Слепые беглецы

Рик нервничал. Ему было очевидно, что вынужденное безделье подтачивает дух отряда почище, чем отчаянное бегство от Порчи через половину ойкумены. Он подумывал о том, чтобы в приказном порядке загнать в гель всех, включая голему, но оставаться совсем без собеседника и ему не хотелось. К тому же он не был уверен, что его послушаются.

Он старался отвлечься, изучая новые способности. Они не сводились к прямому управлению механоидом, как собственным телом. К примеру, Рик обнаружил, что по желанию может осмотреть любой закоулок внутри корабля с какого угодно ракурса — оставалось лишь жалеть, что он не овладел этим раньше, до нападения пыльнокожих. Механоид мог перестраивать и внешнее восприятие почище структур Кен-Тагма. Рик видел звездное небо странным, непривычным...

Ха! Кому из смертных и Высоких показался бы привычным этот черный небосвод с ослепительными точками звезд и сияющей спиралью? Но и он менялся. Новые многочисленные звезды вспыхивали на черном фоне, а те, что Рик уже видел, сияли так, что глазам больно. Звезды меняли цвет, исчезали, уступая место то крупным хлопьям желтого света, то потокам оранжевого пламени, то множеству пульсирующих искр. Спираль превращалась в сплошной огненный вихрь. Далекие теплообменники то темнели, то разгорались пронзительным синим пламенем.

Однако заигрываться с управлением тоже не следовало. Глядя на измотавшегося заклинателя, Рик попытался расспросить механоида на предмет границ его способности восстанавливать воздух во внутреннем объеме. Увы, корабль не мог даже представить, что живых существ, кроме как входящих в тройку членов экипажа, могут на нем перевозить не только погруженными в гипобиоз.

Зато с чисто машинной непосредственностью предложил Рику очистить внутреннее пространство от покинувших транспортировочные полости жизненных форм. Рик на несколько долгих секунд утратил дар речи, даже мысленной — а затем поспешно отдал механоиду приказ заблокировать саму такую возможность до особого распоряжения, и больше не пробовал ковыряться в управлении внутренними системами.

Вот и сейчас они с кораблем мчались вперед и вверх по склону. Серый налет покрывал "траву" уже не сплошным слоем, а отдельными пятнами, хотя теплообменника рядом Рик не видел. Время от времени скакун порывался подпрыгнуть вверх, как заигравшийся щенок, но Рик пресекал его шалости. Братьям и големе тряска была нипочем, но вот для Кен-Тагма с Шиалой забавы скакуна могли плохо закончиться. Но игривости зверю запрет не отбивал. Убедившись, что порезвиться вдоволь ему не позволят, тот принялся дразнить Рика. Переключил обзор с внешнего зрения на картину рубки — причем в тепловом зрении. Как раз вовремя, чтобы Рик увидел, как протягивает к его плечу руку темно-красный, несомненно, женский силуэт.

— Алана? — произнес он, радуясь своевременной шалости механоида. Искателю не хотелось давать понять, что он больше не чувствует прикосновений. За спиной големы он видел всю команду искателей — неожиданно, в последнее время редко когда все искатели собирались в рубке.

— Привет, Рик. Знаешь, сегодня Шиала и Когар обратились ко мне с небольшой просьбой. Посчитать, сколько периодов мы находимся в дороге.

— И знаешь, что у нашей големы получилось? — подхватила Шиала. — Полторы десятой назад наступило прохождение Догорающей Свечи.

— Не помню, чтобы на моей памяти ты придавала Догорающей Свече особое значение, — недоуменно заметил Кораг.

— Не люблю встречать Уитоку-рет в компании, — холодно ответила ему Шиала. — Но сдается мне, глоток доброй выпивки сейчас не повредит никому из нас.

— Тогда почему бы и не отпраздновать? — Рик сдвинул восприятие в нормальную область и сместил точку обзора к своему лицу. Стали видны расстеленная на полу под шаром Рика скатерть, исходящие паром блюда и небольшой бочонок в сторонке. Похоже, на угощение пошла немалая часть их личных запасов.

— Поддерживаю идею, — пробормотал неразборчиво Кен-Тагм. Заклинатель маячил в стороне, опираясь на змейчатую стену.

— Не вижу препятствий, — рассудительно добавил Когар. Его брат молча откупорил бочонок и аккуратно разлил вино по фляжкам. Вино выливалось из бочонка неохотнее, чем на земном круге, но все же выливалось.

Конечно, отпразновать Свечу по хиратским или многоцветным канонам на борту скакуна было невозможно. Даже будь у искателей наркотические фитили, открытый огонь в рубке вряд ли являлся хорошей идеей. Но Кен-Тагм поворожил над своим посохом и водрузил его посередине стола, прикрепив к бочонку. Ярко светящийся кристалл начал медленно тускнеть, а затем — и мерцать, неплохо имитируя настоящую ритуальную свечку. Рик пригасил окна, сделав звездный свет сперва красным, как догорающие уголья, а потом и вовсе окунув рубку в густеющую тьму. Шиала протянула руки Кен-Тагму и Когару, левая рука Аланы ответила на пожатие Кен-Тагма, а правая — просунулась через решетку и нашла безжизненную ладонь Рика. Кристалл вспыхнул последний раз, выхватывая из темноты лица искателей, и, замигав, погас. Упала темнота.

Рик не включал обзор целую сотую, прислушиваясь к дыханию товарищей. Затем зашуршал чем-то Кен-Тагм, звякнула посуда на импровизированном праздничном столе, вздохнула Шиала. Загорелся кристалл, бросил синеватые блики на теплые металлические стены. Капля вина на скатерти казалась иссиня-черной, как небо над механоидом.

— Зен! — Кораг первым плеснул вина в тостовую чашечку, которой послужила крышка одной из фляг. Он же поднес флягу и к губам Рика. Искатель честно попытался сделать глоток, но вино лишь пролилось ему на грудь.

— Извини! — голема попыталась стереть вино с его одежды и ойкнула, когда в ее руке остался кусок расползающейся ткани. Только теперь Рик понял, что его походная одежда выцвела и кое-где протерлась до дыр.

— Достаточно, — произнес он резче, чем хотел. Смягчив голос: — Считайте, что я связан обетом трезвости, друзья. Ничего, я пью с вами мысленно!

— Жаль, — вздохнул мечник. — Лект клянусь, отличное вино. Сцежено в ульях Аффайка в цикл прохождения Колосьев. Теперь такого уже не делают.

— Теперь не будет никакого вина. Между нашими океанами, по крайней мере, — бросил заклинатель, вскинув голову.

— Мы живы. И помогаем выжить другим, — спокойно ответил Когар. Наклонил кружку Кен-Тагма так, что капля вина сорвалась в тостовую крышку. — Выпей, Тагм. Выпей и внеси в Лект печали.

Заклинатель пожал плечами и надолго приник к горлышку. Его кадык заходил вверх-вниз. Шиала и Алана тоже отдали напитку должное. Когар немедля завладел бочонком и принялся разливать вино заново.

После второй фляги разговор потек спокойнее. Оживились олимпионики, сумрачные и отстраненные в последнее время, смягчилась многоцветка. Разгладились морщины на лице Кен-Тагма.

— ... Так вот, жарче нам пришлось разве что в развалинах под Аревикой, — активно жестикулируя, говорил Когар. — И то лишь потому как черный туман мечом, в отличие от порченых, не проткнешь. Вернее, проткнуть-то можно, но что толку?

— Я не слышала этой истории, — голема отвернулась от окна, через которое любовалась видом. — Когар, можно поподробнее?

— О, это было полтора тенецикла назад, — олимпионик явно обрадовался новому слушателю. — Аревикский сатрап обратился к нам с предложением. В окрестностях Вашеды стали пропадать люди и звери. То кигам не вернется к стаду, то пастух исчезнет как не бывало... А когда деспот Вашеды выслал разобраться отряд стражи — и они сгинули, как в голую жижу ступившие. Точнее, не совсем. Нашли их кости и оружие. Чистые, словно отполированные.

Вот тогда-то Нотра и послал за нами. Посулил две тысячи постаментских капель, если мы разберемся с этим делом.

— И что дальше? — заинтересованно спросила Алана, потому что Когар прервался на добрый глоток вина. Продолжил Рик.

— Мы нашли гнездовье черного тумана. В старых развалинах, еще добуревых. Это всего в неделе пути от Прозрачного Города, представь себе! Наверно, потому гнездовье так долго и оставалось незамеченным — никому в голову не приходило искать подобное в обжитых землях. И здоровое, не меньше лиги шириной. С ним было тяжело справиться.

— Тяжело? — Кен-Тагм оторвался от разговора с Шиалой. — Если мне не изменяет память, справлялся с ним я. А вы суетились вокруг и отвлекали меня от работы.

— А? — Когар сделал невинное выражение лица. — Я вот помню, как одного заклинателя пришлось выволакивать из развалин на моих собственных плечах.

— Ты сам признался, что был практически бесполезен. Так с чего бы мне было и не использовать тебя, как тягловую силу, раз уж это самое ценное, на что ты способен? — парировал Кен-Тагм.

— Сейчас они дразнят друг друга, — прошептал Рик Алане. — А тогда было тяжело, — он вспомнил деформированные, точно оплавленные, руины древнего города, черные облака, вырывающиеся, кажется, из каждой щели, и безумный бег по каменным плитам. — Кен-Тагм окружил нас защитным коконом, но черный туман так и норовил его прогрызть. Когар нес его, а Тагм колдовал, удерживая кокон, с такой силой, что его посох раскалился. Туман преследовал нас еще три лиги за границей развалин, и лишь тогда понемногу отстал. Я в жизни не бегал с такой скоростью, даже когда удирал из лагеря Севозитара.

— А потом?

Ответил Когар:

— Кен-Тагм связался через вашедского заклинателя с Прозрачным Городом. Черный туман так близко Совет Высоких не мог игнорировать. Они прислали "Затененную Мелодию", мы по новой немного подразнили туман, а когда эта мерзость выползла на поверхность — "Мелодия" сожгла развалины до основания. Мы вместе с вашедами зачистили уцелевшие клочья, и на этом дело кончилось.

Рик мог бы упомянуть, что зачистка продолжалась целый малый цикл, и стоила жизни десятку аревикских ополченцев, но отвлекся, осматривая путь. Скакун уверенно шел по курсу, вмешательство не требовалось, поправка тоже.

Чашечка наполнилась на третьем круге, и была пущена по кругу вслед за бочонком. Беседа продолжалась. Кен-Тагм выглядел на удивление бодро для человека, спавшего урывками последние двадцать периодов. Он даже не пожалел тумана на то, чтобы украсить рубку множеством фиолетовых огоньков, осевших на стенах, окнах, на самих пирующих — бесполезное, но красивое действо. Шиала оторвала его от перебранки с Когаром, и сейчас они с многоцветкой обсуждали что-то в углу рубки. Вместо Кен-Тагма рядом с мечником уселась Алана, принявшаяся распрашивать Когара о подробностях его былых похождений. В иных из приключений принимал участие и сам Рик, другие же выпали на долю искателей еще до его присоединения к отряду.

Кораг, сложив руки на груди, смотрел в центральное окно. Спираль находилась за горизонтом, и по данным скакуна, ей оставалось еще два периода до восхода. Равнину освещало только тусклое сияние трех сотен звезд, и в мягком свечении кристалла окна казались тремя дисками непроглядной тьмы. Впрочем, зрение олимпионика превосходило человеческое многократно — наверное, он видел в этом мраке не меньше, чем сам Рик.

— Они должны заснуть, — беззвучно выговорил он. Слух Рика не был обострен магией механоида, но благодаря той же магии он мог наблюдать за лицом Корага. А читать по губам выучился еще на ветвях родного Вегиша.

— Как их уговорить? — лишь чуть громче ответил он.

— Не знаю, Рик. Зато я кое-что знаю о сохраняющем геле. Он опасен для любого существа, чьи мозги сложнее, чем у цветка. Каждый вход и выход в него — это бросок диска. Беглецы один раз вошли в него, и один раз выйдут, если так записано в Лект. Их риск минимален. А Кен-Тагм вводит в сон и себя, и нас уже больше десятка раз. Продолжим так дальше — и однажды Когар, Шиала или сам Тагм могут не проснуться.

— В том, что касается магии, я предпочитаю доверять заклинателю Кен-Глотарсы, — прошептал Рик.

— Зря. Я достаточно времени провел среди смертных, Рик, чтобы разбираться в их побуждениях. Тагм мечется, не зная, чего хочет. Он сам не свой с того момента, как мы оставили Прозрачный Город. Пытается держать под контролем ситуацию, но каждый новый период взаперти подтачивает его силы.

Рик призадумался.

— Ладно, Кораг, — вымолвил он. — Мы вроде бы празднуем Уитоку-рет. Поговорим об этом попозже, а сейчас — повеселись на здоровье.

— "На здоровье" или "напоследок"? — раздалось из-за спины Рика.

Рик от неожиданности переключил обзор на кормовое направление вместо другой половины рубки.

— Первый вариант мне нравится больше, — твердо ответил Кен-Тагму Кораг.

— Солидарен с тобой, — криво улыбнулся заклинатель. — Кораг, не принимай меня за клетчатого дурачка. Ложимся в гель, как только выпивка выветрится из крови, ну а ты, Рик, обещай нас разбудить, если произойдет что-то действительно интересное.

— Или опасное! — заявила Шиала.

— Разве для искателя эти слова не синонимы? — прищурился Кораг.

— Зен! — выразил общее мнение Когар и снова вскинул изрядно полегчавший бочонок.

— Даже не вспомнить, когда мы вот так в последний раз собирались, — заметил пол-десятой спустя уже захмелевший Кен-Тагм. — Я начинаю скучать по нашему дворцу. Что скажешь, Рик? Не испытываешь желания вернуться в Эрстигаль?

Рик издал воображаемый вздох.

— Для начала — в Вегиш, если бы у меня была такая возможность.

— Кен-Тагм! — одновременно воскликнула многоцветка. Заклинатель, осознав свою оплошность, покраснел, пробурчал что-то и обернулся к дискам.

— Да и дворцом я бы нашу эрстигальскую базу не назвал, — заметил Рик, желая увести разговор в сторону. — По крайней мере, по меркам Постамента и богатых сатрапий.

— Ну извини, — съязвил Кораг совсем по-человечески. — Я понимаю, в Академии ты попривык к роскошной жизни. Личные слуги, мягкая постель, и все такое прочее, но мы, в отличие от тебя, народ простой. Даже не замечали, как мужественно ты терпишь постоянные лишения цикл за циклом...

— Кстати, об Академии, — прервал его Рик. Увеличил яркость изображения, превратив звезды в ослепительные точки. — Все видели крылатую спираль, я полагаю?

— Какую? Ту, что твои однокашники любят рисовать на каждом свободном квадратном локте, или ту, что подсвечивает нам дорогу? — уточнила многоцветка.

— Вот и я заметил сходство, — кивнул Когар. Посмотрел на голему. — Алана, твой народ должен был больше нашего знать об этом зареве.

Алана покачала головой.

— Внешняя бездна никогда не оказывалась в фокусе нашего внимания. Приоритет отдавался проектам, направленным на реализацию конечной цели, работе в технозонах и по воссозданию палеопрограммных сред оболочки. Все идеи экспедиции на эту сторону связывались первоочередно и едва ли не исключительно с планом эвакуации. Переформулируя ответ, я не знаю, что это такое. И рассчитывала узнать от вас.

— Похоже на водоворот, — задумчиво произнесла Шиала. — Воронку, затягивающую в себя небо. Будто в звездонебе пробили дыру, и поток черноты утягивает за собой звезды.

— Или наоборот, выбрасывает из себя, — предположил Когар. Обычно немногословный олимпионик подошел к окну, попытался отыскать крылатую спираль взглядом.