С чувством хорошо выполненной работы мы вечером сидели у полковника Степанова и думали — как же нам поэлегантнее пообрывать хвосты "Черным мангустам"?

— Наших потерь быть не должно! Группе нужен хороший завершающий аккорд, а не траурный марш и салют на кладбище. Это понятно? — полковник Степанов грозно посмотрел на меня.

— А я что? Разве я молодняк тащу на амбразуры? Вчетвером возьмем хорьков, так Николай?

— Так-то оно так, да могут не пойти в ловушку. Теперь, после потери одного звена, "Мангусты" стали куда как осторожнее. В маневренный бой они никогда не пойдут, а будут кружить, и ловить летчиков, захотевших рискнуть или потерявших осторожность...

— Потерявших осторожность, вот оно как... А ну-ка! Что у них за самолеты остались?

— В основном — "Me-109G6", причем — только трехточечные. Пушечные подвесы в группе не ставят.

— А как этот Кнебеле отреагирует на то, что у него тихо-благородно выбили одно звено, а они и не увидели, кто это сделал?

— Он будет рвать и метать. Я уверен, что завтра "Мангусты" будут сбивать всех подряд. Мстить будут. Всем.

— Вот и у меня такое же мнение. Мы кашу заварили, а расхлебывать ее будут другие. Так не пойдет! Товарищ полковник! Можно договориться с армией, чтобы на часик задержали график вылетов ударных и истребительных полков?

— Можно-то можно... А что ты придумал? И почему часик?

— Да, думаю — хватит нам одного часа, а, Воронов?

— Если заставим "Мангустов" принять бой, то хватит. А вот как заставить?

— Возьмем на "обманку". Повторим атаку снизу-сзади, и "засветимся". Типа — "Ай, как это неудачно получилось! А мы только хотели по вам стрельнуть — и всех делов!" Как думаешь, большое желание у хорьков будет нас прикончить? За все хорошее? За сбитых фок?

— Думаю — большое...

— Вот и я так думаю. Нужен инженер — пусть подробно доложит по состоянию всех машин. Тут забарахлившая свеча будет означать только одно — смерть. А мы с Вороновым список летчиков набросаем. Нам нужна будет группа стрелков и пилотажников. Ну, какие идеи?

* * *

Нас утро встречает... бр-р-р! Уже свежо стало просыпаться в гамаке! Надо же — как летит время! Уже осень на носу. Дожить бы...

В общем, мы решили так. На первую фазу боя выставляем две пары — я (пилотажник) плюс старший лейтенант Никольский (стрелок, да еще какой стрелок!). Вторая пара — Воронов (стрелок) и старший лейтенант Кузьмичев — командир второго звена (пилотажник). Наша задача — повторить атаку с задней полусферы, подставиться и затянуть хорьков в бой. По крайней мере — приковать их к себе.

Федя Невский будет держать шестерку третьяков на удалении километров в пятнадцать. На скорости свыше пятисот пятидесяти, добежать по нашему сигналу до кучи малы не займет у него более полутора, на крайний случай — двух минут. Вот только высоту у него держать не получится — засекут немцы локатором. А что если поднять ложную цель, которая никак не успеет нам на помощь и, следовательно, не испугает немцев? Хорошо, так и сделаем — поднимем пару групп на удалении километров в тридцать. Пусть локаторщики сообщают хорькам ориентировочное время подлета этих групп, сбивают их с мысли, заставляют вести счет минут в уме и мешают вести бой с нами. Решено!

На завтраке было непривычно тихо и сдержанно. Поели быстро. Да и что там есть особо — чашка какао и кусок белого хлеба с маслом. Больше ничего в рот не лезло. Начинался предбоевой мандраж.

Наша четверка еще раз обменялась мнениями и наметками планов, хлопнули друг друга по плечам и разбежались по самолетам. Взлет, построение произвели без малейшего радиообмена. Полная тишина. Летим на бреющем.

Тридцать километров до нужного нам квадрата пронеслись под крылом одним моментом. Как мне показалось — почти мгновенно. Мы зашли на территорию противника и еще больше прижались к земле.

Тут "Штык-3" дал всем советским самолетам краткую сводку погоды. Нас больше всего интересовала высота облаков. От полутора до двух тысяч метров! Это сообщение имело особый смысл. Идеально! "Черные Мангусты" шли на нашу территорию на нужной нам высоте.

Я качнул крылом. Поворачиваем на восток.

Еще пара-тройка минут, и мы увидели два звена группы "Черный Мангуст". Немцы шли строем "фронт", понятное дело — свои хвосты берегут от внезапной атаки. Второе звено немного оттянулось назад и шло с превышением метров на пятьсот-семьсот. Вот вы нас и должны заметить. Выше всех была пара командира хорьков.

Скорость у нас уже была порядочная, и мы быстро настигали немцев, идущих на "экономичном" режиме. Я снова качнул крылом и, прибавив обороты, начал набирать высоту. Пора? Да, пора!

— Внимание, "молнии"! Впереди противник! Атакуем!

Радиоперехват у немцев сработал замечательно, и строй хорьков, предупрежденных об атаке на них советских истребителей, моментально рассыпался на пары. Но мы все же успели задымить двух мессеров. Судя по тому, что заряженные снаряды были лишь у меня и Воронова, ни он, ни я не попали. И это к лучшему! Пока немцам бояться нечего — на нашу четверку у них восемь истребителей. Причем — захвативших высоту.

Набранная нами скорость не позволила немцам немедленно атаковать нашу группу. Удирая от противника, мы перешли в пологое снижение. Хорьки устремились за нами. Все это время я звал на помощь, о чем, хочется надеяться, оберст-лейтенанту Кнебеле уже успели доложить. Хорошо! А сейчас еще и доложат о двух группах советских истребителей, только что взлетевших нам на помощь с удаленных аэродромов. Это должно подстегнуть желание немцев побыстрее с нами расправиться.

Мы вышли в точку, намеченную под разгром группы Кнебеле.

— Ворон! Нам не уйти! Принимаю бой! — это оговоренный сигнал для Феди Невского. Ну и для нас, конечно.

Резкий боевой разворот вынес нашу пару сразу на 2200 метров. Сектор газа до отказа вперед! Перегреть двигатель я не успею, да и не дадут.

Слева-ниже к немцам протянулись трассы. Это, конечно, Воронов. До немцев очень далеко. Я и думать бы про стрельбу не стал. Но Ворон попал! Одним или двумя снарядами, но — попал! А больше ему и не надо — мессер вспыхнул и закувыркался горящим комком. Наверное, отбито крыло, в огне не видно. Сейчас наш черед.

— Никола! Давай!

Никольский дал и попал. Мессер задымил и резко пошел на разворот домой. Добивать его нельзя — впереди на нас заходят еще две пары. А одна пара карабкается в высоту. Это Кнебеле — обожгла меня мысль. Диспетчером работать будет. Посмотрим.

Я выпустил три очереди по заходящим на нас самолетам. Третьей очередью достал ведомого второй пары.

— Никола — маневр!

Мы уклонились от лобовой, и выскочили вверх.

— Дед! Атака!

Следовало ожидать. А я так и вообще ждал — нужно было убирать главного мангуста с высоты.

— Никола — ножницы! — Наши самолеты разошлись, выписывая растянутую восьмерку маневра. Пара мессеров с грохотом пушек просвистела мимо нас вниз. Теперь мы сверху. Но надо мешать это варево. Нужно держать хорьков, чтобы не убежали.

— Никола, атакуем... прикрой... — скорость набрана, я падаю на пару мессов, которые пытаются зайти в хвост Воронову. Обороты прибрать, заодно и мотор остынет немного. Высота теряется, скорость растет. Но — не получилось! Немцев предупредили по радио. Они прекращают атаку и падают вниз. А по нам метров с шестисот стреляет другая пара. Нет, хорек, ты не Воронов — до "Ворошиловского стрелка" тебе далеко!

— Кузя, прикрой — кричит Воронов и метров с пятисот аккуратно кладет пару снарядов по мессу. Тот взрывается.

Кажется, я вижу, как по немецким истребителям от этого огненного шара проходит дуновение холода. Они как бы вздрогнули. Они почуяли смерть.

Мы крутимся уже полторы минуты. Сейчас, вот сейчас подойдет Федя Невский. Еще немного. Где Кнебеле?

Он опять ушел в сторону и набирает высоту. Это опасно. Сколько мы сбили? Я вижу четыре месса. А наши? Самолет Кузи виляет и дымит. Опасно! Добьют ведь!

— Ворон! Оттягивайтесь домой! Я постараюсь прикрыть!

Я вижу, как струя дыма за истребителем Кузи ломаной дугой уходит вниз, на восток. Эк, его бросает! Не ранен ли? Прикрывая товарища, сзади-выше челноком снует "Як" Ворона.

— Никола, крути головой! Я на тебя надеюсь!

Сковать, нужно сковать мессов. Не позволить им уйти. Для этого и прогнал вторую пару. А сейчас надо атаковать главхоря. Ага, бросились на его защиту.

— Никола, маневр... — Расходимся. Кнебеле упорно лезет вверх. А вторая пара старается укусить меня, заставить отвернуть от оберст-лейтенанта.

— Делай фонтан! — Мы выполняем развороты с набором высоты — он влево, а я — вправо. Расходимся, как струи фонтана. Наш радиус виража и скороподъемность позволяют развернуться и сверху вниз атаковать преследующую нас пару. Те, не принимают вызова и уходят под нас.

Где Кнебеле?

Его пара уже падает на самолет Никольского.

— Никола! Крути!

Поздно — Никольский дернулся — но не смог выйти из-под атаки. Развели нас фашисты. Я слышу, как бьет пушка аса, и истребитель Никольского закрутился в плоском штопоре с отбитой законцовкой крыла.

Один, два, три, четыре... — нельзя так делать, сейчас я беззащитен, но я не могу... двенадцать... Наконец-то! С "Яка" слетает фонарь, и я вижу фигурку Никольского по дуге отлетающего от падающего самолета. Фф-ф-у! Живой! Хлопок парашюта. Теперь с ним все будет в порядке...

Я один... Где Невский?

— Федя, ответь! Невский, ты где?

— Де-е-д, связан боем, не могу пробиться! — яростно орет Федя. — Ребята, дави гадов! Там наши в опасности!

Глупая случайность, никто не мог предвидеть. Нарвались на группу немцев, наверное. Я один. Будем крутить рулетку. И-и-и, раз!

Пара оберста все еще карабкается ввысь. А вторая пара уже начала подкрадываться ко мне. Вы-то мне и нужны, хорьки. Переворот через крыло, полный газ, я камнем падаю на серо-желтых. Метров с двухсот даю короткую очередь, и-и-и — есть! Ведомый месс взрывается огненным клубком. А ведь стрелял-то по ведущему! Оставшийся в одиночестве ведущий падает вниз и выходит из боя.

Где Кнебеле? Ты не бежишь? Нет, не собирается. Он собирается меня убить. Пара оберста метеорами падает на меня сверху. Это не так опасно, как кажется на первый взгляд. Делаю скольжение вправо, сразу влево — чтобы выскочить из прицела, и тут же — резкий вираж, до черноты в глазах.

На бешеной скорости немцы проскакивают мимо. Они даже не смогли стрелять. Мне надо ввысь. Пора заканчивать — я нерасчетливо тратил боеприпасы, да и бензина уже мало.

Но есть и свои плюсы — облегченный самолет весело лезет в высоту. Я опережаю немцев. Вот они зависли, самое время подойти, спросить — все ли у них абгемахт?

Но, оказывается, я не один такой вежливый. Сверху на немцев падает "Як" с бортовым номером 4. Это истребитель Кира, это вернулся Ворон! Ворон стреляет — ведомый мессер вспухает клубом огня.

Кнебеле у меня в прицеле. Дистанция — метров шестьдесят. Я нажимаю на спуск — пушки молчат. Кончились снаряды... На всякий случай нажимаю рычаги пневмоперезарядки, снова спуск — пусто!

Сбрасываю скорость, выпускаю закрылки. Если я сейчас проскочу вперед, оберст меня расстреляет. Я выйду прямо под его пушки. Ворон после атаки упал вниз и только идет в набор высоты. Причем — он за меня не боится. Видел, что я на хвосте у главхоря.

Мы с оберст-лейтенантом Кнебеле идем бок обок. Он с едкой усмешкой смотрит на меня и делает скупой жест рукой — мол, проходи! Чего ждешь? Когда подвезут снаряды? Походи, проходи! Пора заканчивать!

Да, пора. Уж больно мне твоя усмешка не понравилась. И глаза. Холодные рыбьи глаза убийцы. Я откатил фонарь. Кнебеле удивлен, но не встревожен. Он снова улыбается мне и делает характерный жест рукой. Показывает, как перережет мне горло. Пусть потешится... Я быстро потрошу свой планшет... Там есть такие кармашки для карандашей... А у меня там не карандаши, а три стрелки — остались еще с пешей прогулки за Васей. Так и таскал их с собой... Глядишь — пригодятся. Глядишь — пригодились!

Я достаю одну стрелку. Этого хватит, а вот пирозаряда жалеть не будем, ух, как качнул! За глаза...

— Дед, это Ворон. Что случилось?

— Ничего. Захотелось посмотреть ему в глаза...

— Посмотрел?

— Ага, как у рыбы... У жареной рыбы... Гутен нахт, херр Кнебеле.

Я извернулся и метнул в "Мессершмитт" стрелку с клубочком. Сильно метнул. Телекинезом. Да и близко было. Взрыв мессера отбросил и закрутил меня... В глазах потемнело. Взрывной волной оторвало элерон на левом крыле. Но я долечу... Я должен долететь.

Впереди еще столько дел.

Хотя — я бы не отказался и от отпуска...

Мне кажется — я его заслужил.

* * *

Часть 2-я. Гром над Балтикой.

Глава 1.

— Дед! Де-е-д, мать твою!! Тур! Отвечай!! Виктор — ответь! Отвечай же, черт тебя побери!!!

Я слышал эти вопли, и даже мог себе представить, кто так орет. Воронов, не иначе... Фу-у, как голову повело... в глазах темно. Здорово меня приложило этим взрывом. Крутануло — как на центрифуге. Чуть сознание не потерял.

— Дед! У тебя левый бак льет! Отключай мотор — сгоришь к едрёной матери! Ответь!

— Тих-хо, ты... Слышу... Не ори — весь фронт распугаешь... Сколько до аэродрома — в глазах темно, сообразить не могу?

— Живой... ну, слава богу! Что молчал?

— Отключился я маленько... Сколько еще идти? Что-то я управляюсь плохо... Такое впечатление — что самолет лететь не хочет.

— Еще семь минут... Дойдешь? Как бы ты не полыхнул — из левого крыльевого просто льет...

— Дойду, наверное... Погоди — осмотрюсь...

Да-а, приложило... И, правда, — сколько между нами было? Крыло в крыло ведь шли. Метров восемь? Пожалуй, так.

Так, элерон на левом крыле оторвало к чертовой бабушке. Идет белесая струя бензина. Ничего, скоро кончится. Бак был уже почти пустой. Может и обойдется... не полыхну. Взрывной волной от погребального костра оберст-лейтенанта Кнебеле вспучило обшивку крыла. Листы фанеры "дышат" и мелко трясутся. Самолет управляется плохо, его тянет влево. Приходится все время ручкой ловить нормальное положение. Усилия на ручку управления возросли, истребитель слушается неохотно, с запозданием. На приборной доске горит красная лампочка. Топливо на исходе... Да-а... угробил я самолет. Вдруг на глаза навернулись слезы... Обиды, жалости по убитой мною машине и запоздалого страха. Расслабился, пилот! Соберись! Утри сопли! Ты еще в воздухе, ты еще выполняешь боевую задачу!

Я шмыгнул, вытер глаза рукавом. Минутная слабость прошла, омыв душу успокаивающим весенним дождем. Появилась радуга — я жив! Жив! А он — сгорел в клубке моей ненависти и злости! Сгорел, сволочь! Точнее — я его сжег... Вот только мой "Як", мой крылатый... Погубил я тебя, друг, прости...

— Дед, десять влево, впереди аэродром.

Вижу... Долечу... может быть.

Совсем плохо. Мотор бьет, появился какой-то болезненный звук — визг, не визг, стон какой-то. Если так крыло изувечило — шасси выпускать нельзя... Не выйдет, наверняка не выйдет. Буду садиться на брюхо. Так надежней.