Право без выбора (цикл Театр Иллюзий)

* * *

— Вы желаете это обнародовать?..

Исхар хотел ещё что-то сказать, но замер, удивлённо глядя, как по лицу и рукам короля разливается золотистое сияние.

— Она это сделала, — прошептал монарх. — Так быстро. Демоны всех раздери, она это сделала.

— Что с вами? — жрец вскочил, готовясь немедленно начать сканирование и принимая состояние короля за неизвестную магическую атаку.

— Сила рода возродилась, — кротко улыбнулся Брандт. — Это скоро пройдёт, но ты — единственный, кто своими глазами видел возрождение, будешь молчать всю жизнь.

— Вы желаете объявить об этом завтра, когда прибудут остальные гости?

Ещё никогда Исхар не получал столько тайной информации в течение пятнадцати минут.

— Нет, но помолвки Кристиана и Аделины не бывать, это могу заявить совершенно точно. Мне нужно, чтобы граф до последнего оставался в неведении, к тому же очень интересует, что добавили вот в это вино.

И король покачал бокалом.

Намёк был понят, и жрец тут же достал из потайного кармана белый платок, пару фиалов с реактивами и артефакт, который позволял определять состав жидкостей.

Четыре капли украсили углы плотной льняной ткани, тихо щёлкнули притёртые пробки.

Линза из дымчатого хрусталя, покрытая по окружности мелкими рунами, составлявшими сложный узор, сначала потемнела, потом стала совершенно прозрачной.

— Ну? — нетерпеливо спросил Брандт, видя, как насторожился служитель.

— Как вы себя чувствуете? — вроде бы осторожный, очень аккуратный вопрос, но Исхар и в самом деле не очень хорошо понимал, как удалось королю противостоять столь сложному алхимическому составу.

— Нормально. Что-то удалось обнаружить?

Король потянулся к вазе с виноградом, но потом отставил его подальше — мало ли чем могли промыть полупрозрачные зеленоватые ягоды.

— Интересное зелье, вызывающее непременное расположение, практически полностью подавляющее волю. Изучалось в старых жреческих школах, применялось, если нужно было добиться чьего-то согласия без шантажа и угроз, мягкое по действию, постепенно сходит на-нет, не вызывая неприятных ощущений. И самое главное — принятые под его влиянием решения не отвергаются потом разумом или эмоциями. Мол, да, тогда всё сделано было правильно. А ну встать!

Брандт непонимающе повернул голову. С какой это стати его личная охрана посмела повышать голос?

— Вот и я о том же, — пояснил Исхар свой окрик. — На вас оно не подействовало.

— Вирнисса не стала определять, что туда долили, а просто добавила нейтрализатор.

— Уверены?

Жрец не желал верить, что метаморфа не участвует в интригах против государя.

— Уверен. Но вы его не назвали, значит, действие ограничено.

— Позвольте поинтересоваться...

— Ваша подозрительность, увы, очень нужна, но только не по отношению к леди, — его величество верно понял, что хотел произнести служитель. Исхар сомневался всегда и во всём, не верил даже собственным глазам, только множеству фактов. — Нет, это не она добавила, вино принесли слуги графа, А Вирнисса лишь предприняла предупредительные шаги. Заметьте, она не нейтрализовала вино полностью, отдавая отчёт, что это может быть проверено, лишь только кратковременно уничтожила его действие, предупредив об этом.

Жрец упрямо помотал головой, взглянул на своего короля и... сдался:

— Что будете делать?

— Честно? Не знаю, — устало признался Брандт. — Завтра начинают прибывать очередные гости, возможно, среди них будет тот, кому выгодно моё состояние полного согласия с любыми требованиями или просьбами. Попытаюсь подыграть, но основная тяжесть ляжет на твои плечи. Не можешь оформить бумаги, нет печати, надо вернуться во дворец — не взял с собой специальных гербовых листов... Да мало ли...

— Выдержу, — хмуро заявил Исхар. — Закон — такая штука, что по-всякому повернуть можно, и время протянуть тоже.

В это же время

— Вы всё сделали?

Говорившего мужчины не было видно, его скрывала лёгкая туманная дымка, плавающая в сфере связи.

— Вино доставлено в покои. Певичка вышла от короля помятая и слегка навеселе. Там не было других бутылок, а воду нарочно не подавали, так что полный эффект будет через двенадцать часов, но не уверен, что продержится долго, — граф говорил шёпотом, хотя лично запер дверь кабинета на ключ и закрыл окна. Даже на камин набросил плотное полотнище, искажающее звуки.

— Вторую порцию подольёте во время завтрака, этого будет вполне достаточно, — неизвестный немного помолчал, словно собираясь с мыслями или раздумывая, какой вопрос стоит задать следующим. — Что с усадьбой?

— После того, как ваши люди прошарили там каждый уголок, даже землю проверили поисковыми артефактами, дом и все постройки сожжены. Перстень не найден. Либо он утратил свою силу и поэтому не отзывается, либо попросту его там никогда не было. Или он давно во дворце.

Миртур поёжился, пусть собеседник не выказывал недовольства, и голос журчал равнодушно, тем не менее по плечам пробежал неприятный холодок.

— А у девчонки? Может старик передал украшение ей?

— Все её вещи были проверены не раз. Пара платьев, дешёвенькая фероньерка в паре с ниткой мелкого жемчуга, посуда, которую она привезла с собой. Комнату обшаривали трижды, ничего не обнаружили. Сам лично проверял с поисковиком.

Мужчина помолчал, пока по сфере лентой вилась полоса тёмного дыма, указывая на окончание разговора. Потом откинулся на спинку кресла и прошептал:

— Да, придумка с ненавистью к магическим штучкам и магам собственной персоной, оказалась очень удачной, никто не сможет обвинить меня в участии в каких-то тайных делах. Семья Миртур настолько далека от всего этого...

Тихо звякнул очередной пузырёк, выставленный на стол. Граф задумчиво повертел его в пальцах и ехидно улыбнулся — король подпишет не один указ, а два. Не только отречение от престола в пользу малолетнего сына, но и передачу всей приграничной территории лично ему, тому, кто так долго ждал, чтобы получить в собственное пользование все таможни и торговые потоки. Ну а чем будет заниматься регент, и с какой скоростью исчезнут все потомки ныне царствующего монарха, его не интересовало.

Да и ещё эта девчонка. Королевский посланец передал, что Ровена обязана присутствовать на ужине наравне с остальными домочадцами. Один вечер уже удалось игнорировать это приглашение, а во второй, да, он выполнит распоряжение и посадит её подальше в угол. А потом придумает, как избавиться от надоевшей дочери. Чародейка в доме ни к чему.

Миртур встал, прогулялся по кабинету, шумно вздохнул, покосившись на запертые ради предосторожности окна, убрал сферу связи в потайной сейф, спрятанный за портретом собственной супруги. За дверцей, на второй полке уже стоял ряд крошечных пузырьков с пометками в виде разноцветных ленточек, навязанных на горлышки, к ним присоединился ещё один. Тихо щёлкнул замок, и створка повернулась, встав на место.

Наконец-то можно было распахнуть окно, впуская свежий ночной воздух.

* * *

Вирниссе не лежалось спокойно, она, то елозила пузом по бревну, стараясь устроиться поудобнее, то чесалась, причём всеми лапами сразу, и едва не сверзилась обратно на песок.

— Блох что ли подцепила? — метаморфа поцарапала когтями чешую, пытаясь поймать неизвестное насекомое, вызывающее неприятный зуд. — Или на нервной почве какая болячка приключилась?

Коготки хрустально звякнули перед самым носом, когда она решила рассмотреть — удалось ли хоть что-то зацепить.

— Это ещё что за хрень? — в порыве удивления леди перешла на простонародную речь, которой, впрочем, и так не чуралась при близком общении.

Когти переливались всеми цветами радуги, играющими в алмазных гранях. Вирнисса оглядела собственные пальцы, пусть и в ящеричной форме, потом перевела взгляд на чешую. Мелкие пластинки искрились аметистовыми оттенками: от бледно-сиреневого до глубокого фиолетового.

Попытка перехода в человеческую форму тоже удалась без труда, причём даже в истинном облике метаморфа уже не производила впечатления древней старухи, скорее просто женщины в элегантном возрасте.

— Ну надо же! — восхитилась леди. — Новый способ омоложения — "залезь с ногами в источник" называется. Надо запатентовать. Главное, чтобы мозги не помолодели до младенческих, а то тогда моему внучатому племяннику придётся для престарелой тётки нанимать персональную няню.

Она глупо хихикнула, удивилась самой себе, отрастила бюст как у коровы, удлинила ноги, посмотрела на всё это безобразие, плюнула и вернулась в змеиный облик. Для скорости и бесшумности передвижения такое тело подходило больше всего.

Через мгновение на берегу никого не было, не качались даже немногочисленные травинки, выглядывавшие из песка.

— Леди... — на балке под потолком зашуршало.

Змеиное тело медленно перевалилось через форточку и тут же преобразилось с симпатичную моложавую даму средних лет.

Вирнисса пару минут поизучала себя в обшарпанном зеркале, потом кротко вздохнула и начала разыскивать себе очередной наряд. Наутро нужно было выглядеть в меру соблазнительно, но уже не вульгарно. Доступная певичка отходила на второй план, пора было подготавливать почву для собственного появления. Если, конечно, оно понадобится...

— Леди, — замолкшая было Кшыся решилась напомнить о себе. — Я тут нынче прогуливалась по крышам...

— То есть подслушивала в меру своих способностей, — сверкнула глазами в её сторону метаморфа.

— Ну да, — согласилась мышильда и плавно спланировала поближе. — Так вот. Граф и в самом деле связан с заговорщиками, он получил новое распоряжение по сферной связи.

— Граф настолько наивен, что оставил открытым окно? — изумилась леди, ни на мгновение не прекращая раскопки.

— Что вы? — Кшыся потупилась и посверлила коготком спинку стула, на котором постаралась устроиться со всевозможным удобством. — Он всё закрыл, даже артефакты против подслушивания активировал. Миртур та-а-ак предусмотрителен.

Леди бросила копаться в кофре и развернулась к мышильде.

— Только не говори, что ты задействовала для подслушивания тайный канал.

— Я — не самоубийца, леди, — обиделась летунья. — Я просто спустилась по каминной трубе. Сейчас лето, камин не топят, в комнатах и так достаточно тепло, а в нём такие чудные выщербины в кладке — цепляйся-не хочу. Можно вверх головой, можно вниз, даже поперёк и то есть, где устроиться.

— И? — Вирнисса поморщилась от потока слов, но слушать не перестала.

— Завтра здесь будет основной заказчик, королю опять что-то подольют. Ровена всем мешает из-за какой-то тайны, связанной с усадьбой Архаса, — на одном дыхании выпалила Кшыся и торжествующе завернулась в крылья.

— Тоже мне тайна, — пробурчала метаморфа, с ненавистью глядя на вытащенные наряды. — Нет уже тайны, вся вышла.

— Усадьбу сожгли дотла...

Мышильда развела крыльями и поёжилась, глядя, как ярость меняет красивое лицо леди до неузнаваемости.

— К-х-х-хто? — голосовые связки изменились тоже, выдавая отлично различимое шипение.

— Нынешний владелец тех земель.

Кшыся не выдержала и перелетела поближе к форточке — кто его знает, насколько сейчас себя способна контролировать высокорожденная леди?

Впрочем, вспышка угасла неожиданно быстро, сменившись выражением живейшего интереса.

— И что будет тому, кто рискнул спалить имущество королевской родственницы? Хочу лично на это полюбоваться, — Вирнисса отрастила огромные загнутые ресницы и похлопала ими, одновременно выпячивая губы, словно для поцелуя.

Наряды полетели обратно в кофр, а на развешанные она так и не взглянула, решив, что остаток ночи можно и подремать.

Мышильдв немного потопталась на очередной жёрдочке, потом вылетела в форточку и направилась в башню — не стоило оставлять Ровену одну так надолго.

* * *

Утро ознаменовалось торопливой пробежкой управляющего по замку и прилегающему хозяйству. Ранчер помнил, что леди собиралась развлекаться, и теперь искал следы её ночных развлечений, чтобы успеть навести порядок.

Сарайчик с садовым инвентарём стоял закрытый, кусты не помяты, стёкла в окнах целы, кирпичи из стен не повысыпались. Да и поднимающиеся слуги не жаловались на массовые галлюцинации или преследующих их чудовищ. Ранчер тут же пришёл в благодушное настроение, проводил взглядом сменяющуюся охрану короля и поспешил проверить на всякий случай ещё и сад.

Вовремя! Навстречу ему уже спешил не то давящийся смехом, не то булькающий от ужаса садовник. Управляющий насторожился.

— Что случилось? Пастух не углядел за козами, и они погрызли жасмин под господскими окнами?

Что он городил и сам не понимал, торопясь увести старого мужчину от возможных глаз и ушей.

Садовник всё-таки смеялся, но делал это сдавленно, поминутно хватаясь, то за рот, чтобы не очень ярко светить хорошо сохранившимися зубами, то за грудь, то за трясущийся живот.

— Да что там? — Ранчер воровато оглянулся по сторонам, опасаясь. Что их ещё кто-то увидеть.

— Слизень, господин, — садовник трагически булькнул и закатил глаза. — Огромный плачущий слизень.

Ы-ы-ы-ыыы...

Зеленовато-полупрозрачный слизень ползал вдоль тщательно подстриженной изгороди из буксуса, то и дело роняя крупные слёзы, похожие на незрелую клубнику. Он не торопился, не высовывался, просто мотался туда-сюда, печально свесив рожки и моргая фиолетовыми ресницами.

— Леди, — шепотом обратился к слизню управляющий. — Леди, уже утро. Если вас увидят в таком состоянии, то может получиться крупный скандал.

Садовник булькнул ещё раз и прислонился к стволу вовремя подвернувшегося дерева.

Ранчер оглянулся на слугу, неизвестно зачем пожевал губами, поняв одно — этот человек либо уже видел метаморфов, либо знал, на что они способны. Во всяком случае, пугаться он не собирался, и за грудь хватался совсем по другой причине, нежели от страха.

— Леди, — управляющий сам готов был зарыдать вместе со слизнем.

— Какая я тебе леди? — трагическим баритоном выдал лорд Кристиан, снова пустив слезу. — Не видишь, я в печали.

— Лорд? — Ранчер плюхнулся на траву и сжал пальцами виски. Вот от кого он не ожидал подобной выходки, так это от наследника Зелёной долины собственной персоной.

— Так это, может сюда стожок привезти? — робко вмешался садовник. — Прикроем его высочество травкой, пусть себе погорюет, коль настроение такое.

Кусты зашуршали, будто через них ломилось нечто гигантское, и на лужайку скользнула змея, ярко блистая фиолетовой чешуёй. Под солнечными лучами от чешуек рассыпались блики, точно отражаясь от алмаза.

— Э-э-э, — управляющий поднялся на ноги, привычно отвесил поклон и замолчал, гадая, кого могло принести в компанию к тоскующему метаморфу.

— Тогда два стожка, — садовник прищурился, зрительно пытаясь измерить ещё и змею и прикинуть, сколько понадобится травы для прикрытия.

— Не надо, — змея свилась в клубок, поднимаясь уже в человеческом облике.

Вирнисса в строгом, то есть без огромного декольте и разрезов по бокам, платье встала на ноги, подошла к продолжавшему рыдать слизню и что есть силы пнула его в бок.