| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Затем я остановилась около письменного стола. Тяжелое дубовое кресло было отодвинуто, как будто из-за него кто-то недавно встал.
Странно. Если верить словам Альфреда, а не верить им вроде бы нет никакой причины, именно в этой комнате он видел призрака. Причем не вчера, а неделю назад. Стало быть, печать тут точно должна быть разрушена. Иначе неупокоенная душа не смогла бы тут хозяйничать. Но я почему-то не ощущала никакой опасности. Вот в холле и в коридорах мне было не по себе. И это еще мягко сказано! А тут...
Ладно, что гадать понапрасну? Сейчас проверим.
И я привычно прикрыла глаза, пытаясь определить месторасположение печати. Долго искать не пришлось. Она находилась совсем рядом — между двумя книжными шкафами.
Отодвинув ковер в сторону, я задумчиво нахмурилась. Ничего не понимаю! И тут печать была совершенно целой. Более того, как и в каминном зале, она выглядела так, как будто ее создали меньше часа назад.
Я опустилась на коленки и чуть ли не носом ткнулась в линии, выискивая хоть малейший огрех. Не выдержав, коснулась легонько пальцем ближайшей и тут же отдернула руку, получив несильный, но ощутимый удар. Хм... А мел-то смазывается.
— Ничего не понимаю! — уже вслух повторила я.
Выпрямилась, машинально потерев пострадавшую руку.
Печати создавались при помощи специальных мелков. Но, как всем прекрасно понятно, символы и линии, нарисованные мелками, слишком недолговечны. Их легко стереть, что, естественно, совершенно недопустимо, когда закрываешь провал в наш мир от всякой потусторонней гадости. Поэтому, собственно, мел и начали зачаровывать, желая прежде всего придать долговечность рисункам, созданным при его помощи. Однако при этом есть одна тонкость. Такой круг может простоять века, однако в первый час лучше его не трогать. Заклинание начинает действовать не сразу, что позволяет неопытному мастеру исправить огрехи в своей работе.
И вот сейчас я смотрела на свои испачканные белым подушечки пальцев. Мои чувства меня не обманули. Печать действительно была свежей. Кто-то исправил ее до моего прихода.
Спрашивается, и кто бы это мог быть? Кто-то, обладающий достаточными умениями для этого. И кто-то, кто очень не хотел, чтобы я бралась за выполнение этой работы.
— Норвуд! — с негодованием выдохнула я.
Да, по всему выходило, что тут похозяйничал именно господин Эксберри. То-то мне в комнатах постоянно чудился аромат его парфюма. Неудивительно, что печати настолько безукоризненны. Было бы странно ожидать халтурного исполнения от начальника магической инспекции, специалисты которой именно этим и занимаются.
Рука так и зачесалась стереть печать. Но я быстро отказалась от этой затеи, осознав, как по-детски это будет смотреться со стороны.
Любопытно, а мой гонорар Норвуд не заберет? С него станется заявить Альфреду, что именно он выполнил всю работу, стало быть, платить надо ему.
А вообще, не понимаю. Вряд ли Норвуд принялся бы пакостничать мне лишь из-за денег. Десять золотых — слишком маленькая сумма для мага его уровня. Но тогда почему он это делает? Лишь из-за желания уязвить меня и в очередной раз продемонстрировать свое отношение к моим знаниям и умениям? Наверное. Потому как иной причины я при всем своем горячем желании не могла придумать.
— Ладно, мы еще посмотрим, кто кого, — зло выдохнула я и поднялась на ноги. Машинально отряхнула колени от пыли и задумалась.
По моим представлениям на первом этаже оставались еще две печати. Но здравый смысл подсказывал, что там тоже похозяйничал Норвуд. Стало быть, надо его каким-то образом опередить. У него не такая уж и большая фора во времени. Я потратила на переодевание и сборы не больше часа, а создание каждой печати даже у самого признанного и опытного мага занимает никак не меньше пятнадцати минут. Нехитрые арифметические подсчеты показали, что мне надлежит двигаться непосредственно в подвал. Пока Норвуд будет завершать работу здесь, я займусь по-настоящему сложным и интересным делом.
Дурное предчувствие, отпустившее было после осмотра двух комнат, вновь ожило. Зашевелилось, острыми коготочками царапнув сердце.
Подвал! Я ведь не собиралась сегодня туда спускаться. Хотела провести лишь подготовительную работу. Было бы неплохо понять, почему мои сканирующие чары никак не могут проникнуть в подземелье.
Проклятый Норвуд! Так легко и непринужденно спутал мне все планы. И что делать? Послушно отступить, позволив ему покончить с начатой мной работой? Или же рискнуть?
"Эсми Эрвиш, я так и знал, что вы не справитесь".
Я представила насмешливую улыбку Норвуда. Его снисходительный взгляд и обманчиво-ласковые слова утешения. Брр, аж передернуло от негодования!
Стало быть, решено. Отправимся в подвал. В самом деле, не будет ведь Норвуд силком оттаскивать меня от печатей, когда поймет, что я разгадала его хитрость и опередила.
Глава 4
Надо признать, что в холле после восстановления печатей стало намного приятнее находиться. Я больше не мерзла тут, тишина не давила на уши, не тянуло резко обернуться, чтобы проверить, не крадется ли кто за мной.
В общем, стоит отдать должное Норвуду и его стараниям. Даже эхо шагов больше звучало не зловеще, а вполне себе обыденно.
Я недовольно поджала губы. Норвуд-то молодец, но он украл у меня работу!
Спуск в подвал располагался за лестницей, которая вела на верхние этажи. Перед тем как нырнуть во мрак, плескавшийся в этом месте, я впервые замедлила шаг. Вернулось ощущение, что из тьмы за мной наблюдают. Конечно, сейчас оно было гораздо слабее, но все же было!
Щелчком пальцев я создала магическую искру. Послала ее перед собой, и она осветила каменную стену, покрытую влажными пятнами зеленоватой плесени и серыми лохмотьями паутины. Замерла в проеме, за которым начиналась непроглядная тьма.
Я подняла руку, в очередной раз попытавшись нащупать охранные круги. Если на первом этаже было четыре печати, то в подвале их должно быть гораздо больше.
Кончики пальцев закололо от сканирующего заклинания. И я почти не удивилась, когда моя попытка окончилась ничем. Как и в прошлый раз, мои чары достигли какой-то стены — и исчезли.
Одно ясно, что ничего не ясно. Я могу еще кучу времени потерять, пытаясь пробить загадочный блок. И в итоге проклятый Норвуд опять опередит меня. Стало быть, вперед, Эсми!
Прежде чем шагнуть в темноту, я неосознанно набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание, будто перед прыжком в холодную воду.
Мрак послушно расступился передо мной. Кожа мгновенно покрылась мурашками. Искра мигнула раз, другой — и я замерла, испугавшись, что она погаснет. Но нет. Она продолжала гореть, правда, намного тусклее, чем раньше.
Вход на подвальную лестницу был настолько низок, что мне пришлось пригнуться. Ряд каменных ступеней, стертых от старости, уходил спиралью далеко вниз. Я положила руку на перила и тут же отдернула ее. Фу, какая гадость! Как будто в какую-то гниль угодила. Ах, ну да, конечно. Пятна плесени тут были буквально повсюду. Огромные, с неопрятными рваными краями, в некоторых местах они покрывали поверхность целиком.
Плесень — это дурной знак. За музеем на первый взгляд неплохо ухаживают. Да, в комнатах немного пыльно, но сухо. А вот влагу как раз любят потусторонние создания.
Взяться опять за перила, которые поблескивали зеленой гнилью, было выше моих сил. Поэтому спускалась я очень медленно и осторожно, внимательно глядя под ноги. Вот только поскользнуться мне не хватало! На такой крутой лестнице я точно сломаю себе шею, кубарем прокатившись до самого низа.
Было все тяжелее дышать. С каждым шагом воздух становился все гуще и гуще. Мое дыхание сизым облачком оседало на ворот рубахи.
Периодически я делала остановки. Вновь и вновь пыталась прощупать подземелье чарами и вновь и вновь терпела в этом поражение. Однако непонятная стена становилась все ближе и ближе.
В очередной раз сканирующие чары умерли, едва успев слететь с моих пальцев. Недолго думая я создала вторую магическую искру. Первая медленно двинулась вперед, тогда как вторая зависла над моим плечом.
Ага! Как и следовало ожидать, первая искра погасла, отдалившись от меня всего на несколько шагов. Получается, тут действительно есть нечто, что не пропускает магию. Но что?
А, да что гадать? Сейчас сама все увижу.
Я спустилась еще на ступеньку, внимательно оглядывая стены. Проще всего создать непроницаемую для магии завесу при помощи печати седьмого уровня. Собственно, именно так и защищают дома от порчи или сглаза. Конечно, по-настоящему сильный маг без особых проблем пробьет ее. Но при этом высвободится столько энергии, что скрытно сделать это не получится при всем желании.
В этот момент под особенно гадким на вид пятном плесени что-то неярко засеребрилось. Ну вот, что и требовалось доказать.
Естественно, прикасаться к стене голыми руками я не рискнула. Вместо этого достала из сумки перчатки из тончайшей, специальным образом выделанной кожи. Надела их. И только после этого принялась очищать заинтересовавшее меня место от склизких ошметков, брезгливо скривившись при этом.
Достаточно скоро я увидела магический знак. Вот до него точно еще не добралась рука Норвуда. Линии были изъедены влагой и временем до такой степени, что едва угадывались на темных камнях.
Хм... А ведь печать еще действует. Я послала в нее крохотный импульс. И он тут же впитался в нее.
Зачем она здесь? Эта печать не несла в себе охранной функции. Единственной ее задачей было не пропускать заклинания. Эдакий бездонный омут, который бесследно всасывал в себя энергию.
Однако энергия имеет свойство накапливаться. Печати по самым скромным прикидкам было не один век. Куда же она скидывает излишки? Без своеобразного энергоотвода ее бы просто разорвало за это время изнутри.
И что с ней делать? Если я восстановлю ее, то тем более не почувствую того, что происходит в подземелье. Стало быть, надо ее окончательно дезактивировать.
Такое простое и вроде бы верное решение почему-то мне не нравилось. Не нравилось просто-таки до нервной дрожи. Если печать здесь есть, то она для чего-то нужна. Но для чего?
Я с сомнением посмотрела вперед. Спустилась еще на ступеньку — и искра, плывущая за моим плечом, тут же погасла. Черная вязкая темнота окутала меня в плотный кокон. Пальцы закололо от рвущихся на свободу чар, но создать новую искру у меня не получилось.
И внезапно мне стало так жутко, что сердце бухнулось в пятки. Показалось, будто я навсегда останусь здесь. В этой жадной влажной тьме, где словно что-то жило, что-то шевелилось рядом со мной. Беззвучное, ожидающее удобного момента для нападения.
Так, наверное, чувствуют себя похороненные заживо. Что может быть страшнее — лежать в полной темноте, зная, что ты обречена. Что ты больше никогда в жизни не увидишь солнца, не услышишь пения птиц. Что тебе осталось лишь покорно ожидать конца.
Задыхаясь от ужаса, с колотящимся сердцем, я одним прыжком вернулась обратно. Тут же вспыхнула магическая искра, и я принялась отчаянно охлопывать себя руками, словно стряхивая с себя что-то невидимое.
Гадость какая! Наверное, у меня слишком богатое воображение, но на какой-то миг почудилось, будто по моей коже ползают могильные мокрицы.
На всякий случай я провела рукой и по голове. И, только убедившись, что в волосах ничего нет, немного успокоилась.
Итак, обобщим информацию. Печать не только не пропускает магию через себя, но каким-то образом она не позволяет и колдовать в подвале. Стало быть, дальше мне придется идти в темноте. Что, понятное дело, совершенно исключается.
Приходим к выводу, что печать необходимо разрушить.
Я нахмурилась. Почему мне так не хочется этого делать? Это не составит мне особого труда. Символы настолько стерты, что я вообще не понимаю, почему они еще работают.
По-моему, ответ очевиден. Если, конечно, я хочу выполнить эту работу. План прост. Дезактивирую печать, быстренько сканирую подвал — и там уже будет видно, что делать дальше.
В этот момент сверху раздался какой-то шум. Кто-то явно спускался ко мне. Я напряглась было, но тут же расслабилась. Ага, вот и Норвуд пожаловал. Призраки-то не топают ногами.
Вот и хорошо. Пусть увидит, что его присутствие тут совершенно излишне.
— Эсми? — вдруг раздалось сверху, и я кисло поморщилась, узнав голос некроманта. — Эсми, ты тут?
Я и не подумала отвечать, все свое внимание обратив на знак.
— Эсми, подожди! — В голосе Норвуда внезапно прорезалась тревога. — Ничего не делай без меня!
Он действительно думает, что я послушаюсь его?
И я резким движением перечеркнула символ.
Целую секунду после этого ничего не происходило. Я успела с облегчением перевести дыхание, как вдруг...
Это было красиво. Это было очень красиво и безумно страшно. Потому что вся стена внезапно озарилась призрачным зеленоватым свечением. Пятна плесени с шипением съеживались, исчезая на глазах. В воздухе сильно и остро пахнуло гнилью.
— Эсми! — донеслось грозное сверху.
Я попятилась, не в силах отвести потрясенного взгляда от стены.
Потому что знак, который я заметила, был лишь частью огромной схемы, прежде скрытой под налетом гнили. И сейчас она ярко пламенела изумрудным огнем передо мной.
О небо! Это не печать седьмого уровня. Это нечто гораздо серьезнее. Настоящее произведение искусства, в которое неизвестный мне мастер вложил все свои умения.
Между тем ледяное зеленое пламя набирало силу и мощь. Я невольно вскинула руку, прикрывая глаза от всполохов такого близкого колдовского огня. Что-то идет не так. Что-то определенно идет не так. По идее печать должна была просто исчезнуть. А сейчас создается такое впечатление, будто она вот-вот взорвется.
— Эсми!
Тяжело дыша, около меня остановился Норвуд, в один гигантский прыжок преодолев последние разделяющие нас ступени. Уставился на объятую пламенем стену, затем с негодованием обернулся ко мне.
— Это ты натворила? — спросил отрывисто.
— Да, — пискнула я, поскольку не видела смысла скрывать очевидное.
— Эсми, — прошипел Норвуд. Шагнул ко мне — и одновременно я попятилась. Уж больно угрожающую физиономию скорчил он при этом.
Но в следующее мгновение печать все-таки взорвалась. Пламя сконцентрировалось в одну нестерпимо яркую точку. А потом меня откинуло прочь гигантской волной энергии.
"Вот и все, — промелькнуло в голове печальное. — Вот и доказала ты Норвуду, на что способна".
А затем мир вокруг сошел с ума.
Я словно превратилась в щепку, угодившую в стремительный водоворот. Меня сначала швырнуло об одну стену, затем со всего маха приложило об другую. А потом лестница под моими ногами встала дыбом, и я покатилась вниз кувырком.
В последнюю секунду я успела почувствовать, как Норвуд резко схватил меня и крепко прижал к себе. Да так, что ребра хрустнули в его медвежьей хватке. Но почти сразу я ударилась головой о какой-то очень острый и очень твердый камень. В затылке вспыхнул шар боли — и я постыдно отключилась от суровой реальности.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
