Второй сын

— Он лично отдал приказ о начале обучения. И не надейся, все через это проходили. Итак, поклон вышестоящему... Для начала, повторим тридцать раз. Чтобы лучше запомнилось...

... Пара мальчишек кружила по утоптанному песку, не спуская глаз друг с друга. В руках каждого — по деревянному мечу.

— Ну что, Эррол? Покажешь мне, какова сила первого наследника клана? — издевательски прошипел один из них, щурясь на ярком солнце. Этот мальчик был старше своего соперника на пару лет, и ощутимо выше.

Второй мальчишка ничего не ответил, лишь крепче сжал меч. При этом расчетливо дождался, пока круживший по арене противник не окажется против солнца, после чего стремительно атаковал. Резкий, косой удар сверху оказался ложным — и вскинувший для блока оружие противник неожиданно получил короткий, но болезненный укол прямо в центр груди.

— Это нечестно! Мне помешало солнце! Давай еще раз! — возмутился проигравший, растирая ушибленное место.

— Ты мертв, Брайс. Хорошо кичиться своей силой, когда ты старше? Подожди несколько лет, и я наберу такие же размеры и массу. Вот тогда я двоих как ты, разотру в порошок! — воинственно воскликнул Эррол. — А пока да, уловки — это мой метод. И ничего недостойного в этом нет.

Его противник на мгновение отвел взгляд. Действительно, в их возрасте пара лет разницы — это много. Но даже так Брайс не сумел победить его. И что самое обидное — не в первый раз...

Глава 14

Солнечный луч скользнул в окно. Он бесцеремонно начал светить в закрытые глаза молодой девушки, лежавшей на груди атлетично сложенного парня, в котором с трудом можно было признать повзрослевшего Эррола. Все остальное было прикрыто тонкой простыней, но и так было видно — на этой парочке не было вещей... Настойчивый луч солнца продолжал светить, отчего девушка недовольно дернула острым, кошачьим ушком и отвернулась от окна, уткнувшись в парня носиком. Но тишина недолго длилась. С громким стуком дверь в комнату распахнулась, и в проеме показался так же повзрослевший Брайс:

— Эррол! Там Кадди вернулся! Э-э-э... — только в этот момент парень заметил пикантную картину. Мия успела испуганно открыть глаза, моментально покраснеть и юркнуть с головой под простыню, вроде как прячась за Эррола.

— Э-э-э... я тут подожду... — буркнул Брайс, и быстренько прикрыл дверь снаружи.

Успевший проснутся Эррол насмешливо хмыкнул, поцеловал расслабившуюся в его объятьях Мию, и, за пару минут приведя себя в порядок, присоединился к приятелю в коридоре. А тот уже чуть ли не приплясывал:

— Пошли быстрее! Это же сам Кадди! Сильнейший культиватор клана! Он обещал лекцию, и она вот-вот начнется!

Эррол понимающе кивнул. Сильнейший культиватор клана достиг шестого ранга. Это почти предел человеческих возможностей! Не в последнюю очередь потому, что постоянно был в путешествиях, поисках знаний, редких ингредиентов, новых идей... Раз или два в год он возвращался в клан, давая небольшие лекции для молодежи, и снова исчезал.

... На небольшой поляне, с одной стороны собралась толпа молодежи. Причем все, кто там был, имели на своих висках татуировку белого лотоса. С другой стороны, на большом камне непринужденно присел мужчина. Потрепанная, не выделяющаяся одежда, простой меч в кожаных ножнах. Острые, хищные черты лица удивительно гармонично соединялись с мягкой улыбкой.

Мужчина хлопнул в ладони:

— Так, кто хотел — пришел. Сегодня я хочу вам немного рассказать о знаках. О том, что лед противоположен огню, а тьма — свету, вы и так услышите не раз от наставников. Я лучше расскажу то, что вы не узнаете от них... Итак, знаки — это стихии. Всего существует семь. Лед, огонь, молния, земля, ветер, свет и тьма. И... человек способен открыть максимум семь даньтяней. С каждым из них можно сроднить только один знак. Интересное совпадение, да? А еще интереснее, что вы можете, например, все свои даньтяни сроднить с одинаковыми знаками. Если, конечно, хватит сил их достать. Тогда атаки выбранным знаком будут гораздо сильнее. Но тут скрывается плохая новость. После освоения двух одинаковых знаков следующий даньтянь будет открыть очень тяжело. То есть, улучшая свою атакующую мощь прямо сейчас, вы лишаете себя шанса стать сильнее в будущем! А культиваторы, которые сроднили, например, три даньятяня с одним знаком, никогда не смогут открыть новый. Так что если вдруг захотите стать сильнейшим в одной стихии, то сначала откройте все даньтяни, которые хотели.

Многие заулыбались. Конечно, все хотят открыть семь даньтяней — максимум. Вот только это удается лишь единицам. Это настолько редкое событие, что сейчас в их клане нет ни одного...

— Какой вы выберете путь... — вкрадчиво продолжил Кадди. — Это, конечно, ваше дело. Но нужно учитывать, что большинство культиваторов ограничиваются одним-двумя знаками, которые они сумели достать. Их и развивают. Дело это не быстрое, так что...

Молчание ненадолго воцарилось на поляне.

— Можете задать несколько вопросов, если они есть, — подсказал мужчина.

— А какие вы выбрали знаки? — не сдержался Эррол. Обычно такой вопрос был бы неприличен. Но... учитывая тему коротенькой лекции — вполне допустим.

— Хе-хе... скажем так — до полного набора мне остался только ветер.

Почти невидимый простым взглядом порыв ветра свистнул, содержа мощную энергию знака ветра. И легко развалил пятерку красношкурых бесов, бежавших на человека. Мелкие уродливые демоны, славившиеся своей прыгучестью и огромной зубастой пастью, ничего не успели сделать. Куски бесов разметало на несколько метров. Заметно повзрослевший Эррол довольно усмехнулся, опуская руку. Техника 'порез', которую он оттачивал долгие годы, как всегда действовала безупречно на слабых монстров или демонов.

Рядом стояла невысокая белобрысая девушка с уставшим видом. Татуировка на виске выдавала ее принадлежность к ветви, специализировавшейся на подчинении монстров. Впрочем, это можно было догадаться и по паре больших монстров-тигров, тяжело дышавших рядом. Окровавленные лапы и пасти, и ошметки очередных бесов вокруг намекали на недавний бой.

Эррол сконденсировал порцию энергии света в обеих руках, и по-особому хлопнул перед собой. Белоснежная рябь быстро распространилась вокруг, обходя деревья, кустарники и просто неровности ландшафта. Будто бы белоснежный туман на несколько мгновений окутал большое пространство. Затихло это явление лишь через несколько километров. На время действия техники Эррол склонил голову, прислушиваясь к чему-то.

— Это были последние. Можно возвращаться.

— Отлично! Я уже несколько дней даже нормально не мылась из-за этого проклятого нашествия! — устало обрадовалась девушка.

Пара культиваторов, в сопровождении прирученных монстров направилась к едва видневшемуся на горизонте городу.

... Пол зала был затянут роскошным ковром. Стены — алым и бирюзовым бархатом, золотые подсвечники с инкрустацией драгоценных камней, кресла, обтянутые шкурами редких животных, овальный стол по центру из красного дерева. Все в этом помещении буквально кричало о роскоши и богатстве. Однако, собравшиеся тут не блистали роскошью. Наоборот, многие из них могли 'похвастаться' немного грязной одеждой, усталым видом или недельной щетиной на усталых лицах. Пятеро культиваторов — трое мужчин и две женщины.

— Новости паршивые, — устало оперся на стол одни из культиваторов, глядя на несколько карт, сложенных воедино. Это был крупный, мускулистый мужчина с татуировкой чистого белого лотоса. Как две капли похожий на Эррола, стоявшего тут же, только гораздо старше. Глава клана Двуликий Лотос, — Никэл собственной персоной. — Демоны нас окружили со всех сторон. Это не случайный прорыв — это целенаправленное вторжение. Семеро старейшин уже погибли. Кадди... опять где-то путешествует, так что рассчитывать на него нельзя. Нужно спасать клан!

— Что с нашими 'соседями'? — подала голос одна из двух женщин. Рыжая коса, роскошная фигура... и каменное выражение лица. Фактически, мимика у нее вообще не работала, что выглядело очень странно — только двигались глаза и открывался рот при разговоре.

— Как всегда, Эви, как всегда. Эти шакалы будут ждать до последнего. Сожрут нас демоны — они подберут оставшиеся ценности, когда схлынет вторжение. Победим мы — добьют, если ослабеем. Устоим, и будем достаточно сильны — пришлют послов, которые выразят соболезнования.

— Округу Монктона уже захватили, — привлек внимание Эррол. Это замечание переключило на разговор по делу остальных.

— Хаггс, Торнтон, Деннипэйс — тут уже вовсю хозяйничают демоны. — отмечал на карте захваченные места Никэл. — Финнан и Аксли — под угрозой. От имени клана Двуликого Лотоса объявляю эвакуацию. Используем старую крепость в Лотиане...

Палец главы клана коснулся небольшой точки в предгорьях.

— А... остальные? — осторожно спросила вторая женщина.

— Без шансов, — покачал головой Никэл. — Остальное население мы не спасем. Не успеем, да и не сможем. Тут выбор такой — либо гибнуть всем, либо выживет только клан. Те, кто успеет добраться в Лотиан. Я, естественно, выбираю клан! Так что... Эви! Отправляешься в...

... Эррол ехал на одном из тигров вместе с белобрысой девушкой, не один раз работавшей с ним. Легкие доспехи на нем были покорежены на плече, а он сам прилично заляпан кровью. Сзади них скрипело несколько телег со спасенными членами клана и немногочисленными слугами, которым повезло — их взяли с собой в безопасное место.

Очередной поворот за холмом открыл вид на крепость. Высоченные каменные стены, острые шпили башен — ее вид разительно отличался от традиционных зданий клана. Непонятно было только одно — от кого тут строилась крепость, в самом центре древних владений клана?

Подъезжая все ближе и ближе, становился понятным истинный масштаб крепости. Она была огромной! Тут легко поместилось бы население небольшого городка.

Уже у самых ворот его внимание привлекли большие камни, исписанные странными знаками, явно недавно появившиеся перед крепостью. Они окружали ее, располагаясь друг от друга на одном и том же расстоянии. Мало того! Вокруг каждого из них было минимум по паре человек, и они что-то делали. Эррол без труда разглядел на висках ближайших людей треугольник, вписанный в круг.

Сама крепость встретила их беготней — толпы слуг, и даже культиваторов перетаскивали какие-то вещи, что-то делали, суетились... Отца он нашел в центральной башне, возвышавшейся над всей крепостью. Круглое в основании помещение имело окна на все стороны — отсюда открывался отличный обзор на триста шестьдесят градусов. И с этой высоты особенно четко был виден огромный круг из камней с непонятными знаками.

— Что это? — указал на них Эррол.

— Ха! Ни за что не догадаешься. Но сейчас самое время, чтобы увидеть собственными глазами! — потер руки глава клана. После чего глубоко вдохнул, и выдохнул натуральный вал огня. Пламя взмыло над крепостью, затмевая солнце.

— Ну вот. А теперь приготовься смотреть — такого никто и никогда не видел!

Возле каждого камня засуетились люди. А потом быстро кинулись к крепости. При этом камни окутались голубовато-серебряным свечением. Это свечение медленно разрасталось. Сначала оно соединило вместе все камни, после чего начало расти вверх, изгибаясь. С каждым мгновением все быстрее и быстрее, пока не сомкнулось высоко над крепостью, образуя купол. Этот купол медленно мерцал, слегка меняя свой цвет. Сумрак воцарился вокруг.

— Это такой щит, да?

Но Никэл покачал головой:

— Нет сын, это не просто щит. Это рунная сфера, которая вырезала всю крепость из нашего пространства. Щит можно пробить, истощить... но не такой вариант. Набеги демонов всегда кратковременны — они убедятся, что сожрали всех, и вновь сбегут с наших земель. А через полтора месяца мы выключим эту сферу. И крепость вернется ровно туда же...

... Все то же помещение в центральной башне было почти забито — сильнейшие и влиятельнейшие соклановцы собрались, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Под множеством недовольных или даже враждебных взглядов тощий, нескладный мужчина с татуировкой треугольника в круге нервно сглотнул, но признался:

— Мы не можем открыть обратно рунную сферу — слишком большую мощность она набрала. По нашим расчетам, теперь это возможно только снаружи...

— Получается, мы тут застряли?!

— Кто нас снаружи откроет, идиот яцеголовый?!

— Погоди, ты не то спрашиваешь! На сколько еще нам хватит ресурсов, прежде чем мы тут сдохнем?

Никэл пожал плечами: — это и я могу сказать. Еще где-то месяца на три, не больше.

— П-п-простите, но у нас есть возможное решение... — снова подал голос представитель ветви, изучавшей руны.

— Рассказывай, Хев, — вздохнул глава клана. — Хотя видят духи, за такую подставу я лучше бы задушил тебя собственными руками! Ты же утверждал, что рунный щит уже отработан!

— Эм... не в таких масштабах. И по времени там тоже было меньше... Но... ладно, варианты. Итак, у нас есть еще два проекта. Мы их назвали 'полудемон' и 'стазис'. Сначала о проекте 'полудемон'...

Голос Хева набрал силы и эмоций. Похоже, рассказывая о своих разработках, он забывал про все на свете.

— ... Он основывается на уникальном строении души демонов, которая позволяет им перерождаться после смерти, с сохранением памяти. Чем выше ранг демонов, тем выше вероятность пробудить воспоминания. То есть, по факту — они бессмертны и почти неуничтожимы. Уникальные тварюшки, нужно признать... Так вот. Проект. Совмещая древние наработки клана Двуликих, и наши исследования, мы можем попробовать перестроить душу человека, по подобию демонов. Открыть рунный щит снаружи достаточно просто. Только необходимо знать так называемый ключ. Так что, наделив кого-то способностью демонов, нужно будет лишь убить его, и дождаться, пока он придет в Лотиан, и снимет щит. Все просто!

Нервный смех стал ему ответом.

— Сколько времени занимает перерождение?

— Я не знаю, — пожал плечами Хев.

— А где он родится?

— Этого я тоже не знаю. Но это наш единственный шанс!

— Хорошо, хорошо. Допустим, что это получится. И этот человек все вспомнит в новой жизни... Но как мы доживем до этого?! Мы не сможем прожить даже полугода, а все, про что ты рассказываешь — на это потребуются десятилетия, а может быть, и века! Ты понимаешь это, проклятый идиот?!

— Наш второй проект — 'стазис' даст нам время. По расчетам, если его активировать, то он полностью останавливает время. В таком состоянии мы можем ждать хоть вечность!

— Так. Это уже похоже на какой-то план. Сколько десятков добровольцев мы сможем отправить на перерождение таким образом? — помассировал виски Никэл.

— Э-э-м-м-м... только один объект... — практически шепотом проронил Хев.

Воцарившуюся тишину после этого, казалось, можно было резать ножом.

— С точки зрения вероятности...

— Плевать на вероятности! — взорвался в гневе глава клана. Его аура надавила на окружающих. — Лучше скажи, есть еще хоть какой-то нормальный вариант решения? Другой? Ударить в какую-то точку этого вашего щита, взорвать, расплавить, прожечь, хоть что-то?!