Мир Тьмы.

Почему-то, Фрейвару, казалось, что Тер выживет и вернётся. Этот парень был слишком странным. Слишком много в нём было непонятного и... сокрытого! Да! Парень был кем-то закрыт! Но кто его покровитель? Кто ведёт вперёд? Кто развивает его Дар с такой скоростью, что даже у Фрейвара волосы начинали шевелиться, при мыслях о будущих возможностях парня. Очень уж впечатляли даже нынешние его силы.

-А, ведь, он уже не слабее имперского дворянина, — прошептал вдруг Фрейвар и сам ужаснулся своим словам.

Только сейчас он понял, что несколько недель назад, его дружинник создал своё фамильное проклятие, которое способно убивать всё и вся, выпивая жизнь даже из земли.

-Великая Тьма, — прошептал маг, — Прошу тебя, сделай так, чтобы он не вернулся!

Действовать против Тера при помощи магии было верхом глупости. Теперь оставалось ждать результата от светлых магов. Убьют или не смогут.

Один из советников Фрейвара уже давно заметил, что каждый раз, как кто-то из приближённых становится излишне сильным, лорд отправляет его на задание, с которого несчастный гарантированно не возвращается... Причём, сразу по отъезду такого "счастливчика", лорд отправляет сокола...

В этот раз, старик перехватил птицу.

Вскрыв маленький пенал, привязанный к лапке птицы, советник нахмурился, читая послание. Смяв маленький листик, маг вздохнул.

-Вот оно как... Выходит, что вы, милорд, сами сдаёте перспективных тёмных нашим врагам. Интересно, скольких вы так убили?

Вздохнув, маг принялся писать новое письмо, которое вложил в пенал. Уж что-что, а гибель ЭТОГО тёмного, он не допустит. Слишком уж хороший парень и слишком уж он перспективен. Из него может взрасти настоящий тёмный маг, а не то жалкое подобие, что сейчас называется магом....

Впрочем, этим советник не собирался ограничиваться. Уже утром остальные советники будут знать о произошедшем. И не только советники...

На границе с Рейнхоллом нас тщательнейшим образом проверили трое светлых магов. Учитывая что магические способности были только у меня, а на моей шее висел амулет сокрытия — "Туман Крови" — и я не беспокоился. Имперские знания, всплывшие в моём сознании, в очередной раз помогли мне.

Эта технология древних магов, позволяла сокрыть свой Дар и существенно изменить тип энергетики. В результате, светлые просто не увидели моих способностей. Правда, тщательность проверки меня сильно напугала. Перед самым отъездом, Фрейвар дал мне подробный план действий, но, учитывая обстоятельства и тот факт, что моя предусмотрительность нам сильно помогла, я решил не придерживаться приказа, а действовать на своё усмотрение. В конце-то концов, от меня требуется результат, а не тупое дословное выполнение приказов.

Стоунтаун показался мне нервным. Во всяком случае, такое количество стражи явно было не нормальным, поскольку местные жители испытывали дискомфорт от изобилия вооружённых и закованных в броню людей.

Ещё одним подозрительным моментом были светлые маги. Я, конечно, понимаю, что их тут и должно быть много, но не на столько же! Сухие, бородатые мужчины в посеревших от дорожной пыли тау-мантиях Света расхаживали тут едва ли не на каждой улице, подозрительно приглядываясь ко всем прохожим, а войны в доспехах инквизиторов разгуливали по городу целыми отрядами. Пару раз нам даже встречались их конные разъезды.

Добравшись до приличного постоялого двора, выбранного мною по принципу максимально возможной отдалённости от запланированного, мы уселись за стол и заказали еды и вина.

-Что-то подозрительно много тут стражи и магов, — пробормотал Арнльот, — Мне начинает казаться, что мы сюда не вовремя прибыли.

-Да, — ответил я, косясь на группу стражников, сидящих в другом конце зала.

Что-то в служивых было неправильное. Что я понять не мог... Пока они не позвали трактирщика:

-Тейт! Принеси нам добавки и мы пойдём!

-Лукас, а что это вы сегодня все на детских напитках сидите? Всё сидр и сидр... Неужели пить бросили? Или начальство меры наконец-то приняло? — спросил хозяин заведения, кивая одной из служанок.

Учитывая весёлый хохот стражников, трактирщика они знали хорошо и отношения с ним у служивых были скорее дружескими. Во всяком случае, на подначку они не стали обижаться.

-Типун тебе на язык! Не дай боги такое случится!

Только теперь я понял, что было в стражниках не так. На службе стражники обязаны быть трезвыми. А вот после неё — такая обязанность исчезает. Либо эта группа стражей порядка зашла во время дежурства перекусить, что явно шло в разрез с нормами несения патрульной службы, либо им приказали постоянно быть готовыми к серьёзной драке. Даже несмотря на то, что простая стража городов не отличалась хорошей боевой подготовкой, но в случае серьёзной угрозы и её задействовали. Отсюда вывод — руководство города ждало серьёзную угрозу.

Если бы я был простым проезжим, то не стал бы особо уделять этому внимания, а просто убрался бы из города. Но, учитывая обстоятельства и наше задание, этот факт говорил о многом. Например, о том, что наш отряд ждут. И не просто так — нас сдали. Вопрос лишь в том, кто нас предал.

Посмотрев в глаза своих подчинённых, я прочёл в них те же мысли.

-Что будем делать? — тихо спросил Асбьёрн, — Они не просто так ходят трезвые. И не на пустом месте город набили магами и инквизиторами.

-Как думаешь, почему?

-Кто-то сдал местным информацию о нас.

-Кто? — спросил я, ожидая версий.

-Скорее всего, кто-то из своих. Причём, не на маленькой должности. О нашем задании знало не более пяти-десяти человек. Ты же, когда нас отбирал, не устроил выступление, с показательным зачитыванием приказа Фрейвара?

-Что ты хочешь этим сказать?

-Либо, это кто-то из советников, либо сам лорд, — тихо сказал Асбьёрн.

-Почему ты занёс лорда в список подозреваемых? — несколько удивлённо спросил Арнульв.

-Потому, что таким образом уже погибло несколько сильных магов, служивших ему. Они отправлялись на задание, о котором никто из дружины ничего не знал. А потом оказывалось, что они героически погибли, выполняя приказ лорда. Ну а Фрейвар, потом демонстративно выплачивал их семьям какие-то деньги... Если семьи вообще имелись. Ну а теперь подумай сам. Наш приказ, проверка на границе, толпы стражников, магов и инквизиторов и городе, где мы должны провести диверсию... Нас сдали. И я знаю из-за кого.

-А вот с этого момента подробнее, — сказал я.

-Из-за тебя. Ты стал сильнее лорда. А он более сильных магов около себя не держит. Он сам захватил власть, убив предыдущего властителя. Вот и боится повтора истории.

-Ладно. Какие предложения?

-Если мы задание не выполним, то во владениях Фрейвара, нас спокойно убьют как предателей. Если попытаемся выполнить... Посмотри на улицу.

-Что ты предлагаешь?

-Покинуть это королевство и направиться в Валирс.

-Что за местность?

-Город. Хранит нейтралитет в отношении всех культов и магов. Им не важно чем ты занимаешься и какова твоя магия. Главное — не нарушай их законов и тебя не тронут.

-Как долго туда добираться?

-Четыре недели, если отсюда.

-Задание мы в любом случае выполним.

-Ты сошёл с ума.

-Нет. Это дело принципа. Во-первых, мне не нужны осложнения с кем-то из своих ни сейчас, ни потом. А Фрейвар может и наёмных убийц по нашему следу пустить, раз уж так за свою шкуру трясётся. Но если мы выполним задание, то дружину он направить на наши поиски не сможет. Во-вторых, я дал слово. А я своё слово ценю очень высоко. Даже в такой ситуации. Так что задание мы в любом случае выполним.

-И как мы устроим тут повтор Проклятых Земель?

-Точно так же. Выдернем одного человека. Устроим ритуал. Уйдём, — ответил я, внимательно оглядывая зал.

-Здесь не лес.

-Да. Тут проще, — усмехнулся я.

-Это чем же?

-Да хотя бы тем, что нет нужды особо сильно заботиться о поиске жертвы. Да и место проведения ритуала можно подобрать быстрее и проще.

-Это ж как? — поинтересовался Асбьёрн, — Будем ловить первых встречных посреди улицы? Да нас сразу же возьмут тёпленькими!

-А просто — снимем в аренду склад. Деньги у нас есть, спасибо лорду. Вот и используем их для выполнения его приказа.

-Хм... Ну, допустим. А как мы найдём человека для ритуала? — не унимался Асбьёрн.

-Наймём, — усмехнулся я, — На любом складе всегда нужны грузчики.

-И ни одна зараза не посчитает нас опасными, пока не станет поздно.

-Верно. Запомни — знание законов и их соблюдение позволяют избежать многих проблем, — усмехнулся я, — Теперь нужно найти склад и людей. Но это утром — сейчас нас могут посчитать подозрительными личностями. А нам это не нужно.

-Согласен — не нужно.

Говорить воинам о помощи со стороны неизвестного мага, без которой нас взяли бы ещё на границе, я не стал. Такую информацию лучше держать при себе. Как и сам факт того, что командир отряда прошляпил чужую атаку. Причём не по вине своей магической слабости, и по причине безалаберности. Сейчас, мой разум был надёжно защищён. Да и на эмоции было бы тяжело воздействовать... Жаль только, что при маскировке нельзя применять и более серьёзные виды защиты — она тут же меня демаскирует и на амулеты уже ничего не спишешь.

Утром, наша группа принялась за работу. Арнльот и Асбьёрн остались в постоялом дворе — охранять вещи и деньги, а мы с Арнульвом отправились искать склад, который можно снять в аренду.

На наше счастье, своеобразное осадное положение, в которое попал город, распугало многих купцов, и складской район оказался почти пуст. Благодаря этому прискорбному для торговли факту, нам далось снять в аренду склад и нанять десяток рабочих за один день, да ещё и сохранить не малую сумму, которая нам была отнюдь не лишней в нашем будущем походе.

-Удачно всё сложилось, — усмехаясь, произнёс Арнульв, идущий рядом со мной, — Даже кучу денег сэкономили. Нужно чаще в осаждённые города приезжать — в них цены на аренду помещений явно ниже нормы.

-А смысл? Торговли-то никакой? — спросил я, поддерживая разговор.

Говорили мы достаточно тихо, чтобы не привлекать внимание окружающих, но вот криминальный элемент мы точно привлекли. Вот уже четыре квартала за нами шло несколько человек подозрительного типа.

"Интересно, когда и где они перекроют нам дорогу?" — мелькнула у меня мысль, но тут же пропала, поскольку сразу семеро личностей явно криминального вида стояли ровненько по средине улицы, не давая нам пройти.

Разговаривать с ними было бы пустой тратой времени, поэтому я быстро сформировал заклинание, смешав тёмное наречие и рунику и отправил волной в кучно стоящих бандитов. Зря они так близко стали друг к другу. Волна получилась узкой и накрыла всех сразу. Убить не убила, всё-таки, я не имперец и такой качественной подготовки не имею, но оглушить их мне удалось. Дальше, мы просто достали мечи и добили несостоявшихся грабителей. А те нападающие, что были сзади, увидев быстрый конец своих товарищей, решили было покинуть нас. Вот этого мы им не могли позволить — такие свидетели должны переходить в состояние трупа быстро и качественно, иначе могут и сообщить компетентным лицам о маге, который так качественно разделался с их коллегами.

Повторив финт с заклинанием и последующее добивание, мы обыскали трупы, собирая трофеи.

-Много набрал? — спросил Арнульв, закончив обыск.

-Не особо — ножи, кастеты и стилеты. Несколько десятков монет и украшения... Браслеты, кольца, цепи...

-У меня тоже самое... Эх... Какой материал для твоего ритуала пропадает, — вздохнул он, покосившись на убитых.

-Ты, как я вижу, уже привык к моей магии.

-А куда деваться? — хмыкнул Арнульв, — Особенно теперь. Я и раньше знал во что ввязываюсь. А теперь у меня вообще никаких вариантов не осталось.

-А если ты решишь к светлым перейти?

-Убьют. Как ненужного свидетеля. Допросят на дыбе с применением хорошо нагретого железа, и прикончат... А возвращаться к Фрейвару, после того, что я узнал и того, как нас сдали мне от чего-то не хочется. Не внушает он мне теперь доверия. Да и для него я теперь лишний свидетель.

-Всё с тобой ясно.

На следующий день мы уже находились на складе, куда ввели и своих лошадей, дабы по завершении ритуала быстро покинуть город.

Парни достаточно быстро справились с успокоением грузчиков, которые в скором времени станут ритуальным материалом — они просто предложили им перекусить перед началом рабочего дня. Естественно, что в еде было снотворное. Через каких-то десять минут полтора десятка здоровых мужиков уже были связаны и раздеты, а я накладывал на внутреннюю поверхность стен руны и символы тёмного наречия, желая замаскировать ритуал. Затем был построен круг, внутри которого и должны были происходить все действа.

В отличие от первого проклятия, сейчас мне требовалось объединить потенциалы полутора десятков человек. А это составляло некоторую сложность. Кроме того, я не собирался повторять свою тогдашнюю ошибку и входить в круг в процессе активации проклятия.

Как только все пятнадцать человек оказались в круге, ногами к центру, я написал на лбу каждого из них руническую вязь, благодаря которой они станут единым целым на уровне своих энергий.

Сделав надрезы на ладонях грузчиков и получив кровь каждого из них, я смешал её в чаше, которую уже применял в памятном ритуале, и приступил к написанию рунного заклинания этой самой кровью, точно так же вкладывая в символы этого магического алфавита нужные значения. Только теперь целью были город и его окрестности.

Как только всё было готово, я стал вне круга и приступил к активации, прокручивая символы заклинания и "ролик" из образов-ассоциаций к нему.

В этот раз проклятие далось мне гораздо легче. То ли практика, то ли увеличение резерва, но факт остался фактом — я управился быстрее и с меньшими затратами сил.

-А теперь нужно уходить... — обернулся я к своим спутникам и остолбенел.

Арнульв стоял с окровавленными кинжалами, а Асбьёрн и Арнльот лежали с двух сторон от него, ещё дёргаясь в предсмертных конвульсиях. И рта парней шла кровавая пена.

-Они хотели сдать тебя светлым, — ответил парень на мой невысказанный вопрос, который не был произнесён из одного лишь удивления, — Сказали мне об этом... Я, по началу, думал так же как они, но... Знаешь, нам ничего не светило — так же на костёр бы отправили...

Только теперь я понял, что этот парень не смог меня предать. Не смог из-за страха за свою жизнь. Теперь он тряпка. И настоящим воином ему не быть. В душе бойца кипит сила Яри. Ярость и страсть, пламя зверя и холод разума... Он же сломался. Теперь у меня есть верный слуга, сносно владеющий мечём, может быть, хороший убийца, но не друг, и не воин.

Вздохнув, я спросил:

-Что ещё они успели сделать?

-Ничего. Они ничего не успели сказать — хотели сдать тебя инквизиторам при выезде из города и вернуться к Фрейвару.

-Что ж, туда им и дорога. Другого пути, предатели не заслуживают.

-Я с этим согласен, — вздрогнув, прошептал Арнульв, — Как будем уходить?