Кровная месть

Его совесть чиста. Впрочем, он всегда мог договориться с ней. Легкие деньги, не пыльная работенка. У герцога Черный пес рассчитывал подвизаться на постоянную службу, чтобы немного отдохнуть и осмотреться в поисках более выгодного контракта.

— Где нашел тебя Брайан?

— В таверне "Хромой разбойник". Известное место для тех, кто хочет найти наемника.

— Странно, что барон не послал с письмом кого-то из слуг, — разумно заметила Эсма.

— Ему требовалось доставить послание в любом случае. Наемнику можно заплатить и быть уверенным, что работа будет выполнена, — Черный пес внимательно наблюдал за реакцией девушки, — Слуга беззащитен перед тем, у кого есть оружие. Я же могу постоять за себя.

— Это заметно, — хмыкнула ночная гостья, указав взглядом на постель.

— Кстати, как ты сюда вошла? Ключ от дверей только у меня, — он потянул цепочку из-за пазухи.

— Много вопросов, наемник, — она вновь направила на него острие кинжала, — Здесь ответы даешь ты.

— Неужели? — Кроул почти обрадовался проявленной агрессии против себя. Ведь это давало ему возможность применить силу.

Мужчина рывком преодолел разделяющее их расстояние и перехватил тонкие запястья. Черный пес накинулся на мстительницу, явившуюся не по адресу, и быстро поборол, прижав худенькое тело всем весом в постель.

Дьявольщина! Все повторяется! В зеленых глазах всполохи магии завораживали взгляд. Он чувствовал ее под собой и пресекал тщетные попытки сопротивления. Кроул зафиксировал руки поверженной мстительницы по сторонам, в то время как сам склонялся над лицом возмущенной Эсмы. Их разделяло совсем немного. Вырывающееся дыхание девушки от борьбы щекотало его губы, распаляя все сильней.

Чего она добивалась, являясь к нему в комнату? Когда он старался навсегда выкинуть воспоминания о той ночи, колдунья заявилась и разбередила душу.

— Только попробуй, — прошипела она с возмущением, заметив его движение к ее лицу.

— Снова ударишь? Тогда сразу убивай, — он впился в ее губы поцелуем.

Дьявольщина! Она полыхнула словно факел в его руках. Черный пес отпрянул, не отпуская захвата ее рук. Магия стекала по ее телу, скрывая человеческий облик. Миг и она исчезла! Словно никогда и не было здесь. Мужские руки разжались, упершись ладонями в ткань простыни, а тело больше не чувствовало под собой поверженную противницу.

Черный пес сел на кровать и затряс головой. Он хотел себя убедить, что это очередной кошмар, снившийся ему последние два года. Только он разительно отличался от тех снов, где он горел заживо в сарае, брошенный на верную погибель зеленоглазой колдуньей.

Его возбуждение напоминало о тесном контакте с желаемым и таким недоступным телом. Ладони помнили шелковую кожу рук Эсмы, а губы все еще ощущали вкус поцелуя. Дьявольщина! Он позволил ей уйти без возмездия! Ведь это она бросила его в огне, сбежав в безопасность, где наверняка посмеивалась над обезумевшим наемником.

Эсма Даркар застала его врасплох, потому у нее было преимущество. Но теперь он знает, что она жива и будет настороже. Если ее слова не бравада, то мстительница обязательно проявит себя. Черный пес надеялся увидеть ее еще раз, а потому придумывал зачем он может понадобиться дочери погибшего герцога. Пусть только еще раз заявится, он не упустит шанса с ней поквитаться. Никакая магия не поможет. Предупрежден, значит, вооружен!

Кроул вскочил на ноги и принялся осматривать комнату. Он понимал, Эсма Даркар пришла к нему не обычным путем, а воспользовалась своими способностями. Но ему требовалось в этом убедиться. Жаль у него нет возможности узнать, где она сейчас обитает, тогда бы он наплевал на контракт с графом и помчался бы к ней. Черный пес не мог сам себе ответить на вопрос — зачем? Он чувствовал физическую необходимость видеть, слышать, ощущать зеленоглазую колдунью, отобравшую его душу.

Сколько времени прошло с тех пор? Почему он не может забыть дочь герцога, которая ни тогда, ни сейчас не может принадлежать ему? Так может в этом все дело? Ему требуется взять силой то, что не может достаться наемнику? А право сильнейшего? Той ночью он мог быть с теми, кто напал на замок, и тогда бы Эсма Даркар принадлежала бы ему.

Дьявольщина! Не нужна она ему! Пусть вернет душу и оставит его в покое!

Кулак с силой опустился на подоконник. Свеча в другой руке дрогнула, пламя освещало отражение лица Черного пса, и его уродство еще больше взбесило мужчину. Как она посмела прийти к нему? Она оставила его умирать в пламени, он чудом вырвался из огненного плена, а потом пришла и обвинила в убийстве родных! Вероломная мерзавка! Думает, если она из высшей знати, так может топтать всех вокруг? Только не Кроула Черного пса! Он найдет ее и отомстит. Только сначала сорвет одежду и насладится обладанием ее тела. Или он не наемник без чести и совести?

Эсма шагнула в комнату и прислушалась. Темнота ночи надежно укрыла ее, вокруг не раздавалось ни звука. Девушка подошла к кровати, села на край и поджала ноги, уткнувшись в колени лицом.

Все пошло совсем не так, как она хотела! Не надо было разговаривать с наемником. Почему она заколебалась, услышав его слова о невиновности? Все факты говорили, что именно Кроул Черный пес предатель, но почему-то Эсма не решилась перерезать ему горло. Ведь она застала его врасплох, не нужно было разговаривать. Только дело! И сейчас она бы не сидела здесь, тихонечко подвывая из-за случившегося.

Мастер учил брать эмоции под контроль. Холодный и ясный разум — верные спутники. Все остальное должно оставаться в стороне, если хочешь добиться цели. И сегодня она почти это сделала! И все провалила.

Зачем оставила наемника в живых? Зачем сбежала, как в прошлый раз, оставив его победителем в их поединке? Он мужчина, он сильней и опытней, но Эсма не считала это оправданием. Черный пес воспользовался ее сомнением и атаковал. А надо было быть настороже! Мастер будет недоволен, если узнает как Эсма сегодня повела себя.

— Я ему не верю. Я ему не верю, — как заклинание тихонечко шептала она, вспоминая каждое слово.

Барон Лавит защищал наемника, и Черный пес подтвердил слова дяди. Но Эсму мучили вопросы — кто впустил бандитов в замок и кто стоял за нападением? Она перебирала варианты и не могла определиться. Новый герцог Даркар получил титул от короля, как было объявлено "за заслуги перед королевством". Что он сделал, чтобы заслужить подобную честь? Не он ли лишил жизни отца, подкупив кого-то из слуг в замке и присвоив после титул?

Ответов не было. Ей требовалось время, чтобы узнать обо всем. Именно здесь во дворце она найдет виновных в случившихся бедах. И отомстит каждому. Больше она колебаться не будет.

{Утром}

В приоткрытую дверь я наблюдала за Марной. Девушка спешила ко мне в комнату, чтобы помочь с утренним омовением, и остановилась от неожиданности, заметив сидящего на диване Кроула. Она бросила опасливый взгляд в мою сторону, а потом остановилась рядом с мужчиной. Значит, ее отстраненность все же напускная. Не смогла Марна справиться с чувствами.

Перевела взгляд на Черного пса. Мужчина находился в глубокой задумчивости, не замечая мнущуюся в нерешительности горничную. Ее губы шевельнулась, кажется, она поприветствовала его, а Кроул окинул ее равнодушным взглядом. Марна почувствовала себя неудобно и снова что-то сказала.

Слов не расслышать, оба находятся на расстоянии от дверей в мою комнату, да и говорили явно негромко, но и по выражению их лиц становилось многое понятно.

Марна пыталась завязать беседу, а наемник отвечал ей с безразличием, словно отмахивался от нее. Девушка поджала губы, чтобы от досады не сказать лишнего и поторопилась в мою комнату. Когда она вошла, я наблюдала за танцем листьев на ветру за окном.

— Сегодня Черный пес встал раньше всех, — заметила я, когда Марна принялась расчесывать мои волосы.

— Он не ложился, леди Тарина, — ответила она, и я поймала испуганный взгляд через зеркало.

— Вот как? Чем он был занят? — внимательно посмотрела на нее, — Только не говори, что провела эту ночь с ним.

Марна вспыхнула, но взгляд не отвела.

— Нет, леди Тарина, мы больше общаемся, — мысленно покачала головой на ее слова, хотя обмен парой фразой беседой не назовешь, — Просто я... — она запнулась, — хотела заглянуть к вам, чтобы узнать не требуется ли чего, ведь вы первый день во дворце, а потом услышала голоса за дверью господина Кроула.

— Голоса? — удивилась я, — Ты хочешь сказать, Черный пес разговаривал сам с собой?

— Нет, леди Тарина. Он разговаривал с кем-то очень тихо, — мотнув головой, сообщила она.

— Удалось что-то услышать? Ты поняла, кто был собеседником — мужчина или женщина? — закидала вопросами.

— Нет. Я только поняла, что там двое, — она опустила глаза.

Кажется, Марна терзается от неизвестности и ревности. Сочувствую ей, но каков наглец!

— Двое, — задумалась я, — А дальше? Ты дождалась, когда неизвестная личность покинула комнату Кроула?

— Никто не выходил, — она постаралась сдержать горестный вздох, — Они говорили недолго, потом наступила тишина, и я заметила полоску света под дверью. Она то появлялась, то пропадала, словно господин Кроул ходил по комнате. А затем звук удара. Я испугалась и убежала к себе.

— Удара? Что это было? — не отставала я, — Моя комната рядом, а я ничего не слышала.

"Все проспала" — добавила мысленно.

— Не знаю, леди Тарина. Но я поняла, что господин Кроул сердится и поспешила удалиться, — она почти справилась с волнением и закончила мою прическу.

Получилось неплохо. Задорные кончики выглядывали по сторонам из скрученного тугого узла, а на гладко причесанные волосы горничная приколола с помощью шпильки свежую розу.

— Мария встала? — спросила, поднимаясь на ноги.

— Да, леди Тарина, — Марна вновь превратилась в тень себя, замкнувшись в ставшую уже привычную оболочку неразговорчивости.

За легким завтраком мы предались обсуждению ночного происшествия в комнате Кроула. Предположения строились одно невероятнее другого. Мы выдвигали версии, потом откидывали их, а затем вновь принимались перемывать косточки телохранителю. Сам объект обсуждений ушел, не сообщив куда отправился, но зато не забыл приказать не покидать комнату без него.

Бесить Черный пес стал до дрожи в пальцах, а потому первым делом после завтрака мы решили нарушить его запрет.

Погода не располагала к прогулкам на свежем воздухе, а потому решили пройтись и осмотреться во дворце. Бродили мы по анфиладам комнат, переходя из одной богато украшенной залы в другую. Часто нам встречались не только слуги, но и государственные деятели, спешащие по своим важным делам. Со многими были знакомы и обменивались приветствиями, других просто провожали взглядами, наслышанные об их высоком положении при короле. Министры, их помощники, секретари и прочие клерки сновали мимо нас, предоставляя нам пищу для разговоров.

Встречались такие же, как и мы, гости. С ним нам было что обсудить. Кто-то торопился обменяться сплетнями, другие высказывали пожелания о предстоящих развлечениях. Так мы узнали, что в ближайшие дни нас ожидают несколько балов, приуроченные к приезду послов, потом будут катания на лодках по дворцовому пруду, несколько спектаклей с участием профессиональных актеров. Впрочем, нам тут же по секрету сообщили, что король часто сам выступает перед зрителями. И скорей всего в этом году он так же не откажется от подобного. Кроме этого, ожидается несколько выездов на охоту, а с наступлением зимы катание в каретах на полозьях. Обо всех предстоящих увеселениях гостей оповестят заранее.

От предвкушения у нас с Марией загорелись щеки и глаза. Бесконечный праздник. Это больше походило на сказку, чем на реальную жизнь.

Прогуливаться в одиночестве не получалось. Нам все время составляли компанию молодые люди, претендовавшие на звание "жениха". Граф не сделал выбор, а потому я могла свободно общаться со всеми.

Совсем позабыла о наличие в моей жизни Черного пса, когда наемник налетел на нашу компанию, направлявшуюся в картинную галерею, и протиснулся сквозь плотные ряды поклонников.

— Леди Камрас, — рявкнул Кроул рядом с моим ухом, — Куда вы направляетесь?

— Эй, полегче! — оттеснил в сторону телохранителя один из кавалеров, перед этим бойко рассказывавший о морском путешествии, из которого недавно вернулся.

Надо сказать у него складно получалось. Правильная речь, мягкий баритон произвели бы приятное впечатление, если бы собеседник все время не выпячивал свой эгоцентризм. По его словам получалось, будто и ветер дул в ту сторону, куда путешественник указывает, и волна билась о борт судна ровно под тем углом, каким было приказано. Еще несколько фраз и я бы подсказала ему и о направлении движении косяков рыб в морских глубинах.

Так что вмешательство Черного пса хоть и было неожиданным, но принесло облегчение от своевременного вмешательства.

Убрать с дороги телохранителя у любителя покрасоваться перед молодыми леди не получилось. Черный пес перехватил его кисть руки и быстрым движением вывернул запястье. Тот заверещал от боли, а свидетели некрасивой сцены накинулись на Кроула. Словесно.

— Как ты смеешь!

— Убери свои грязные руки!

— Знай свое место, урод!

С последним согласилась бы, да только моего мнения никто не спрашивал.

— Лорды, лорды! Спокойней! — ворвался в общий гомон мужской голос, — Вам представилась возможность понаблюдать за грязными приемами наемника. Пес, не стоит становиться на дороге благородных лордов.

— Господин Кроул — мой телохранитель, — сделав короткий реверанс, сообщила герцогу Даркару, вмешавшемуся в произошедший скандал.

— Держите своего Пса на коротком поводке, леди Камрас, — он едва заметно улыбнулся, ощупав взглядом мою фигуру с ног до головы.

— Ах, простите, лорд Витрис, могу я как-то загладить усердие моего телохранителя? — широко улыбнулась пострадавшему.

— Не извольте беспокоиться, леди Камрас, буду счастлив, если вы составите компанию во время вечерней прогулке по саду, — кавалер поспешил удалиться, оставив меня самой исправлять ситуацию.

Присутствие виновника нисколько не помогало в этом. Теперь Кроул не спускал с меня глаз, находясь на расстоянии вытянутой руки. Вскоре собеседники под различными предлогами покинули нас с Марией.

— И что это было? — строго спросила, откланявшись с последним из собеседников.

— Я приказал не покидать комнаты, — безразлично произнес Черный пес.

— Будете своей жене приказывать, а здесь — я хозяйка, — тщательно скрываемое возмущение прорывалось наружу.

— Мне платит граф Розефальд, и я подчиняюсь только ему, — нисколько не впечатлившись, отозвался Кроул.

— Значит, мне надо поторопиться подыскать себе мужа, чтобы как можно скорей избавиться от вашего общества, — резко развернулась на каблуках и заметила ближайшую мужскую фигуру, — Герцог Даркар, не составите мне компанию? Я так и не дошла до картинной галереи!

И с удовольствием понаблюдала за вытянувшейся физиономией наемника. Кажется, ему весьма не понравилось, что я буду в обществе новоиспеченного герцога. Так ему и надо! Мне же доставило удовольствие устроить пакость наглецу.