Проект Тьма: Рыцарь[litrpg]

— Да, — прохрипел я. — Просто...задумался. Рад тебя видеть.

Этот человек определенно не был Ниандаем, но выглядел как он, а значит, являлся одним из предков короля. Судя по времени воспоминания, он мог быть даже одним из первых королей Ру!

Стадия одиннадцатая

Ханс шагнул вперед и крепко обнял меня, словно мы были старыми друзьями или даже братьями.

— И я рад встрече! Скольких врагов ты убил на этот раз?

Он с усмешкой склонил голову набок. Затем рассмеялся, видя мое замешательство.

— Не отвечай, я спросил из любопытства. Мой названный брат не может размениваться на мелочи, а значит их было очень много, не так ли?

— Возможно, — туманно отбрехался я, лихорадочно размышляя. Что это за новый способ передачи информации? Неужели Нексус предоставляет и такую возможность: попасть в шкуру Низвергнутого, пережить то, что пережил он? Но ведь тогда, по идее, я должен быть лишь наблюдателем, а не участником.

— Ты, как всегда, немногословен, Кей, — изрек юноша, заставив меня вздрогнуть. Прежде он назвал меня Кеанором, выходит, у Низвергнутого было почти такое же имя? Хотя, чему тут удивляться, у нас ведь схожее мышление.

— Нет настроения, — пожал плечами я, повернувшись к озеру. Легкие порывы ветра создавали волны на поверхности, бившиеся о берег. — Зачем ты позвал меня?

Первой фразой Ханс как бы дал понять, что это он меня пригласил, а значит, особо не рискую. Впрочем, кто знает, насколько реально окружающее.

— Ты сказал обращаться в любой момент, когда потребуется твоя помощь, — на лбу парня залегли морщины, а взгляд похолодел. Глаза у него были ярко-голубые, совсем как у Ниандая.

— Это так. Что случилось?

Ханс сделал несколько шагов вперед, наклонился, схватил первый попавшийся камушек и с досадой бросил в воду.

— У меня не получается править! Ты помог основать королевство, но я воин, а не правитель. Мне никогда не понять, как управлять своим народом и, самое главное, как привести его к процветанию!

Я мягко улыбнулся. Что ж, теперь все встало на свои места. Выходит, даже у того Кея были свои хорошие стороны, о которых я не знал? Он ведь помог этому юноше основать королевство Ру и стать первым королем. Но что же тогда заставило Низвергнутого ненавидеть все и вся?

— Теперь я вижу, что ты и впрямь станешь прекрасным королем, — заметил я. Ханс обернулся, в глазах беспокойство, а губы слегка дрожат от волнения.

— Почему? Я ведь все делаю не так! Совет не слушается моих приказов, все спорят со мной, твердят, как лучше, но тем самым унижают мой народ! Как мне поступить? Послушаться совета стариков или же попытаться угодить простым людям?

Я вздохнул. Сложный вопрос, парень. Не ты первый и не ты последний, кто задал его. Но ответ найти весьма и весьма непросто, ведь истина, как обычно, скрывается где-то посередине. И все же, я должен что-то сказать.

— Слушай свое сердце, Ханс. Лишь оно может указать тебе верную дорогу. Но не стоит и ссориться с Советом. Старики злопамятны, они живут лишь ради блага своих внуков, поэтому делают все, чтобы защитить их и обеспечить спокойное будущее. Действуй так, как считаешь верным, и если тебя не слушают, найди другие слова. Впрочем, иногда одних слов недостаточно. Ты должен заставить уважать себя не только как славного воина, но и как правителя. Докажи делом, что можешь обеспечить развитие королевства, и тогда даже черствые старики из Совета поверят в тебя.

Он молча выслушал мою краткую речь, а затем вдруг опустился на одно колено.

— Благодарю тебя, мой господин. Как всегда, ты не раздумывая пришел на помощь, хотя мог бы не отвечать. Я ценю это и мой долг тебе не отплатить до самой моей смерти.

— Брось, — фыркнул я. — Мы ведь братья, какие долги меж нами? Моя обязанность, как старшего — позаботиться о тебе. Поэтому всегда можешь положиться на меня.

Ханс вскинул голову, ясные глаза сияют на бледном лице.

— Тогда позволь хотя бы угостить тебя ужином! Я знаю, что у тебя много забот, и чересчур эгоистично с моей стороны просить уделить еще немного времени...

— Пойдем, а то, кажется, собирается дождь, — прервал его я. Юноша согласно закивал, вскочил и быстрым шагом направился по тропинке между деревьев.

— Я приказал приготовить запеченного быка, в твоем любимом соусе! Изельда лично вызвалась его приготовить. Сестра весьма неравнодушна к тебе, Кей.

Он лукаво покосился на меня. Я хмыкнул.

— Как она?

— Уже лучше. Пытается обустроить замок по-своему, забывая о том, что это все же оплот, а не предмет роскоши.

В его голосе послышалась досада. Мы миновали небольшой парк, а затем, словно огромный зверь, показался замок, который я сразу же узнал. Именно в нем сейчас находилась моя спящая тушка, пока сознание бродило по закоулкам памяти.

Ханс что-то еще рассказывал, но его голос постепенно превратился в монотонный шум, а затем окружающее пространство медленно расплылось, словно намокшая картина. Я моргнул, а в следующее мгновение вокруг вновь была звездная ночь. Покачав головой, я уселся на траву и задумался. Зачем было нужно это воспоминание? Показать связь между мной и далеким предком Ниандая? Но я ведь понял лишь самую малость, не зная сути. Возможно, отношения между Низвергнутым и Хансом были куда более сложными. Но все же, к моему удивлению, величайший злодей этого мира открылся с неожиданной стороны. Выходит, он тоже умел любить? И заботился о тех, кто ему дорог. Как-то не вяжется с божеством, заставившим дрожать Девятерых своей ненавистью. Не хватает кусочков паззла. От меня по-прежнему ускользает несколько важных деталей, которые находятся где-то на этой поляне.

Я окинул взглядом море цветов. Слишком много. И жизни не хватит, чтобы вновь обрести память Низвергнутого. Да и нужно ли? Что, если с ней вместе вернется и тьма его души? Мне не хочется обрекать этот мир на гибель, я уже успел полюбить его. Но все же...без воспоминаний прошлых жизней мне никогда не обрести целостность и завершенность.

Вздохнув, я покинул Нексус.

Утром меня разбудил Сэл, деликатно постучавший в дверь.

— Телохранителю принцессы негоже дрыхнуть до обеда, — проворчал мальчик, когда я впустил его в комнату.

— Прости, вчера выдался сложный день, — виновато сказал я. Паж отмахнулся.

— Одевайся и следуй за мной. Его Величество приказал подобрать тебе хороший наряд, подобающий телохранителю Лианел.

— Ты вроде вчера говорил, что мне понадобится броня? — напомнил я, натягивая штаны. Сэл кивнул.

— Да, но не подумал, что на балу это будет смотреться...не очень красиво.

— Так ведь мне же не перед аристократами крутиться, а принцессу защищать, — резонно заметил я. Юноша вздохнул.

— Его Величество считает иначе. Кажется, он хочет, чтобы на сегодня ты стал сопровождающим его дочери.

Я замер, почти застегнув пуговицы камзола.

— Чего? Сопровождающим? То есть...

— Тебе придется всюду быть вместе с Лиа.

Я стиснул зубы. Проклятье, Ниандай! Чего ты там себе удумал? Я ведь не соглашался играть роль парня этой девчушки. Моя задача состоит лишь в том, чтобы оградить ее от опасностей.

— Надеюсь мне не придется танцевать, — пробурчал я, выходя из комнаты и запирая дверь. Сэл хихикнул.

— Я бы на твоем месте не был так уверен, — насмешливо поддел он.

— Да ты шутишь, — прошептал я, а злость медленно поднималась изнутри. Серьезно? Расхаживать под ручку с принцессой весь вечер, будучи на виду у всех? Ниандай вообще в курсе, чем должен заниматься телохранитель?

Мое недовольство не исчезло даже когда выбирали наряд. Сэл долго спорил с королевским портным — невысоким седеющим мужчиной лет пятидесяти — и в итоге сошлись на светло-серых штанах, черных туфлях, белой рубашке и темно-синем фраке поверх.

— Отлично! — произнес Сэл, придирчиво осматривая меня со всех сторон. — Подготовьте к вечеру.

Последняя фраза предназначалась портному. Тот кивнул, а затем я с большим удовольствием избавился от нарядной одежды, облачившись в позаимствованные здесь же простые темные штаны и серую рубаху.

— Как хочешь, а я на свежий воздух, — категорически заявил я Сэлу. Паж попытался было возразить, но махнул рукой.

— Иди. Только к полудню будь здесь.

— Вернусь даже раньше, — заверил я его.

Выбраться из замка не составило труда. Затем я повернул налево и по широкой дорожке зашагал в королевский парк. Он выглядел почти так же, как в моем воспоминании, только дорожки были шире, а деревьев стало больше. Ну, если подсчитать, сколько сотен лет минуло с тех пор, я не удивлен.

Вскоре деревья кончились, а дорожка сузилась, убегая вниз с холма. Я остановился на вершине, глядя сверху на озеро. Оно было покрыто льдом, припорошенным сверху снегом.

Я спустился к берегу, остановился на том самом месте, где произошла встреча с Хансом. Что чувствовал Низвергнутый тогда? Радость, беспокойство, заботу? Как жаль, что воспоминания не передают мне всей полноты эмоций, это позволило бы лучше понять кем я был и кем стал теперь. Впрочем, и без того понятно, что сейчас меня можно назвать разве что бледной тенью прошлого.

Я стоял на берегу до тех пор, пока не замерзли ноги. Лишь потом, встряхнувшись от дум, направился обратно в замок. Как бы ни старался я узнать о тех событиях побольше, на этой уйдет не одно десятилетие. Это при условии, что доживу.

Сэл уже ждал меня в холле.

— Идем скорее! Скоро здесь будет не продохнуть от гостей. Нужно переодеться и найти Лианел.

— Я бы для начала перекусил, — выразил пожелание я.

— Я прикажу принести обед тебе в комнату, — отозвался паж. Оставалось лишь пожать плечами и повиноваться.

Наскоро перекусив, я вновь облачился в парадную форму, с которой Сэл пытался сдуть несуществующие пылинки.

— Успокойся ты уже, скоро дырку продуешь, — осадил я пыл юноши.

За окном тем временем миновал полдень, и я с тоской подумал, что так и не успел потренироваться. Разве что ночью выдастся свободная минутка, к тому же, Ниандай обещал показать пару приемов. Хотя, учитывая, какой наплыв гостей предвидится на балу, сомневаюсь, что ему будет до меня дело.

В коридорах замка уже царила суматоха, туда-сюда бегали слуги, на лестницах нам попадались богато одетые люди, лица которых походили друг на друга своей надменностью.

— Лиа, наверное, еще у себя, — сказал мне Сэл. — Ты должен сопроводить ее на бал.

— Да понял я! — множество взглядов со всех сторон, как оценивающих, так и пренебрежительных, не способствовали улучшению настроения, поэтому к тому моменту, как мы добрались до комнаты принцессы, я был ужасно зол.

— Миледи, вам лучше поторопиться, — громко произнес я, постучав в дверь.

— Еще пара минут! — откликнулась Лианел. Я покосился на пажа.

— У нас есть время, — успокоил меня тот. — Самое главное, не теряйся на самом празднике. Там будет очень много людей, к тому же, на тебя, как сопровождающего принцессу, обратят внимание. Будь внимателен, не поддавайся на провокации и давление со стороны кого-либо. Это своего рода испытание короля.

— Я уже понял, — вздохнул я. — Постараюсь сделать все, что в моих силах.

— Просто будь рядом с Лиа. Не выпускай ее из виду, — посоветовал Сэл.

Я лишь молча кивнул.

Принцесса вышла минут через десять. Я едва сумел сдержать восхищенный вздох: Лианел выглядела очень...величественной. Длинное светло-голубое платье выгодно подчеркивало ее фигуру, на ногах блестели серебристым туфли. Длинные волосы были аккуратно уложены в не слишком сложную, но милую прическу, поверх которой была серебряная диадема.

— Выглядите прекрасно, миледи, — произнес я, слегка поклонившись. Лиа чуть покраснела, благодарно кивнула.

— Вам очень идет этот фрак, — негромко заметила она. Я улыбнулся.

Принцесса взяла меня под руку, и мы неспешно зашагали вниз, в тронный зал. Лианел молчала, даже не касаясь ее кожи, я ощущал волнение девушки. Это странно. Не думаю, что она переживает по поводу праздника, как принцесса королевства Ру, Лиа давно привыкла к подобным торжествам. Тогда...из-за меня? Возможно, ей несколько стыдно идти на бал с телохранителем, а не с каким-нибудь сыном аристократа.

Впрочем, уже на входе в тронный зал меня ожидал сюрприз.

— Ее Высочество Лианел и герцог Кей эл Кион! — объявил церемониймейстер. Я вздрогнул. Герцог? С каких это пор я из простых рыцарей взлетел до герцога?

Так вышло, что мы входили последними, и внимание всех присутствующих сразу переключилось на нашу пару. Мигом ощутив на себе внимание сотен человек, я слегка струхнул. Проклятье, мне не было страшно даже в последней битве за Аонор, когда против нас была многотысячная армия врага. Но здесь, в, казалось бы, мирной обстановке, столь пристальное внимание напрягало.

Ладошка Лианел чуть крепче сжала мою руку, и это заставило встряхнуться. Натянув на лицо мягкую улыбку, я зашагал прямо, увлекая принцессу за собой. С нами здоровались, я отвечал, с кем-то перекидывался парой фраз, отмечая заодно отношение к себе. Многие, услышав мой "титул", сразу сделали стойку, решив подлизаться и теперь заискивающие заглядывали в глаза, источая комплименты.

Невольно я поймал взгляд короля, расположившегося на троне. Ниандай улыбался. Ну держись, сукин ты сын! Подложил мне такую свинью, а теперь лыбишься во все тридцать два.

Спустя какое-то время король объявил начало праздника, и все разошлись, кто куда. Многие общались со старыми приятелями, кто-то наоборот — заводил знакомства. Мы же отошли к колонне.

— Зачем твой отец так поступил? — спросил я. Лиа улыбнулась.

— Он решил, что так тебе будет проще влиться в высшее общество. К тому же, мы ведь даже не солгали. Ты сам говорил, что твой род носит титул герцогов.

— Но нас ведь лишили его, — возразил я.

— Это мелочи, — хмыкнула принцесса. — Идем лучше вон к тому столу, хочу попробовать маринованные огурчики.

Я вздохнул и последовал за своей госпожой. Но по пути был остановлен одним из гостей.

— Отрадно видеть возле нашей принцессы столь выдающегося молодого человека, — сказал высокий широкоплечий мужчина. У него были грубоватые черты лица, но в целом внешность не вызывала отвращения, просто была...простоватой. Но карие глаза внимательно глядели на меня, а в их глубине притаилась насмешка. Опасный товарищ, с таким лучше не разводить диспуты.

— Что вы, во мне нет ничего выдающегося, — слегка рассмеялся я. — Вы более чем преувеличиваете, господин...

— Шерн, — подсказал он. — Барон Шерн. Скромность лишь делает вам честь, герцог. Откуда вы, если не секрет?

— Из Аонора, — ответил я честно. Брови барона изумленно взметнулись вверх, но он почти мгновенно справился с удивлением.

— Вот как. И что же привело вас в наше королевство?

— Захотелось посмотреть мир, — с улыбкой ответил я. — Надоедает, знаете ли, воевать. Иногда хочется и отдохнуть душой.

— О, так вы участвовали в последней войне? — заинтересовался он.

— Довелось. Я командовал полком.

— В вашем возрасте это весьма хорошее начало, — похвалил барон. — Куда планируете отправиться дальше?