Ход Эвансов 1. E2-E4

— То есть, даже, если твой противник — боевой маг, ты не уверен в своей победе, потому что не знаешь, какие у него в руке козыри? — Сириус был задумчив.

— Не совсем, — Ярослав помахал рукой. — Основная специальность все-таки влияет на характер. Боевик, он прямой как меч — будет бить сильно и безжалостно. Стихийник подобен своей стихии, а некроном будет пытаться все контролировать, в том числе и тебя. Например, я скорее ударю в спину из темноты или заманю в ловушку, чем приму честный бой. Просто потому, что честный бой я могу и не пережить.

А потом был вечер под яркими звездами и полной луной. К Эвансам и Блэку так же присоединились Мастер Никеус, девяностошестилетний гном и его дочь Клайни, полугномка. Сначала все веселились, но постепенно Ярослав оторвался от своей невесты, которую тут же увела в сторону Светлана, и погрузился в спор о тактике со старым Мастером, который указывал будущему зятю на его ошибки. Посиделки завершились вместе с рассветом, и все дружно решили, что пора бы уже спать, а то один участник завтра свой матч проиграет.

Глава 30.

— Мне кажется, что мистер Эванс явно куда-то торопился, — сообщил Хью. — Иначе как еще объяснить, что он закончил поединок за двадцать секунд прямого противостояния! Мастер, расскажите поподробнее, что вы увидели!

— Хм... Тут очень странная ситуация, Хью, — Мастер Никеус некоторое время издавал только хмыки и пыхтение. — Наверное, расскажу с самого начала. Итак, по стандартной схеме нашего Турнира, соперников переносит на арену на произвольное расстояние от пяти до пятисот метров друг от друга, поэтому никто из нас не удивился, когда мистер Эванс и господин Махраб оказались по разные стороны одного бархана. Господин Махраб стразу же поднял самум с помощью своего Песчаного Стража, на что мистер Эванс ответил весьма непредсказуемым способом — он закопался в песок. На этот бой ведьмак взял из артефактов только Якорь и дыхательный артефакт, создающий вокруг владельца слабенькое силовое поле. Такие обычно используют при погружении в воду, чтобы давление на глубине не мешало.

— Итак, мистер Эванс закопался и вновь воспользовался вчерашним методом использования духа. В песчаной буре он с помощью Младшего Пылевика создал свой кусочек пространства, не контролируемого Песчаным Стражем. В этом пространстве он с помощью своего духа создал трехмерное объединение двух рун экзорцизма, руны разделения и трех рун испепеления, которое привело к поражению противника. Соединив несовместимые руны, он воспользовался явно нестандартной практикой, и превратил песчинки созданной соперником бури в оружие против его же духа. Таким образом, Песчаный Страж сжег сам себя... Это печально и поучительно одновременно.

— Насколько мне известно, еще никто из участников Турнира не использовал комбинацию духов и рун! Как вы думаете, Мастер, нам стоит ждать бума моды среди Призывателей?

— Ни в коем случае, Хью. Поверь мне на слово, подобную тактику могут использовать лишь единицы. И, к слову, мистер Эванс действительно спешил. Сегодня приезжает моя дочка, поэтому ему нужно к ужину выглядеть сногсшибательно... А то она еще решит отменить помолвку...

— Ай-ай-ай, Мастер! — голос Хью излучал обиду. — И вы молчали об этом вчера? Я же после ваших вчерашних слов места себе не находил, думал, кто из наших участников может являться женихом прекрасной Клайни! Весь извелся, даже ночью не спал!

— Ну так, твое дело молодое, можешь и не спать по ночам, хе-хе. А вот я на правах будущего тестя вчера жутко раскритиковал глупую тактику этого юнца, что он, похоже, решил взяться за ум... А может и нет, не помню — смог ли я его вчера переспорить... Но как комментатор, а не судья, имею полное на это право, и заявляю слушателям, что мистер Эванс является одним из фаворитов Турнира, наряду с аль Шегуддимом из второй половины турнирной таблицы. Чтобы не было инсинуаций, ответственно заявляю, что жеребьёвка мест проводилась при свидетелях и записывалась на магический кристалл, так что распределение фаворитов в разные половины турнирной таблицы — лишь фатум, и ничего более.

— Доверимся мнению профессионала! А мистеру Эвансу мы пожелаем удачи, хоть лично я ему жутко завидую!

+++

Ярослав был рад, что поединок удалось закончить столь быстро, все-таки сражаться с арабом в песках — это не самая хорошая идея в плане затяжного поединка. Поэтому, как только Страж поднял бурю, пришлось воспользоваться самой мощной и затратной тактикой в арсенале. Надо бы придумать, чем удивить завтрашнего американца. К счастью, Шаровушка, которую, в общем-то, уже надо бы переназвать, потому как несолидно для Среднего духа иметь такое самоназвание, идеально подходит для боя на "Скалистой пустоши". А если учесть новообретенные способности духа... О завтрашнем бое можно не особо волноваться, тем более, что вечером у него более серьезная проблема — ужин с будущей невестой, с которой он виделся последний раз семь лет назад во время заключения помолвки.

+++

Да, хорошо все-таки быть охотником на чудовищ. Нужен материал для костюма — сбегал и убил зверушку. Все лишние затраты на "сложность добычи" и прочие "редкости" сразу же исчезают, стоит продемонстрировать портному наличие исходного материала. Можно даже расплатиться за работу избытком шкуры или демонического шелка! После подобного предложения портные обычно становятся очень аккуратными и работают за совесть.

Вот и сейчас Ярослав стоял перед зеркалом в идеально подогнанном костюме золотистого цвета, сшитого из шкуры солнечной акулы, со вставками из изумрудных глазных хрусталиков дьявольской птицы. Трость была помещена в специальный чехол из той же шкуры, чтобы не выделяться на фоне наряда, а рукоять была сделана из бивня морского слона. Щегольство, конечно, но нужно соответствовать невесте — дочери почетного Мастера одного из гномьих кланов и очень известной в узких кругах архитектора магических защит.

Семь лет назад Клайни была прекрасной, но очень уж въедливой девушкой, которая к тому моменту еще не смирилась с браком по договоренности, и всеми своими силами пыталась отшить сватающегося парня. Тогда, помнится, она придралась к его костюму — парадному одеянию студентов Академии. Тогда у него еще не было возможности свободно добывать ингредиенты и материалы, а девушка проявляла интерес к пошивке платьев.

В этот раз он точно не будет краснеть перед невестой!

Глава 31.

Что ж, по крайней мере, Клайни смирилась с помолвкой. Да, она высмеяла его. Да, "этот фасон уде не в моде" и "дьявольские птицы — вымирающий вид". Да, вечер был не особо удачным. Но что поделать?

+++

— Начинаем третий день нашего Турнира! — Хью как всегда был переполнен энергией. — Сегодня у нас четвертьфинал! И, судя по всему, наши участники решили начать серьезные бои! На этот раз ни одного духа ниже Среднего выставлено не было!

Ярослав ждал объявления. На Скалистой пустоши трудно использовать духов Земли — после этого Призыватель на некоторое время останется один против противника и его духа, поэтому американец точно на это не пойдет, что очень хорошо.

Вчера он официально зарегистрировал новую форму Шаровушки — Грозовой рой. Способности нового вида известны только ему и членам комиссии.

— Первая площадка! Скалистая пустошь! Эндрю Сайнтсмелл, Салем! И его Пылающая Саламандра! — наконец-то Хью перешел к объявлению участников. Огонь, не самый легкий соперник. — Против! Ярослава Эванса, Китеж! И! Грозовой рой! Хм, Мастер, что это за зверь такой?

Но ответа Ярослав уже не слышал — он шагнул в портал.

+++

— Это новый вид, Хью, — Никеус однозначно веселился. — Птичка нашептала мне, что вчера до ужина с моей дочкой, мистер Эванс зарегистрировал Среднюю Шаровушку как новый вид.

— Новый вид?! — Хью был поражен, как и некоторые из зрителей. — В наше время все еще встречаются новые виды?

— Естественно, Хью! — Никеус явно удивился подобному незнанию комментатора. — Каждый Призыватель сам тренирует своего духа, что ведет к (как говорят маги жизни) направленной мутации. То есть дух при эволюции подстраивается под работу с Призывателем. Именно поэтому очень мало магов заключают контракт со Старшими духами — гораздо удобнее сделать Старшим привычного Среднего. Тут и с контрактом попроще, и опыт совместной работы, и меньше энергии на призыв! А Ярослав просто пошел по более длинному пути. Он начал с Низших. Таким образом, для него открываются новые просторы, ведь стихийных эволюционных форм не так много, по сравнению с возможностями направленных изменений.

+++

Грозовой рой. Грозное название для покрытого разрядами ярко-белого шарика размером с баскетбольный мяч. Имя ему Ярослав еще не придумал, но с этим не к спеху — сначала надо провести испытания в полевых условиях.

На этот раз арена была небольшой по площади — круг потрескавшейся скальной породы радиусом в полкилометра, с торчащими кое-где острыми тонкими скалами.

Противника и его зверушку видно сразу, по пламенному столбу, который выдохнула Саламандра. Как забавно все сложилось. Очень опасный дух, частично пребывающий на стихийном плане и обладающий высокой защитой против огненных и физических атак. Атакует огнем из пасти и, если добегает, когтями и хвостом. Скорость бега не очень высокая, но способность перемещаться в собственном огне перекрывает этот недостаток. К счастью, до Старшей Саламандры этому духу было еще далеко, поэтому от него можно было даже убежать, при определенной доле везения.

Рой жужжит над ухом — малышу не терпится в бой. Все-таки не зря Ярослав развивал своих духов с Низшей ступени — теперь Рой гораздо умнее стихийных Средних духов. С ним даже можно было общаться — он менял тональность потрескиваний в зависимости от настроения.

Пятьдесят метров до столкновения. Саламандра уже на два-три метра впереди своего хозяина. Вот что значит инстинкт одиночного хищника. Думать нужно, когда вызываешь для боя духа-индивидуалиста! Таких нужно прикрывать с дистанции шквалом заклинаний, а не бежать следом.

Пять метров, Саламандра прыгает. Это выглядит забавно от того, что перед прыжком из хвоста бьет пламенная струя, придающая дополнительное ускорение и поджигающая камень в точке старта. Теперь, в случае перелета, Саламандра сможет вернуться назад почти сразу по приземлению. Тактика отвлечения противника.

Так и есть, перед приземлением дух выдыхает сильный язык пламени, и тут же оказывается в точке прыжка. Рассчитывает напасть со спины на отвлекшуюся жертву.

Вот только там его уже ждал Рой. Саламандра быстро ударила лапой, разрубая шарик на четыре части, и хотела уже пройти мимо, как кусочки Роя уже стали автономными шариками и стали летать вокруг жертвы.

Очень забавное качество нового вида — почти полное бессмертие. Абсолютно никакой защиты — разбить шарик Роя можно даже кулаком (получив при этом удар током), — и не особо сильная атака. Но тому есть три плюса.

Атакованный Рой распадается на несколько самостоятельных частей, при этом сила удара каждой части равна силе целого духа. Каждый шарик способен оставлять за собой шлейф молний — так десяток частей Роя способен соткать вокруг противника купол, через который можно просто пройти, но будет больно. И третье. Благодаря своему интеллекту, дух запомнил пять рунных связок, которые может использовать без четкого контроля Призывателя.

Саламандра яростно атакует вьющиеся вокруг неё шарики, а их становится все больше. Вот уже пять маленьких частичек летят мимо беснующейся Саламандры к её хозяину и начинают изматывать его резкими бросками. Американец не атакует, лишь уклоняется, но это ему не особо помогает. Через минуту он уже не может двинуться с места, не задев какой-нибудь шлейф молнии и не получив небольшого разряда. Убегать нет смысла, а Саламандра в горячке боя уже не реагирует на приказы — множество мелких уколов настолько разъярило огненного духа, что тот впал в ярость.

+++

— Вы только посмотрите на это! Какое зрелище! Этот новый дух, как я вижу, не особо силен, но он прекрасно отвлекает и изматывает соперников!

— Да, Хью. Думаю, мистер Сайнтсмелл должен в скором времени сдаться.

— С чего вы так решили, Мастер?

— Еще немного, и его Контракт будет разорван. Саламандра впала в Ярость и не реагирует на приказы, значит, договор расторгается. Когда это окончательно произойдет, ваш соотечественник получит серьезный откат и останется без защиты против своего бывшего духа и мистера Эванса с помощником. Это однозначная победа мистера Эванса. Вот, собственно, и то, о чем я говорил.

+++

Противник сдался. Он поднял руки, обозначая свое поражение, поэтому Ярослав отозвал Рой, и частички духа тут же соткали вокруг хозяина многослойный кокон, вплетая в него руны укрепления.

Осталось дождаться, когда американец усмирит своего духа с помощью остатков контракта, и можно будет уйти с арены. Лучший бой — тот, в котором ты не участвовал. По-крайней мере, лично.

Глава 32.

Администрация решила устроить перед последними боями перерыв. Три дня гости острова отдыхали на курорте, обсуждая прошедшие матчи турнира и рассуждая о двух ближайших боях. Полуфинал. Победители получают путевки в Духовный Чемпионат и сходятся в зрелищном финале ради платиновой звезды.

Полуфинал Турнира славится самыми жестокими боями, набольшим (пусть и все равно крайне низким) процентом смертности участников и самыми высоким ставками.

Два поединка: аль Шегуддим, расправляющийся со своими противниками с помощью Джинна, против Саоло Белой Кости, представителя африканской школы Призыва; Ярослав Эванс, побеждавший с помощью комбинации магических приемов и необычного использования духов против Адама Спенглера, уверено идущего к победе американца.

А в то время, когда гости развлекались, участники торчали в выделенных апартаментах 'для безопасности' и разрабатывали различные тактики боя. Вечером первого дня были разыграны площадки, и теперь Ярослав думал, что можно противопоставить потомку кельтских друидов в лесу.

Природных духов в мире можно встретить множество, но для боя подходят только несколько. Наиболее подходящей будет Черная Трава, но в Америке она не водится — только в африканских джунглях. В любом случае, у него был только один подходящий дух, за вызов которого придется отдать приличную плату.

+++

— Второй бой полуфинала! — голос Хью дрожал от нетерпения. — Ярослав Эванс, Китеж, и его Старший Доппельгангер! Адам Спенглер, Салемский Холм, и его Старшая Дриада! В который раз ведьмаку из СССР попадаются противники на наиболее привычном им поле! Что скажете по поводу удачи вашего будущего зятя, Мастер?

— Сложности закаляют характер, Хью, — усмехнулся Никеус. — Сейчас ясно только то, что второй бой полуфинала продлится дольше первого.

— Да уж! — Хью однозначно был рад этому. — Аль Шегуддим раздавил Саоло Белую Кость за десять минут от начала поединка! Даже прокомментировать было почти нечего — просто задавил мощью!

— Ничего, Хью, этот матч ты сможешь посмаковать некоторое время.

+++

В этом бою Якорь не понадобится, потому что удары будут направлены на уничтожение, а не на изгнание, но меч Ярослав взял как основу для ритуала, которым он попробует остановить противника.