— Очередной лес, — Вепуат, оглянувшись на Гедимина, сочувственно хмыкнул. — Ничего, из графика мы не выбьемся. Лес считается отдельно.
Он очертил разведанный массив на карте двойной зелёной чертой — "тщательная разведка, расчищать с сохранением органического слоя". Гедимин досадливо сощурился.
— На кой макакам эти десять палок?
— Оставят под зелёную зону, — отозвался Вепуат, сбивая ледяную корку с ближайшего холмика. — Приказано сохранять каждый живой клок. Ставь вешки, работа не ждёт.
Гедимин взглянул на макушки деревьев — натягивать защитное поле между ними не было времени, над ними — не хватило бы никакой мощности. Снег летел парралельно земле, не задерживаясь, и сармат, прожигая в камне шпур под первую вешку, тихо вздохнул — "Ладно, сильно не засыпет..."
Вепуат, копающий снег в двух шагах от Гедимина, подобрал кусок коры и громко хмыкнул. Сармат перевёл на него удивлённый взгляд — ничего странного в куске вроде не было.
— Сюда смотри, — Вепуат тронул пальцем ряды микроскопических лунок на коре — и вдруг пинком разворошил ближайший ком рыхлого снега. Сперва Гедимин подумал, что в разные стороны полетели кусочки льда, но у них на лету поотрастали лапки и длинные волокнистые хвосты. Секунду спустя они спланировали на снег и исчезли — только белесая пыль поднялась ненадолго там, где каждый из них приземлился.
— Там норы, — Вепуат указал на ближайшую сосну и высокий сугроб, наметённый на её корни и основание ствола. — И там, у ручья... Да у каждого дерева!
— Снежные мыши? — Гедимин вспомнил раздел справочника под названием "Сезонные организмы". Теперь и он видел почти незаметные отверстия в сугробах и бороздки среди неплотно лежащих снежинок, постоянно меняющие форму. Можно было бы списать их на ветер, но он дул гораздо сильнее и в другую сторону.
— Эфемеры, — Вепуат продолжил раскопки в снегу. — Стой! Не, можешь ловить, только это бесполезно. Вбей лучше пару вешек.
Крошечные существа сливались со снегом и проскальзывали между пальцами; нескольких Гедимин накрыл ладонью, но, когда он разжал кулак, внутри не было ничего, кроме тающей ледышки. Вепуат, наблюдая за ним, сперва фыркал, потом рассмеялся в голос и махнул рукой.
— Хватит! Так ты все образцы перетопчешь.
Гедимин, опомнившись, в последний раз оглянулся на гнездовье эфемеров — зверьки стремительно сновали вверх и вниз по стволам деревьев и низко наклонённым веткам, на бегу успевая что-то откусывать — и пошёл выкапывать из-под снега менее подвижные организмы. В пальцах то и дело путались белые блестящие нитки, распадающиеся на волокна; сармат стряхнул было с них ледяные кристаллы и сунул их в пробирку, но через несколько секунд там осталась только вода.
Поднимаясь по берегу ручья и выискивая место для очередной пробы донных отложений, он краем глаза увидел тень на льду и резкое движение сбоку от себя. Протянув руку, он наткнулся на что-то плотное, упругое среди рассыпающихся кристаллов льда. Существо, выдернутое из укрытия, затрепыхалось, выгибая длинное плоское тело с десятком несимметрично расположенных ножек; его верхнюю часть сплошь покрывали блестящие белые волокна, похожие на мех, но подвижные. Секунда — и оно, расплющившись в тонкий лист, вытекло из пальцев и нырнуло в снег. Край плоского тела приподнялся, разворошив мелкие кристаллы, и втянулся под присыпанный наст.
Наверху, на краю обрыва, Вепуат протяжно свистнул в респиратор.
— Обширные колонии зимних эфемеров, — продиктовал он передатчику. — Следы эфемерной флоры. Присутствуют консументы второго порядка — доказано, третьего — под подозрением... Эй, Гедимин, смотри под ноги!
Сармат удивлённо покосился на него — он, по его мнению, и так шёл очень осторожно, не ступая на неустойчивые поверхности и придерживаясь за отвесные каменные стены.
— Я тут не вижу нормальных следов, — продолжал Вепуат. — И очень тихо. Может, из-за метели, а может, тут актиния или хасен.
Гедимин бросил быстрый взгляд на ближайшие деревья и недоверчиво хмыкнул.
— Да, верно, — Вепуат посмотрел туда же и нехотя кивнул. — Для хасена мало укрытий. А вот актиния... Тем более — вода рядом. Смотри под ноги, ладно?
Гедимин, молча кивнув, двинулся дальше по углубляющемуся оврагу. Тут был один из старых ручьёв, тех, что впадали в лесные озёра; озеро осталось где-то восточнее, возможно, в нерасчищенном районе Хоппер Хиллз. Там, где из-под снега выглядывали стебли растений, постоянно что-то двигалось, смещая снежинки и прокапывая микроскопические лунки. Гедимин осторожно отряхнул от ледяной крупы потемневший лист и увидел приросшие к нему белые пряди. Что-то выскочило из них, сверкнуло на свету длинным хвостом и нырнуло в снег.
— Это всё тоже... оставят для зелёной зоны? — спросил Гедимин двумя часами позднее, когда сарматы устроили привал. Роща осталась к югу от них; со стоянки сармат ещё мог видеть тени и блики, мелькающие у корней ближайшей сосны. Валяющиеся вокруг "чешуйки" коры были покрыты белым пушистым налётом и по краям обгрызены.
— Почему нет? — отозвался Вепуат, пожав плечами. — Интересная форма жизни, не хуже каких-нибудь воздушных плавунцов. К тому же безвредная... ну, если не брать актиний. Будут макаки зимой следить за эфемерами.
"Летние исследования до сих пор не обнаружили, где могут укрываться зимние эфемеры," — вспомнил Гедимин прочитанное в справочнике ликвидатора. "Расположение колоний меняется от зимы к зиме. Не исключено, что каждый раз они создаются заново — блуждающим порталом, крупным живым переносчиком или воздушными потоками из приполярных областей..."
— Они же вроде избегают инвазивных видов, — сказал он. — Неместных бактерий, грибков...
Вепуат усмехнулся.
— Ну, от эфемеров грибок не подцепишь. Они криофилы, что там выживет при плюс сорока в мартышечьей крови... Но скафандр по возвращении помой, слышишь? Особенно перчатки. Мало ли что!
08 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Вылет в 07-30" — высветилось на экране смарта короткое сообщение — утренняя рассылка от Вепуата, в начале седьмого уже явившегося в штаб. Гедимин недовольно сощурился — с каждым днём на "работу" в лаборатории оставалось всё меньше времени. "Может, сегодня займусь делом," — думал он, обходя стороной здание штаба и высматривая предупреждающие знаки у входа в тренировочный туннель. Вчера их вывесили ровно в шесть, и когда Гедимин в полвосьмого шёл к ангару, их ещё не сняли, а у входа стояли, дожидаясь своей очереди, трое новичков. Сегодня туннель был пуст, и даже патруль, дежурящий поблизости, куда-то отлучился. Гедимин с довольной ухмылкой повесил предупреждение и закрыл за собой люк. "Час у меня есть. Не всё, но успею."
...Дробилку пришлось запитать от скафандра, выключив на время встроенные приборы, — аккумулятор остался в штабе. Гедимин, поглядывая на свисающие провода и стараясь не делать резких движений, раскладывал под защитным полем крупинки накопителя. Брать их приходилось когтями, как пинцетом, — один кристалл сармат уже раздавил, видимо, разрушение первичной структуры сделало осколки очень хрупкими. Сейчас на поддоне лежали три фрагмента — один "грелся" под омикрон-лучом и уже заметно позеленел, другие оставались бесцветными — разрядка накопителя ещё не началась.
"Это в сторону," — Гедимин когтем отодвинул полузаряженный кристалл и проверил его дозиметром. Накопитель не "светился" ни в одном диапазоне. "Заряд "потечёт" при переполнении, после сигнальной пульсации," — Гедимин подобрал отключенный излучатель и, отсоединив от него батарею миниатюрных линз, свернул из защитного поля воронку. "Если сейчас воспроизвести эту пульсацию..."
Несколько секунд он держал позеленевший осколок под сигма-лучом постоянной интенсивности. Цвет не менялся — накапливать сигма-кванты не умело даже это странное вещество. Гедимин тронул переключатель, и цифры на экране подставленного дозиметра замелькали, фиксируя изменения интенсивности. Двадцать секунд спустя рядом с "сигмой" зажёгся значок "омикрон" — накопитель начал разряжаться, а два кристалла поблизости — постепенно зеленеть. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Так значит, у этой штуки нет пульта управления?.."
Когда дозиметр перестал фиксировать омикрон-кванты, все три фрагмента были окрашены одинаково — и, видимо, заряжены до одного и того же предела. Гедимин придвинул к ним четвёртый, выждал пару минут и, увидев отсутствие реакции, снова включил пульсирующее излучение. "Одна кнопка от пульта найдена," — с ухмылкой думал он, глядя, как кристаллы меняют цвет, а порция квантов делится уже на четыре части. "Ещё полчаса на проверку. Надо бы больше образцов... и поговорить с Айзеком. Может, всё это давно изучено. Тут же есть инженеры... вон, целый атомщик, мать его пробирка..."
Вспомнив угрюмый прищур Кенена Гварзы, Гедимин невесело усмехнулся. "Интересно, он ставит опыты? Хоть какие-нибудь? Была ему польза от моего излучателя?"
11 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ветер над северным берегом Атабаски за ночь притих, а воздух заметно потеплел — Гедимин чувствовал это даже сквозь перчатки скафандра. "Оттепель," — он подумал о склонах Айви Спрингс, покрытых ледяной коркой и достаточно скользких и без лишней жидкости, и недовольно сощурился. "Через пару дней замёрзнет. А нам опять резать лёд. Кто додумался до зимней разведки?!"
Он свернул было к тренировочному туннелю, но остановился на полпути. "Да, щёлочь... В тайнике пусто. Надо взять у Ренгера..."
Войдя в штаб, Гедимин остановился у порога и удивлённо мигнул — внутри, несмотря на ранний час, собралось четыре десятка сарматов. Кто-то проверял оружие перед тренировкой, кто-то раздавал заряженные аккумуляторы, другие влезали в броню или возились с зачисткой царапин. На столе Гедимина уже лежали два бластера и огнемёт, принесённые на проверку.
— Кто там пришёл?.. А, иди сюда, — Ренгер, что-то обсуждавший со Скегги, повернулся к Гедимину. — Есть карман с мягкой выстилкой? Нет — положи ветошь. Если разольётся, всё вместе неси в химотходы. И там же отмывай скафандр. До полной очистки руками не трогать!
— Да хватит тебе, он всё знает, — отмахнулся Скегги и протянул Гедимину полосатую красно-белую ампулу в прозрачном футляре. — Распишись тут. Флоний, одна сарматская доза, две человеческие. Под строгий отчёт.
Гедимин мигнул. На экране подсунутого ему смарта выстроился длинный список — все ликвидаторы "Вайтрока", и, судя по зелёным значкам рядом с именами, флоний уже получили все. "Так быстро освоили добычу?" — сармат вспомнил шуршащие ящики в тёмном фургоне и шелестящую массу, вползающую в вольер. "Надо же... Видимо, червяков всё-таки покормили."
— Ага, — Скегги посмотрел на зелёный значок в последней свободной ячейке, довольно усмехнулся и прижал одну из клавиш передатчика. Раздался протяжный гудок, и все, замолчав, повернулись к командиру.
— Теперь, когда с раздачей покончено, перейдём к делу. На семнадцатое у нас поручение от Дигона. Полсотни мелких мартышек везут на озеро Мэдден — знакомиться с родной природой, — он криво ухмыльнулся и жестом прервал волну смешков. — От нас требуют сопровождение.
Он замолчал, давая сарматам время обдумать услышанное. Гедимин озадаченно смотрел на него, вспоминая, что такое Мэдден. Озёр вокруг Ураниум-Сити было немало — и естественного происхождения, и затопленных шахт. "Мелкие "мартышки"? Это вроде тех, что искали тут эскадрилью того повстанца... они ещё живы?"
Через несколько секунд он вспомнил, сколько лет прошло с той экспедиции, — те скауты, скорее всего, даже успели отслужить в Космофлоте в последнюю войну...
— И Гедимин Кет, — услышал он, вынырнув из собственных мыслей, и растерянно мигнул. Скегги, закончив перечисление на его имени, одобрительно посмотрел на него и продолжил:
— Две пятёрки, по одной на глайдер. Работаем от посадки до взлёта. Кто участвует — завтра в шесть быть у штаба. Отработаем тактику. Вопросы?
Вепуат, усадив на плечо подлетевший дрон, поднялся с места.
— С чего они решили ехать на Мэдден? Это грязные территории. У меня по ним даже данных нет...
— Есть, — отозвался из-за стола Ренгер. — Десятилетней давности, но есть. Кусок леса, довольно чистый.
— Десять лет? — Вепуат подозрительно сощурился на него. — И что, там до сих пор лес? Гимы не тронули? Ядро Юпитера... Скегги, там нужна нормальная разведка.
Ликвидатор отмахнулся.
— Из-за часового выезда "макак"? Вепуат, у тебя работы нет, что ли? Занимайся своим делом. Только вы с Гедимином ещё не отстали от плана, не хватало вас дёргать...
Он, жестом показав, что бойцы могут быть свободны, направился к столу Ренгера, но Вепуат, быстро оглянувшись на Гедимина, преградил Скегги путь. Гедимин, озадаченно мигнув, двинулся к нему.
— Скегги, с территориями не шутят, — тихо сказал он. — Отправь сарматов на разведку. Метеороид с ними, с мартышками, — но там же будет наш отряд!
Скегги недовольно сощурился.
— Разберёмся, — буркнул он, отодвинув разведчика с дороги. — Будет время — выберемся с Ренгером на Мэдден, наведём там шуму.
Он сел рядом с Ренгером и о чём-то быстро и тихо заговорил, ни на кого не обращая внимания. Вепуат оглянулся на Гедимина, несколько секунд смотрел на него, будто чего-то ждал, потом махнул рукой и быстро направился к выходу. Гедимин, в недоумении пожав плечами, встал напротив Ренгера и перехватил его взгляд. "Щёлочь нужна," — жестами сказал он. Ликвидатор дважды кивнул и нетерпеливо махнул рукой — ему сейчас было не до химикатов. Гедимин, снова пожав плечами, полез в стол. Когда он через пять минут выходил из штаба с контейнером щёлочи в "кармане", Скегги и Ренгер всё ещё что-то обсуждали, а Вепуат так и не вернулся.
...Гедимин поставил рюкзак на землю, открыл пустую ячейку. Их осталось всего две — остальные были плотно набиты кассетами с пробирками: пробы грунта, вода, "грязная" органика, срезы кернов из-под вешек. Вепуат, кивнув, положил в ячейку наполненную кассету, выпрямился и с резким выдохом мотнул головой.
— Найдём мы себе проблем...
— На Мэддене? — спросил Гедимин, с недоумением наблюдающий за разведчиком от самого штаба. С утреннего разговора со Скегги Вепуат был мрачен и задумчив, но помалкивал.
— Ну тебе-то понятно? — вскинулся разведчик, заглядывая Гедимину в глаза. — Большой лесной массив, озеро. За десять лет гимы на него не позарились. Там что, ёлки титановые?
Гедимин вспомнил слоистые металлизированные панцири гимов и не удержался от ухмылки — "А им бы даже понравилось..." Вепуат, приняв усмешку на свой счёт, сердито фыркнул и толкнул сармата в грудь.
— Зря скалишься. Тебе туда ехать. Смотри в оба, слышишь? Особенно у воды. На лёд не вставать, над озером не наклоняться!
Гедимин недовольно сощурился.
— Нам приказано прикрывать этих... скаутов, или кто они там. Если они полезут к воде...
Вепуат фыркнул.
— С ними будут экзоскелетчики. Вот они пусть их и пасут. А ты соблюдай правила. Макаки, если что, тебя спасать не побегут. Даже за мятый скафандр не заплатят.
