Изгнанник поднял маленькую драконшу на уровень лица, обхватив ладонями с двух сторон, затем дунул в недовольно нахмуренную мордочку и прижал к груди. Оказавшаяся в захвате Ярнунвоск, пискнув начала вырываться, коготками нанося слабые удары по кристаллическому нагруднику брони человека. Так они играли несколько минут, после чего крылатая ящерица вновь устроилась на коленях всадника, увеличившись до размеров крупной кошки.
"старший брат... ты действительно думаешь, что толпы бессмысленно бродячих мертвецов, надолго займут орден?".
"разумеется нет. Что бы уничтожить нежить, понадобится не больше десяти драконов, которые будут выжигать умертвия сотнями, да и простые люди вооруженные вилами и топорами, смогут отогнать их от своих жилищ".
"тогда, зачем все это?".
"прежде чем орден отреагирует, по Алагейзии распространяться слухи, которые будут гораздо страшнее реальности, а это в свою очередь поднимет панику, которая приведет к беспорядкам. На фоне новостей о бродячих мертвецах, сжигающих города и пожирающих скот, новости о появлении ургалов, будут не столь заметны, и в первое время их возможно воспримут как обычные сплетни. Для большего эффекта, можно даже начать распускать слухи о восставших чудовищах, терроризирующих мирных жителей".
Пояснил свои действия мужчина, указательным пальцем правой руки, почесывая подбородок чешуйчатой подруги.
"ммм... проверив предположительные места обитания чудовищ, и не найдя ничего подозрительного, орден может посчитать что появление армии ургалов, это обычные сплетни впечатлительных крестьян?".
Высказала свое предположение Ярнунвоск.
"я бы не стал слишком на это надеяться, но ты права".
На этом моменте, разговор сам собой оборвался.
* * *
(отступление).
Светила полная луна, порывы ветра шевелили ветви редких деревьев, тишина была настолько плотной, что при желании можно было услышать, как в соседней деревне скулит собака. Казалось, что в эту ночь, как и в тысячи ночей до нее, не произойдет ничего необычного, но...
Небольшая серая пирамидка, состоящая из мутного стекла, все четыре поверхности которой были исписаны затейливыми символами, начала тускло мерцать, а затем и источать из себя клубы серого тумана, расползающегося по земле и впитывающегося в могилы. Постепенно свет излучаемый артефактом, стал темно зеленым, а серая пелена полностью заполнила пространство в сотню метров радиусом от центра.
Шли минуты, скулеж одной собаки сменился на лай и вой десятков псов, в общую какофонию звуков добавились голоса разбуженных хозяев. Спустя еще несколько минут, ближайшие к пирамидке могилы начали вздрагивать, земля шевелилась и то проваливалась вниз, то расползалась в стороны...
...первый мертвец, выбравшись из-под земли, шаркая ногами целенаправленно поплелся к источнику шума. Его тело было изъедено червями, плоть почти полностью истлела, от одежды же остались отдельные грязные лохмотья, в которых с большим трудом можно было опознать рубаху и штаны.
К первому умертвию присоединилось второе, выглядящее гораздо более целым, так как труп был похоронен несколько дней назад. Третьим в этой необычной компании стал скелет, кости которого скреплялись не иначе как магией, так как обрывки сухожилий были явно не пригодны для подобной работы.
Чем больше времени проходило, тем больше мертвецов выбиралось из своих могил. Одни из них были полностью оголенными скелетами с пожелтевшими костями, другие выглядели почти как живые люди, пораженные какой-то болезнью... всех их объединяло сияние зеленого огня в глазницах, а так же серый туман, клубящийся внутри костяков.
Меньше часа потребовалось трупам, что бы добраться до деревни, жители которой всеми силами пытались успокоить взбесившихся животных. К лаю и скулежу, добавились поросячий визг, мычание коров, кряканье и крик петухов. Спать в подобных условиях не смог бы никто, но приближение подозрительного вида толпы, было замечено только тогда, когда первое умертвие сломало забор, огораживающий участок окраинного дома.
Когда до людей дошел тот факт, что в их жилища ломятся мертвецы, население деревни разделилось на две неравные группы: первая, (наиболее многочисленная), паниковала и пыталась убежать как можно дальше, забрав с собой какие-то личные вещи и запасы денег, ну а вторая, (преимущественно состоявшая из крепких мужчин и видевших многое стариков), вооружившись вилами и топорами, организовала оборону своих владений.
Подчиняясь приказу, заложенному артефактом в момент поднятия, нежить игнорировала людей, атакуя животных и круша на своем пути все, что только можно было сломать. В бой с защитниками они вступали только тогда, когда кто-то из жителей деревни, оказывался на расстоянии пары метров, предварительно нанеся трупу какой-то урон.
* * *
В городах этой ночью царили паника и разруха: люди дрались с мертвецами и между собой, убегали от нападающей нежити и пожаров, мародерствовали и занимались грабежом, пользуясь полной безнаказанностью. В первые минуты, стража еще могла остановить происходящее, но когда нежить пробралась ближе к центральным улицам, паника приобрела вид стихийного бедствия. Многие из горожан даже не понимали, что же происходит, но поддавались общему страху.
В конце концов, командиру гарнизона, командующему обороной одного из небольших торговых городов, который даже защитной стены не имел, пришлось принять решение об эвакуации жителей из домов. К тому времени пожары, (унесшие больше жизней чем нежить), пылали повсеместно, освещая улицы подобно огромным факелам.
Уже к рассвету, караван беженцев был на пути к столице маленького государства, разнося по незатронутым бедствием поселением, весть о страшных мертвецах, пожирающих людей заживо и сокрушающих стены одним ударом руки.
* * *
В некоторых поселениях ситуация отличалась от того, что происходило в большинстве деревень и городов, подвергнувшихся нападению нежити. Стражники, маги и все мужчины способные держать в руках оружие, организовывали оборону, разрубая неупокоенных предков на куски и сжигая их тела в огне. Однако, не смотря на то что этим людям удалось отстоять свои жилища, седины в волосах добавилось очень многим, и их рассказы о монстрах были едва ли не более страшными, нежели у беженцев потерявших дома.
Через день, когда нападения повторились уже на другие поселения, а мертвецы начали разбредаться по окрестностям, не проявляя никаких неудобств от нахождения под лучами солнечного света, правители разных государств начали мобилизировать свои войска, часто лично возглавляя воинов, что бы своим примером вдохновить подданных на борьбу.
В крепости драконьих всадников, размещенные на некотором отдалении от заселенных земель Алагейзии, отправлялись десятки гонцов с просьбами, требованиями и даже угрозами. От ордена требовали принять меры, и исполнить взятые на себя обязательства по защите мирного населения и охране порядка на материке.
За всем этим, через своих разведчиков, наблюдал чародей, пока еще находящийся на далеком севере, но уже готовый вместе с армией ургалов, появиться в одном из малых государств, выбранных для начала завоевательного похода.
Пользуясь неразберихой, некоторые короли попытались увеличить свои территории, среди аристократов началась активная борьба, итогом которой стали десятки, а иногда и сотни трупов. Преступность же, потеряв всякий страх, пользовалась тем что стража была задействована в уничтожении нежити.
Уже спустя одну неделю после начала беспорядков, появились указы о том, что мертвецов следует сжигать на костре, а не закапывать в землю. кладбища выжигались огнем, для чего специально вызывались маги, крестьян же заставляли выкапывать могилы, что бы сжечь еще не восставших предков.
Паника людей, уже встречавшихся с нежитью, столкнулась с недовольством тех, кто не верил в возможность подобного. Нередко народ, считающий что над телами их родственников просто собираются надругаться, вставал против отрядов солдат, прибывших что бы выжечь очередное кладбище.
Начавшие появляться слухи, рассказывающие о разнообразных монстрах поселившихся в заброшенных деревнях и лесах, никого не удивили. К концу четвертой недели, в каждом трактире можно было встретить счастливца, который лично видел многоголовую химеру, и за кружку пива был готов поделиться своей историей.
(конец отступления).
* * *
Под покровом ночи, накинув на себя комплекс чар скрывающих от обнаружения как в визуальном, звуковом, так и магическом спектрах, сидя в седле на спине гиппогрифа, кровавый двойник Гальбаторикса, приближался к одной из крепостей Драконьих Всадников. Следуя за ним подобно почетному эскорту, верхом на крылатых скакунах созданных при помощи трансфигурации, десятеро альфаров, облаченных в зеленые плащи и вооруженных комплектами артефактов, готовились к скоротечному и вероятно кровавому бою.
Орден предпочитал строить свои укрепленные базы, в местах трудно доступных для простых людей и гномов, (эльфы при помощи магии, могли преодолеть практически любые естественные преграды). Одна из крепостей, которые этой ночью должны были подвергнуться атаке, находилась на вершине каменистого утеса, на который можно было попасть либо по воздуху, либо по единственной узкой и крутой дороге, в дополнение ко всему еще и перегороженной стеной с воротами. В обычное время, местный гарнизон состоял из пяти-десяти Драконьих Всадников, а так же полусотни солдат, на минимальном уровне обученных использованию колдовства. В данный же момент, из-за необходимости уничтожать бродячую нежить, большая часть крылатых ящеров находилась далеко за пределами стен маленькой цитадели, в результате чего авантюрная атака с неожиданного направления, могла увенчаться успехом.
Крепость представляла из себя одну башню из четырех этажей, в которой обитали солдаты гарнизона и всадники, а так же несколько больших амбаров без замков на дверях, где в подобии гнезд, отдыхали драконы. Нагромождение сараев, в которых хранились припасы, запасное оружие и броня, и разные бытовые мелочи, вообще не стоили внимания.
Облетая утес по кругу, в любой момент ожидая услышать яростный рев крылатых гигантов, почувствовавших чужаков, или звон тревожных чар, кровавый двойник был немало удивлен тому, что их все еще не обнаружили. Конечно, комплекс скрывающих заклинаний, должен был обмануть обычных магов, но от Драконьих Всадников, он ожидал больших неприятностей. На всякий случай проверив пространство над башней при помощи магического зрения, и не обнаружив даже намека на какие либо конструкции, предназначенные сигнализировать о вторжении чужаков, чародей передал своим спутникам мысленный приказ начинать атаку.
Бесшумно, словно лебединые перышки планирующие на ветру, гиппогрифы опустились на широкую площадку и замерли подобно статуям, позволяя своим наездникам покинуть седла. Альфары тут же поспешили распределиться по периметру, что бы успеть оповестить товарищей о возможной угрозе. у спуска на четвертый этаж, в небольшой комнатке с столом и парой стульев внутри, крепко спящим обнаружился стражник в кожаных доспехах.
"какая... беспечность? Хотя, это больше похоже на целенаправленное вредительство. Даже не знаю, радоваться подобной безалаберности защитников, или же расстраиваться неготовности ордена к появлению серьезного врага".
От поспешного убийства, кровавого двойника удерживало понимание того, что обитатели башни просто не смогут не почувствовать смерть слабого, но все же мага. А даже если они окажутся настолько малочувствительными, то драконы с вероятностью в девяносто пять процентов, учуют запах смерти и крови. Только вот к сожалению для ленивого стражника, существовало множество способов избавиться от нежелательных свидетелей и простых врагов.
Сконцентрировавшись на плетении чар, дубликат изгнанника создал рунный круг, в который символами вписал заклинание крепкого сна, удалив из него ограничители по времени и используемой силе. Следующим действием он погрузил чары в тело жертвы, а затем создал канал подпитки, присоединенный к резерву человека.
"приятных снов".
Осмотрев быстрым взглядом оружие стражника, вторженец разочарованно отвернулся и вышел из помещения, оставив позади сопящее тело, с каждой секундой все глубже погружающееся в собственные грезы. Для борьбы с вредоносным воздействием, источник вырабатывал все больше магии, которая тут же уходила на подпитку заклинания крепкого сна.
Вторженцы спустились с верхней площадки на четвертый этаж, где опираясь на ощущение магии и жизни, разделились на три тройки и одну пару, после чего одновременно вошли в комнаты всадников. И снова, при тщательном осмотре дверей, стен, замков и порогов, не было обнаружено совершенно никаких ловушек или сигнальных плетений. Даже банальных колокольчиков, звенящих когда открывается створка, не имелось ни в одной комнате.
"то ли я чего-то не понимаю, то ли Всадники совсем потеряли страх".
Представшая взгляду комната, не отличалась ничем особенным от жилищ обычных людей: у правой от входа стены, стояла узкая кровать, у окна располагался стол, у левой же стены разместился сундук для личных вещей. В постели под тонким одеялом, на спине лежала молодая черноволосая девушка, мирно спящая сцепив пальцы рук на животе. Меч с розовым драгоценным камнем, вставленным в навершие рукояти, был прислонен к изголовью.
"на вид ей лет семнадцать... неужели проходит практику? Это могло бы объяснить небрежность в плане собственной безопасности. Впрочем: Гальбаторикс, уже являясь полностью обученным Всадником, совершил не многим меньше ошибок, находясь на вражеской территории".
Обдумывая эти мысли, кровавый двойник приблизился к постели, склонился над юной всадницей и с силой опустил правую ладонь на середину груди при очередном вдохе. Девушка распахнула затуманенные сном глаза, открыла рот для вскрика, а в следующую секунду замерла встретившись взглядом с вторженцем.
Воля более чем тысячелетнего существа, в несколько мгновений продавила ментальную защиту неопытной магички, сковывая ее разум в подобии ледяной тюрьмы. После этого, используя связь между Всадником и его драконом, он передал крылатому ящеру мысленный образ беззащитной жертвы, находящейся в полной власти безжалостного врага.
"не делай глупостей и она будет жить".
В ответ на эту фразу, по связи донеслась гамма чувств, среди которых были как ярость, так и испуг. К своей чести, дракон не растерялся и не стал поднимать шум, что бы не спровоцировать врага на убийство своей напарницы.
"я... поняла".
Прозвучал мысленный ответ.
"вот и умница. Сейчас к тебе придет мой друг, и если ты правильно будешь себя вести, то вы обе останетесь среди живых. Ты меня поняла?".
Общаться с истинным драконом, в качестве посредника используя пытающегося сопротивляться человека, было удовольствием много ниже среднего, но проблем пока что не составляло. Куда больше опасений у чародея вызывала судьба альфаров, которые должны были захватить оставшихся троих Всадников... но раз пока что ни один владыка небес не поднял шум и не попытался напасть, это значило что и они справились с своей частью работы.
