"Подпитка от альфа-излучения," — Гедимин положил под луч контрольный кристалл и притронулся к экрану передатчика. "Проверить бета— и гамма-радиацию. Возможно, универсальный накопитель. Интересно, Маккензи и Гварза в курсе?"
31 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Рейс из "Вайтрока" в "Налвэн" был назначен на семь утра — за два часа до официального подъёма. Гедимин рассчитывал выбраться из барака незаметно, но в вестибюле наткнулся на коменданта. Тот вместе с двумя уборщиками и сарматом из пищеблока вскрывал коробки и расставлял на столе рядом с душевой контейнеры с округлыми предметами. Каждый был завёрнут в плотно прилегающую плёнку с рисунками. К стене над столом закрепили изображение животного среди белых цветов. При виде картинки Гедимину сразу вспомнилась Луна — зверёк крайне напоминал "лунного зайца", а растения — цветочный орнамент "Сюаньхуа".
— Там ещё фрукты, — сказал комендант помощникам. — Их — на этот край, ближе к проходу.
— Надо же, — уборщик взял в руки прозрачную упаковку, повертел её, разглядывая причудливый предмет внутри, и еле слышно хмыкнул. — Хорошая имитация. Даже пух воспроизвели.
"Пух?" — Гедимин удивлённо мигнул и придвинулся ближе, чтобы взглянуть на пушистый фрукт. Комендант, заметив его, сердито фыркнул.
— Опять слоняешься по ночам?
— Полчаса как рассвело, — отозвался Гедимин, разглядывая ворсинки на поверхности "фрукта" и пытаясь вспомнить, попадалось ему такое или нет. — Что тут сложено? Очередная традиция?
— Иди-иди, — буркнул комендант, отворачиваясь к столу. — Нет, вскрывать не надо, пусть лежат так. Кому надо, между собой поделят.
...В фургоне, битком набитом сарматами, было тесно и душно — даже Гедимину хотелось откупорить кислородный баллон. Несколько раз он порывался поискать вентиляцию и выяснить, что с ней не так, но не мог двинуться с места — его плотно обступили с разных сторон, прижав к стене. Рядом, притиснутый к его скафандру, стоял Иджес и что-то воодушевлённо рассказывал; Гедимин, задумавшийся о свойствах накопителя, слушал вполуха и очнулся только на вопросе:
— А ведь для двухпучкового излучателя много ирренция не нужно? Собрать лучи поплотнее — и всё сработает?
Ремонтник мигнул.
— Какого излучателя?
— Ты что, не слушал? — Иджес недовольно сощурился. — Тогда — с прибытием! И как там, на Энцеладе?
Вокруг зафыркали.
— Я говорю — ведь нужно совсем чуть-чуть, десяток граммов? Взять побольше обсидиана, собрать лучи и свести их. Дрон такую штуку поднимет?
Гедимин, не обращая внимания на сердитое шипение придавленных соседей, развернулся к Иджесу и внимательно посмотрел ему в глаза. "Если шутка — то глупая. Если всерьёз — то полный идиотизм."
— Ты в себе? — тихо спросил он. — Какие пучковые излучатели на дронах?! Ты понимаешь, как оно бабахнет? Ваш дурацкий стадион сложится внутрь. Даже "FAUW" послать не успеете.
Кто-то, обидевшись не то на резкие движения, не то на "дурацкий стадион", попытался ткнуть Гедимина кулаком в живот. Сармат покосился на соседа, с шипением потирающего ушибленный кулак, беззвучно хмыкнул и отодвинулся к стене. Глайдер, развернувшись на месте, уже пятился, готовясь к стыковке; ещё несколько секунд — и взбудораженную толпу вытряхнули в наклонный туннель. Гедимин, покосившись на дозиметр, поднёс руку к виску и приподнял защитные пластины — не целиком, всего на треть длины.
"Двухпучковик на гонках дронов..." — он тихо вздохнул. "Лиск бы порадовался. Надеюсь, Иджесу негде взять ирренций. Тут, сверху, два реактора..."
Они ещё не успели пройти первый поворот, как его дозиметр ожил, и стрелка шевельнулась, выбирая направление на источник более интенсивного излучения. Гедимину на секунду померещилось, что он опустил лицо в тёплую воду; невесомые волокна скользнули вдоль висков и пропали. Он покосился на потолок — туннель спускался под энергостанцию, и она напоминала о себе всё сильнее.
Иджес оглянулся и нетерпеливо замахал рукой, указывая на свободные места внизу, на ступенях амфитеатра. Заполнялись они быстро. Хотя все, кого привёз глайдер из "Вайтрока", уже спустились, толпа всё прибывала. Вокруг рядом со светло-серыми и красноватыми комбинезонами замелькали зелёные и сиреневые.
— Переселенцы тоже тут? — удивился Гедимин, протискиваясь между рядами. Лишний раз задевать мостки и настилы он не хотел — они и так едва держались, и если бы сарматы запрыгали, как макаки, вся конструкция моментально сползла бы вниз. В ней и так было что-то подозрительное, и Гедимин украдкой оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что изменилось с прошлого раза. Трубчатые колонны были на месте, как и ступени амфитеатра; потолок за прошедшие месяцы выше не стал, но было чёткое ощущение, что зал ещё строится, и что строительство с прошлого раза продвинулось далеко.
Иджес, услышав вопрос про переселенцев, оглянулся на Гедимина.
— Ты бы хоть расписание вывешивал, что ли! Когда улетаешь на Энцелад, когда ждать прибытия... Я же тебе полдороги рассказывал про звенья из "Лоривега" и "Сатханги"!
Гедимин, смутившись, уткнулся взглядом в лабиринт на дне амфитеатра. Там уже строились вдоль стартовой черты пилоты с дронами в руках, и сармат с красной нарукавной повязкой шёл вдоль шеренги, осматривая стрелковые механизмы и пересчитывая боезапас. С дронами и их вооружением всё, насколько можно было разглядеть сверху, было в порядке (взрываться на месте они вроде бы не собирались); но что-то Гедимина смущало, и теперь он определил, что это "что-то" — именно снизу.
По свистку дроны сорвались с места; кто-то набирал скорость, кто-то разворачивал вооружение. Иджес, тяжело дыша, навалился на перила и пробормотал что-то о "Седне". Защитное поле внизу дрожало, поглощая осколки и электрические разряды; излучатель на свой дрон поставить пока никто не смог — и Гедимин, вспоминая разговор о двухпучковом взрывателе, был этому рад. Он, покосившись на взволнованного Иджеса, попытался сосредоточиться на гонке, но не смог — очень сильно отвлекали невидимые волокна, ползающие по лицу, и что-то странное в устройстве стадиона.
"Что у них там внизу?" — Гедимин незаметно взялся за сигма-сканер и направил невидимый луч вниз. Как только сигнал вернулся, выстроив на экране слегка рябящую схему, сармат помянул про себя уран и торий.
То, на чём он сидел, было верхним ярусом огромного котлована. За прошедшие месяцы буровые установки опустились вниз на три десятка метров. Верхняя часть — сам стадион и амфитеатр над ним — держалась на двух скрещенных арках и множестве балок. Проследив за колоннами буровых установок, Гедимин увидел, что три из них продолжают заглубляться, образуя на плане равносторонний треугольник. Из остальных оборудование было извлечено; их оставили как дополнительные опоры.
Внизу громыхнуло особенно громко, и Гедимин невольно оторвался от схемы котлована. Иджес, с присвистом выдохнув сквозь стиснутые зубы, вцепился в перила.
— "С-с-седна", s-sa has-sesh!
Гедимин встревоженно посмотрел на него. Внизу уже просигналили об окончании гонки, и Иджес, едва дождавшись свистка, поднялся на ноги.
— Дрону конец, — выдохнул он, повернувшись к Гедимину. — Никуда не уходи, я скоро...
— Я с тобой, — сармат встал со скамейки, решив, что Иджес не стал бы так волноваться по пустякам — а значит, помощь будет не лишней. "Не всё же сидеть на Энцеладе," — подумал он.
Иджес, уже шагнувший на нижнюю ступеньку, запнулся и изумлённо мигнул.
— Со мной? — повторил он с недоверчивой ухмылкой. — Нет, атомщик. Это не по правилам. Посиди тут, ладно?
Гедимин ещё две секунды слышал, как Иджес растерянно хмыкает, спускаясь на дно котлована. Тихо вздохнув, он облокотился о перила и развернул экран сканера. "Глубокая широкая шахта и ещё три под ней. Прямо под энергостанцией. На кой им это надо? Не сингит же они тут добывают..."
Тонкое ветвящееся щупальце на секунду опоясало его череп, внезапно нагрелось, прижгло кожу и пропало. Сармат прижал пальцы к виску, досадливо щурясь, и вздрогнул от неожиданного ощущения — сверху на него очень внимательно кто-то смотрел.
Он вскинулся, уставился на пустой затемнённый потолок — никого там не было. Ощущение взгляда стало слабее, но не ушло — теперь ему таращились прямо в лицо. Ошалело встряхнув головой, он сдвинул пластины на шлеме, закрываясь от невидимого излучения, и наклонился над стадионом. Ощущение пропало.
"Досиделся под реакторами. Мозг выжгло до галлюцинаций..." — Гедимин, поморщившись, огляделся по сторонам. Похоже, невидимые глаза таращились только на него — всех остальных занимала только гонка и слишком долгий перерыв в ней. Внизу разбирали развороченный взрывами лабиринт, пилоты строились; через несколько секунд раздался предупредительный свист, и начали объявлять сражающиеся пары. Когда Гедимин дослушал до упоминания звена "Лиск", до его яруса добрался мрачный Иджес с бесформенным свёртком под мышкой.
— Минус один, — буркнул он на вопросительный взгляд. — Это только на свалку.
— Дай посмотреть, — прошептал Гедимин, протянув руку к свёртку. — Может, я починю.
Иджес, отмахнувшись, переложил обломки на соседнее место, подальше от ремонтника.
— Оно того не стоит. Нет, ну жёваный крот! Знали же про "Седну"... Надо же было так по-идиотски...
Гедимин слышал его угрюмое бормотание ещё несколько минут. Сигнальные свистки на стадионе заглушали его, но Иджес не прерывался даже после них. На некоторое время это отвлекло Гедимина, и он почти забыл о взгляде с потолка — и вспомнил о нём, когда сарматы, досмотрев соревнования до конца, зашевелились и стали собираться домой.
— Подождём пилотов, — попросил Иджес, поймав Гедимина за руку на верхнем ярусе амфитеатра. — На глайдер успеем.
Сармат отошёл с дороги и встал у опорных колонн, машинально проверяя их износ и пригодность к дальнейшей работе — и в качестве подпорки для многотонной ИЭС, и в качестве направляющих для буровой установки. Сама идея шахты под станцией Гедимину не нравилась, но он вынужден был признать, что угроза обрушения сведена к минимуму. "Тут вроде всё в порядке..." — он медленно поднял взгляд к потолку и вздрогнул, наткнувшись на чей-то изучающий взгляд. Длилось это не больше секунды; потом ощущение пропало, оставив после себя неприятное жжение по краям век. Гедимин сердито смигнул влагу, запоздало вспомнил про тёмный щиток как раз для таких случаев и потянулся к шлему, но снова "переглянуться" с пустым потолком не успел — наверх уже выбрались двое пилотов, и Иджес встретил их сердитым фырканьем. У него отобрали обломки дрона, и все сарматы быстро пошли к выходу. Коридор почти уже опустел, снаружи их ждал битком набитый глайдер и очень недовольные попутчики. На Гедимина, втиснувшегося последним, зашипели со всех сторон, но он не обратил внимания. Веки до сих пор жгло, и сармат уезжал крайне озадаченным.
— Классика, — пробормотал слева от него кто-то из пилотов "Лиска". — Прямое попадание в торпедный аппарат. Зачем же ты держал его нараспашку?
Второй сердито фыркнул.
— Хватит, — оборвал перебранку Иджес. — Нам к июлю нужен новый дрон. И хороший план насчёт "Седны".
Гедимин покосился на него, ожидая вопросов про двухпучковые взрыватели — или сразу про ядерные торпеды. Но Иджес даже не смотрел в его сторону, вполголоса обсуждая с пилотами конструкции дронов, добавки к топливу, нитроускорители и бортовое вооружение. Подслушивать его было некому — все вокруг шептались о том же самом, и каждого интересовал только свой дрон. Гедимин через десяток секунд потерял нить, а потом и перестал прислушиваться. "Слишком мноо странностей," — думал он, глядя поверх голов в дальнюю стенку. "Сначала волокна, теперь глаза... Это существо, похоже, отращивает новые части. Может, через десяток лет дойдёт до видимого облика. И сканер его зафиксирует. И я наверняка узнаю, это мне выжгло мозг, или Хольгер с этой тварью всё-таки был прав..."
03 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Тобой тут недовольны, — сказал, оторвавшись от препарирования червяка, Ренгер. Гедимин, едва успевший переступить порог, растерянно мигнул. В штабе ликвидаторов было пустынно — сармат специально пришёл за десять минут до начала работы, чтобы успеть хотя бы спуститься в туннель. Там до сих пор лежала рудная пыль, залитая меей и так и не промытая щёлочью, — теперь, когда вылеты на работу по времени почти совпадали с подъёмом, Гедимину было не до экспериментов.
— Меня тут не было, — буркнул он, мысленно перебирая, кто и за что мог на него обозлиться. Кроме недавней стычки с ночным патрулём, ничего не приходило в голову.
— Это правильно, — одобрил Ренгер. — В нерабочее время тут делать нечего. Охрана недовольна твоими бдениями напротив ИЭС...
Гедимин сузил глаза. Трудно было ожидать, что его не заметят, когда он отсиживается в трубах или спускается в переулок, — у патрульных, в конце концов, были глаза, а у дронов — камеры. "Засекли. Надо выбрать другое место. И выждать пару недель."
— Смотреть на ИЭС не запрещено, — буркнул он. — Она у них что, рассыпается от взглядов?
Ренгер еле слышно хмыкнул.
— Смотреть-то можно. Но когда сармат день за днём сидит и сверлит её взглядом — это наводит на подозрения. В следующий раз хотя бы смени наблюдательный пост, а то выйдет неловко.
Гедимин угрюмо сощурился, но кивнул — очевидно было, что Ренгер прав. "Опять нарываюсь на карцер," — с досадой подумал он. "Признают тут благонадёжным, с такими-то вводными..."
— Что там интересного показывают? — спросил Ренгер.
— Ничего, — буркнул Гедимин.
— Непохоже, — качнул головой ликвидатор. — На "ничего" не приходят смотреть день за днём. Ты бы лучше рассказал — сейчас и мне, а не потом и охранникам. Я болтать не буду.
Гедимин задумался на секунду, но вспомнил, что время идёт, а до туннеля он так и не добрался, и досадливо сощурился.
— Я сказал — ничего. Я возьму у тебя щёлочь?
— Бери, не жалко, — пожал плечами Ренгер, снова наклоняясь над препарируемым червём. — А пост свой смени. В охране тоже не идиоты...
05 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Защитное поле над городом разуплотнили — то ли из соображений экономии, то ли из-за проблем с вентиляцией — и теперь сверху капало на шлем, а в водостоках журчало. Прошлым вечером с юга несло водяную пыль; к утру дождь усилился, и роботы-уборщики жались к мокрым стенам, а каждый шаг поднимал брызги.
"Всё, что не в оврагах, растает," — думал Гедимин, обходя разрушенные "кварталы" полосы препятствий. "А потом в оврагах будет вода. И за грунтом придётся нырять."
Ренгер, выглянув из-за лабораторного стола, смерил Гедимина долгим взглядом.
— Я там не был, — буркнул тот, глядя в сторону. "Что они там охраняют, на своей станции?! Я бы на их месте боялся не диверсантов снаружи, а конструкций внутри. Они хотя бы знают, что накопителем можно управлять?.."
— У тебя вроде был бета-источник, — торопливо заговорил он, не дожидаясь, пока Ренгер начнёт о чём-нибудь расспрашивать. — Я возьму?
