— Дорогая, как ты можешь так говорить? К тому же ты сама будешь виновата, если я не удержусь и заберу его обратно, ведь ты так плохо обращаешься с ним. Думаешь, я не знаю, что ты каждый день избиваешь его на тренировках. А ты мне обещала заботиться о нем.
— Да я и забочусь о нем, не видишь что ли, какой он ухоженный. Я его еще ни разу не наказывала, плетьми не стегала, а живет он вообще в царских хоромах. По дворцу передвигается почти без ограничений. Вон, даже слуг ему в помощники определила. Что еще надо? — возмутилась принцесса.
— Ну, Лита, не преувеличивай. Я вообще не пониманию, как он справляется со всеми делами, которые ты ему поручаешь. А если бы ты еще ограничивала его в средствах, то это было бы сущим издевательством, так как он не смог бы выполнить твоих поручений и соответственно, получил бы наказание ни за что. А уж поручения он выполнять умеет, в этом я убедилась еще при возвращении домой.
— Что, уже всех слуг успела допросить? Или он сам тебе докладывает? — взъярилась Аэлита, залпом допив бокал вина и протягивая его за добавкой.
— Да мне и допрашивать никого не пришлось. Ты бы слышала, как слуги отзываются о Суо, когда разговаривают между собой, — ответила Амаисель, сделав в небольшой глоток вина.
— Опять с потайных ходов подслушивала шушуканья прислуги. И ты думаешь, тебя это красит?
— Кстати, и тебе следовало бы иногда вникать в дела слуг, а то так и не научишься управлять подданными, — укоризненно заметила старшая, допив первый бокал вина и указав слуге на сок.
— Да чтобы я подслушивала слуг? Да никогда в жизни я до такого не опущусь, — уже хмелея, произнесла принцесса.
— Эх, тебе уже скоро будет семьдесят пять, а ты так до сих пор и не поняла, что учиться управлять подданными надо как можно раньше. А на ком ты будешь учиться, если в данный момент кроме слуг никто тебе не подчиняется? Надо знать мысли и чаяния подданных, и тогда ты сможешь эффективно ими управлять, — попивая сок, говорила умудренная опытом мать.
— Мама, я третья дочь третьей сестры Великой матери, так что мне никогда не грозит управлять огромной империей. А уж со своими вассалами, когда они будут, я справлюсь, — уже заплетающимся языком, проговорила Аэлита.
— Суо, проводи Литу в палатку, а то она устала сегодня, — обратилась ко мне Амаисель.
— Да, госпожа, — ответил я, подхватывая заваливающуюся принцесску.
Внеся принцессу в ее палатку, я уложил ее на походную кровать и стал снимать сапоги. Все-таки, какая она слабая, хоть и старше меня на целых пятьдесят лет. Вон, с трех бокалов вина вырубилась. Быстро сняв с нее сапоги, я наклонился над засыпающей Аэлитой, чтобы укрыть ее одеялом. Как вдруг она протянула руки и обхватила мою шею, ее глаза открылись, и сквозь муть хмеля она посмотрела на меня.
-Суо, почему ты такой холодный со мной? — произнесла принцесса и потянулась ко мне губами. Недолго думая я ткнул ее в одну из точек на шее, и она отключилась. Слава богам, что она пьяна и вероятно не вспомнит об этом инциденте, не хватало еще, чтобы она в меня влюбилась. А вот и благоприятный момент для поиска ключа, вряд ли мне позволят ночью зайти в палатку Аэлиты. Быстренько обшарив ее одежду, я нашел кристалл и спрятал его в карман. Выйдя из палатки, я подошел к Амаисель и заверил ее, что дочь проспит до утра.
Весь вечер я занимался готовкой и ухаживал за матерью принцессы. Эта темная ни на миг не хотела расставаться со мной и даже пересела поближе к костру, где я готовил оленя на ужин и куропаток на завтрак. Из оленя вышел великолепный шашлык со специями и вином, а куропаток я запек в углях, предварительно поперчив и посолив их, а затем обмазав в сметане и глине.
Шашлык пошел на ура, а так как олень был большой, то его употребила не только мать принцессы, но и охрана со слугами. Долю принцессы я отложил в отдельной посуде вместе с куропатками, которых приготовил на завтрак. Пока охрана насыщалась, я успел подготовить для себя небольшую сумку и наполнить ее копченым мясом, сыром, хлебом и луком, которые захватил с собой при выезде из столицы дроу. Ну вот, теперь осталось дождаться, пока большая часть охраны уснет и снять ошейник. А там уже лес укроет меня от погони, если она будет.
Через пару часов начало темнеть и мать принцессы, приказав мне следовать за собой, отправилась в свою палатку. Там я помог ей раздеться, и одеть ночную сорочку. При этом она так изгибалась и принимала такие позы, что я еле удержался, чтобы не прилечь с ней отдохнуть. Слава богам, она выпила мало и не стала настаивать на том, чтобы я составил ей компанию на ночь. Выйдя из палатки, я быстро вымыл лицо холодной водой, чтобы снять напряжение. Не хватало мне еще пропустить благоприятное для побега время из-за женщины.
Быстро прибрав в лагере и обеспечив охрану едой и вином, я проследовал в свою палатку, которую делил со слугами и лег спать. Дождавшись полуночи, я встал и подошел к ближайшему слуге, который спал без задних ног. Ткнув на всякий случай в точку на его шее, чтобы он не проснулся, я повторил то же самое со вторым слугой. Убедившись, что они мне не помешают, я вытащил из кармана кристалл и открыл ошейник. Нахлынувшие на меня ощущения невозможно описать словами. Целых полтора месяца я не мог пользоваться магией и вот теперь я мог насладиться чувством силы. Быстро проверив резерв, я был разочарован. Половины резерва как не бывало, а это означает, что татушка даже при активированном ошейнике тянула из меня силу. Так как на медитацию времени не было, я решил, что пополню резерв позже. Тем более что резерв у меня большой и половины с лихвой хватит на мои цели.
Оглядевшись вокруг внутренним зрением, я заметил с десяток бодрствующих охранников. Остальные дроу в лагере спали. Вытащив из пространственного кармана охотничий костюм и пару бутыльков с зельями, я быстро разделся и натерся настоем, отбивающим запах. Затем одел охотничий костюм и активировал плетение маскировки, которое пришлось воссоздавать заново, на что у меня ушел целый час. Надо будет продумать вариант с амулетом или татушкой, тогда плетение не придется создавать заново каждый раз, когда меня лишат магии. Но надеюсь такого больше не повториться, а для этого надо будет разработать парочку новых заклинаний, с помощью которых я смогу следить за приближающимися ко мне разумными. Намазав состав из второго бутылька на подошвы сапог, я спрятал оба флакона в карман и извлек оттуда пару капсул с усыпляющим газом, флакон с противоядием и кинжал. Выпив противоядие и убрав флакон и снятую одежду в карман, я направился к выходу из палатки.
Осторожно выйдя из палатки, я по памяти определился с направлением и тихо двинулся к охране, которая сидела в секретах вокруг лагеря. Приблизившись к ближайшему секрету, я активировал капсулу и, подойдя как можно ближе, положил ее практически рядом с парочкой дроу, сидевшей в кустах. С рейнджерами из Запретного леса у меня такое не прокатило бы. Подождав, когда доблестные охранники уснут, я направился в лес и через сто метров начал обходить лагерь по кругу, оставляя за собой простейшие ловушки на основе магии земли. Когда я прошел примерно шестьдесят градусов от окружности, то повернул и быстрым бегом отправился прочь от лагеря. К утру я буду в пятидесяти милях отсюда, и вряд ли дроу смогут меня найти. У них же нет рейнджеров из Запретного леса.
* * *
Следующее утро. Охотничий лагерь.
— Эй, раб, ты где?! Ну ка быстро ко мне, а не то я с тебя шкуру сдеру! Если ты немедленно не вернёшься, то пожалеешь, что вообще родился! Я тебя все равно найду и тогда тебе не поздоровиться! — кричала в бешенстве Аэлита в сторону леса, обнаружив, что ее подарок благополучно сбежал.
— Лита, милая, не расстраивайся ты так. Я тебе нового куплю, лучше прежнего, — пыталась успокоить дочь старшая дроу.
— Я не хочу другого, мне нужен этот! Я его по стенке размажу, на кулак намотаю и в сортир спущу! Как он посмел сбежать от меня! — заливалась в истерике принцесса.
— В одном ты права, такого вряд ли еще где найдешь. Мне даже не жалко было бы еще столько же заплатить, лишь бы вернуть Суо. — со вздохом проговорила Амаисель.
Тут на глаза принцессе попались охранники, и она перенесла весь гнев на них.
— А вы чего вылупились?! Прошляпили пятнадцатилетнего пацана, а теперь вылупились! Да я с вашего жалованья сниму все деньги, которых он стоил! И даже больше того, я вас всех по карцерам распихаю и заставлю дерьмо жрать! Как вы могли его упустить?! А еще лучшие солдаты в нашем королевстве! Да вы у меня пойдете сортиры мыть, а не в дворцовой страже служить! — все никак не могла остановиться Аэлита.
— Лита, не надо так хаить наших солдат, они сделали все, что было в их силах. Вон, даже лучшие егеря не смогли его выследить, и даже собаки не помогли. Все собаки сейчас в таком состоянии что, скорее всего к вечеру, просто подохнут от поноса. Я еще никогда такого не видела, — с укоризной произнесла Амаисель.
— Да наплевать мне на собак, пусть сдохнут хоть все, только верните мне моего раба!
— Я уже выслала звезду магов и десять звезд егерей, чтобы они прочесали лес. А вон, кстати, и маги возвращаются, только видок у них какой то потрепанный. Интересно, что это с ними такое случилось?
Подошедшие маги были все в грязи и желтых листьях. Дойдя до Амаисель, они встали на колени, а старшая группы заговорила.
— Госпожа, мы не смогли найти вашего раба. Видимо он умеет запутывать следы, так как следов его ауры много, но ни один не ведет вглубь леса. Когда мы попытались проследить путь, по которому он прошел, то напоролись на ловушки. Похоже, он владеет навыками рейнджеров из Светлого леса, а это значит, что мы не сможем его найти. Тут нужны лучшие следопыты.
— А об этом продавец не говорил. И это очень странно, так как обычно продавцы тщательно проверяют товар перед продажей. Неужели его незаконно сделали рабом? Я то думала, что его продали за долги, — удивленно проговорила Амаисель.
— Мама, мне наплевать, за что его продали. Я хочу его вернуть любой ценой. Объяви розыск, назначь награду и пошли вдогонку наемников. Короче, делай что хочешь, но чтобы мне его из-под земли достали, — закончив свою речь, Аэлита вскочила в седло и, не дожидаясь охраны, рванула в сторону города.
— Похоже, что Суо достучался до сердечка моей дочери. Не зря я за него отдала такие деньги, жалко, что он убежал. Он был бы хорошим мужем Аэлите, — задумчиво проговорила Амаисель.
Посмотрев вокруг, она подозвала замначальника разведки, которая так же прибыла на поиски неуловимого раба.
— Ты все слышала? Тогда действуй и найди мне этого мальчишку. Так же найти подробные сведения о нем и его родне. Когда найдете мальчишку, схватить и привезти его ко мне, даже если он окажется принцем. Хотя на такую удачу я не рассчитываю, — отдала приказ Амаисель своему заместителю.
* * *
Глава 5.
Месяц спустя. Граница халифата Азра.
Караван двигался медленно и неспешно. Прошло уже две недели, как он пересек границу империи дроу, но жаркие, холмистые южные степи начинались только теперь. Двадцать фургонов груженных различными товарами сопровождали тридцать разномастных охранников на конях и верблюдах. Периодически двойки разведчиков отрывались от каравана и скакали к ближайшим холмам, чтобы проверить обстановку. Охрана в основном состояла из горячих южных воинов пустынь и нескольких полукровок дроу. Хотя командовал всей этой разномастной кампанией огромный двухметровый носатый тролль с большим двуручником за спиной, сидевший на огромном тяжеловозе. Все охранники имели мечи, небольшие щиты, луки и арбалеты и были одеты в легкие кожаные доспехи усиленные металлическими пластинами.
Периодически охранники поглядывали в середину каравана, где двигалась великолепная карета, больше похожая на дилижансы, ездящие по дорогам центральных королевств и запряженная четверкой великолепных лошадей. Рядом с каретой ехали четверо наемников и молоденькая кареглазая длинноволосая девушка лет двадцати на вороном жеребце. На ней был одет серый охотничий костюм из эльфийской ткани, черные мягкие сапожки с небольшими каблучками и длинный белый плащ с капюшоном. За спиной у девушки был приторочен короткий составной лук, похожий на луки кочевников степей и колчан с пятью десятками стрел. Плащ, который от пыли уже давно посерел, скрывал притороченную за спиной чинкуэду и с десяток метательных ножей, закрепленных в кожаной сбруе над грудью девицы. Наемники же несли на себе кольчато-пластинчатые доспехи, круглые щиты, мечи и луки.
Одно из окон кареты открылось, и оттуда выглянула маленькая любопытная мордашка девочки явно восточной внешности с черными локонами волос до плеч и озорными зелеными глазами. На вид девочке было лет десять, одета она была в шелковые шаровары и сорочку голубого цвета. Покрутив головой, девчонка заметила девушку на коне, улыбнулась и громко закричала.
— Сузу, поиграй со мной, мне тут скучно!
— Госпожа, скоро будет обеденный привал, вот тогда и поиграем. А пока, пожалуйста, потерпите и не беспокойте свою мать, — попыталась строго отшить девчонку Сузу.
— Мама уже давно спит, а мне скучно. Покатай меня на лошади, — обиженно заныла девочка.
Ближайший наемник, охранявший карету, возвел очи к небу, и устало вздохнул. Девчонка теперь будет нудеть, пока ее не приструнит мать или не развлечет служанка. Уже целый месяц каждый божий день мелкая пигалица доставала всех вокруг своими капризами. Облегчение наступило две недели назад, когда в пограничном городке к ней нанялась в служанки Сузу, которая каким-то образом всегда умудрялась успокоить эту мелкую занозу.
— Тем более, госпожа, я не могу вас покатать без разрешения матери. Поэтому потерпите до стоянки, — терпеливо повторила девушка.
— Ну, Сузу, покатай меня, ты же мне обещала вчера, — затянула свою песню девчонка.
Девушка строго посмотрела на свою подопечную и подъехала вплотную к карете.
— Ляман, я же катала тебя вчера. Если ты не будешь слушаться, то я не буду учить тебя бросать ножи. Ты же мне обещала вести себя хорошо, так что потерпи, до привала осталось совсем немного, — тихо проговорила девушка.
— Хорошо, Сузу, я потерплю. Но тогда ты меня еще раз покатаешь после обеда, — быстро сказала Ляман и моментально скрылась внутри кареты. Сузу, вздохнув, отъехала от кареты и пристроилась рядом с командиром наемников.
— Сузуми, ты же отличный воин, вот на кой ляд тебе приспичило идти в служанки к этой мелкой пигалице? Могла бы без хлопот наняться в караван или телохранителем для какой-нибудь важной шишки, — спросил, ехавший рядом наемник.
— Понимаешь Рашид, само как то так получилось. Я вообще не собиралась ехать в Азру. Но видимо боги так раскинули кости, раз я еду в это пекло, — ответила Сузу.
— Зря ты так говоришь. Вот увидишь нашу столицу, Байрам, и тогда сама не захочешь уезжать оттуда. Огромный и прекрасный дворец халифа, высокие минареты храмов, живописные дома на берегу моря. А восточный базар, его не описать словами. Вот ты когда-нибудь бывала на восточном базаре? Такого нигде на Амадаре не увидишь, — восторженно заявил наемник.
