Странный странник

Вообще, Аэлита всё же кратко рассказала о том, что на неё и её сопровождение нежданно напали какие-то южные огры вместе со степняками и шаманами-орками. Она уже видела, как я осторожно разбирал шаманские вещи, и прекрасно осознавала, кто является её спасителем. Мне и самому пришлось сознаться в убийстве шаманов и рассказать ей о том, что на месте схватки до сих пор сидит засада.

Но тут и сама эльфийка нисколько не стремилась выяснить, кто там сидит. Всё же она была старше меня на пару десятков лет и являлась дочкой целого князя клана Серебряного ручья Аксуэля Тумаэля. Хотя, по эльфийским меркам и она являлась таким же подростом, как и я. Само собой, была незамужней, но что там далее у неё с семейным положением, Аэлита мне так и не рассказала. Хотя, я и не спрашивал. Вообще, она больше оказалась молчаливой и ничего лишнего мне так и не сообщила. Хотя, я и сам тоже.

Что меня хоть немного порадовали, так нежданные находки. На шестой день невольного заточения, и когда больная благополучно спала, я слегка прошерстил нашу не слишком уютную 'берлогу'. Уж сильно не понравились мне некоторые места на полу и в стенах, что показывали наличие магии. А вот обычное место Силы в схроне не наблюдалось. Ударно сковырнув топором и лопатой такие места, мне удалось найти пять тайников. В них оказались мешочки с темноватыми, как на холме, камушками с магией, да ещё с некоторыми личными вещами и, похоже, небольшим количеством артефактов и амулетов. Мне сразу же в глаза бросились некоторые крупные и красивые камушки, и с большим количеством магии! Что же, нужные вещи, пригодятся. Похоже, наше убежище ранее просто являлось местом обитания сборщиков магического сырья, но кое-что они припрятали здесь на чёрный день и забыли про них. А вот мне повезло, и я нашёл!

* * *

Глава 13.

Всё дальше и дальше...

Мне ужасно надоело безвылазно сидеть в тёмном, тесном и пыльном схроне. Но я чувствовал, что где-то рядом шастали чужие, поэтому и терпел. А ещё надоела и высокомерная эльфийка, уже сильно похорошевшая. Ладно, что под конец она, хоть немного присмиревшая, посчитала себя достаточно здоровой, чтобы сесть на коня. Она тут же потребовала отвезти её к родичам в Асакар. В этой столице герцогства, оказалось, имелась небольшая миссия эльфов, в том числе там жил и один остроухий мужчина из клана девушки. Пришлось согласиться.

С утра мы тронулись в путь. Я пешком, Дино со мной рядом и чуть позади Аэлита на Янаваре. Все свои и эльфийские, а потом и огрские, вещички были пока навьючены на моего милого заврика. А почему Дино? Опять я слова странные вспомнил, типа 'Динозаврики, может, вы попрятались в Африке? И жуете баобабы на завтраки?' Слова Африка и баобаб совсем не знакомые. Но тут же вспомнилось, что первое — это земли с чёрными людьми так назывались, а второе — дерево такое большое и толстое. Может, люди зензе свои земли так и называют, просто это нам тут неведомо? И дерево такое у них растёт? А вот что касается насчёт баобаба, я бы лучше кушал сладкие и мягкие бананы. Оказывается, всякие ораны и гутаны как раз ими только и питались. Ну, ещё и люди. Но мы такие всеядные, что и эльфов бы съели! Просто их ещё уметь готовить надо! Я и шутку такую, раз меня уж целую седмицу эльфийка достаёт, случайно вспомнил. Тут, скорее, это она меня поедом ела, а не я.

За эти дни эльфийка сильно, ага, достала меня. Хотя, в конце она обращалась ко мне уже не так грубо, как в самом начале. Но всё равно ей было что-то не совсем так: то, вроде, и так, но недостаточно, потом, видите ли, я, хоть и вполне достойный чел, но не совсем манерам обучен. Согласен, на севере у нас нравы, конечно, простые, но это эльфийское лицемерие мне как нож по горлу стало. И невежливое обращение Аэлиты ко мне являлось ещё не самым худшим проявлением эльфийского высокомерия. Хотя, под конец я и сам к ней, кроме как 'милая', не обращался. Не из-за того, что, и на самом деле, милая, а просто чтобы немного позлить. А так ещё звал Аэлитой или уважаемой, да ещё, бывало, но это уже в шутку, Вашим Сиятельством. Хотя, тут уже вполне обращался согласно титулу. Хотя, похоже, и слово 'милая' девушке как бы даже и понравилось.

В первый день мы на людях постарались не показываться. Слишком необычной получилось бы компания. На второй день уже спокойно выехали на тракт, но тут мне удалось уговорить Аэлиту накинуть на себя мой плащ, чтобы не привлекать лишнего внимания. На голове у неё оказался мой кожаный шлем, а лицо ей мы немного разукрасили. Я и сам немного замаскировался. Получилось так, что юный, но молчаливый аристократ направлялся куда-то по своим делам, но его сопровождал молодой же охранник-простолюдин. Немного портило нашу маскировку то, что отчего-то поклажу вёз крылатый ящер. Всё же на них в основном катались эльфы. Хотя, что Дино малость оказался раненным, немного упрощало дело. Мало ли что? В принципе, ящеров могли использовать многие, в том числе и люди-аристократы. А закупки еды, и с запасом, в попавшемся нам постоялом дворе 'Странный странник' произвёл я сам. Мне же, как простолюдину, это можно. Это же моя святая обязанность.

На ночь мы уходили куда-нибудь в неприметное место. Дино вообще оказался прелестным ночным сторожем. Ни один зверь или какая-нибудь тварь даже и не смели к нам приближаться. Всех чужих он обнаруживал сразу и издалека. Старались не беспокоить нас и днём. Хоть и раненный зверь, но укусит, никому мало не покажется!

На третий день в полдень мы по большому каменному мосту пересекли Тарию. До этого она текла где-то на западе. А тут перед Асакаром она делала большую петлю на восток, чтобы защитить главный город герцогства именно с той стороны. Конечно, мост охраняли две небольшие крепости, но их стража к нам нисколько не придралась. Вроде, мы и так практически ничем не отличались от других путников. Просто крылатый ящер был у нас раненный. Жаль, но это сильно заметная примета.

К счастью, до Асакара, получается, мы добрались почти за три дня, и без всяких приключений. Конечно, особо и не спешили — и раненный заврик медлил, и Янавара погонять я опасался. Не мешок же картошки везли. Сам я один и за день с лишним бы справился.

Так и так, особо ни на что не отвлекаясь, чуть погодя, уже ближе к вечеру, мы оказались почти у Северных ворот Асакара. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, пришлось остановиться на постоялом дворе, кажется, 'Звезде Асакара'. И не совсем у ворот, но близко. И, прежде всего, для обеспечения полной безопасности Аэлиты. Чтобы оставить незамеченным прибытие эльфийки в этот герцогский город. Вдруг враги и здесь её поджидают? Хорошо, что Аэлита умерила своё высокомерие и согласилась немного подождать. А могла мне и нервы потрепать.

А в город-то пробраться не просто. Ворота под надёжной охраной! Стражники бдят и проверяют всех подряд, и не только самих людей, но и их груз. И опять у меня появилось желание не показываться в городе. Поэтому я просто поймал недалеко от ворот нескольких местных мальчишек и, строго наказав блюсти тайну, передал им заранее заготовленные записки, где и Аэлита чиркнула несколько слов, чтобы их отнесли благородному Манулу Фейниру из Портофино. И именно этим людским именем иногда назывался и подписывался сотник Эммануэль Фейнир из клана Серебряного ручья, родного и для моей подопечной. Конечно, это ещё не обеспечивало полной безопасности для Аэлиты, но главным для меня являлось передать девушку эльфам её плана, а там уж хоть трава не расти.

Ждать пришлось не так и долго. К этому времени я переложил все вещи эльфов на Янавара. Ничего, вполне справится — немного и недолго таскать. Дино я оставил на постоялом дворе, наказав ему никого к себе не подпускать, так как часть моих вещей, конечно, не самых ценных, но приличной стоимости, осталась именно с ним. А так, мы отправились к воротам и приготовились ждать в небольшом лесочке неподалёку. Там много таких, как мы, пережидали неизвестно что. И пока что их никто не гонял.

— Алувиль! Брат! — чуть не вскрикнула изо всех сил эльфийка. Надо же, и её брат здесь! А так, нетерпение девушки можно было понять. Уж сколько она со мною в глухом схроне и по дороге мучилась и, наконец, совсем измучилась! Оказалось, что вместе с сотником Эммануэлем из Восточных ворот выехал и старший брат девушки и, конечно, в сопровождении целой эльфийской кавалькады на лошадях и, частично, и на тех же летающих ящерах. В мои замыслы встреча с эльфами не входила. Не доверял я им. И так уж меня не так давно чуть не убили эльфы из клана Красной реки. Аэлита выдала, когда я показал ей стрелу с красно-зелёным оперением. Как они очутились на моих Призрачных землях, непонятно. Хотя, добраться туда для них особого труда и не составляло, но зачем? И почему напали именно на караван из княжества Дарома? Уж не ради меня же, тогда чуть ли не простого наёмника! Меня они и не заметили, огрели магией и помчались дальше, но караван добить, получается, не смогли. Опять же, зачем наш караван отправился именно к Западному морю? Вообще-то, это и не мои дела.

Главное, эльфийка не увидела стрел с фиолетовым оперением! И многое другое! Незачем ей знать лишнее!

— Аэлита, это точно твой брат, и эти эльфы прибыли за тобой? — это я уже спросил чисто для успокоения совести.

— Да, Слакташ! Спасибо! Если бы не ты? — надо же, а улыбка девушки оказалась очень даже искренней. Да и в её синих и точно бездонных глазах читалась самая настоящая благодарность. Эх, утонуть бы в них, да ведь никто не позволит!

Ладно, и мне пора. Оказывается, а Аэлита вполне запомнила моё имя, хоть и не совсем верное! Правда, я назвался ей только Слакташом из Даромы. Жаль, что высокомерная эльфийка проявила своё расположение лишь сейчас.

— Ну, Аэлита, счастливо! Янавар, трогай! — после шлепка по своему крупу лошадка резво затрусила вперёд. Эльфы уже вовсю искали глазами встречающих, но на одинокого всадника, да ещё на обычной верховой лошади, они пока внимания не обращали. Жаль, но и сильно обрадованная эльфийка оглянуться назад в мою сторону и не подумала. И когда ей до эльфийской компании осталось совсем немного, она закричала громко-громко, что и я спокойно услышал:

— Алувиль! Я здесь! Брат! — одновременно с возгласом, девушка подняла руку и сильно-сильно закрутила над головой, что точно привлекло внимание эльфов. — Алувиль!

Конечно, вся кавалькада вмиг сорвалась с места и чуть погодя окружила одинокую всадницу. Я ещё успел заметить, как она и ещё один молодой и симпатичный эльф, даже и не слезая с Янавара и летающего ящера, порывисто подали друг другу руки.

А остальные всадники просто радостно загомонили:

— Княжна Аэлита! Нашлась!

Больше я уже смотреть на радостную эльфийскую компанию и слушать ничего не стал. Всё, благородная потеряшка благополучно доставлена к своим эльфам, а что там дальше, меня уже не интересовало и не волновало.

Слава Великому Солнцу, никто не решился подступиться к Дино и покуситься на мои вещи. Хоть и было заплачено за двоих разумных существ и две верховые единицы, и снято две комнатки, и на целые сутки, мы с завриком аккуратно выбрались из постоялого двора и потрусили как бы и обратно, но уже по лесу, незаметно от других. Мне лишние очевидцы были ни к чему. Я торопился скорее добраться до другого города, и без особых происшествий.

*

Нежданное появление эльфийской кавалькады у городских ворот и такой же нежданный возврат обратно наделало много шума. Конечно, начальника стражи Северных ворот сотника Альфредо Даяно заинтересовало, кого же эти остроухие встречали, но те и не подумали поставить его о нём в известность. Раз плата за въезд внесена полностью, и за всех въезжающих, то у него как бы и не имелось оснований для придирок и проверок. Хотя, не всех — несколько эльфов на своих летающих ящерах, но не поднимаясь в воздух, всё же отправились куда-то за город, но сильно позже вернулись, хоть и недовольные чем-то.

Конечно, повод задуматься имелся. Всё же немного странно получилось. Эльфы отчего-то так радостно встретили одинокого всадника, вроде, и человека, и подъехавшего на обыкновенной лошади. Уж для этого не обязательно было собрать такую представительную группу.

И только чуть позже, уже под ночь, городские управители довели до сотника, что это была пропавшая ещё седмицу назад эльфийская княжна. Оказалось, что в двух днях пути на небольшую группу эльфов было совершено дерзкое и подлое нападение ограми и шаманами-орками, ещё и вместе с проводниками-степняками. И это было возмутительно — вражеские разбойные отряды только так шастали даже в глубине Великой Тартарской империи! И куда только смотрела имперская тайная служба!

И именно сотнику, как бы и в наказание, раз тогда никак не удосужился проверить, кто же это незнакомый собрался въезжать в город, повелевалось набрать приличный отряд городской страхи и прочесать возможное место нападения. Для надёжности ему придавалось несколько магов, как для защиты отряда, так и для поисков на местности. Конечно, сотнику предписывалось и любыми способами уничтожать обнаруженных врагов, а ещё и задержать, и, при невозможности, и уничтожить, неизвестного мага огня и жизни из северного княжества Дарома с именем Слакташ. Сообщалось, что под этим именем вполне мог скрываться и опасный лазутчик — или дикий степняк, или даже человек из Южной империи. В его описании указывалось, что тот являлся довольно сильным магом, был высок, белобрыс и имел при себе раненного крылатого ящера. Да, редко кто мог владеть свирепым магическим тархом! В случае удачной поимки или уничтожения лазутчика сотника могли ждать повышение и большая денежная выплата. И именно последние и необычные обещания и вызвали сильное подозрение Альфредо Даяно, что с этим заданием не всё чисто.

С чего это организовать охоту на мага, как бы и являвшегося именно тем человеком, что сопровождал того странного всадника вплоть до городских ворот? Сотник уже успел выяснить, что как раз эти двое, хоть и под другими именами, ненадолго остановились на постоялом дворе 'Звезда Асакара' и при себе имели и ту лошадку, и раненного ящера. Мало того, некоторые очевидцы из черни показали, что один странный и высокий молодой человек, похожий на лазутчика, во время встречи эльфов со своей княжной наблюдал за ними из лесочка неподалёку от ворот. Один оборванец даже видел, что именно он провожал странного всадника, встретившегося с эльфами. Нашлась и парочка городских мальчишек-оборванцев, постоянно ошивающихся у городских ворот, показавших, что они были наняты высоким молодым человеком как раз для передачи сообщения некоему благородному Манулу Фейниру из Портофино, который нежданно оказался эльфом, и даже сотенным Эммануэлем, который являлся поверенным эльфийского клана Серебряного ручья. И тут всё становилось понятным — кому-то потребовалось убрать или таким образом наказать возможного спасителя эльфийской княжны.

Конечно, сотнику сильно хотелось держаться в стороне от таких грязных дел. Ничего хорошего они, как правило, не несли. Даже в случае успеха и получения денежного вознаграждения, его самого запросто могли ждать какой-нибудь несчастный случай или даже открытое убийство. Мало того, что сами эльфы являлись мастерами таких дел, но могли найтись и другие, которые хотели бы замести за собой следы. Ведь нападение на высокую эльфийская княжну — это вовсе не шутки. За такие случаи, как правило, жестоко мстят. А у сотника жена, малолетние дети, дом и кое-какое имущество. Но у него никак не оставалось и выбора — задание надо было выполнять.