В это время Мышкин никак не мог пробить половецкий заслон. Они догнали обоз на берегу реки. Половцы уже переправились и оставили у брода две сотни конницы. Две безрезультатные атаки остудили пыл Мышкина, и он приказал ждать Олега.

Полчаса, час, полтора. Уже все охотники Никиты и половина конников Мышкина переправились на тот берег, выше по течению, и ждала только сигнала к атаке. Наконец появилась полусотня Олега.

Две сотни половцев были сломаны с первого удара. Легкая конница и охотники, на той стороне реки, не давали заслону кочевников уйти, а тяжелая конница Олега ломала попытки организованного сопротивления.

— Их все больше и больше. Мы по дороге имели стычку. Там две сотни. Здесь у переправы еще две, — обеспокоился Олег.

— Знаю. С обозом еще две-три сотни. Посмотри на вооружение, это пастухи, охотники, военный молодняк. Ничего серьезного. Даже лошади никакие, — хмыкнул Мышкин.

— Никита, оставь десяток разгильдяев из коробовского пополнения. Пусть собирают лошадей. Пригодятся, обратно полон везти, — попросил Олег.

— Да. И десяток я направлю назад, там где ты разбил хана.

* * *

К вечеру половцев догнали. Мышкин уже давно не вел переговоров, тем более с людоловами, он, не давая врагу подготовиться, атаковал. Схватка получилась жестокая, беспощадная, фактически резня. Полон уже соединился с кочевьем, половцы боролись до последнего, они защищали свои семьи. Дети и женщины сами стреляли из луков в русских воинов, а русские убивали всех, кто с оружием в руках, иногда и тех, кто безоружен. Но половцев было много, очень много.

Одну юрту кочевники огородили двумя рядами перевернутых телег. Копьём их было не достать, а стрелы их не брали, трое богатырей-половцев никого не подпускали, искусно орудуя огромными копьями с широкими и острыми лезвиями. Прекрасные нагрудники, личины, шлемы, поручи стоили огромных денег и показывали высокий статус их владельцев. Никита предложил им сдаться, обещая жизнь и свободу, он не хотел потерь среди своих охотников. Его предложение игнорировали. У Никиты осталось всего два болта, в последнем бою у реки, он стрелял слишком много, надеясь после победы отыскать потерянное, но времени не было. Сейчас его вынуждали истратить последний запас. Никита долго целился, болт попал в правую часть туловища богатыря и должен был пробить ему печень насквозь. Половец обязан был умереть от болевого шока ... , но продолжал стоять. Второй болт богатырь отбил копьём, но неудачно, тот пригвоздил половцу кисть к древку копья. На пару секунд кочевник замер, борясь с болью и стрела вошла ему в глаз, не закрытый личиной.

Охотники быстро растащили телеги. Охотник, попавший половцу в глаз, с трудом потащил его тело в сторону. В проход ворвался кавалерист, и с хода ударил копьём второго половца в спину. Как убивали третьего богатыря, Никита не видел. Из юрты выскочила безоружная девочка лет пятнадцати, и бросилась к телу того половца, которого убили в спину. Кто-то из охотников выстрелил, уловив боковым зрением "опасность". Девочка умерла у входа в юрту, но пробежала еще пять шагов до тела своего любимого.

* * *

Когда утром, на холодную голову, Мышкин оценил численность убитых половцев, он ужаснулся — русские убили больше пятисот человек. Всего сотня "мирных жителей", женщин, детей и стариков осталась в живых. Но было ясно, что без мужчин, этому, ранее могучему, роду не выжить.

Из половецкого плена спаслась почти тысяча русских. Трофейных коней хватило всем, остальных лошадей использовали как вьючных.

* * *

Только утром, перед отправлением, Мышкин узнал, что это не тот полон, не карачевский. Где-то на дороге два обоза прошли друг за другом, затем разошлись, а Мышкин выбрал не тот след. Результат — неделя отставания.

Штабс-капитан ругался, Олег с удовольствием лицезрел это редкое действо. Никита учил слова и выражения, потерянные за сотню лет русской культурой.

— Есть хорошая новость, — Олег дождался паузы в монологе Мышкина, — даже две.

— Обрадуй старика, наконец.

— У нас пополнение. Половцы держали для выкупа два десятка дружинников.

— Неплохо, но потери в численности не покроем.

— Полсотни добровольцев еще набрал. Эти могут из луков стрелять. Бывшие охотники.

— Это была вторая новость, — удивился Мышкин.

— Нет. Что ты! Мы перерезали не всех половецких воинов.

— Да-а, это новость, но не очень хорошая, — угрюмо ответил Мышкин.

— Этот половец не простой воин, он знает, куда увели карачевский полон.

— И готов нам указать место? Ему, какая от предательства выгода? — хмыкнул Иннокентий Петрович.

— Он думает, что те, другие половцы, нас всех вырежут, как овец, — нехотя сказал Олег.

— Такие профессионалы? Есть о чем подумать. Хотя возможен и другой вариант. Два клана, соперничающие за одну территорию. Мы, практически, обескровили один, второй способен полностью уничтожить конкурента.

— Мало того, если отряд уйдет с обозом, мы заберем овец, другой скот, и пойдем потихоньку домой. А если отряд уйдет в степь, то этот клан потеряет только коней. Спасенным из неволи надо будет поторопиться, чтобы не попасть второй раз в неволю, — поддержал идею Мышкина Олег.

— Моим охотникам хватит серебра и золота. Эти нищие грязнули-кочевники увешаны украшениями, как новогодние ёлки, — засмеялся Никита.

— Твои охотники не сдали мне три великолепных доспеха. Напомни им. Договор дороже денег, — недовольно проворчал Мышкин.

— Такой доспех должен выкупаться на вес золота, а не серебра, — попытался защитить своих жадин Никита.

— Я жду ещё час, затем простая конфискация.

* * *

Половец долго рассматривал карту. Валера, в свое время, не зря постарался, перенося на великолепный пергамент одну из карт Коробова. Мышкин еще раз отчеркнул ногтем место сегодняшней ночевки, затем показал, проделанный от границы степи, путь. Наконец, половец решился, показал, какой дорогой, и куда, должны вести карачевский полон.

— Тут, по прямой, километров пятьдесят на юг, — прикинул расстояние Олег.

— К вечеру будем на месте. Сменных лошадей загоним, но успеем, — жестко сказал Мышкин.

— В обоз отдали лошадей с запасом. Три сотни лучших половецких коней забираем обратно. Их загоним, а своих сбережем, — предложил Олег.

— Надо взять проводников, — сказал Никита.

— Не надо. Пять добровольцев, из местного призыва, несколько лет пробыли в плену, они знают степь, как свои пять пальцев.

* * *

За пять-шесть километров до места, Мышкин разослал поисковые группы. Половцев нигде не было видно.

— Где наш информатор? — поинтересовался Олег.

— Рано еще, — не поддержал его Мышкин.

— Пока рожон натешем, пока вкопаем ...

Но половцу повезло, прибыла разведгруппа. Сразу за ней, показалась вторая.

Половецкая орда, снялась и откочевывала со стойбища на юг, в противоположную от русского отряда сторону. Вчерашние беглецы-половцы уже добрались, и предупредили об опасности соседей. А карачевский полон, под охраной половцев, неторопливо двигался к старому стойбищу.

— Сначала освобождаем своих, — обрадовался новостям Олег, — меняем лошадей, и в бой.

— Никуда они не денутся, ни те, ни другие. Дай моим людям час на подготовку, и Никите будет время на разведку, — приказал Мышкин.

— Нет. Через час стемнеет. Мы потеряем свои преимущества.

— Я предлагаю отложить бой до утра, и атаковать орду. Имитируем её преследование и нападение. Уверен, половцы клюнут, и бросятся в погоню за нами спасать свои семьи, — подал идею Никита.

— Наш "ученик", дело говорит, — признал Олег.

— Лошадей не меняем. Двигаемся за ордой, пока не стемнеет, — приказал штабс-капитан.

* * *

Ночные дозоры дважды блокировали попытки половцев прощупать русский отряд. С рассветом, еще сонные всадники, тронулись к уже близкой ночевке половецкой орды. Мышкин, с удовольствием, рассматривал в бинокль, панику, царящую на стойбище. Неудержимое бегство в степь началось. Он остановился, пропустил отряд вперед, и подождал, пока пыль осядет. Далеко позади уже виднелись маленькие точки, их догоняли половецкие бандиты, охрана карачевского полона. Иннокентий Петрович прикинул расстояние, через пару часов нужно будет менять лошадей и принимать бой. А пока, новобранцы, недавние рабы половцев, с радостными криками устремились к близкой орде. Их задача была имитировать штурм, устраивать пожары и создавать панику в орде. Но слово дисциплина, было им, пока, незнакомо, семьдесят новичков ворвались в половецкий лагерь, начались грабежи и убийства.

"Старики" держали строй, ждали приказа.

"Они ломают все мои планы. Болваны, неужели трудно было подождать до полудня. Приказал, четко и ясно", — злился на вчерашнее пополнение Мышкин. Он посмотрел в бинокль назад, время еще было, и отдал приказ коннице: пройти сквозь лагерь половцев, помочь новичкам, и быстро вернуться обратно. "Иначе новобранцев передушат раньше срока, а мне потом ударят в спину."

Строгие построения, годные для войны с немцами, рассыпались вдребезги в схватке с неорганизованными половцами. Если бы силы были равны, такая бестолковая атака половцев быстро бы закончилась их разгромом. Но половцев было много. Их было вдвое больше, чем русских. Это был отряд, сжегший Карачев. Шла война на уничтожение. Русские были лучше вооружены, на лучших конях. За одного убитого русского умирало два, а иногда и три половца. Но кочевники, были готовы платить эту цену. Лишь полусотня тяжелой конницы не несла потерь. Частой гребенкой, раз за разом, они проходились по полю, и уничтожали одну группу врага за другой.

К полудню половцы очистили свое временное стойбище от русских. Выжившие новобранцы отступили. Половцы мелкими группами прорвались к своей орде, и больше не высовывались, ограничиваясь стрельбой из луков. Полон был кочевниками брошен, но следовало застраховаться от опасности удара в спину при возвращении домой.

Мышкин дал своим воинам возможность отдохнуть. От отряда осталось в живых, чуть больше половины.

Разведчики, вернувшиеся из, брошенного половцами обоза, принесли долгожданную весть, этот полон из Карачева. Правда, больше половины людей половцы успели продать, недалеко от Курска, в рабство местным воеводам-варягам. Те хотели заселить пустующие земли.

Среди многих сотен мужчин полона, добровольцев, согласных воевать за свою свободу, не нашлось.

Мышкин встретил новости хмуро. Олег пожалел, что куряне купили, не весь полон.

К вечеру от половцев приехал парламентер. Он поинтересовался статусом Мышкина, потом долго не понимал, зачем непонятливому русскому карачевский полон. Отдавать выкуп, за проданных в Курске рабов, парламентер отказался сразу.

* * *

Утром Мышкин объявил поголовную мобилизацию. Коней, доспехов и луков у Мышкина было много. Ни стрелять, ни сражаться от мобилизованных не требовалось, они изображали войско. Пятьсот всадников окружили орду.

В полдень прибыл новый парламентер.

* * *

Половцы выдали две сотни русских рабов. Мышкин получил курское золото, и недостающее количество лошадей для перевозки карачевцев. Он не хотел обременять себя телегами, в тылу оставался большой отряд кочевников. Ярослава, тестя Коробова, Мышкин не нашел. Никто не видел его, после пожара в Карачеве.

* * *

Через четыре дня отряд покинул степь, и Мышкин сразу встретил курский патруль. Пропало острое чувство опасности, ожидание удара в спину, охотники вдвое сократили патрули, у самого Мышкина притупилось жуткое раздражение этим дурацким рейдом.

"Зачем он, Олег и Никита полезли в степь? Кому нужна свобода этих унылых, безвольных людей? За что погибла половина отряда? Где будут жить эти люди, кто их будет кормить?" — думал Иннокентий Петрович. Радостное настроение Олега раздражало. А вот деловитость Никиты успокаивала.

* * *

На дружеской территории, недалеко от Курска, воины в отряде окончательно расслабились, перестали одевать доспехи. Никита ослабил разведку, ограничился двумя патрулями. Олег ворчал, выговаривал Никите, поучал, и, как образец плохого руководителя, брал разведку на себя, выезжая с патрулями. Люди из обоза стали позволять себе останавливаться без команды. На Мышкина снова напала злость, и, на ближайшем привале, он устроил всем форменный разнос.

— У Петровича "критические дни", — шепнул Никита Олегу.

— Бабу ему нужно срочно, а то он нас уже два часа ... , — в тон ему тихонько засмеялся Олег, — ты посмотри, как командиры взводов его слушают! А сотники из "гражданских"? Это надо придумать, разбить эту толпу на сотни!

— Тсс ... на нас смотрит.

* * *

На следующий день порядок улучшился, но доспехи никто не одел. Ближе к полудню, дорогу перегородили две сотни курских дружинников. Впереди ехал Олег с десятком разведчиков, за ним следовала его тяжелая полусотня. Мышкин держался во главе дружинников-варягов. В живых их осталось дюжина, но гонору хватало на сотню.

Присутствие штабс-капитана, не позволяло им конфликтовать с остальными.

Мышкин скомандовал варягам надеть доспехи и поскакал в голову обоза. Дружинники поскакали вслед за ним.

— Почему твои конники бездоспешные, — закричал Мышкин на Олега.

— Он меня уже достал. Целую неделю черная полоса, — заворчал Олег и отдал команду таким голосом, что его подчиненные не только надели доспехи, но и сменили коней. Болтовня прекратилась, все застыли в ожидании.

В глазах курского воеводы Мышкин был смердом, возглавившим вольный отряд охранников, фактически никем. Присутствие в отряде, под командой смерда, дружинников-варягов удивило его, но не более. Свое трехкратное преимущество: две сотни курских дружинников, против полусотни Олега, отделения разведки и десятка, прискакавших с Мышкиным дружинников, он считал многократным. Сиволапые смерды против варягов, смешно.

Немного поговорив, для приличия, с дружинниками штабс-капитана, воевода приказал Мышкину, оставить полон ему, а самим ехать дальше.

"Этот дикарь раздает приказы!". Настроение у Мышкина и до этого было отвратительное. Он, не раздумывая, подал сигнал начала атаки для тяжелой кавалерии. Его дружинники оторопели. Они не верили своим ушам, до тех пор, пока мимо них не проскакала в атаке полусотня Олега.

— Вы что застыли! — в такой ярости Мышкина никто раньше не видел.

Что-то перещелкнуло в головах дружинников, и они поскакали в атаку, вслед за тяжелой кавалерией. Из хвоста колонны, по краю поля, уже неслась полусотня легкой кавалерии.

* * *

Воевода был сбит и растоптан одним из первых. Всего одной атаки хватило, чтобы куряне побежали. Безжалостный Мышкин направил вдогонку за ними легкую кавалерию и варягов. Никто не посмел возражать. Курских дружинников спасла река и мощные кони. Половина из тех, кто рискнул сунуться в реку, смог доплыть до другого берега. Оставшиеся куряне, сдались в плен варягам штабс-капитана.

— Спасли свои шкуры, — зло судачили конники-вятичи, с разочарованием пряча оружие.