А все по одной единственной причине... Просто однажды утром Кори с Кои гуляли по лесу. За пределами дворца. И абсолютно случайно нашли лебединое гнездо. С убитыми лебедями. Белый пух был похож на снег... только теплый. Это, наверное, можно было бы назвать красивым, если бы не... кровь, окрасившая этот пух кармином. И вот поэтому это было страшным. Жутким.

Но еще более печальным было то, что в гнезде остались только что вылупившиеся птенцы. Четверо.

А Кори не знала, почему ее госпожа вдруг стала плакать. Тяжело. Навзрыд. Отчаянно.

Откуда же китсуне знать, что на родине Кои лебеди — священная птица? Что за их убийство человек платит своей жизнью? Что у них эти птицы считаются покровителями Богини Любви?

Лебеди же создают пару на всю жизнь... И если умирает один, то за ним обязательно следует другой... Откуда им было знать?

А птенцов не бросили... Во дворец забрали. Приютили. Чтобы хоть как-то исправить чужое злодеяние...

Яш же стал присматривать за маленькими. Удивительная это была картина! За диким зверем, горностаем, чинно выступают маленькие серые комочки... Правда только по комнатам. Во двор птенцов не пускали. Маленькие еще они были. Вдруг — потеряются? Или, упаси Богиня, кошка злая решит поохотиться?

Только вот разве можно уследить за всем этим зверинцем, если один из маленьких так и норовит убежать на веранду, второй — забраться куда повыше, третий — искупаться в горячем чае, а четвертого вообще не видно?

Раз в месяц Император посещал храм Богини Вечности. Чтобы поговорить со священнослужителями. Помолиться. Узреть будущее. Проверить силы.

А вместе с ним путешествовал чуть ли не весь дворец вместе с чиновниками и аристократией. За тем же. Потому что надо! Потому что — мероприятие!

Только вот Жрецу это все столпотворение радости не доставляло. А только сотни проблем, которые обязательно и срочно надо было решить! Причем всем сразу!

Во дворце же оставалось совсем немного народу. Так, несколько служанок да стража, что должна была охранять ворота. А больше было и не надо, ибо на доме Владыке стояли сильнейшие охранные заклятья. Горе тому, кто попытается напасть на дворец. Род хранит эти стены. Бережет. Защищает от всякого врага. Да и кто сможет справиться с сильнейшим из родов китсуне? Да и кто решится на это...?

Поэтому спокойно уехал Император. Не предвидел беды. Хотя должен был...

Залы и коридоры дворца полны тайн и загадок. Здесь плелись интриги. Проливалась кровь. Слезы. Здесь убивали и прощали, казнили и миловали. Угрожали. Прятались. Боялись. Ненавидели.

Говорят, что здесь жили приведения. Духи прошлого. Что здесь иногда можно было встретить даже Богов. Или кого-то еще... Например, тех, кто когда-то скрывался от чужих глаз в заброшенном доме...

— Все готово?

Тихий, властный голос.

— Да, госпожа.

Покорность.

— Отлично...

Ничто не успокаивает лучше чашки хорошего вкусного чая. Мятного. Да со смородиновым листом и земляникой! Вкусно...

— Потрясающе! У нас никогда такого не готовили...

Вот так вот. И у людей есть чему поучиться. Они не готовят чая из лепестков роз или лилий, сакуры или хризантем. Они берут и используют самые обычные травы. Какие можно найти почти везде. И посмотрите-ка... Получается ничуть не хуже, чем у лис-оборотней! Даже в чем-то и лучше...

— Удивительно, госпожа!

Легкая улыбка. Теперь у Кои стало на еще одного друга больше. Мизу из Лазурного рода. Ее личный страж. Верный и преданный.

Еще одно существо в этой стране, которому она могла доверять. Как тепло... Хорошо...

Милая и пушистая обстановка. Веселая. Яркая. Живая. Кто сказал, что здесь нет доверия? Есть, и от того, что ей доверяют эти вечные создания, оно еще более дорого... Как отплатить за оказанную честь? Только довериться самой...

Но именно в такие моменты чаще всего и случаются несчастья... Тогда, когда их не ждешь... Как гром среди ясного неба!

— Мизу-доно! Мизу-доно!

Вот так врываться... Без стука. Не спрашивая разрешения. В покои Императорской жены... А если бы Владыка сейчас был здесь? Даже страшно подумать! Но что взять с нежданного гостя? Он ведь еще совсем ребенок... Да еще и Рыжий.

А Мизу его знает. Потому что это его слуга. Из его дома.

— Что случилось?

— Беда дома, господин! Идемте скорее... Госпожа ваша матушка...

Покушение. Что же, этого следовало ожидать. У Кои слишком много врагов... А раз ты стал ее другом и соратником, то надо быть вдвое осторожным. Потому что теперь и ты — лакомый кусочек. Мишень. Как и твоя семья.

А Мизу не вырваться. Сегодня его дежурство. Его смена... И заменить некому. Все в храме. С Императором. Тем более, что он сам, САМ просил сегодня остаться во дворце! Так что... никуда не деться.

И Кои это понимает. Знает. Но у нее тоже есть мама! Любимая и драгоценная! К которой даже если захочешь — не добежишь. Далеко она слишком отсюда. Как и вся семья. Да и не отпустит ее никто к ним, даже если бы можно было долететь, добежать, доплыть...

Она понимает.

— Иди. Со мной будет все в порядке. Кори же останется...

Сомнения... Зачем? Ведь здесь все знают, насколько сильно ты любишь и уважаешь свою мать, Лазурный. Как оберегаешь своих сестренок... Балуешь их. Сладостями закармливаешь, когда никто не видит...

Не сомневайся. Иди. Там ты нужнее будешь...

ЕЙ ты сейчас нужнее. Не Ладе-Кои.

— Иди. И не беспокойся о нас...

Кори — не согласна. Вон как смотрит укоризненно! Как можно! Но это просто от непонимания! Ведь она ни к кому не привязана дома, кроме дяди...

А страж не может решиться. Сердце у него разрывается между родными и долгом. Если что случится с Кои — его казнят. Если что случится непоправимое дома — он сам себе не простит. Как сложно... и просто.

— Иди...

Иди же, глупый. Иди. Тебя там ждут...

И он решился. Внял мольбам лавандовых глаз... Кинулся домой. Туда где сердце.

— Я вернусь...

Ярким светом горели старинные письмена, причудливо отражаясь на черных стенах, преломляясь и создавая новый узор. Каждое новое мгновение. Каждый новый миг.

Оживали чужие миры, незнакомые, причудливые и странные. До которых рукой подать. Отсюда. Потому что — начало дороги, которой быть не должно.

Глухо звучали чуждые человеческому уху песни. Не то шепот, не то рык, не то журчание... Не понять.

Отражались, звенели, искрились звуки. Они ведь тоже живые. Настоящие... Когда создаются так! Вроде бы сами по себе...

Горели тонкие золотые свечи. Живой огонь. Божественный. Его никогда не зажигали, он загорался сам.

И плыло сознание по граням мира. По Путям, по Дорогам. Не изведанным. Нехоженым. Находящимся за тонкой паутиной жизней этого мира...

Но отчего так тревожно бьется сердце? Что не дает расслабиться? Уйти окончательно? По Дорогам Которым Нет Конца. Которые он знает, как свои пять пальцев...

Тяжело. Тревожно. Страшно... но не ему.

А кому же?

Что должно случиться? Что не дает покоя?

Но молитву прерывать нельзя. Не простит Богиня такого. Надо закончить. И внутреннее напряжение не выдаст ни что. Все также спокойно будет лицо, скрытое маской. Все также расслаблена поза.

Поза хищника готового к атаке. Мало ли...

Никогда не знаешь, где тебя будет поджидать опасность. Злая. Жестокая. Беспощадная. Навеянная чужой волей.

И как спастись, если у самого не хватает сил? Если все далеко... И нет надежды?

А где-то далеко... На Северных островах царила ночь. Уже. Хотя на Радужную империю только-только спускался вечер, окрашивая страну в золото и багрянец. Цвета Императорского дома, которые не очень-то сильно любила Лада...

А здесь, где сейчас все дышало покоем и тишиной, кто-то не спал. Не смотря на позднее время... В Последней крепости, в окне самой высокой башни, горел одинокий огонек света.

Но что могло заставить этого человека не спать? Нарушить привычный образ жизни?

Тревога. Не за себя. За другого. Находящегося очень далеко от этого места. И не было сил помочь... Хотя сердце заходилось в безмолвном крике. Стонала от боли душа.

Но нельзя плакать. Не подобает это воину...

Только, что делать, если вдали угроза нависла над родной кровиночкой? Что делать, если спасти не можешь? Не можешь защитить собственную дочь...

— Бог Времени... Ты создал нас. Вдохнул жизнь... Ты всегда с нами... Не дай погибнуть дитятке безвинному... Защити, огради, сохрани...

И лишь искусанные в кровь губы шепчут молитвы. Взывают к справедливости Времени. Отцу, что всегда хранил их...

Ничего у нее не осталось кроме надежды да молитв. Ничего...

Тревожно было на сердце и у Касуми-доно. Слишком тихо в последнее время в Империи. Нереально прямо-таки. Всего лишь пара драк. Да и то только среди несдержанной молодежи... А это разве считается? Так, развлечение и недопонимание! Ему ли не знать! Сам же когда-то был таким же... задирой.

Ни одного отравления. Хотя бы маленького и почти безвинного! Но — нет.

Ни одного убийства. Но это, впрочем, можно записать в плюсы...

Ни одного покушения. Даже попыток не было!

Странно, странно... Тревожно.

Как затишье перед бурей...

Только над кем пронесется эта буря? Кого затронет? Кого покарает?

Тревожно на душе. Кто? Кто осмелится?

Нет ответов. Нет решений. Нет даже намеков... И именно это и напрягает сильнее. Кто жертва?

Довольно улыбалась Вечность. Не прощают Боги неповиновения. Ох, не прощают. И мстят. Красиво. Так, как не снится даже лисам-оборотням! Ее детям... Хотя уж их-то в этом деле считают признанными мастерами! Но...

Иначе у них все! Совсем. Потому что они чаще отбирают саму жизнь, того на кого направлена их ненависть. Ведь так проще... Было — и нет врага.

Боги же... Отбирают самое дорогое. По крупинкам. Постепенно. Шаг за шагам подводят к обрыву...

Переплетают нити судеб так, что выбора нет. И есть только одно решение... Одно единственное. Из тысяч других.

Прыгать! Туда, вниз, где расстелила свое покрывало тьма... и не факт, что ты сможешь удержаться в воздухе... Перелететь.

Опасность. Ее вкус остро ощущался в воздухе. Терпко-острый. Пряный... Как хорошее дорогое вино. Выдержанное. Настоянное на сотнях ингредиентах... Редких и не очень. Точно выверенных. Чтобы создать это вкус. Неповторимый...

Кто смеет бросать ему вызов? Никто. Значит, не он тот, над кем нависла угроза. Не в этот раз. Потому что все ЕГО враги здесь, в Храме.

Только от этого не легче...

Ярко горят свечи. Пляшет огонь. Отражаются друг в друге, словно бы сказать что-то хотят... Упредить! Беду отвратить!

Непонятно. Даже ему.

Кому угрожает опасность?

Взгляд золотых взгляд скользит по стенам храма. Рассеянно и бездумно.

Странно... Отчего его целый день не отпускает тревога. Беспокойство.

Огонь. Ласковый, нежный, страстный. Бело-алое кимоно. Танец у Костров. Праздник. И шепот... Полубезумный, дикий, страстный. Горько-сладкие поцелуи...

— Кои...

И взметнулись белые хвосты вперемешку с золотым шелком. И кинулось все существо туда, где была опасность. По граням. По тонким лучам заходящего солнца...

— Госпожа, я принесла вам полотенце...

— Спасибо, Кори. Я сейчас еще немного и выйду.

Улыбка. Довольная. Расслабленная.

— А ты не заваришь тех своих трав, а? Очень уж хочется...

Кори тоже умела смешивать травы. И у нее были свои напитки. Как и у ее госпожи. Каждому — свое. У одной свой чай, у другой — свой. Но тем и лучше. Такое разнообразие. Приятное...

Из-за тонкой перегородки послышался довольный смех.

— Сейчас сделаю...

А бани у китсуне и людей разные. Здесь есть вода в мраморных бассейнах, не очень больших, и пар стелющийся над водой. А еще цветы. Прямо-таки в огромном количестве...

А у нее дома нет ни бассейнов, ни дорогих и редких цветов. Зато есть жаркий огонь, воздух от которого трудно дышать, березовые веники... Праздник для души! А зимой еще и снег! Холодный-холодный! Вот, бывало, выбежишь разгоряченный, умоешься студеной водой, а потом опять туда, в благословенное тепло! И так хорошо сразу делается и весело!

Только вот, что-то дышать и здесь тяжело... Выходить надо... Как бы, не угореть. Хотя здесь такого быть не может...

Ноги не держат... И почему, все плывет перед глазами? Ничего не видно. Только какие-то размытые пятна...

Дышать трудно... Грудь словно бы сдавило железными тисками... Не продохнуть... Ни глоточка воздуха... Тяжело...

Вот и голова закружилась... Почему она на полу? Вроде бы только стояла... Вода... И белый туман. Не нормальный. Тягучий. Не дающий вздохнуть...

— Помогите...

Губы шепчут, но ни звука не срывается с них. Белый туман...

Звук шагов. Решительный. Бескомпромиссный. Как смертельный приговор. Ей.

А сил уже нет... Ни капли не осталось в измученном теле.

Тяжело... Блеск... Чего-то... Нет сил...

Что-то упало. И вроде, разбилось... Чей-то крик. Надрывный. Испуганный.

— Ма...ма...

Звук падающего тела... Чьи-то холодный руки на лбу... Нет, не так. Ледяные. И голоса. Не разобрать. Все как сквозь вату...

И белый туман... смешанный с розовой водой... или красной? Плохо видно... Тяжело...

Кто-то зовет... Нет сил ответить... Даже шевельнутся....

Ее куда-то несут? Неизвестно... Страшно...

Белое... Красное... Золотое... Черное... Страшно...

А потом Кои окутала темнота... Беспросветная. Безнадежная...

Глава 10

С самого начала, с того момента как я узнала, что за судьба мне уготована, мне всегда было интересно — какая цена будет у меня за мой дар... Чем мне придется оплачивать свой путь и возможность переплетать нити судеб и мира...

О последней я знала. Жизнь. Вся. До капли. Так говорила травница, но... я не верю в то, что нельзя изменить цену. Что ж, когда-нибудь я это узнаю.

А первые две... Я не знаю. Однако, считается, что Боги забирают то, без чего тебе будет очень трудно...

Может — врут, может — нет. Но по легендам — правда.

Так одна Ведьма-кружевница за использование дара сначала оплатила счет своим сердцем. Она разучилась любить. Ее лишили этого чувства. А потом — даром. Что такое Ведьма без дара? Несчастное создание... Так что третье вмешательство стало для нее благом. Ибо не жила она с самого первого переплетения кружева судеб, а существовала.

Однако и просила она многого... за такую цену. Впрочем, Боги сами решают, чем мы оплатим свою дерзость... В первый раз был спасен тот, кого она любила больше жизни. А он ее — нет. С другой утешился. Во второй — остановлен всадник, затоптавший простую девушку в сером платье. Как оказалось — принцессу. Та война унесла много жизней. Ведь всадник был не воином или графом. Принцем. Только вот, простые люди об этом не знают... Да и куда им!

Войны не было. А принц с принцессой поженились. И два королевства стали одним.

Третье — жизнь за жизнь. Ведьма ушла в закат, растворилась в нем. И о ней стали помнить лишь мы да измененное кружево. Нам это видно. Эти нити прямо-таки режут глаз.