Клык и Коготь

— Именно при ней! И при всех остальных! С двумя — извини, Настя, с тремя боеспособными единицами из семи, мы обречены на проигрыш! Достаточно мне было погибнуть в сегодняшней стычке — и вы бы уже не выбрались из этих лесов... Во всяком случае, не все!

— И к чему ты нам это говоришь? Что мы бесполезный балласт? Которым можно пожертвовать в любой момент? — Голос Мадлены взвился и зазвенел от переполнявших её эмоций.

— На Земле люди издавна научились справляться с животными. Да, магии в них нет, но и обычное оружие может помочь — недаром в посёлке есть каста воинов. Однако я не понимаю, как мы сможем понять и освоить те приёмы, которые воины хлоев изучают всю жизнь... — Голос Татьяны, спокойный и рассудительный, утихомирил страсти, готовые вспыхнуть в мирной до этого группе — нервы у всех были на пределе.

Макс заставил себя успокоиться и сесть.

— Все приёмы, конечно, не освоите. Но несколько простых упражнений с рогатиной, как пример копья и вил — вполне. Просто держа хищников на расстоянии, вы можете здорово сэкономить нам силы. И спасти себе жизнь... Клайон! Какое из окружающих деревьев самое крепкое?

Молодой хлой, оглядевшись, ткнул в статное, высокое дерево с длинными и узкими листьями.

— Вот это. Кроча. Но нам никогда не суметь обработать его древесину. Она не поддается ни ножу, ни другому инструменту.

— Но огню ведь поддается любое дерево? — Сибиряк с трудом встал, охнув от слабости — ускоренный метаболизм ускорил заживление ран, но силы ещё не восстановились — и заковылял вниз по склону. Огонёк, до этого мирно спавший в груде одеял, недовольно застрекотал, распластался в затяжном прыжке — и во уже пушистый хвост обнимает шею, а крохотные лапки опираются на голову, что-то ворчливо выговаривая на ухо.

-Ладно, кончай! Ничего со мной не случиться! — Макс аккуратно опустился у подножия дерева-великана, поместив крига на грудь. — А теперь, малыш — пусти меня в свой разум! Мы уже делали это! Сейчас будет легче!

Маленькая белка немного пометалась по телу друга, но, наконец, успокоилась — и позволила заглянуть себе в глаза.....

Люди на холме смотрели во все глаза. Их странный попутчик пристроился почти на корнях дерева, которое пытался свалить, и казалось, уснул — зато его криг начал действовать необычно.... и вполне осмысленно. Описав несколько кругов вокруг намеченного ствола, заскочил даже на нижние ветви, примерился -затем вновь пристроился на груди человека и нежно, аккуратно выпустил небольшой феербол.

Лесной великан постоял ещё несколько секунд, качаясь под порывами ветра и аккуратно лёг на белую землю, обнажив пережженный ствол — немного не дотянувшись кроной до холма с людьми. Огонёк довольно подпрыгнул, затанцевал на груди человека — и направился к дереву. В лапе его зажёгся узкий и длинный язычок пламени — вполне подходящий аналог плазменного резака....

Всего через полчаса сибиряк, по прежнему прихрамывая, поднимался на холм. Огонёк, полностью вымотанный, спал у него за пазухой — а в руке его лежало несколько плотных, раздвоенных на конце дубинок с остро отточенными краями...

— Перекиньте вес тела на вторую ногу, крутаните посох — и нападайте!

Макс открыл глаза и огляделся. Все земляне ровным полукругом стояли перед молодым хлоем — и каждый держал в руках ровную, аккуратную рогатину. Неуклюжие, неловкие удары то и дело попадали по земле и близлежащим камням — древесина чуть гнулась, но ломаться не собиралась. Остро заточенные раздвоенные концы оставляли в земле глубокие раны — но державшие палки в руках девушки, казались, не замечали усилий....

— Ну ка, дайте посмотреть, что у меня получилось! — Тело полностью отдохнуло и восстановилось — полное сил, оно само просило движения. Сибиряк протянул руку — и в ладонь легла прохладная древесина небольшого посоха. Плавно повертев его перед собой, сибиряк провёл пару резких махов, примериваясь в весу и инерции рогатины — и довольно присвистнул.

— Да... Такого у нас на земле не было!

— Тут — то же! Никто не брался обработать древесину кроча. А приспособить к этому делу кригов — не догадались. Уж больно аккуратная работа требуется!

Лёгкий, аккуратный шест как живой разрезал воздух, посвистывая, пропуская струи тумана меж рогатин. Он легко обвивал талию человека, крутясь обезумевшим колесом, то атакующей змеёй с раздвоенным жалом выскальзывая с одной сторону, то тонким острым лезвием, вырываясь на всю длину, удерживаемый твёрдой рукой за развилку — с другой. Рушился сверху, оглушая, заставляя испуганно припадать к земле, теряя ориентацию — и вновь исчезал в сверкающих кругах человеческих рук....

— Научишь??? — Макс опомнился. С сожалением опустив легкий шест, он огляделся — и увидел шесть пар восторженных глаз.

— Конечно! Но не сразу — и не сегодня! Подобное приходит с опытом — я с рогатиной, почитай, родился. А вам сейчас нужно не красивые махи выделывать — а просто и эффективно остановить нападающего хищника. Так, становимся устойчиво, ноги на ширине плеч, полусогнуты, шест в руках пружинит, наконечник на уровне пояса, с готовностью задрать его выше, если зверь броситься, или опустить ниже, если попытается проскользнуть ниже. Опаснее — если попробует пробраться по земле. Тут — со всей силы бьём без замаха, полагаясь на силу рук. Хищника это не остановит, но притормозит, давая время соседям добить животное. Лучше — если прыгнет. Упираем рогатину в землю — и ловим зверя на раздвоенный конец. Главное тут — не выпустить древко из рук, и считай, со зверем ты справился. Давайте представим себе воображаемого противника — и начнём...

Часа через два Макс сдался. Идея попросить Клайона обернуться и попробовать прорвать защиту девушек умерла в зародыше. Возможно, недели через две три упорных занятий у них это бы и получилось, но — где взять эти три недели? Оставалось уповать на то, что дикие животные гораздо медленней специально обученных оборотней. А пока — он гонял девчонок, используя свой опыт работы с рогатиной — и знание молодым хлоем повадок местного зверья. Тот живо интересовался процессом обучения — он явно тренировался для работы с копьём, но многие приёмы сибиряка были ему в новинку. Изучая приёмы иного мира, Клайон не забывал делиться своими — и их тандем здорово от этого выигрывал. К вечеру Он даже рискнул провести небольшое учение — Клайон нарочито медленно вертелся перед строем напряжённых девчонок, пытаясь по ужом проскользнуть меж наконечниками, перепрыгнуть или проскользнуть понизу.... Наконец, под восторженные крики девушек Вадим, сосредоточенно пыхтя, прижал его у корней дерева, совсем уже собравшись праздновать победу... Чёрный волк извернулся, подпрыгнул вверх выше человеческого роста, ловко оттолкнулся лапой от ствола — и, оборачиваясь на лету, приземлился уже за спинами землян.

— Для первого раза — неплохо. Нужно только иметь в виду, что дикие звери способны на резкие выбросы энергии, позволяющие им достигать больших скоростей.... Но для этого у вас есть мы!

Девушки приуныли — подбадриваемые поощрительными репликами учителей, они вообразили себя воительницами, потренировавшись всего один вечер. Впрочем, ужин развеял их тоску довольно быстро, они затянули песню. Парни, усевшись поодаль, старательно подтягивали, занимаясь при этом каждый своим: Вадим, проявивший недюжинный талант топографа, изображал примерную карту мира по заметкам Макса и репликам проводника. Клайон тщательно разминал кусок шкуры небольшого зверька, сооружая небольшой мешочек для разной полезной мелочи. Сам сибиряк старательно готовил небольшие каменные наконечники — используя куски камня и топорик, он расщеплял подобранный кусок какого-то слоистого камня и наиболее походящие прикреплял к рогатинам — до ближайшего посёлка это должно было подержаться, а там можно было организовать хозяйственных хлоев и оковать наконечники железом... Проводник посмеивался, глядя на страдания непривычного к такой работе землянина, наконец решительно отобрал у него камень, закинув его подальше в кусты — и всунул кусок рога, до этого валявшийся без дела.

— Попробуй сделать наконечники из него! Больше толку будет! Этой штукой лантинг способен управиться с любой, самой изощренной магией. Возможно, что-то в них сохраниться и после его гибели. Наверняка немного, но это — дополнительный шанс, более весомый, чем осколок мёртвого камня, пусть даже заострённый. Зверь, налетевший на такой осколок, потеряет магические силу и реакцию — что сделает его уязвимым. Наверное.

Макс подумал — и, согласно кивнув, принялся аккуратно опиливать одну ветвь рога. Дело шло туго — но шло.

— Клай! — Настя тихонько подошла и присела возле парней. — Тот отшельник на острове.... Он сказал, что я — творец миров. Что это? Кого вы так называете?

Молодой хлой покосился на оживлённо болтающих девушек.

— Это они тебе всё рассказали? Во всех мирах женщины одинаковы! Ради новой темы для беседы способны вспомнить и рассказать даже то, о чём стоит говорить лишь посвящённым во время обряда.

— А что, эта тема под запретом?

— Да нет... Но и болтать вот так о ней не стоит! Об этом лучше говорить с шаманами — или с тем же Миер-Лигом. Всё, что я знаю — разум дан хлоям... да в общем всем разумным существам, не просто так. Вселенной нужны сценарии развития, какие-то сюжетные ходы, что ли.... Она ищет их в наших мыслях, подобно старателю, перелопачивая тонны песка ради крупиц золота. И вот те, у кого такие крупицы есть — их и называют Творцами миров. Кто-то может создавать новое посредством письма, кто-то — музыки, кто-то — живописи... Бывает, ремесленник созидаёт новые миры, просто вырезая глиняные свистульки детям — вроде обычные, незатейливые — но от них дети смеются... Всяко бывает. Хлои уважают творцов — и жалеют. Как правило, такие лишены практической смётки, редко добиваются чего-то в жизни, да и в схватках гибнут первыми, всегда готовые отдать свою жизнь ради спасения другого... Я не знаю, что увидел в тебе Миер-Лиг — да ведь он и не шаман! Давай дождёмся прихода в Алькрин! Там живут самые могущественные шаманы, способные увидеть скрытые в хлое способности — и научить его их использовать!

Весь остаток вечера Настя была задумчивой. Она сидела, глядя на огнь — и тонкие, покрытые перьями руки, казалось, что-то рисовали в воздухе.

Ледяной город показался внезапно. Возник из-за очередного белоснежного пригорка, вынырнул из-за лап покрытых тонким инеем деревьев — смотрите! Я есть!

Люди замели. Клайон медленно обошёл стоящих людей — и пошёл к одинокому посёлку. Дойдя до ближайших домов, он пристально осмотрел их, сравнявшись цветом лица с окружающим его белоснежным пространством, сел — и спрятал глаза в ладонях.

Город был не очень большим — очередной посёлок, с сотню шатров, причудливо разбросанных на ледяной равнине. Но назвать его посёлком и даже деревней никто бы не осмелился. Казалось, какие-то трудолюбивые мастера решили изо льда и снега смастерить точную копию жилищ хлоев — и преуспели в этом. Всё было сделано аккуратно и точно — вплоть до завязок на шкурах шатров, до брошенного кем-то за ненадобностью ботинка, до копья, прислоненного к стене шатра.... Всё блестело переливалось на солнце, способном проникнуть внутрь этих странных жилищ, но не способных растопить хотя бы одну снежинку в этом странном царстве льда без холода. Ветер, правда, начал понемногу свою разрушительную деятельность — тонкие штрихи композиции под его порывами дрожали, готовые обломиться, пуская солнечные зайчики своими прозрачными гранями.

— Тут... Тут и правда жили хлои. Те, кто решил, что магия ему по плечу. Дерзкие, уверенные в себе, поставившие всё на кон — и проигравшие! — голос Клайона звучал глухо. Парень сидел, раскачиваясь, не в силах смотреть а переливающийся красками город.

— Тут нет ни одной фигуры хлоя. — Татьяна легко подошла, сочувственно положив руку на плечо проводника. — Возможно, они сумели спастись, выйдя к людям!

— Нет! Будь это так, мы бы знали о подобных попытках — и последствиях. Но нет! Только слухи, домыслы, предположения. Никто не добрался до соседних посёлков, не позвал на помощь. Они должны быть здесь!

Клайон вскочил и кинулся по заснеженной улице посёлка. Быстрый как молния, парнишка добежал до ближайшего поворота — и исчез за ним. Макс постоял, покачивая бурой головой — принялся аккуратно снимать с себя поклажу. Ему не нравилась сама мысль о том, что продеться идти в эти ледяные чертоги, а уж ходить там нагруженным....

На фоне белоснежных зданий медведь казался огромным пятном буро-чёрного цвета. Покачивая головой, он шёл по центру улицы, настороженно оглядывая незнакомую местность. Зверь в человеке бунтовал — возвышающиеся, пугающие, непонятные стены казались ловушкой, а прыгающие вокруг зайчики мешали, не давая сосредоточиться, будя глухое недовольство....

Остальные земляне, наоборот, были в восторге. Они ходили от одного ледяного холма к другому, изучая, восхищаясь, делая зарисовки....

Вадим осторожно коснулся занавеса из ледяных шкур — и не сумел сдержать возгласа восхищения: ледяная, полупрозрачная ткань смялась и откинулась, как самая обычная шкура. Шатёр изнутри представлял ещё более обычное — и пугающее зрелище: казалось, что обычная семья, живущая здесь, отложила свои вещи — не несколько минут, только что бы глянуть на что-то интересное и вернуться... С тех пор прошло несколько веков. Тонкий слой ледяной пыли покрыл вещи, разбросанные по комнате. Мадлена осторожно подняла куклу: маленькая и нескладная, она как и всё в шатре, была полупрозрачной — и чуть-чуть, слабо холодила руки. Девушка повернула её лицом вниз — та что-то слабо пискнула, как обычная земная игрушка. Все земляне, разом позеленев, выскочили из шатра — помедлив, Макс устремился за ними. Никто не видел как Вадим аккуратно поднял небольшой, покрытый узорами ледяной стержень с утолщением в центре — и воровато оглянувшись, спрятал в карман...

Клайона они нашли на площади. Чёрный волк сидел перед огромным белоснежным алтарём: гигантским, похожим на огромный обелиск, покрытый замысловатой резьбой. И неподвижность волка была подобна неподвижности камня — да и всего посёлка. Только сейчас все обратили внимание, что ветер, развивающий верхушки ледяных ремней на шатрах, не спускался ниже — воздух тут застыл, словно завязнув в ледяной пыли....

Огонёк вскрикнул испуганно и вместе с тем пронзительно — и тут его начала колотить крупная дрожь, которую отчётливо уловил огромный медведь.

Татьяна решительно подошла к Клайону, положила руку на лобастую голову — и вздрогнула. Едва заметных холодок сочился между пальцами.

— Его нужно увести отсюда! Быстро! Мальчики, помогите! — Макс торопливо подбежал, упал на стылую землю, привалившись тёплым боком к шкуре волка — и вздрогнул, почувствовав нежное покалывание приближающегося онемения. Он стиснул зубы, отбросив в сторону навалившуюся слабость, и рывком, не позволяя никому коснуться молодого хлоя, забросил себе на спину. Что-то отчаянно заверещал Огонёк, устроился поудобней на голове медведя, вцепившись своими крохотными ручками в его густую шерсть. Макс торопливо устремился к выходу из ледяного города, с облегчением чувствуя за спиной топот пяти пар ног... хлой лежал на спине ледяным комом, и требовалось приложить немало усилий, что бы удержать его, не позволяя скатиться на мёрзлую землю...