Не дожидаясь результатов своей атаки пилоты звезд стали отводить свои машины в сторону, старательно разрывая дистанцию между собой и противником. Их щиты уже держались на последнем издыхании, плотность огня вблизи транспорта не позволяла зайти на вторую попытку, да и боезапас ракет иссяк.
— 'Объявление: задание выполнено. Пояснение: цель поражена и не может уйти в гиперпрыжок. Приказ: отходим на безопасную дистанцию и дожидаемся прибытия тяжелой артиллерии'. — прорычал низкий механический голос по сети связи эскадрилии истребителей.
...
Спустя почти минуту после того как заглохли двигатели корабля похожего на кирпич, а два цилиндра заняв позиции справого и левого его бортов начали подготовку к эвакуации, из гиперпространства вышли еще три судна: они были похожи на соединенные между собой большие и маленькие трехгранные пирамиды. Верхняя плоскость нижнего трехгранника представляла из себя равнобедренный треугольник с основанием в триста и боковыми сторонами в девятьсот метров, в то время как нижняя правая и нижняя левая поверхности былиь симметричными треугольниками, нижняя (общая) сторона которых являлась длиннейшей и напоминала киль старинного мореходного корабля.
Верхний трехгранник был уменьшенной в два раза зеркальной копией нижней части корабля: своеобразный киль разделял корпус на верхние правую и левую стороны, равнобедренная же плоскость со сторонами в четыреста пятьдесят и основанием сто пятьдесят метров находилась снизу (при взгляде сверху создавалось впечатление, будто малый равнобедренный треугольник вписан в большой, так чтобы его углы делили каждую из сторон на две равные части). Так как вершина своеобразной палубной надстройки смотрела назад корабля, верхняя площадка судна делилась на носовую палубу, а так же правую и левую кормовые палубы имеющие равную площадь.
В носовой части корпуса 'Клина' (как назывались все корабли этой модели) были размещены восемь сдвоенных турболазеров средней мощности, по правому и левому бортам равномерно распределялись тридцать счетверенных лазерных турелей и пол сотни лазерных пушек. На боковых поверхностях корпуса верхнего трехгранника так же были установлены два сдвоенных турболазера (что позволяло даже убегая смертельно удивлять противников), два десятка сдвоенных лазерных турелей и столько же лазерных пушек. Главным же калибром судна было счетверенное орудие используемое в системах ПКО: вращающаяся платформа прикрытая дополнительным энергетическим щитом занимала переднюю палубу, имела собственный источник питания и оборонялась от налетов МЛА при помощи скорострельных лазерных турелей.
Едва достигнув дистанции ведения огня, все три звездолета налетчиков совершили слаженный залп из главных калибров избрав своей целью один и тот же цилиндр. Щиты охранного судна не выдержали и лопнули словно мыльный пузырь, а сам корабль расцвел взрывом вырывающегося в вакуум воздуха. Экипаж второго космолета конвоя не был героями, а потому они предпочли бросить подопечных и сбежать с поля бойни.
Наемники частной армии Братья Войны, выпустив звенья малых истребителей стали деловито лишать кирпич любых орудий способных помочь при защите, а когда с этим было покончено приступили к абордажу. Один из 'Клиньев' пристыковался к борту жертвы, в то время как еще двое заняли позиции для отражения внезапной атаки: преследовать беглецов никто и не собирался.
У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос: почему на других военных и полувоенных кораблях не используют вооружение вроде орудий от систем планетарной обороны? Ответ на самом деле был прост и заключался в двух фактах: слишком уж громоздкими являются подобные пушки и много энергии требуют для каждого выстрела, из-за чего не подходят для сколь-нибудь продолжительного боя (канонирам пришлось бы выбирать, либо отказываться от части щитов и другого оружия, либо стрелять раз в несколько минут). Устанавливать же на корпус дополнительную надстройку с реактором, прикрывать ее щитами от случайных выстрелов и прибегать к иным ухищрениям, далеко не всегда возможно и намного реже — рационально.
...
Большинство помещений транспортного судна уже были захвачены и обысканы, после чего ценности из них перекочевали на борт 'Пса войны'. Закованные в ржаво-красную одинаковую броню солдаты, которые были вооружены бластерными винтовками с подствольными гранатометами, бластерными пистолетами и шоковыми дубинками, с монотонностью хорошо отлаженного механизма прочесывали коридор за коридором, всех обнаруженных разумных собирая в грузовом ангаре на нижнем уровне звездолета.
Сопротивление охраны, спешно собранного ополчения и членов команды корабля не пожелавших сдаваться в плен, было подавлено максимально быстро и жестко. Впрочем помня приказ командующего, экзотов из числа гражданских, даже если они держали в руках оружие, Братья войны старались брать живыми, пусть и не совсем целыми.
Серо-стальные, белые, освещенные красными лампами системы оповещения о тревоге переходы сменялись один за одним, пока наконец наемники не встретили организованное сопротивление возглавляемое джедаями. Зеленокожий твилек почти двух метров ростом и девушка человеческой расы лет шестнадцати на вид, одетые в песочного цвета робы встретили отряд захватчиков перед комнатами сенатора Галактической Республики. На ультиматум о сдаче они ответили предсказуемо: смазавшись в воздухе двумя тенями метнулись в атаку, прямо на бегу синими световыми мечами отражая выстрелы бластерного оружия.
Обычная, пусть и хорошая броня способная спасти владельца от пары-тройки прямых попаданий из той же ручной винтовки, оказалась бессильна против концентрированных лучей раскаленного твердого света. Отрубленные конечности полетели на пол, их бывшие хозяева под ударами телекинеза врезались в стены либо отправлялись в дальний конец коридора, будто живые снаряды снося своими телами напарников.
— Требование: все назад, мешки с мясом, эти двое — моя добыча. — прохрипел голосовой модулятор человекоподобного дроида, корпус которого имел ржаво-красный цвет, а глазные визоры светились двумя оранжевыми огоньками.
Увидев нового противника твилек остановился и жестом придержал ученицу, с левого виска которой свисала падаванская косичка. Сосредоточившись джедай попытался сбить синтетика с ног при помощи телекинетического удара, но Сила словно бы даже не заметила цель и прошла насквозь него.
— Заявление: это была жалкая попытка, мешок с мясом. — вскидывая руки с 'Н' образными двухствольными бластерами, произнес дроид. — Предположение: в следующей жизни тебе повезет больше.
Четыре заряда вылетели из стволов и устремились к твилеку, который взмахом меча отразил два выстрела, а от остальных просто сместился в сторону, при этом успев оттолкнуть с опасной траектории замешкавшуюся ученицу (девушка тоже попыталась воздействовать на противника Силой, но применив технику управления электронными механизмами, что так же не принесло успеха). Синтетик же стрелял снова и снова, до тех пор пока заряд не закончился, а после этого откинув ставшее бесполезным оружие выхватил из-за спины короткий посох, после нажатие на скрытую кнопку превратившийся в глефу с двумя тонкими лезвиями из поющей стали.
Металлическое древко в руках дроида закрутилось со скоростью пропеллера с гудением и свистом разрезая воздух, а затем убийца и джедай кинулись друг к другу навстречу. При первом же обмене ударами выяснилось, что электронные мозги и механические конечности, ни в силе, ни в скорости, ни в мастерстве не уступают опытному пользователю Силы, а еще посох оказался покрыт напылением из картозиса, при соприкосновении с которым световой меч потерял часть длины.
Уклонившись от люминесцентного клинка, который должен был снести твилеку голову, мужчина пользуясь собственной инерцией пнул противника в живот ногой, а когда железная туша отлетела на несколько шагов, схватил телекинезом несколько бластерных винтовок и нацелив в сторону врага их стволы, вдавил спусковые крючки.
В коридоре было недостаточно места для маневрирования, но дроид все же успел сперва упасть и распластаться по полу, а затем из положения 'лежа' прыгнул к потолку пропуская второй залп под собой. Возможно так и продолжилось бы соревнование в ловкости и мастерстве, но в противостояние вмешался новый участник: закованный в желто-золотую биомеханическую броню гигант двух с половиной метров ростом, с глухим рычанием вывалился из-за угла и с невероятной для подобной туши скоростью рванул к джедаю скрываясь под защитой силового поля.
Твилек успел уклониться от быстрого, но совершенно бесхитростного выпада рукой и упав на одно колено махнул световым мечом по ногам великана, без удивления отметив, что они защищены щитками из бескара. Однако же великан и не думал останавливаться, а продолжив движение прыгнул к растерявшейся девушке-падавану, еще в воздухе наградив ее разрядом электричества из левого наруча чтобы при приземлении толкнуть в стену гравитационным лучом из правой перчатки.
— Элли! — впервые за время сражения подал голос джедай, уже собираясь поспешить на выручку к подопечной.
— Заявление: не отвлекайся, мешок с мясом. — напомнил о себе дроид, успевший приблизиться к своему противнику и колющим ударом пронзив ему левый бок. — Утверждение: твоя модель устарела.
Тем временем гигант сблизился с девушкой и ударом правого кулака в живот, второй раз впечатал ее в стену коридора, на этот раз выбивая из легких весь воздух и заставляя болезненно скривить лицо, в беззвучном крике распахнув рот. Еще один электрический разряд и удар кулаком в голову, отправили падавана в беспамятство.
...
Двери каюты открылись с тихим шелестом и взглядам синтетика и экзота-великана (из визоров шлема которого на мир смотрели яркие желтые глаза) предстали немолодой мужчина-человек в зеленом камзоле, а так же его гость: разумный с человеческим торсом на уровне пояса переходящим в кошачье тело с длинным и гибким хвостом, а так же кошачьей головой на плечах (он был одет в белый комбинезон, скрывающий под собой короткий и густой рыжий мех).
— Мы сдаемся. — произнес сенатор подняв руки с раскрытыми ладонями, со страхом смотря на налетчиков.
Фелитавр, с некоторым трудом встав на задние лапы, в безмолвном жесте развел передние лапы в стороны и поднял вверх безоружные руки.
— Вопрос: человек нам точно нужен? — осведомился дроид-убийца, переводя на сенатора ствол позаимствованного у отрубленной руки бластера.
— Да. — раздался глухой ответ из-под шлема гиганта. — Профессор, мы бы хотели предложить вам сотрудничество на взаимовыгодных условиях. Интересует?
— Вот значит как бандиты вербуют к себе на работу ученых. — дернув хвостом, нервно хохотнул четверолапый кот.
— Возмущенное восклицание: мы не бандиты, а благородные пираты. — переведя оружие в безопасный режим, синтетик вошел в комнату. — Утверждение: мы настолько благородные, что даже не станем убивать заложников и окажем помощь раненым, если ты — волосатый мешок с мясом, Дашь положительный ответ на вопрос моего напарника.
Маленькие хитрости
Стоило дверям за спиной короля Альдераана закрыться, отсекая зал совета от внешнего мира и посторонних ушей, Ва-Гон нажал несколько скрытых кнопок на боковой поверхности стола и тут же откинулся на спинку кресла. Над столешницей появились полупрозрачные серо-синие силуэты существ внешним видом напоминающих больших гусениц: толстые вытянутые тела с множеством маленьких лапок попарно тянущихся рядами вдоль всей длины от шеи до хвоста, возлежали на широких прямоугольных помостах накрытых тонкими пористыми матрасами из пены, а большие головы с маленькими клювами на месте ртов и крупными выпуклыми глазами возвышались на толстых коротких шеях.
— Мои королевы. — Ти-Ран наклонил голову в знак почтения и за ним тот же жест повторили остальные самцы скаране. — Вы слышали весь разговор?
— 'С самого начала и до последнего слова'. — прощебетала самая крупная из самок. — 'Продажа технологии реактора Планетарного Ядра недопустима: человеку нечего нам за нее предложить'.
— Мы понимаем это, но отказать сразу было нельзя: по традициям мягкотелых нужно потратить некоторое время на размышления. — вмешался с пояснениями Дуб-Лон.
— 'Глупая традиция'. — прощебетала самая маленькая из королев, фокусируя взгляд круглых глаз на короле торговли. — 'Уже не в первый раз обитатели космоса за пределами Империи пытаются получить технологию Планетарного Ядра, но всегда получают отказ. Чем этот случай отличается от остальных?'.
— Вероятно король Альдераана решил, что угроза большой войны заставит нас пересмотреть свои взгляды ради заключения более плотного союза. — скаранин, чей хитиновый панцирь был покрыт золотом демонстративно развел руками. — Каждый вид мягкотелых, с какой бы планеты они не прилетали, считает себя лучше остальных.
— Порой у меня все же появляется желание начать активную экспансию и внести немного порядка в это царство хаоса, которое называют Галактической Республикой. — признался Ти-Ран.
— 'Каждый вид должен занимать свою нишу и выполнять предназначенную ему работу'. — согласилась со своим королем самая большая королева. — 'Но начало захватнических войн недопустимо: наши предки однажды едва не привели наш народ к гибели занимаясь бесконтрольным размножением и расширением границ, и если бы не мудрость основателей Империи, мы бы давно вымерли'.
— Мы помним заветы предков. — подал голос король науки. — Законы скаран прописаны в нашей крови: 'Развивать надлежит качество, а не количество' и 'Долгосрочный успех важнее сиюминутной выгоды'.
— Раз решение по поводу планетоида принято, предлагаю продать королю Альдераана чертежи орбитальной пустотной станции-фермы. — привлек к себе внимание Век-Тор.
— 'Это допустимо'. — прощебетала третья по размеру гусеница. — 'Но нужны ли ему такие технологии?'.
— Оборонительные характеристики подобной конструкции слишком низки. — объявил свое мнение Ти-Ран.
— Зато ферму легко переоборудовать в орбитальную верфь, если удалить все лишнее. — заметил король промышленности. — В условиях войны это может быть полезно.
— 'В любом случае, предложение должно быть сделано, а принимать его или нет решит сам король Альдераана'. — поставила точку в данном обсуждении самая крупная гусеница. — 'Мы решили, что отказываться от военного союза нельзя и если информация о клубе по интересам подтвердится, следует начать исполнение замысла о вооружении планет с диким населением оружием нашего производства. Кроме того, раз наши подозрения о грядущей войне в очередной раз подтвердились информацией из независимого источника, следует начать мобилизацию внешних сил Империи: пусть воспитанники Дуб-Лона, из числа 'бракованного товара' соберут независимую флотилию наемников, которую нельзя будет связать с нами'.
— Должен заметить, что внедренные в банды и иные группировки агенты, полезнее для нас как шпионы. — произнес король торговли. — Прошу дозволения провести отсев наиболее эффективных воспитанников, которых следует оставить работать под прикрытием.
