Начавший мерцать зелёный защитный барьер дрогнул и распался, и пока союзники огневиков не успели его восстановить, град пуль обрушился на стройные ряды вторженцев...

...

"Ущербная получилась тактика: создать клона; отправить его в центр вражеского лагеря; сотворить площадное заклинание; отправить второе тело в самоубийственную атаку", — если опустить то, что двойники — это я, а следовательно и все их ощущения являются моими, то остаётся неоправданная затратность в плане магии (уже после третьего повторения приёма, мне жутко хотелось разодрать себе шкуру, только бы избавиться от жжения в духовных каналах).

Выныриваю из зазеркалья в материальный мир, при этом сохраняя бесплотность. В следующую секунду сквозь мою голову, покрытую "амальгамой", пролетает пуля из винтовки, врезавшаяся в стену позади.

— Вижу, я не вовремя, — обвожу взглядом минотавров, запертых в туннеле, похожем на зигзаг, одним концом упирающимся в тупик, а с другой стороны — заваленном крупными камнями, на разбор коих уйдут декады. — Зайду попозже.

Делаю шаг назад, словно бы собираюсь уйти сквозь стену, но меня успели остановить.

— Магистр, стойте, — вскинулся бык песочного цвета, буквально материализуясь рядом с молодым сородичем, коему отвесил подзатыльник, едва не уронивший быка на пол. — Приношу свои извинения за данное происшествие. Уверяю вас: это было досадное недоразумение.

— Это "досадное недоразумение", как вы его точно назвали, едва не оставило всех вас в ловушке, где стремительно кончается воздух, — подпустив в голос яда, встречаюсь взглядом с командиром этой группы. — Если бы не моя предусмотрительность, то вам пришлось бы откапываться самостоятельно.

— Этот проступок будет рассмотрен главами культа, после чего они вынесут приговор, — заверил минотавр.

"Нужен мне ваш охвостеть какой важный приговор", — сжав клюв, чтобы не ляпнуть чего лишнего, молча киваю и приступаю к созданию новой Зеркальной Тропы.

Казалось бы, что после стольких смертей моих зеркальных двойников, я мог бы и привыкнуть к подобному. Только вот — не получается: слишком уж болезненный процесс сопровождает развеивание копии, и чрезвычайно неприятные ощущения это передаёт второму мне. Осознание же того, что очередной гибели двойника позволила избежать лишь осторожность, постепенно превращающаяся в паранойю, хорошего настроения не добавляет, а также вызывает новую волну воспоминаний...

...

В импровизированном портальном зале было почти полсотни перевёртышей, которые встретили ворвавшихся грифонов стеной магических стрел. Однако же броня клювокрылых воителей успешно защитила своих владельцев, позволив сократить дистанцию до расстояния удара мечом. В этот самый момент хитиновые четвероногие превратились... в камни, а зал начало заполнять пламя из огнемётов немногочисленной охраны.

Засвистели пули, выпущенные из винтовок задних рядов грифонов, прошивая броню быков навылет, отпрянувшие было мечники вновь устремились в атаку, но камни вновь вспыхнули зелёным огнём, из которого на союзников воздушников бросились другие грифоны.

Чейнджлинги стремились смешать ряды, чтобы устроить хаос среди грифонов, не давая стрелкам понять то, кто свой и кто чужой. Однако же в этом их замысел провалился благодаря шлемам, в которые встроены устройства связи и идентификации.

Поняв, что быстро проигрывают, некоторые из перевёртышей решили нанести как можно больше ущерба, для чего скинули маскировку и атаковали ранцы минотавров, вызывая огненные вспышки...

...

"Сами по себе эти вампиры оказались слабаками, но вот когда их прикрывают минотавры — превращаются в проблему", — в очередной уже раз подавляю вспышку раздражения, готового перерасти в полноценную ярость, после чего вываливаюсь из зазеркалья на площадку перед входом в комплекс обрушенных пещер, освещаемую лучами заходящего солнца.

Если первые туннели были завалены нашими союзниками (ну и нами...), то потом данный процесс обрёл массовый характер: огневики стали рушить потолки, замуровывая себя в отдельных проходах, где перевёртыши собирались в кучу и начинали телепортировать их... куда-то. Фактически, сражение закончилось ещё до выяснения окончательного победителя, хотя если учитывать потерю основной базы и более чем четверти боеспособных быков — воздушники определённо проиграли.

"А вместе с ними, проиграли и мы", — хмуро констатирую этот факт, болезненно бьющий по гордости (и не только по ней).

— Докладывай... магистр, — заметив меня, сидевший на земле Лигр, привалившийся спиной к склону горы, поправил повязку на голове и поднялся на все четыре лапы.

Полковнику было ещё хуже чем всем нам: из-за дружеского удара по голове, он большую часть сражения был в отключке, а когда его подлечили и привели в чувства, основные события уже произошли. А ведь кто знает, что было бы если бы я задержался и лично взялся за исцеление?

"В конце концов, он — действующий офицер, а я и Ганс — одиночки. В лучшем случае — командиры малых групп", — чувствую, как голова начинает гудеть и кружиться, словно плод порочной любви колокола и юлы.

— Союзники переброшены в запасное убежище, расположенное по указанным координатам, — отвечаю коротко и сухо. — Численность выживших не скажу: не считал.

— Плохо, — недовольно нахмурился собеседник, но прежде чем я успел ответить что-нибудь острое... вытянулся по стойке "смирно" и отсалютовал правой передней лапой. — Спасибо за службу, магистр. За бойцов спасибо... и за меня — тоже. За мной должок.

— ...? — недоуменно хлопаю глазами, глядя на грифона, который мне в отцы годится, но при этом ведёт себя так, будто бы перед старшим по званию отчитывается.

"Похоже, что я всё же тронулся головой. Наверное это последствие применения зеркальных двойников — иных причин не вижу. Жаль, а ведь здравомыслие было мне дорого... как память", — не зная, что сказать или сделать, просто стою на месте и откровенно торможу, ощущая сюрреализм ситуации.

— Расслабься, Жак, — спикировавший откуда-то сверху Ганс, припав на левую переднюю лапу (правая конечность оказалась примотана к телу полосами серой ткани), дружески толкнул меня крылом в бок, выводя из ступора. — Как минимум для отряда, ты — герой дня.

— Точно-точно, — подтвердила Солнышко, хромая к нам по земле, оставляя позади небольшой лагерь, где лежат раненные. — Многие хотели бы тебя поблагодарить лично, но большинству пришлось улететь. Так что, их благодарность тебе передам я.

Произнеся эту тираду, оранжевая пташка подошла вплотную, подалась вперёд, потеряла равновесие и пройдя сквозь моё бесплотное тело, упала мордочкой в землю. Со стороны Ганса раздался хохот, который он даже не пытался скрыть, Лигр пару раз кашлянул, прикрыв клюв крылом, а сама грифонша, обиженно сопя, приняла сидячее положение, начав утирать мордочку тыльными сторонами передних лап.

— Прости, как-то рефлекторно получилось, — наконец-то сбрасываю с себя ступор, вызванный всей этой ситуацией, возвращаю себе материальность, а затем избавляюсь от слоя "амальгамы". — Солнышко?

— Да иди ты... в задницу минотавра, — одарив меня злым взглядом, грифонша продолжила чиститься, ворча себе под нос: — Ни одного нормального грифона, одни уроды или придурки...

"Не хорошо получилось", — морщусь от вспышки головной боли, которая словно раскалённый метал, стала распространяться по жилам по всему телу.

— М-да, Жак... — отсмеявшийся мечник посмотрел на меня укоризненно. — Ты — само воплощение галантности.

— Прости, Солнышко, я действительно не хотел тебя обидеть, — приближаюсь к пташке, аккуратно приобнимая её одним крылом. — Мир?

Оранжевая грифонша посмотрела на меня исподлобья, фыркнула, вздохнула, прикрыла глаза, а затем подалась вперёд, но на этот раз вместо попытки поцеловать, просто боднула головой.

— Дурак ты, Жак, — заявила она. — И шутки у тебя дурацкие.

— Раз все помирились и сбросили стресс, то у меня объявление, — привлёк к себе общее внимание полковник. — Магистр Жак Дак, тебя и твою охрану отзывают на родину. Для вас эта операция завершена. Как только будете готовы, мы свернём лагерь и улетим.

— Принято, — усаживаюсь на землю, ощущая как оранжевая пташка прижалась к правому боку, всем своим видом показывая довольство жизнью. — Мне бы несколько часиков на отдых...

— Дозоры докладывают, что противника рядом нет, но раз уж у них имеется способ телепортироваться... мне бы не хотелось задерживаться здесь, — старший грифон обвёл взглядом округу, заметив группу из полутора десятков подчинённых, вернувшихся с облёта. — Полчаса на отдых, а потом перелёт до временной базы. Ужин скоро будет.

С этими словами Лигр удалился к прибывшим летунам, от которых отделился старший по званию, тут же начавший отчитываться. Остальные бойцы группы зашагали к нам, остановившись шагах в десяти, а затем первый из них сделал ещё несколько шагов вперёд, снял шлем и представился:

— Клиф, магистр. Спасибо за жизнь. Клянусь отплатить свой долг.

— Шульц, магистр Жак, — представился второй, протягивая ладонь для лапопожатия. — Клянусь отплатить свой долг...

На автомате пожимая лапы, я выслушал всех членов отряда, пока не пришла очередь молодой грифоншы. Сняв шлем, она глянула на меня с каким-то вызовом во взгляде, протянула лапу и заявила:

— Брунгильда... Просто — Гильда. Клянусь отплатить свой долг.

Стоило мне взяться за её ладонь, пташка резко подалась вперёд, клюнула меня в щёку, потемнела мордочкой и убежала, при этом едва не уронив свой головной убор.

— Ну вот, — обиженно насупилась оранжевая грифонша. — Какие-то соплячки желтоклювые тебя целуют, а боевой подруге нельзя.

"...очень долгий выдался день", — прикрыв глаза, накрываю лоб левой ладонью, ощущая как пульсирует боль во всём теле.

* * *

В просторной и светлой гостиной второго этажа каменного дома, построенного на искусственном выступе склона одной из гор, окружающих центральное озеро с горячим источником, в бархатном красном кресле сидела обнажённая чёрная минотавриха. Её зелёные глаза с вертикальными зрачками смотрели строго вперёд, но создавалось ощущение, будто бы она видит нечто иное, а не раскинувшийся за окном вид на город огневиков; в правой руке находился золотой кубок с рубиновым напитком, время от времени поднимаемый к губам; правая нога была закинута на левую, а оказавшееся в воздухе копытце покачивалось в такт мыслям хозяйки.

Кризалис была зла, что внешне проявлялось в лишь время от времени выскальзывающем изо рта кончике раздвоенного языка, совсем по змеиному пробующего воздух на вкус. Впрочем, это не могло обмануть пару принцесс-служанок, которые находились позади кресла королевы в обликах молодых тёлочек, одетых в шёлковые чёрные сарафаны (в конце концов, они слышали шипение, прорывающееся в ментальную паутину роя).

Правительница чейнджлингов моргнула, возвращая своему взгляду осмысленность, перевела взор на кубок, затем сжала пальцы и, смяв металл в бесформенный ком, швырнула его в угол. Всё также молча она поднялась из кресла, заложила руки за спину и стала расхаживать из стороны в сторону, слегка притопывая при каждом шаге по толстому алому ковру. Младшие кобылки же, затаив дыхание и следя за матерью, терпеливо ожидали решения королевы...

"Грифоны не побоялись отправить своего зеркального мага на миссию в Теократию — это минус; теперь мы знаем его примерный уровень сил — это плюс; в Империи узнали, что чейнджлинги помогают огневикам — это минус; верховный жрец убедился в полезности союза — это плюс; погибло много воинов — это большой минус... за который пернатые ещё ответят; удалось проверить эффективность методов борьбы и обнаружения зеркальщиков — это небольшой плюс... Поражение в штурме — минус", — чёрная минотавриха скрипнула зубами, ощущая привкус крови во рту.

Информация о том, что её рой поддерживает одну из сторон гражданской войны в Теократии вышла на свет слишком рано. Это лишь усугублялось гибелью многих полноценно разумных особей роя, что болезненно скажется на всём сообществе. И пусть подобные потери происходили не в первый раз, менее неприятными они не стали.

"Как отреагирует Селестия? Одна она действовать не решится: всё же рой и сам по себе — неприятный противник, а при поддержке минотавров и зебр мы сможем дать отпор и Эквестрии. Но вот если землеройки и водомерки решат присоединиться к веселью... Нужно придержать амбиции верховного жреца и подтолкнуть его к созданию альянса с двумя другими храмами. Агенты в лагеря соседей уже внедрены, так что шанс подтолкнуть к объединению и их тоже у нас есть... В крайнем случае попытаемся заменить верховных жрецов, пусть это и рискованно. Но всё же, сперва попробуем их купить", — облизнув губы, королева подошла к панорамному окну из тёмного стекла, прозрачного лишь изнутри (впрочем, её не смущала собственная нагота, в отличие от самих минотавров, которые вбили в свои двурогие головы странные нормы морали).

Город, в котором решил закрепиться рой, создавая свой новый улей, имел форму подковы: с трёх сторон небольшое кипящее озеро окружали горы с множеством выступов, где стояли многочисленные дома и имелись пещеры, ведущие в вырубленные в камне помещения, ну а с четвёртой стороны находился пологий спуск к воде, занятый более классическими домами, образующими улицы. В закатных лучах всё это пространство будто бы окрашивалось алым, что нравилось поклонникам огня, так как это совпадало с цветами их знамён.

Ночью городок не спал: пусть союз между перевёртышами и минотаврами был заключён вчера (фигурально выражаясь), но рой успел показать свою незаурядную работоспособность: уже работали бордель для элиты, клиенты коего могли получить самые разнообразные услуги от беседы за чашечкой чая и массажа, до удовлетворения самых необычных фетишей, открыл свои двери игорный дом, где тоже работали кобылки, способные не только напитки разносить, ну и конечно же начались поставки продуктов питания из Зебрики. Учитывая цены, выставляемые оборотнями, совсем скоро все конкуренты ощутят острую нехватку клиентов, что приведёт к беспорядкам и необходимости их подавления...

"Силовой метод вам не поможет: когда мои дети будут сыты, они смогут справиться с кем угодно", — сама Кризалис старательно избегала ситуаций, при которых ей придётся драться, но это совершенно не означало, что она не умеет этого делать (а если вспомнить про срок жизни, специализацию и расовые особенности, то даже Селестию ей есть чем удивить).

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, королева слегка улыбнулась, ощущая как начало выправляться настроение, изрядно подпорченное отчётом командующего воинами роя. Протянув правую ладонь в сторону, она сжала пальцы на холодном металле нового кубка, заполненного до краёв красной кисловатой жидкостью.

Разведка докладывала, что пони готовятся к экспедиции, целью которой будет другой мир. С одной стороны это радовало, так как в операции задействованы большие ресурсы, которые уж точно не будут брошены на военную компанию, с другой же стороны... принцесса дня редко делала то, что приносит лишь убытки, пусть на первый взгляд некоторые её решения и кажутся самодурством (бесплатные медицина и образование, в своё время ставшие причиной множества споров, в итоге принесли свои немалые плоды, заставляя соседей пытаться копировать отработанную систему). А из этого можно было сделать вывод, что солнцекрупая любительница сладкого рассчитывает на прибыль, и будет очень хорошо, если её расчёт ведётся хотя бы на десятки лет.