червяки", потревоженные перемещением, зашуршали громче. Дозиметр на запястье Гедимина пару раз тревожно пискнул, попав под невидимый сигма-луч. Скегги, покосившись на пищащий прибор, взглянул на свой дозиметр и поднёс его к ящикам.
— У меня чисто. Что ты там поймал?
— Это от них, — Гедимин, закончив возню с креплениями, кивнул на контейнеры. — Защищаются.
Скегги хмыкнул.
— Знаешь, что за звери?.. Нам их ещё выпускать.
Гедимин, вспомнив Зелёных Пожирателей, грызущих его перепачканную в ирренции руку, пожал плечами.
— Лучше бы биологам. Мало ли, что у них отломится...
Впереди с шипением пневмозатворов и давящим на уши гулом открылись какие-то ворота — судя по звукам, створки весили немало. Гедимин покосился на приоткрытый люк фургона — кажется, биологи пришли за "грузом", и скоро можно будет вернуться к воровству обсидиана.
Из-за поворота показался одинокий филк в белом костюме биозащиты, обёрнутый поверх него защитным полем, хоть как-то прикрывающим от ионизирующего излучения. "Скафандра не нашлось?" — мелькнуло в голове Гедимина, и он недовольно сощурился. Филк, не обращая на него внимания, подлетел к тележке, схватился за газовые датчики и потыкал в ящики сканером.
— За мной! — скомандовал он, облегчённо вздохнув, и, не оглядываясь на ликвидаторов, быстро пошёл к воротам. Когда к ним подъехала тележка, они ещё стояли открытыми; за ними начиналась просторная камера дезактивации, и Гедимин рассмотрел под потолком незаметные лючки облучателей — не только ультрафиолетовых, но и нейтронных. Под ногами плескался светло-розовый раствор меи. Сарматы, слегка замедлив шаг, прошли по нему, и не успел Гедимин вытрясти из головы нелепые мысли о дезактивации червей-радиофагов, как внутренние ворота открылись, и он начисто забыл о червяках, услышав приглушённый преградами и расстоянием гул. Где-то наверху проворачивались кольчатые сборки накопителей, — сарматы входили под главный корпус ИЭС.
...Стенки длинного, широкого, но сильно сплющенного в высоту вольера издали казались стеклянными, но Гедимин разглядел их серебристый блеск — в этот рилкар добавили много кеззиевой пыли. По команде над прозрачным "ящиком" встал защитный купол. По уму — как подумал Гедимин — его надо было сделать предельно плотным, но филки, столпившиеся вокруг и напряжённо наблюдающие за манипуляциями ремонтника и Скегги, очень хотели видеть происходящее — и тоненький купол просвечивал насквозь. "Сигмы наглотаются на десять лет вперёд," — сармат покосился на карманные индикаторы облучения и положил первый контейнер в приёмный лоток. "Ну, хоть под купол не лезут..."
Когда крышка ящика щёлкнула и приподнялась, пропустив внутрь свет и сквозняк, существа, прошуршавшие всю дорогу, мгновенно затихли. Гедимин отодвинул боковую стенку, чтобы дать им выползти, но Зелёные Пожиратели не шевельнулись. Несколько секунд они неподвижно лежали на дне ящика, а сармат разглядывал крупные чешуи, попарно приросшие к их спинам. Сенсорные волоски, чуть-чуть высунутые из-под панцирей, быстро-быстро трепетали и сверкали зеленью, заставляя вспыхивать экран дозиметра. Гедимин тронул пальцем голову ближайшего "червя" — дозиметр запищал, поймав направленный выброс омикрон-излучения. Сармат, хмыкнув, поддел существо ладонью под брюхо и выволок в вольер. "Червяк" не порвался, как он опасался, но и шевелиться быстрее не стал — так и лежал, трепеща усиками. Гедимин покосился на вольер, засыпанный сероватым песком, — видимо, дроблёная руда из ураниумских шахт не "пахла" для Пожирателя ничем вкусным.
— Сдохли, что ли? — Скегги щёлкнул "червя" по головному сегменту. Теперь запищали два дозиметра. Филки снаружи широко открывали рты и махали руками. Гедимин покосился на них и сердито сощурился. "Не могли кусок ирренция в вольер закинуть?"
— Вытряхивай всех сюда, — сказал он ликвидатору, вываливая первую партию Пожирателей в лоток. — Положу им приманку для бодрости.
"Черви" на вытряхивание ответили втягиванием всех выступающих частей и выбросами омикрон-квантов прицельно в Гедимина, но ни головы, ни хвосты у них не поотрывались. Сармат, ухмыльнувшись, прошёл к дальнему концу вольера и, отодвинув заглушку, сунул в вентиляционное отверстие ирренциевый шарик. Разматывать фольгу он не стал — только поддел пальцем крышечку, но "червякам" этого хватило. Мгновенно выпустив все конечности и вытянув усы на полную длину, они хлынули в вольер. Гедимин едва успел переглянуться со Скегги, высыпающим последний ящик "червей" в лоток, как самый быстрый Пожиратель, вытянувшись во всю длину, распластался на вертикальной стене. Сармат, увидев в считанных сантиметрах от своей руки крючковатые челюсти, отдёрнул ладонь и поставил на место заглушку. Пожиратель висел на стене ещё несколько секунд, скрёб челюстями стекло, и дозиметр Гедимина непрерывно светился — пучки сигма-квантов били в сармата, но не могли даже пощекотать его.
"Надеюсь, их тут покормят," — подумал ремонтник, сунув кусок ирренция в "карман" и отойдя от вольера. Ему было неловко. "Зверьки" поворачивали за ним головы, приподнявшись над песком, и их расправленные усики следили за ним, как радары.
— Вот эти твари делают флоний, — сказал Скегги, положив Гедимину руку на плечо и глядя на вольер с недоверчивой ухмылкой. — Учёные любую дрянь пристроят к делу. Это ж надо было додуматься — собирать червяковые слюни...
Гедимин хотел рассказать про Хольгера и сбежавших из вольера Пожирателей, но не успел — защитный купол исчез, и к вольеру сбежались филки. Пропустив их вперёд и не обращая внимания на животных, к ликвидаторам подошёл сармат в серебристом скафандре. За ним шли двое патрульных — в пехотной броне, кое-как замаскированной под "мирную" спецодежду.
— Груз доставлен, — доложил Скегги, но Кенен Гварза даже не взглянул на него. Слабо дёрнув плечом, он повернулся к Гедимину и недобро сощурился.
— Что в кармане? Быстро сюда!
Сармат, ошалело мигнув, сообразил, что "засветил" ирренциевый шар перед целой лабораторией, и отступать уже некуда. Он нехотя сдвинул пластины брони и на раскрытой ладони протянул излучатель Кенену. Патрульные за его спиной быстро переглянулись и двинулись вперёд.
— Изъять, — тихо приказал Кенен. — Скегги Тарс, где он это взял?
Скегги пожал плечами.
— Впервые вижу эту штуку. Что в ней?
Кенен поморщился.
— Врать не умеешь. У меня пять донесений о куске ирренция в вашем штабе — и ни одного от твоих бойцов. Зато есть сведения, что ты его покрывал.
Он кивком указал на Гедимина. Тот угрюмо сощурился. По лицу Скегги пробежала едва уловимая волна, но он сдержался и только качнул головой.
— У меня с Гедимином проблем не было.
— Отдать! — рявкнул на ремонтника патрульный после пятой безуспешной попытки разжать его ладонь. Второй сунулся было на помощь, но Гедимин прижал кулак к груди и развернулся боком, привычно высматривая слабые места брони.
— Знаю, что не было, — Кенен едва заметно ухмыльнулся. — Вы мирно открывали оружейный цех. Что там про синтез сивертсенита?
Он пристально взглянул на Гедимина. Тот поморщился.
— А тебе чего? Сам не умеешь?
— Давай потише, — Скегги положил руку ему на плечо. — Это власть.
Гедимин сузил глаза.
— У вас тут много чего не хватает. Даже такой ерунды. Дай мне материалы и оставь в покое. Сивертсенита будет — хоть им обклейся.
Кенен еле слышно хмыкнул.
— Под кого ты нас хочешь подставить? Под австралийцев? Ну, я слышал, что Луна — их колония... Значит, работаешь на Австралию?
Гедимин изумлённо замигал, и патрульный, улучив момент, выдернул шар из его обмякших пальцев.
— Ты в своём уме? — тихо спросил сармат у Кенена. — Я пытаюсь помочь! Долго ещё ты будешь держать меня за диверсанта?
Кенен, забрав у патрульного шар, осмотрел его и хмыкнул.
— Пропажа радиозащитного контейнера, значит... Вот он и нашёлся. Ещё что-то подобное — и я вышлю тебя обратно в "Налвэн". При необходимости — в кандалах.
Скегги крепко держал Гедимина за плечо, пока Гварза с патрульными выходил из лаборатории. Сармат угрюмо щурился им вслед. Отнять шар и впечатать Кенена в пол было бы несложно — но что дальше?
— Идём, — буркнул Скегги, подталкивая его к выходу. — Надо же... Целых пять "крыс" на два отряда. Расскажу сарматам, пусть будут в курсе.
Гедимин, повторив про себя эту цифру, вяло удивился: "Думал, будет меньше. Троих отогнал от стола, один был в туннеле... Кто там пятый? Их командир, что ли?"
...Двери штаба были открыты нараспашку, рядом, подозрительно зыркая на прохожих, стоял патрульный. Ещё двое внутри, встав над столом Гедимина, копались в вывернутых ящиках. За ними, презрительно щурясь, наблюдал Ренгер, прижатый парой патрульных к стене. Скегги, перешагнув порог, вслух помянул спаривание "макак" и ухватил за плечо Гедимина, двинувшегося было к столу.
— А, Скегги, — Ренгер повернул голову к вошедшим. — У нас, как видишь, гости. Гварза опять за своё?
Гедимин угрюмо кивнул.
— Ты там цел? Эти идиоты ничего с тобой не сделали?
Патрульный у стола, сердито фыркнув, повернулся к Скегги.
— Уйми своих сарматов! Мы только выполняем приказ совета. Отпустить его! Сворачиваемся, уходим!
Патрульные, отпустив Ренгера, быстро пошли к выходу. На столе остались валяться пустые вывернутые ящики. Под ними виднелся сфалт — его зачем-то сняли со стойки, вскрыли корпус и кое-как закрыли обратно. Гедимин взял его в руки и вполголоса помянул спаривание "макак" и сарматов. На секунду в груди похолодело, но беглый взгляд внутрь корпуса определил, что в механизм патрульные не полезли. "Ирренций искали, что ли?" — сармат поморщился — такое "близкое попадание" сильно его встревожило. "Гварза подсказал, не иначе..."
— Твои накопители забрали, — сказал Гедимину Ренгер, с брезгливой гримасой вытирая скафандр куском ветоши. — А шара я не видел.
— Был со мной, — Гедимин поморщился. — Гварза отобрал лично.
— Ясно... — протянул Ренгер, отходя к своему столу.
— На нас тут, оказывается, были донесения, — процедил Скегги, взяв в руки незаряженный аккумулятор и бесцельно вертя его в пальцах. — Целых пять, и все — не от местных. Ренгер, нам бы поубавить гостеприимства, — слишком накладно выходит...
Гедимин, забрав у Ренгера ветошь, вытер каждый ящик, прежде чем убрать их в стол, потом, подумав, протёр и корпус сфалта. "Ирренций у меня будет," — думал он, угрюмо щурясь. "За полтора месяца восстановлю утраченное. Что флии нет — это хуже. И накопители... Опыты мне, считай, сорвали. Но ирренций будет..." — он покосился на закрытую дверь соседней комнаты. "Привык в "Гекате" работать у всех на виду. Пора вспоминать устройство тайников..."
Он вспомнил толстые экранированные стены тренировочного туннеля и беззвучно ухмыльнулся. "В самый раз для закладки. Буду работать, как до войны. А Гварза пускай спаривается с "макаками"..."
Он повернулся к Ренгеру и Скегги. Те вполголоса обсуждали что-то, но, заметив движение Гедимина, примолкли.
— Вы-то против моей работы? — спросил он. Сарматы переглянулись.
— Мне ты никогда не мешал, — сказал Скегги. Ренгер выразительно хмыкнул.
— Если ты заметил, мы тебя не сдавали. Вот только не уследили за чужими крысами... Где они там работают? В Ньюридже? Скегги, нам бы не помешало туда выбраться. На контрольную дозиметрию...
Он многозначительно прищурился. Скегги оглянулся на открывающуюся дверь, покосился на Гедимина и жестом ответил Ренгеру: "Не сейчас". Гедимин поспешно отвернулся. "Они не против," — повторил он про себя, перебирая насадки для сфалта. "Дело за тайником. А ирренций на неделе будет."
02 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Над крышами что-то вспыхнуло, сияющей точкой поднялось на сотню метров выше и там взорвалось, разметав жёлтые искры. За первой ракетой взлетела вторая, красная, и до Гедимина, улёгшегося под защитное поле и прикрывшего глаза тёмным щитком, долетел приглушённый треск и раскатистый грохот. Когда ракеты полетели кучно, выстраивая в небе картины из многоцветных огней, сармат облегчённо вздохнул и, смахнув защитный купол, поднялся на ноги. Остановившиеся на перекрёстке патрульные дружно зафыркали, сдерживая смех. Гедимин досадливо сощурился.
Петарды взлетали ещё минут пять, бросая на стены разноцветные отсветы, — "макаки" в городе что-то праздновали и начали, по их меркам, очень рано — задолго до рассвета. Гедимин покосился на передатчик — никаких сообщений ему не пришло, даже стандартной рассылки от Вепуата — тот, убедившись, что Гедимин всё равно явится с утра в штаб, убрал его из списка получателей. "Видимо, праздник мелкий," — сармат порылся в памяти и, ничего там не обнаружив, пожал плечами. "Начало февраля? Что это вообще может быть? Не день же спаривания..."
В пустом штабе спросить было не у кого — все, кто проснулся, ушли на стрельбы, и даже Ренгер в отсутствие новых образцов застенной фауны больше не сидел с утра за своим столом. Гедимин забрал заряженные аккумуляторы и со сфалтом за плечами и канистрой меи, разлитой по мелким запаянным ёмкостям, направился к туннелю. И руда, и примитивная камнедробилка перекочевали в тайник ещё вчера, до утреннего вылета; оставалось доделать крепления и направляющие для поддонов с меей и запустить долгий процесс выщелачивания. "Руда вчера была не очень," — думал сармат, спускаясь в пустой туннель и дополняя предупреждающую подсветку непроницаемым защитным полем на входе. "Грамма три выцежу, больше — навряд ли. Нералитовый пласт пройден, пошли пустые, теперь пока дойдут до нового..."
Заглянув в короб для мишеней, он довольно хмыкнул — обрезки камня, скидываемые туда при каждом расширении потайной ниши, так же пошли в дело и превратились в копоть и пар, как строительный мусор, набросанный туда ранее. Волоконца, натянутые в едва заметном проёме, были на месте — крышку тайника никто не заметил, а может, решили не трогать. О том, что "нора" есть, знали двое, не считая самого Гедимина, — он подумал, что лучше будет предупредить Ренгера и Скегги; где именно она вырыта, знал только Гедимин. Кажется, его маскировка пока работала, — и на крышке, и под ней, в кубическом помещении полтора на полтора метра, не было никаких чужих следов. Гедимин опустился на пол, взял сфалт под мышку и втиснулся в узкий проём, высматривая вчерашнюю разметку. Сначала надо было прорезать ниши для лабораторных жидкостей, потом — борозды-направляющие, и только после этого, если останется время, запустить дробилку. Запитывалась она от аккумуляторов сфалта — после камнерезных работ должно было ещё остаться немного энергии.
