Война Слепоты, книга 2: Контрмеры

Не промедлив и мгновения сверх этого срока, БПА 912 выстрелила.

— Открыт огонь! Повторяю, открыт огонь!

— Кем и где?

— Это одна из наших же платформ! Она стреляет в... э...

— Что?!

Человеческие слова слишком медлительны. Пока люди выясняли отношения, автоматика охранного отдела "Байлу Интерстар", сообщившая им о факте открытия огня, пыталась вернуть БПА 912 под свой контроль. Первым среагировал Ропак: искин именного уровня, контролировавший всю военную машину корпорации и координировавший её силовые акции (включая кампании Первой и Второй Зачисток). Он бросил на возникшую задачу до трети своих вычислительных ресурсов. В информационном пространстве развернулась битва, достойная быть воспетой в веках.

Правда, название пришлось бы подбирать долго, и было бы оно бесславным, как итог всей миллисекундной баталии. "Слон, протискивающийся в вентиляционную щель"? "Цунами, хватающее облака"? Нет, скорее, "Голодный, нашедший голографическую сосиску". Ибо даже искин именного уровня не может нащупать ячейку Квантум Ноль, если её конфигурация была изменена.

Всё, что досталось Ропаку — занавесь ингола, даже не слишком тщательно прорисованная.

Зато наверху творилось нечто более интересное. Без труда проследив траекторию выстрела, Ропак обнаружил, что лазерный луч повёл себя неправильно. Свет в вакууме, как известно, распространяется по прямой, пока что-либо не окажется у него на пути. Но выстрел БПА 912 оказался исключением. Он просто исчез, не отразившись! Второй выстрел постигла та же участь. А когда БПА 912 развернулась и выдала полный залп всем бортовым вооружением на максимальной мощности, некая сила искривила пучки импульсов, направив их мимо цели.

Дать второй полный залп платформа не успела. В небесах над Душным Дымом на том месте, где она располагалась, мигнула очень яркая и очень недолговечная звезда.

— Новая информация. Теперь вы можете расслабиться. Угроза миновала.

— Что ты хочешь сказать?

— Охранение устранило источник опасности. Кажется, это был какой-то военный автомат.

— Да?

"Прекращай болтать! Мотай оттуда, живо!"

— Э-э, прошу прощения, но мне пора.

— Начальство спохватилось? Что ж, летите. Было приятно пообщаться, Ушва Ихкат.

— И мне.

— Риель, что за бардак?! Почему вы открыли огонь?

— Поверьте, Грайм, это не мы. Кто-то взломал защиту одной из наших платформ...

— Дивно, дивно! Хороша была защита, я полагаю!

— Я бы рекомендовала ВАМ проверить ВАШИ боевые части. Если кто-то обошёл Ропака, этот ловкач точно так же может обойти и Энграмму. Или вы полагаете, что гарантированы и от взлома, и от предательства, и от шпионажа?

— Нет. Но я бы хотел узнать, каким чудом ваш модуль всё-таки уцелел. Или некий ловкач, достаточно пронырливый для взлома военных кодов, оказался так неуклюж, что не сумел попасть в цель? Или он просто не хотел поразить эту цель?

На лице миледи Асьеннон отразилось строго дозированное презрение.

— Хотел. Уж об этом-то ваши шпионы вам доложат. Вот только наши новые "друзья" оказались пронырливее всех ловкачей. Они прикрыли модуль...

— Как?

— Понятия не имею. Но они знали или как минимум догадывались о предстоящей атаке. И они умеют шутить крайне странные штуки с... излучением. Вы можете представить себе силу, рассеивающую залп платформы типа "Аторэ-С"?

— Могу. Лучевая защита тяжёлого крейсера, например, без труда может...

— В том районе НЕ БЫЛО тяжёлых крейсеров! Только три каких-то малых объекта размером с одноместный орбитальный катер. Или с крупного боевого робота. — Практически без колебаний (до поры надо ведь делать вид, что условия союза подразумевают полный обмен информацией!) леди Риель добавила. — Кстати, эти самые объекты крайне ловко обманывают штатные средства обнаружения. Даже гравидетекторы не видели их до того, как они сняли маскировку.

Грайм Шольст прищурился, хищно раздувая ноздри.

— Значит, вы готовы делиться прибылями, дорогая Риель? — поинтересовался он почти мягко. Настолько мягко, насколько вообще мог.

— Да. — Планетарный координатор изобразила немного неуверенную улыбку. — Это не официальная позиция моей корпорации, но даже эти, из головного офиса, должны понять, что одной "Байлу Интерстар" такой кусок не прожевать. Новая раса, да ещё с такими технологиями...

— Тогда держитесь за своё кресло, дорогая. В обоих смыслах.

— Да?

— Я могу предположить, что мы столкнулись не с маскировкой.

— Тогда что это?

— Пока вы вникали в обстановку, я поднял кое-какие связи. Так вот, Великая Звенящая Стая действительно имела столкновение с... какой-то неустановленной силой, скажем так...

"Хорошо работают шпионы Грайма", — подумала Риель. Упоминание Великой Звенящей автоматически означало, что кто-то из людей "Элирго Ассошиэйшн" успешно перехватил и отослал конкурентам запись диалога с виирай. Собственно, недостаточная защита линии, которой воспользовались инициаторы первого самовольного контакта, была главной причиной отзыва контактёра. Второй причиной был сам контактёр. Додумались ведь, олухи! Иная раса, неизвестная цивилизация — и кого они посылают? Мятежника из местных! Почти каторжника!

"Растерзаю", — решила Риель. И добавила (мысленно) пару слов, категорически неприемлемых для произнесения вслух. Лицо её хранило вежливую заинтересованность и ничего кроме.

— ...в общем, эти виирай пользуются для космических путешествий чем угодно, но не сжатием пространства. Расчёт времени говорит об этом однозначно.

— С этим я согласна. Но что это может быть?

— Понятия не имею. Я не технарь. Но мои прикормленные умники выдвинули пару гипотез, и самая разумная гласит, что виирай освоили многомерную навигацию.

— Невозможно.

— Для нас — да. Но виирай, очевидно, — не люди.

— Вы представляете, что будет, если мы получим эту технологию?

— Ещё как представляю. Мы взорвём рынок... да что там рынок! Мы всю Внутреннюю Сферу поставим на уши!

Грайм Шольст и Риель Асьеннон переглянулись. На миг между ними воцарилось полное понимание — как между старыми спарринг-партнёрами или супругами со стажем в десятилетия.

"Жаль, что технология не может быть эксклюзивом бесконечно долго. ТАКАЯ технология способна вознести человека на самый верх. А потом — ещё выше.

Сделать его первым в истории Императором Людей, например..."

"Или Императрицей.

Да, жаль, что никакой эксклюзив не вечен!"

"Планета оправдывает своё название", — подумала Сарина, пока бронированный десантный катер с делегацией, пленниками и прочими персонами совершал манёвр сближения, плавно переходящий в посадочную глиссаду.

Сверху Душный Дым походил на пятнистый шар всех оттенков жёлтого: от ярких шафранных и лимонных до тусклого коричневого и буро-чёрного. Скромные зеленоватые пятна морей и ещё более скромные полярные шапки просто терялись в этом океане желтизны. Неуютный мир, где вскоре сядет на посадочную полосу катер, был крупнее и тяжелее Прародины. Но другие недостатки — резко континентальный климат, почти повсюду слишком жаркий, избыток солнечной радиации и постоянно висящая в плотной атмосфере пыль — наверняка заставят забыть про тяготение. То, что на других планетах называли городами, здесь носило имя Куполов.

"Интересно, почему они не прибегли к планетоформированию?

А может, и прибегли. Но тогда поистине страшно представить, что тут было до появления людей и преобразования климата..."

— О чём думаешь?

Сарина сдвинула на лоб проекционные очки, заменявшие ей иллюминатор, и посмотрела на Высшую Ран'холь.

— По преимуществу о том, что заставило разумных существ поселиться в таком месте, не сделав его хоть немного уютнее.

— Хороший вопрос, — кивнула маленькая мелькарийка. — Хочешь задать его хозяевам.

— Да — в числе прочих.

Короткий диалог на бейсике привлёк внимание в дальнем конце салона, где за редкой цепью закованных в активную броню фигур сгрудились пленные. Салона? Пожалуй, окружающее пространство следовало назвать иначе, но после переоборудования словосочетание "десантный отсек" подходило ещё меньше.

При реконструкции катер буквально выпотрошили изнутри. На прочности броневых плит обшивки и классе защитных полей это, разумеется, не сказалось, но внутри перемены были разительны. Панорамная иллюзия высшего класса, создававшаяся небольшой командой Владеющих в течение трёх юл-циклов, заставляла видеть — а также слышать, ощущать и обонять — цветущий парк. От настоящего парка этот, иллюзорный, отличался преимущественно тем, что для смены природных циклов роста, цветения, плодоношения и увядания здесь требовался ровно один юл-цикл. Ну, и тем ещё, что созревшими на этих ветках плодами невозможно было утолить голод.

"Пыль в глаза", — подумала Сарина. "Вот что мы намерены сделать: пустить в глаза побольше пыли... впрочем, среди обитателей Душного Дыма должны быть популярны защитные очки".

Помимо фигурно выстриженных "кустов", на которых сидели люди, в парке имелся уголок, где важно восседали на собственных хвостах четыре представителя Сообщества Ихви. Чешуйчатые физиономии рах-диарцев хранили невозмутимость, да и мимика у них была небогата. Но, насколько помнила Сарина, особым образом сложенные на груди руки этой четвёрки символизировали готовность к Пониманию и Принятию. Ну а присутствие Ран'холь говорило само за себя.

Один контакт. Четыре расы. Вернее, три и одна.

"Но на самом деле счёт один-один. Хотя Сообщество Ихви и вся их раса в целом спустя пару сотен хин-циклов станут силой, с которой придётся считаться".

Катер остановился. Находясь внутри, догадаться об этом было мудрено, потому что пилот и автоматика, компенсирующая перегрузки, справились со своим делом "на отлично". Но Сарина ориентировалась не при помощи обычных чувств, качественно обманутых иллюзией, а при помощи собственного пси.

— Ты готова? — спросил Дол Ремминир. Он был вторым Высшим, официально принадлежащим к делегации виирай (если посчитать за первую Ран'холь). Третьей была старшая сестра Клема Астиара Уэша, Оксири Наул. Четвёртым и последним — Эдрих Сиит, доверенное лицо Кализа Дертенсаха. Оксири и Эдрих словно уравновешивали друг друга: Контролёр и Созидатель, женщина и мужчина, информат с выдающимся даром аналитика и энергет, сделавший не одно состояние на планетоформировании.

Сарина кивнула.

— Тогда идём.

Иллюзия сдалась не сразу. Она сходила на нет плавно и постепенно. Только на середине спуска по пандусу, который был способен выдержать (и выдерживал когда-то) многотонные махины танков и самоходок, Сарина окончательно окунулась в реальность Душного Дыма...

И немедленно пожалела об этом. К счастью, кто-то из Высших — скорее всего Эдрих — заранее оттеснил подальше основную массу пыли, сформировав что-то вроде передвижного защитного поля. Жару он, однако, сбивать не стал, и о терморегуляции Сарине пришлось заботиться самостоятельно. Как и другим членам делегации.

Ждать прибытия хозяев практически не пришлось. Из пыльного марева, висящего над полем и превращающего светило в разбухший от злобы красный глаз, вылетела череда летающих машин — восемь штук ровно. Они опустились на покрытие так, чтобы выстроиться в одну прямую линию, причём ближайшая оказалась всего в двадцати метрах от края пандуса. Из этой, ближайшей, вышли двое. Исполняя свои обязанности, Сарина приблизилась к ним.

Неглубокий, с задержкой, поклон.

— Сарина Келл Морайя, Владеющая шестого ранга и переводчик. С кем имею честь?

— Ивейна Моррес, представитель миледи Риель Асьеннон — планетарного координатора "Байлу Интерстар" в системе Тримеля.

Певучий голос, нежная и бледная кожа. Светло-зелёные глаза и завитые волосы, выкрашенные в тот же неестественный оттенок. Внешность, которой уделяется много внимания.

Увы, первое впечатление Сарины от вида Ивейны Моррес без труда поддавалось выражению в одном слове: "прилизанный". А вторым словом было бы "архаичный". Аристократическая система виирай давно отбросила, как пережиток, необходимость во внешних атрибутах высокого социального положения...

— Я представляю "Элирго Ассошиэйшн". Тур Хелли. Можно просто Тур.

Кряжистый, по-хорошему основательный субъект. Вот разве что немного полноват. В отличие от втихую морщащейся и моргающей Ивейны, он не постеснялся напялить очки-консервы и прозрачную маску-фильтр. Смотрелся Тур Хелли куда естественнее — и вызывал симпатию.

— Я запомню, — кивнула Сарина обоим. — Надо полагать, это — наш транспорт?

— Да, — Ивейна слегка нахмурилась. На хрупком льду переговоров с неизвестными ей правилами она предпочла сыграть "простушку": реагировать с задержкой, констатировать очевидное, чаще хлопать ресницами... впрочем, последнее не было нужды изображать: пыль придавала игре привкус полной естественности. — Кажется, вы упоминали, что вас будет не более полусотни...

Тут её взгляд скользнул над плечом Сарины, и глаза непроизвольно расширились.

— Всё верно, — слегка улыбнулась Владеющая. — Но среди этой полусотни не все являются людьми и не все хотя бы человекоподобны. Надеюсь, уважаемым представителям Сообщества Ихви будет достаточно удобно путешествовать в вашем транспорте.

— Э-э... и я надеюсь.

— Вы не предупредили, что эти, из Сообщества, прилетят с вами.

Сарина перевела взгляд на Тура Хелли. И улыбнулась пошире.

— Сюрприз!

— Какие ещё сюрпризы? Девушка, будьте же серьёзнее!

Улыбка исчезла с губ Владеющей, как не бывало.

— Уважаемая Ивейна Моррес, вы представляете здесь хозяев территории и, конечно, можете задавать темп и тон... музыки. Но не ждите, что мы станем танцевать в такт.

В дуэли взглядов Ивейна проиграла стремительно и безнадёжно. Но не только потому, что "простушке" не полагалось показывать зубы. Характер у "переводчицы" оказался ещё тот; видно, "Владеющая шестого ранга" принадлежала к числу Очень Важных Персон. Вдобавок она словно не замечала витающей в воздухе пыли, что, в понимании Ивейны, было просто нечестно.

"Нелегко придётся миледи Асьеннон с этими варварами..."

Вскоре все прибывшие, включая рах-диарцев, заняли места в машинах. В одном салоне с Сариной и двумя представителями местных властей оказались Оксири Наул Уэш и Эдрих Сиит. Машины синхронно взлетели и взяли курс на Купол Тормах, где при "Байлу Интерстар" расположилась новая планетарная администрация. Параллельно им, но не вплотную, рассекал воздух вооружённый эскорт: два звена стайгеров с "Гарпуна".

Сталь "крестов" присутствовала и гораздо ближе: рядом с Высшими и Сариной неподвижно сидели две громоздкие фигуры в комплектах "Серефис М12". После инцидентов с орбитальными модулями, особенно истории с боевой платформой, виирай настаивали на необходимости охраны — и получили то, что требовали.

— А теперь, — неожиданно сказала Сарина, — пока ещё есть время, объясните мне, что именно вы представляете. Тур?

— Хм, хм...

В герметичном салоне Тур Хелли снял и маску, и очки. Но теперь он, похоже, пожалел об этом, потому что разобраться в его мимике стало куда проще.