Но если строители успели подсоединить энерговводы, а скорее всего это так — их монтируют заранее, импульс даст точное направление. Она сможет выйти прямо на маяк. Громадная экономия во времени. А если нет? Оправдан ли такой риск? При попытке разогнать реактор заряд почти наверняка схлопнется. Поискать другой? Старые маяки, помнится, были окружены двойным кольцом реакторов, работающих и резервных. Их нельзя было размещать слишком близко к маяку, полевые генераторы капризны и трудны в настройке, не зря от них потом отказались, как и от самих маяков. А если другие просто не успели построить и этот единственный на планете?
— Ну, стажер, что будем делать дальше? Как туда можно проникнуть?
— Не знаю. Может, опять помогут жуки? — неуверенно сказала Тая.
— Нет, — Элин отрицательно помотала головой. — Жукам сюда хода нет. У реактора своя ремонтная бригада. Микроботы, электронные черви.
— А что это такое?
— Ну, вроде тех, что используют врачи, только побольше.
Она протянула лапу и шутливо похлопала Таю по животу.
— Только эти живут не в организме человека, а в реакторе. Конечно, если они остались целы, что мало вероятно. Кстати, когда ты последний раз проходила медосмотр с подпиткой?
— Недавно, — рассеянно ответила Тая, внимательно разглядывая стену. — Перед самым тем дурацким случаем.
Элин довольно улыбнулась. Хоть тут мне повезло, подумала она. Это хорошо, это может оказаться несомненной удачей. Долго элчи у ребенка в здешней атмосфере не протянут, но пока они функционируют, хоть какая-то часть блокады организма лежит на их плечах, если можно так выразиться. Это может здорово увеличить эффективность ее действий.
— Начинаем?
Элин прислушалась к себе. Голос внутри уже давно, еще с момента входа в пультовую, настойчиво твердил: пора уходить, убери отсюда хотя бы ребенка, идиотка! Теперь он стал таким громким, что не послушаться его было безумием. Она протянула сумку Тае.
— Ты уходишь. Даю тебе двадцать минут, ты должна выбраться из купола и отойти за дальнюю скалу. Если здесь рванет, тебе понадобится защита от радиации.
— Зачем так далеко? — Тая несмело посмотрела на Элин. — Здесь же шахта!
— Стажер, выполняйте немедленно и без пререканий!
Элин пожалуй впервые за все их знакомство чуть повысила голос. Тая хотела еще что-то сказать, но увидев опасно сверкнувшие глаза, только коротко вздохнула и вышла. Элин прошла за ней до шахты и придерживая веревку, стояла внизу, пока Тая ловко и быстро карабкалась наверх. Затем наверх отправился груз. Внимательно осмотрев обе веревки, свою и страховочную, Элин надежно закрепила внизу оба конца и пошла обратно.
Вернувшись к двери, Элин еще немного посидела около нее, давая Тае время отойти. Наконец, решив, что уже достаточно, она начала методично взламывать защиту прохода...
За обычным люком оказался броневой щит с грозными предупредительными знаками, который немного помедлил, а потом скользнул вверх и исчез. Проходя, Элин отметила толщину стены, она была не больше полуметра. Ничего особенного, стандартное защитное яйцо, так и должно быть, реактор не слишком мощный.
Подойдя поближе и больше уже не колеблясь, Элин решительно взялась за большой шершавый рычаг. Внутренний голос обиженно замолк, видимо поняв всю бесполезность дискуссии с подобными упрямцами.
Решительным движением Элин сдвинула рычаг до половины и замерла, прислушиваясь. В ответ раздалось негромкое гудение. Мало. Она плавно довела его упора. И ничего не случилось. Только гудение стало громким и надрывным.
Ревун завыл внезапно и с такой силой, что она даже слегка присела от неожиданности. Затем какой-то уцелевший автомат, со столетним скрипом в голосе, начал монотонно орать на космолингве:
— Тревога! Опасность выброса из активной зоны! Всем живым немедленно покинуть помещение! Начинаю отсчет...
Он еще что-то кричал, когда Элин резко рванула рычаг обратно на ноль, но реактор уже не повиновался. Она обернулась и увидела, как падает броневая заслонка люка, закрывая выход. Доигралась? — ехидно спросил кто-то внутри с удовлетворенными интонациями. — А теперь побегай!
В голове что-то щелкнуло и сдвинулось. Время послушно затормозилось. Заслонка почти замерла, однако все равно продолжала неумолимо двигаться вниз.
— Пять... четыре... три..., — орал автомат.
Элин ракетой пролетела через оставшуюся щель и бросилась к шахте. Люк захлопнулся за ней через долю секунды, с такой силой, что по помещению пошел глубокий звон.
За спиной что-то грохотало, но оборачиваться времени не было. Она как птица, взлетела вверх, успев буквально за мгновение до того, как подготовленная заранее порода обрушилась и наглухо запечатала шахту. Приличный толчок едва не свалил ее на землю, когда она уже выскочила из купола и бежала к скале, но каким-то чудом она сумела удержаться. Уже вблизи скалы ее нагнал приглушенный рокочущий грохот взрыва. Теперь спешить было некуда. Она обернулась и успела увидеть, что купол складывается, как карточный домик и в куче пыли оседает вниз.
Скорее! Окинув быстрым взглядом окрестности, она увидела медленно гаснущие контуры подземных энерговводов и успела засечь направление, пока они окончательно не погасли.
Зайдя за скалу и присев рядом с послушно сидящей Таей, Элин некоторое время угрюмо молчала, а потом произнесла:
— Если хочешь посмотреть на глупца, смотри внимательней! Видела, какого дурака я сваляла?
Тая мотнула головой.
— Никогда так не делай! Не бери дурных примеров, — она сокрушенно вздохнула. — Пошли. Надо двигаться, здесь нам больше делать нечего. Только старайся шагать так, чтобы не пылить. Лишние рентгены тебе совсем не к чему.
Они в полном молчании дошли до озерка, тщательно вымылись, не забывая приглядывать за окрестностями, а потом залезли в пещеру и так же молча расположились внутри. Пока Тая ела, Элин лежала с закрытыми глазами, положив голову на лапы. В который уже раз она подумала: насколько все было бы проще, окажись я здесь одна... Но потом решив, что хватит нагонять на ребенка тоску, улыбнулась:
— Ладно. Кое-что ценное мы сегодня получили. А за все нужно платить.
Тая неопределенно пожала плечами и стала молча укладываться спать. Ребенок обиделся, что его отослали, как маленького и был настроен дуться как минимум до завтрашнего утра.
ГЛАВА 6
1
Члены маленького отряда тесной кучкой полусидели-полулежали на пологом склоне. Наслаждаясь тихой солнечной погодой, ребята подремывали, положив головы на лапы и вполуха слушая инструктора. С каждым днем таких погожих дней становилось все меньше. Их смена в лагере была предпоследней. Приближалось время предзимних ураганов, даже дневные ветры с каждым днем становились все сильнее. А ночью временами свистело и завывало так, что несмотря на дикую усталость, заснуть удавалось не сразу.
— Специфика нашего лагеря, — размеренно говорил инструктор, — в его узкой специализации. Однако он не зря считается выпускным. На предыдущих сборах вас знакомили и с оружием, и с основными приемами боя. Как с использованием современной техники, так и без нее. В этом плане мы просто повторяем пройденные предметы, достаточно бегло и обзорно.
Он сделал паузу.
— Основной наш предмет совсем другой. Вроде бы мы учим вас очень малому: быстро, бесшумно и без ненужных травм передвигаться в горах. Передвигаться не думая, так же свободно и естественно, как дышать. В разных условиях: при свете дня и ночью, в хорошую и плохую погоду, со снаряжением и без оного. Конечно, каждая местность имеет свою специфику. Дикая природа и современный город, например, очень сильно различаются. Тем не менее, прошу пока поверить мне на слово, горная подготовка считается базовой. Научитесь двигаться здесь — тогда все остальное будет получаться не в пример легче. Вопросы?
Вопросов было много. Однако Хар-раа заметила, что спрашивали в основном ребята. Девушек это интересовало гораздо меньше. Сама она старалась вообще не задавать никаких вопросов. Конечно, нельзя сказать, что ее отношение к окружающему миру совсем не изменилось, но... На тот единственный вопрос, который ее действительно интересовал, ответить было некому. Во имя каких богов и когда ей может понадобиться в будущей жизни, умение быстро и бесшумно передвигаться ночью в незнакомой местности?
Подруга лежала рядом и прищурившись, смотрела на солнце, однако слушала по обыкновению очень внимательно. Хар-раа тоже посмотрела вверх. В глазах сразу запрыгали огненные зайчики. Она прикрыла веки, наклонилась и тихонько сказала в самое ухо Варг-хаа:
— Боюсь, такие привычки прилипают надолго. То-то я удивлю домашних, когда начну носиться по ночам, бесшумно выскакивая из-за угла. Как бы меня сразу не отправили лечиться, после таких подвигов.
Подруга невольно прыснула, но быстро сделала серьезное лицо.
— Не мешай слушать, — так же тихо ответила она. — Лекция скоро закончится, тогда и поговорим.
Когда инструктор наконец закончил и разрешил немного отдохнуть, большинство решило никуда не уходить. Члены группы разбрелись, выбирая уголки поудобнее. Подруги спустились немного ниже, где трава была погуще и устроились вполне комфортабельно. Полностью расслабившись, они лежали на мягком травяном ковре, немного поодаль от остальных и предавались блаженному безделью. Полчаса свободного времени каждый старался использовать до донышка, здраво полагая, что второй такой случай может представиться не скоро.
— Ты уже выбрала зачетные предметы? — спросила Хар-раа. Она лежала на спине, широко раскинув лапы и легкий ветерок приятно теребил густую шерсть.
— Нет еще, — Варг-хаа с некоторым удивлением посмотрела на нее. — Это ведь не так просто. Придется хорошенько подумать и тщательно все взвесить. Ошибаться здесь нельзя.
— А чего тут сложного? — удивилась Хар-раа. — Раз зубами щелкнуть и все.
— Как это? — подруга непонимающе смотрела на нее.
— Ну, какая же ты тугодумная! Смотришь, какой самый короткий предмет — и вперед!
— Ну, ты даешь! Ты что, серьезно? — Варг-хаа изумленно приподняла голову. — Просто выбрать наобум из списка, не думая о своей склонности? О том, что получается лучше всего?
— Абсолютно серьезно. Я не могу позволить себе терять время на эти глупости. И так уже достаточно выбросила его зря. По быстрому закончить, сдать экзамен и сразу выбросить всю эту муть из головы — главная задача на ближайшее время.
— Да? — Варг-хаа с издевкой посмотрела на нее. — А ты прочла хоть разочек весь список? Вижу, что нет. Как ты думаешь, какой экзамен самый короткий? Инструктор ведь не зря предупреждал, что зачетные предметы нам придется выбирать самим.
Она еще раз строго посмотрела на Хар-раа и назидательно закончила:
— Правильный выбор очень важен. Короткий экзамен потому и короткий, что самый сложный.
— Ну спасибо, что просветила. Не читала я твой список и не собираюсь. И тебе не советую. Мне абсолютно все равно. Говорю тебе в последний раз, что я поступлю именно так, как сказала. А ты — как хочешь.
— Хорошо, получай. Я прекрасно все помню. Самый короткий предмет называется тоже коротко: спуск.
— Прекрасно, — легкомысленно ответила Хар-раа. — Значит, я выбираю спуск.
— Но вначале будет подъем, — с иронией продолжила Варг-хаа. — Чтобы спуститься откуда-нибудь, необходимо прежде туда добраться.
— Ты хочешь сказать, что мне придется карабкаться наверх? Они не отвезут меня туда?
— Нет. Но дадут любое оборудование. И покажут маршрут. Ты же должна знать, где будешь спускаться.
Хар-раа вздохнула.
— Ладно, хоть шерсти клок. А в чем подвох? Что ты так хитро улыбаешься?
— Подвох в том, — медленно закончила Варг-хаа, внушительно глядя на нее, — что подъем — это просто преамбула. Знакомство с маршрутом. А вот для спуска уже никакого оборудования не будет. Спускаться придется на своих четырех плюс хвост. Учти, спуск скоростной, так что для успешной сдачи необходимо уложиться в зачетное время и пройти все зачетные точки. Да еще по возможности исхитриться и постараться остаться целой и невредимой.
— Ничего себе шуточки.
Варг-хаа засмеялась.
— Твой короткий предмет — один из самых сложных. За него дают максимальное количество баллов. Кто выбирает его, больше ничего не сдает. Если конечно целым добирается до цели. Одного такого "короткого" предмета с лихвой хватает для зачета. Ну что, все еще рвешься сдавать именно его? Не передумала?
Обе ненадолго замолчали. Ветер дул порывами, иногда совершенно стихая. Тогда негромкое шуршание кустов смолкало и становилось совсем тихо, слышалось только пение птиц. Все вокруг дышало умиротворением и покоем.
— Говорят, скоро здесь наступит зима, — неожиданно сказала Варг-хаа. — Через пару недель или даже раньше. Проснешься, а вокруг все белое. Конечно, она здесь довольно мягкая, но снегу будет полно.
— Ты хочешь сказать, что скоро мы будем барахтаться здесь по уши в снегу? — Хар-раа с изумлением смотрела на подругу.
— Именно, — Варг-хаа была спокойна и невозмутима. Казалось, подобная перспектива ее совершенно не волнует. — Все так и задумано. Они специально выбирают такое время для выпуска. Но тем беднягам, из последней смены, придется еще хуже, чем нам.
— Мне их искренне жаль, — ответила Хар-раа. — Но неплохо, если бы кто-нибудь чуть-чуть пожалел и нас. Боюсь, мы тоже успеем нахлебаться, до самого горлышка.
Варг-хаа легонько вздохнула.
— Время летит ужасно быстро. Не успеешь оглянуться, как наступят экзамены. Я ужасно боюсь, что не наберу нужное количество очков.
— Да? А по тебе не скажешь, — Хар-раа перекатилась на бок. — А интересно, что делают с теми, кто заваливает экзамен? Расскажи пожалуйста, ты ведь всегда все знаешь.
— Увы, беднягам приходится несладко.
— Их бросают в пропасть?
— Хуже. Они приезжают сюда на следующий год, в последнюю смену. И так до тех пор, пока не сдадут.
Хар-раа аж передернуло.
— Ну уж нет! — с яростью прорычала она, впрочем, не слишком громко. — Клянусь шерстью, со мной у них этот номер не пройдет!
2
Придя в сознание, Элин по уже укоренившейся привычке сначала некоторое время полежала неподвижно, привыкая к новым ощущениям, а потом попробовала осторожно пошевелиться. Тело сразу пронзила резкая и сильная боль. Она послушно замерла, пока боль не затихла до приемлемого уровня. Потом, ощутив, что в палате есть еще кто-то, решила для начала открыть глаза.
— Ма, ты? — невнятно пробормотала она, безуспешно пытаясь разлепить веки, но те не слушались. Наконец, левый глаз открылся и Элин увидела что-то светлое, плавающее в неплотном тумане, смутно напоминающее человеческое лицо.
— Лежи спокойно, это я, — услышала она знакомый тихий голос.
— Ник? — искренне удивилась Элин, стараясь по возможности четко выговаривать слова. К своей радости, говорить она могла. Язык, не слишком хорошо, но все же повиновался. — Как ты здесь очутился? Они же клятвенно обещали, что сообщат только родителям.
— Неважно. Мама скоро будет. Что на этот раз?
Элин помолчала, а потом деланно беззаботным тоном ответила:
