И вот это было самое противное. Для всех. Для солдат — потому что какой-то придурок будет висеть над плечом и ныть, мешая наслаждаться свободой, а для капралов — кому охота отлавливать десяток расползающихся, как вши по макушке нищего, солдат? Да ещё и находящихся в состоянии "пьянее вина"? Не уследишь, сбежит какой-нибудь свободолюбивый или просто дурной пехотинец — получишь денежный вычет в виде недельного жалования (за каждого потерянного), плюс — можешь огрести до пяти палок горячих, если отток военного мяса будет слишком велик. Потому в капралы брали самых авторитетных, самых сильных бойцов, и притом тех, которые сами не смотрели на сторону собираясь в бега.
Обычно сержант-тренер назначал капралов после недели-двух пребывания новобранцев в карантине, когда парни обтёсывались, сплачивались, и становилось видно — кто есть кто.
Впрочем — на самотёк дело не пускалось. В части была специальная служба безопасности, внимательно наблюдающая за моральным и психологическим состоянием подразделений. Во главе стоял майор Шентель, в каждом полку был свой майор-безопасник, и вот к ним стекалась вся информация о солдатах. Как? Обычным способом — доносами.
Практически каждого солдата вытаскивали к безопаснику, и требовали, чтобы он доносил на своих товарищей. Интересовало всё — настроение в подразделении, отношение к королю и всей стране, не склонен ли кто-то к побегу и не собирается ли заниматься всевозможными преступными деяниями. Многие отказывались доносить, но многие соглашались — за отказ сулили различные туманные и не очень, неприятности, за согласие — намекали о послаблениях в службе и о будущем карьерном росте, который обязательно будет предоставлен лояльным пехотинцам.
Неда тоже вызвали к безопаснику, и он отказался давать сведения о товарищах. Не потому, что был героем, и считал это невозможным для себя. Он просто не хотел этого делать, как не хотел быть и капралом. Карьерный рост его не интересовал, благожелательное отношение начальства было ему ни к чему — о чём он сразу же и заявил. Его всё устраивало, и никаких жалоб или просьб у него не было. Что, впрочем, соответствовало действительности.
Его товарищи — Ойдар и Арнот сделали то же самое, и на словах, и на самом деле — он прощупал их мысли, и те полностью совпадали со сказанным.
Ойдар, тот возмутился предложению стать стукачом, а Арнот просто прикинулся деревенским идиотом, едва понимающим, того, что ему говорят.
Как объяснил хитрый парень — можно было бы для виду согласиться, время от времени давать уклончивые и лживые доклады ни о чём, но...если об доносительстве прознают сослуживцы, половина из которых имели уголовное прошлое, то можно вообще-то попасть на нож, или же получить арбалетный болт в затылок. И никто не будет выяснять, расследовать — как это получилось. Не офицер же. Доказывай потом, что ты врал командованию, что это тебя оговорили, назвав стукачом, а на самом деле ты отличный парень — поздно, когда нож торчит в спине.
Впрочем — Нед подозревал, что большинство из тех, кто так бурно отзывался о стукачах, сами и стучали. Вернее не подозревал — а знал точно, вот только сказать своим товарищам напрямую это не мог. Только так: "Я подозреваю...", или "Мне сдаётся..."
Тот, кто сидел в нём — или, как ему казалось, сидел в нём — запрещал ему давать хоть кому-то лишнюю информацию, которая может повредить Неду. Говори о чём угодно, только не о своих способностях, своём умении и жди удобного случая. Какого? Этого Нед пока не знал. Удобного случая...под этим можно было понимать всё, что угодно. И ждать бесконечно долго.
С того дня, когда он убил парня на поединке, в его жизни мало что изменилось. Вопреки ожиданию, Неда совсем даже не возвысили, ну — кроме чина капрала, конечно. Да и кому он был нужен — неграмотная деревенщина, умеющая лишь убивать. Таким место на войне, куда он скоро и отправиться.
Полковник несколько раз пытался организовать бой Неда с кем-нибудь из солдат, но те категорически отказывались участвовать в самоубийстве, презрев все угрозы и посулы щедрого вознаграждения.
Как ни странно, страшная смерть противника Неда послужила хорошим щитом, оградившим его от попыток сделать из парня призового бойца. Увидев безуспешность своих усилий, Хеверад оставил затею и забыл о Неде — что Неда немало порадовало. Ни к чему пристальное внимание к его персоне. Пока нужно было затихнуть и залечь на дно, как камбале, спасающейся от хищной рыбы. Пройдёт опасность, и можно будет выплыть на чистую воду.
Вот только сколько не думал Нед, не мог понять — какая опасность? Ну что ему угрожает? Он в армии — даже если сейчас его найдут и предъявят обвинение в убийстве десяти человек — он чист, согласно закона.
Маги. Вот кто его волновал. Как только он думал о том, что окажется рядом с ними — его пробирала дрожь и хотелось скрыться куда подальше. Благо, что на базе морской пехоты не было магов, даже лекарей-магов. Они жили в городе, как и почти все офицеры Корпуса. Тут же, в городе, маги учились, тренировались, и когда Корпус отправлялся за море, воевать, появлялись на корабле, да и то — жили в отдельных помещениях и никогда не общались с "мясом". Никогда.
Это была высшая армейская каста, презрительно относящаяся даже к офицерам, чего уж говорить о простых солдатах. Шанс того, что Нед столкнётся с магами, был. Но очень невелик. И вряд ли они стали бы высматривать среди серой солдатской массы затесавшегося в ряды копейщиков мага, чёрного мага, демонолога.
Кстати сказать — вот этот пункт и был самым страшным. Как поступят, если узнают, что Нед не просто чёрный маг, а ещё и демонолог, а ещё....Нед боялся признаться в этом даже себе — ОДЕРЖИМЫЙ чёрный маг?! На их месте он просто отрубил бы такому типу башку...если бы сумел. Поэтому — Нед разработал план действий на ближайшие годы:
1. Научиться всему, что может дать армия и убраться от деревни, где его знают, как можно дальше. Почему? Чтобы не навели на него магов.
2. Разобраться со своими способностями, и сделать так, чтобы он мог их максимально контролировать. (Это будет способствовать выживанию).
3. Самое главное — выжить, выжить при любых обстоятельствах. А для этого — учиться, учиться, и учиться (Что не противоречит первому пункту).
Задачи точные, по-армейски чёткие — и Нед следовал им, руководствуясь чутьём человека, привыкшего выживать всю свою жизнь, а ещё...внимая странным мыслям, всплывающим из глубины его сознания. Пока те не противоречили трём пунктам его программы...
— Пей! — Ойдар плюхнул полную кружку вина перед Недом, и тот с недоверием уставился на тёмную, пахучую жидкость — что ты смотришь, пей! Вино! Что, никогда не пробовал? Хорошее, красное, дорогое только, зараза! И вообще — всё у них дорого! Эй, трактирщик, почему у тебя всё так дорого?!
— А что, и правда дорого? — шепотом осведомился Нед, наклонившись к уху Арнота
— Ты знаешь... — поморщился тот — раза в полтора дороже, чем мы бы отдали за то же самое в Шусарде. Ойдар, ну хватит орать — трактирщик ещё и стражу вызовет, и Неду нагорит за нас. Лучше поглядывай за вон теми двумя придурками — похоже они норовят свалить куда-нибудь. Ясно, что всё дороже — город живее за счёт корпуса морской пехоты, и вытягивает у нас деньги. Нед, ты правда никогда не пробовал вина?
— Нет...не приходилось — Нед ещё раз наклонился над кружкой и с опаской сделал маленький глоток. Поморщился, и с отвращением констатировал:
— Гадость какая! И как им напиваются? Оно же горькое, противное! Да ещё отдаёт смолой!
— Смолой? Ах он сучонок! Точно — смолой! — отхлебнул Ойдар — сейчас я пойду к этому козлу, что подсунул нам вместо хорошего вина эти помои, и скажу всё, что о нём думаю!
— Ойд, ты наклюкался — помотал головой Арнот — я тебе точно говорю — это закончится плохо!
— Да мы эту стражу...да мы её...эй, придурки! — встрепенулся он — вы куда собрались?! Капрал сидит здесь, а вы куда?
— Тебе чо, больше всех надо? — угрожающе спросил парень лет около тридцати, с хищным, узким лицом — сиди, и не рыпайся! Вернёмся мы, не клади в штаны со страху! И вам отстегнём долю!
— Парни, вы не пойдёте на грабёж — спокойно сказал Нед, и сцепил обе руки в замок — если сейчас выйдете из трактира, я догоню вас и переломаю вам кости. Верите?
— Ты чего...капрал?! — резко спросил парень, а второй, похожий на него волчьим выражением глаз, нахмурил брови, впиваясь глазами в лицо Неда — много о себе возомнил?! Думаешь, если ты победитель, так можешь теперь указывать нам, как жить? Что делать, и что не делать? Запомни — ты не всегда будешь на ногах. Когда-то тебе придётся и уснуть. И когда ты уснёшь — можешь и не проснуться. И не помогут тебе боевые искусства! Лучше выпусти нас — спокойно, без шума и драки, а мы отстегнём тебе долю, и ты будешь жить тихо и мирно, как и раньше. Хорошо?
— Нет. Нехорошо — тихо сказал Нед, едва заглушая залихватскую музыку, под которую отплясывали две подвыпившие парочки — ребята, я уже вам сказал — вы не будете разбойничать, пока я у вас капрал. И не выйдете из трактира без моего разрешения. Дитас, ты понял?
— Понял. Как меняются люди — видели, парни? Был нормальный парнишка, а теперь? В сущности — кто ты такой? Деревенщина! Ублюдок! Как и все мы! И стоило тебе нацепить нашивку — сразу стал выше всех?! Ну, ничего, ничего...пока ты капрал, говоришь? — Дитас многообещающе усмехнулся,и в его мозгу всплыла картинка — тёмная казарма с рядами кроватей в три этажа, и Нед, спящий на нижней кровати под своими товарищами. Рука с ножом, вонзающаяся ему в сердце... Дитас на самом деле собирался его убить, в этом сомнений не было.
Нед встал, медленно, как будто его тащили силком, подошёл к мужчине, с лица которого нехотя сползла улыбка, сменившись гримасой испуга, а затем без замаха хлопнул ладонью правой руки, сложенной в лодочку, по груди Дитаса.
Разбойник вдруг захрипел, упал на колени, глаза закатились, будто по его голове ударили здоровенным поленом, а затем затих, потеряв сознание. Его подельник попятился назад, глядя в страшные, чёрные как омут глаза Неда, упал, запнувшись о табуретку, и тоненько завизжал:
— Не надо! Не трогай! Пожалуйста! Мы никуда не пойдём! Не убивай!
Под ним расплылась лужа — парень перепугался так, будто на него напал рыжий горный медведь, способный порвать человека пополам одним движением лапы.
Нед выдохнул, притронулся к резко заболевшей голове, в которой толчками билась кровь, и хрипло сказал:
— Иди в сортир, приведи себя в порядок. Воняет. Этому — дайте вина. Он жив.
Нед наклонился к лежащему парню, продирающему бессмысленные глаза, и тихо сказал:
— Ещё раз пойдёшь против меня — больше я тебя в живых не оставлю. Понял?
Парень мелко закивал головой и захлёбываясь, стал глотать вино из кружки, которую ему подал кто-то из сослуживцев. Они всё это время стояли вокруг и смотрели, как Нед расправлялся с недовольным. И все понимали — Нед едва не убил его. И убил бы — но...не стал этого делать.
— Что это было? — тихо спросил Арнот, глядя на возбуждённого, кусающего губы Ойдара — что он сделал? Он же только хлопнул его по груди!
— Он остановил ему сердце — так же тихо ответил мастер уацу — на время остановил. А если бы захотел — остановил бы навсегда. Одним касанием. "Ладошка бога" называется. Представляешь себе убийцу, который проходит мимо тебя и случайно — совсем случайно! — хлопает тебя по груди. Или по голове. Или по плечу. И ты падаешь и умираешь. И никто не может понять — почему? Как это случилось? О боги...я иногда боюсь нашего Неда...
— Он что, убийца? — шёпотом спросил Арнот
— Не знаю. Он ничего ведь не говорит, проклятый парнюга! Как бы я хотел знать — я бы всё отдал за это знание! Может у них в глухой деревне сохранились последние мастера шанцо? Может они ещё берут учеников и я могу у них познать тайное знание?! Я просто с ума схожу от неведения и желания всё узнать!
Нед прошёл на своё место и сел, не обращая внимания на замерших рядом друзей. Ойдар испытующе смотрел на друга, Арнот же делал вид, что ничего не произошло и демонстративно наблюдал за двумя девицами, отплясывающими так, что их юбки задирались до пояса и тогда было видно, что под ними нет нижнего белья.
— Гляньте, парни, что делает! — восхищённо причмокнул Арнот — Ойд, ты как насчёт женщин?
— Да они...да я...в общем — я спец по соблазнению! Любую уговорю — хвастливо отозвался парнишка — только вот денег бы побольше... Почему-то они не любят без денег. Интересно, почём стоит купить женщину? А что, парни, может займёмся? Пойду — узнаю, сколько хочет. У нас времени ещё полно — на базу нам только через два часа после рассвета, так что можно вообще на всю ночь закатиться!
Ойдар вскочил со стула и пошёл к стойке, где скучала одна из девиц определённой профессии. Арнот с завистью посмотрел на него, и с сожалением сказал:
— Ты знаешь, я ведь никогда не был с женщиной. Даже не знаю, как с ними договариваться.
— Думаешь, я знаю? — улыбнулся Нед — и я никогда не был с женщиной. Только видел...и то так...подглядывал.
— И я тоже — вздохнул Арнот — подглядывал, и...в общем подглядывал! Нечего смеяться! — Арнот не выдержал, и хихикнул, и тут же взволнованно зашептал — глянь, глянь, он к нам её ведёт! Ой!
— Парни, это Зелена, она согласна быть с каждым по очереди. По два серебряника с человека. Я первый! Нам скидка за опт, так было бы по три серебряника. Я пошёл!
Женщина была довольно молодой, даже моложе, чем казалась — её старила яркая косметика, пудра и специфическая одежда, подчёркивающая профессию — тугой лиф с выпадающей грудью и цветастые юбки, слегка выцветшие от постоянной стирки. Она улыбалась, и сквозь улыбку просматривалось отсутствие одного зуба в верхней челюсти. Уходя, девушка послала воздушный поцелуй, и Арнот заёрзал на месте, вытряхивая из кошеля свои серебряники:
— Наконец-то я стану настоящим мужчиной! Вот оно!
— Ты считаешь, настоящего мужчину отличает то, был ли он с женщиной, или нет? — с интересом осведомился Нед, откусывая кусок пирога, лежащего на широкой тарелке перед ним. Он этим вечером съел здоровенный пирог, и ему хотелось ещё — было очень, очень вкусно. Здешний повар добавлял в мясо какие-то пряности, придававшие начинке особый аромат.
— Нуу...да! — хихикнул Арнот — если боги нам дали этот инструмент — грех ведь его не использовать, так ведь?
— Хмм...наверное — пожал плечами Нед, наблюдая, как его подчинённые разбрелись по залу, обжимая девок и накачиваясь вином. Дитас уже отошёл, и грустно сидел у окна вдалеке от Неда, уткнувшись в тарелку и слушая, что ему говорил подельник. Нед попытался послушать их мысли, но до них было довольно далеко и кроме того — в этом шуме мыслей и голосов разобрать что-то было очень сложно. Через минуту у Неда начала болеть голова и он отключил сверхчувственное восприятие.
— Ну что ты какой скучный?! — возмущённо возопил Арнот — сейчас пойдёшь к женщине, первый раз в жизни — ну что тебя не радует? Я столько слышал об этом, и даже видел...кхмм...но сам не пробовал.
