Ридд готов был дать голову на отсечение — маленький дракон несомненно прислушивался, а в глазах его тлели искорки алого интереса. Ох, сколько же он намаялся в своё время с этим упрямцем, никак не желавшим отвыкнуть от руки отца и признать новым хозяином сына! И за руку кусал, и одежду прожигал искрами, а один раз даже проткнул ногу кончиком дёрнувшегося в ладони клинка. Но когда по всему королевству разослан был и зачитан указ о казни мятежного барона Фернандо, только тогда маленький упрямец на эфесе оружия более-менее смирился.
Но полное согласие меж владельцем и оружием пришло лишь там, в сторожке у моста, когда из троих коротавших там дождливую ночь бродяг двое оказались откровенным отребьем, возжелавшим ограбить и убить парнишку... клинок тогда сполна оценил крепкую руку и стальные нервы нового хозяина. А пуще того, его мастерство. Ну да, ещё бы — малолетнему Риддерику нужно было не просто заучить приёмы, а каждый день и каждый час на фехтовальном пятачке оспаривать со старшими братьями право не быть битым.
И наутро, кое-как провёвший ночь в компании двух свежих трупов Ридд ускакал в так и не прекратившийся дождь полноправным хозяином волшебного оружия, испившего для начала кровь двух дюжих и неробкого десятка мерзавцев. Впоследствии ещё пару раз бывало, но как-то легче проходило. Во всяком случае, вывернуть желудок уже не тянуло...
Серебряный дракон в ладони ощутимо нагрелся, но легонько цапнуть за палец не порывался, и на том спасибо всеблагому Динасу и его брату Шамоту. То ли идея шпаге понравилась, то ли не грела её возможность слишком уж надолго оказаться бесхозной в этом подземелье. А новый владелец... он может и вовсе никогда не найтись.
— Спасибо, малыш, — Ридд привычно погладил прихотливо изогнувшегося дракончика по спинке и пока отставил трость в сторонку.
Прежде чем отпирать дверь да приниматься прорубать себе путь на свободу, неплохо было бы более тщательно осмотреть здешнюю рухлядь — наверняка тут уцелело что-то ещё.
И он, закрыв глаза и несколько раз вздохнув в этом уже начавшем душить спёртом воздухе, принялся методично осматривать полки. Сверху вниз и слева направо — как и учил мастер Фуке в гильдии хранителей... об этой организации мало кто знал. Лишь очень богатые вельможи могли позволить себе нанять в качестве телохранителя этакую обученную змею на двух ногах, отличавшуюся кроме блестящей выучки ещё и незыблемостью принципов. Уж подкупить таковых профессионалов, запугать или же соблазнить посулами было просто невозможно.
Мастер собирал к себе под крыло и обучал лишь вот таких отчаявшихся в жизни, как и сам Ридд. Для которых золото не имело ценности, а драгоценные украшения всего лишь безделушками и оставались. И если бы не разразившийся в графстве Божоле страшный мор, косивший народ без разбору и вынудивший старого Фуке распустить школу, кто знает — чем бы оно всё продолжилось? Хоть владелец и основатель был личностью не очень-то приятной в общении, но стоило признать, дело своё знал.
Это уже потом бывшие ученики мэтра основали братство Хранителей...
— Хм, а это уже не кое-что, — Ридд с кривой ухмылкой осмотрел горку предметов, получившуюся при прочёсывании.
Наверняка в этом окружающем хламе имелись и куда более ценные и полезные вещицы. Но большая их часть пришла в негодность за века. А самое главное — Ридд даже понятия не имел, что оно за предметы и как ими пользоваться. А нарываться на неприятности по глупости или из простого любопытства его отучили давным-давно.
Потому всё, что возможно, парень тщательно упаковал и замотал в снятый плащ эльфийского ярла. Такую вещь лучше поберечь. Уж в ближайшие четверть часа холодно точно не будет, да и свобода движений во время рубки с нежитью не самое последнее дело... получившийся свёрток Ридд определил за спину, закрепив пришитыми к куртке кожаными ремешками. И в конце концов перед ним остались лишь два пузырька, в одном из которых беспокойно шевелилась светящаяся феечка, а другой наливался сконцентрированным спокойствием яда — и пока безучастное оружие...
Возможно, неупокоенные тоже устают. Или же ослабевает напитавшая их древняя ненависть ко всему живому — кто их знает? Во всяком случае, когда дверь, за которой таилось вожделенное, ароматное и тёплое лакомство, вдруг распахнулась от мощного пинка изнутри, те отреагировали не сразу. Ридд без особого труда с хрустом развалил надвое несколько ближайших костяков и вывалился в библиотеку.
Широко размахивая яростно шипящим от яда клинком и высоко держа драгоценный виал с усердно светящей феечкой, он в обход груды старых костей, на которых слишком легко было оступиться, прорубил себе путь в центр условно названной библиотекой подземной залы.
Лишь здесь он бросил взгляд по сторонам и застонал сквозь стиснутые зубы. Нежити оказалось куда как больше. Мало того, выход на лестницу прикрывала такая толпа, что там скорее следовало вооружиться хорошим топором. И поплевав на ладони, прорубаться словно сквозь густо сросшуюся лесную чащобу. Но самое гнусное, что попадались и ещё не полностью разложившиеся трупы — наверняка где-то слишком уж полыхала старая магия, что те неплохо сохранились...
В лицо ударило таким зловонием от злобно скрипевшей и даже завывавшей толпы, что Ридд на несколько мгновений потерял дыхание. Но и того хватило напирающей толпе нежити, чтобы зажать ненавистного и в то же время вожделенного человека в угол.
— Твари!
Клинок в руке словно превратился в портативную прирученную смерть. Он разил всё, до чего мог дотянуться, со вполне похвальной резвостью. Но всё же, шпага слишком лёгкое оружие, чтобы надёжно рубить им старые кости — а колющих ударов мертвяки практически не боялись. Эх, сюда бы хороший бастард или даже любимый отцовский двуручник...
— Каргм! — от звуков этого басовитого рыка Ридд почувствовал, как сползающие по спине ледяные мураши безнадёги вдруг стали горячими.
Напиравшая толпа неуверенно отпрянула. Сейчас они собрались в подземной зале чуть ли не полсотней, беспокойно шевелились и подёргивались, однако на несколько мгновений дали парню драгоценную отсрочку — и очень хотелось бы надеяться, что не перед неминуемым. Но когда из темноты сквозь нестройное воинство протолкалась горбатая туша, покрытая неровной плёнкой блестящей слизи, Ридд почувствовал, что его сейчас просто вывернет от непередаваемой смеси брезгливости и ненависти.
Квага, мерзкое и отвратительное порождение мезальянса темноты с мраком... отвратительный трупоед, получивший это подобие жизни из испражнений демонов или же в алхимической лаборатории некроманта — сейчас именно эта четырёхлапая тварь вразвалку и деловито пробиралась к человеку, обречённо замершему в дальнем от лестницы углу. Ридд ещё успел прикинуть, что на остатках сил можно попытаться прорубить себе путь — да вот только, не к лестнице наверх, а к внутренней галерее второго уровня. Да вот только, туда и вовсе лезть не хотелось.
— Мразь... — озверевшие от ярости человек и тварь тотчас сцепились в схватке.
В древнем как мир поединке — убей, и не будешь убит сам. С той лишь разницей, что сейчас за спиной кваги дожидались своей очереди молчаливые скелеты и полуразложившиеся трупы. А слой яда на клинке таял, истончался с каждым мгновением... и всё же, исход битвы был предрешён. Хотя порхавший стремительной молнией клинок и нашёл уязвимое место меж упрятанных под слизь защитных пластин, вошёл туда на добрый фут торжествующей стали, но и взвывшая тварь успела ударом чудовищной лапы сшибить человека с ног.
— Что ж, никто мне вечной жизни и не обещал, — обессилевший Ридд кое-как разбил о выступ стеллажей виал с выпорхнувшей из осколков феечкой. — Лети хоть ты, малышка!
Впоследствии Ридд часто раздумывал над случившимся, но никакого сколь-нибудь рационального объяснения случившемуся не нашёл. Как ни мучился, истязая свою память в малейших подробностях и даже анализируя все мелочи задолго до того спуска под землю, но так ни к чему и не пришёл. Чем бы ни представлялось произошедшее в следующие несколько мгновений, однако ничем как чудом оно объясняться просто не могло...
Маленькая феечка отважно взмыла вверх. Свет её, и без того довольно яркий, вдруг усилился. Да настолько, что упрямо пытавшемуся приподняться и нащупать рукоять шпаги парню резануло по глазам.
Словно сюда, во многие сотни шагов под землю, вдруг спустилась с небес сама сияющая звезда. И рухнувший обратно Ридд, у которого глаза захлопнулись сами собой — да ещё и ладонью пришлось прикрыть — с вдруг пустившимся вскачь сердцем слышал, как от бешеного света рассыпались костяки. Как плясали огоньки по дёргающимся трупам и те лопались, поджигая всё вокруг. И как свет словно исполинский зверь с упоением вылизывал каждый уголок подземной залы, длинным языком доставая далеко в проходы...
И когда взгляд перестало обжигать нестерпимым сиянием, Ридд поспешил раскрыть глаза. Всё, что он тогда успел приметить перед поспешившей вернуться темнотой, это усыпанная замершими навеки костями зала библиотеки.
На плечо крохотным светлячком в беспамятстве рухнула обессилевшая маленькая феечка. И в почти полном мраке глаза лежащего человека вдруг увидали высоко, под самым потолком, медленно пульсирующую светом подобно усталому сердцу обложку одной-единственной книги...
Глава 7. Белые начинают и... проигрывают
Боль выгибала всё тело дугой. Билась и пульсировала, взвивалась багровой волной в такт бешено колотящемуся сердцу. Порой весь мир исчезал в пароксизмах, грозя рано или поздно исчезнуть совсем...
Но как медленно ни приближались сейчас отчего-то чёрные деревья, всё же человек доковылял до границы целительской рощи и только здесь позволил упасть наземь своему измученному телу. И поспешившая навстречу хранительница, склонившись над ещё слабо подрагивающим хомо, печально отшатнулась.
Страшные раны, нанесённые нежитью, сами по себе не смогли убить жизнь — но занесённый клыками и когтями трупный яд сейчас растекался по телу вместе с каждым ударом постепенно затихающего сердца. И хотя на почерневшие распухшие губы уже выхлёстывалась зеленоватая пена, в серых глазах не исчезал упрямый, осмысленный огонёк.
— Ох, мастер Ридд, что же ты с собой сделал? — дриада не колебалась ни мига.
Под её повелительным жестом тело этого странного хомо мягко взмыло над землёй, словно влекомое невидимой воздушной волной. А легко скользящая по неприминаемой её походкой траве дриада быстро увлекла свою печальную ношу в самую глубину рощи. Повинуясь одному только взгляду, деревья и кустарник тут же расступались, образовывали путь — и кто знает, не последний ли? Всё дальше и глубже...
Здесь никогда не ступала нога смертного. Да и не могла ступить, ибо для всех прочих не было хода на эту поляну, заботливо укрытую ветвями деревьев и печалью забвения. Казалось, здесь остановилось само время, и при взгляде на эту пропитанную легчайшим туманом картину поневоле закрадывалось подозрение, что точно так же здесь всё было и сто, и тысячу, и тьму лет назад...
Посреди поляны из земли выглядывал подозрительно ровный каменный круг шагов около пяти размерами, едва ли возвышавшийся над травой. Серо-песчаного цвета, когда-то он был отполирован до блеска, но сейчас помутнел и кое-где даже выкрошился по краям. Ветром и непогодой на него зашвырнуло несколько сучьев и прошлогодних, жёлтых и высохших до полупрозрачности листьев — дриада проворно обмахнула этот сор, и в самую середину древнего алтаря уложила изорванное человеческое тело.
Один за другим по краю вспыхнули три белых огня, словно кто-то невидимый зажёг там три диковинных, не дающих копоти факела. Встретившись над почти бездыханным телом, сияние взвихрилось снежной волной, когда дриада, заламывая руки и откровенно волнуясь, принялась сбивчиво шептать странные и нелепые слова древнего языка...
— Ветер к ветру, а облако по небу! Две точки — жизнь и смерть образуют линию судьбы. Капля к ручейку, а семя к земле! Три точки образуют круг вечности, да будет она проклята!
Сияние над телом человека усилилось, воспарило, и сгустилось в ещё одну, четвёртую вершину пирамиды над алтарём — и вот к нему-то обратилась дриада. Наверное, сам камень бы внял этим мольбам, но обратившие сюда взор бессмертные всё отчего-то медлили. Молчали, печально взирая на медленно, по капле утекающие остатки жизни, пока наконец призрачная пирамида не начала окрашиваться в серые тона.
— Нет! — взметнулся даже не крик, а стон смертельно уязвлённой равнодушием дриады.
И тут хранительница рощи, вечная и бессмертная, сделала то, что не ожидала даже и сама. Шаг-другой привели её к замершему телу, и дриада печально опустилась на камень рядом со смертным, а ладонь её приподняла голову смертельно раненого воина — и прижала её к своей груди, в которой никогда не биться сердцу...
Оказалось, что бессмертные всё же заинтересовались, и из глубины пепльно-жемчужной пирамиды стали слышны голоса.
— Любопытно! Это что же, моя верная служительница согласна прервать нить своей судьбы, чтобы вернуть никчемную жизнь этому... этому мерзавцу? — женский голос выражал столь непритворное удивление, коего трудно было бы ожидать от всякого повидавших небожителей.
Басовитый и чуть рокочущий голос хохотнул в ответ.
— Дорогая, ты, право несправедлива к нему — он много лучше многих иных смертных.
Невидимая богиня строптиво фыркнула и заметила, что хоть она и весьма невысокого мнения о жрецах и послушниках в своих храмах, но этот хитрый лис в человеческом облике не дотягивает даже до них.
— Вот как? Славословия и песнопения тех, кто убоялся твоего гнева и надеется выслужить себе хорошее посмертие, милее искренности того, кто мучительно ищет свой путь? — дриада подняла лицо и дерзко взглянула в нестерпимо осветившую её вышину.
Долгие мгновения утекли в бездонную копилку вечности, прежде чем небесная покровительница отозвалась, и печален оказался её голос.
— Он прервал до срока не одну драгоценную жизнь — однако не породил ни единой. Пусть ищет благосклонности у своих воинственных покровителей, но не здесь!
Невидимый собеседник бессмертной снова рассмеялся.
— Тогда зачем ты помогла ему в подземельях, светлейшая? Признаться, это отозвалось нехорошей такой пощёчиной по репутации моей тьмы! За тобой должок, милая.
— Ну, знаешь... — если бы боги умели возмущаться, то можно было бы подумать, что бессмертная именно задохнулась от возмущения. — Ну и ладно! Ну и пусть!
Снова несколько мгновений невыносимой тишины, и замершая дриада услыхала, что за дерзость она уволена с места. Вскоре из священного дерева рощи выйдет другая, не такая нахальная и безрассудная хранительница рощи.
— А ты, милая... что ж, исполнение — враг желания!
Страшный крик издала содрогнувшаяся дриада, когда она вся вдруг излилась в пространство над алтарём драгоценным зелёным сиянием. Оно покружило неуверенно в воздухе, словно ветер перебрасывал клубочек дыма из ладони в ладонь — и бесшумно потянулось в лежащее на камне истерзанное тело.
