Кровавникам не требовались лошади. Они сами могли, при необходимости, какое-то время бежать быстрее любого коня. Древний кровавый воин способен на равных сражаться с гвардейцем, а импов, гарпий и адских гончих рвать на части голыми руками. И следует сказать, что-кое-то из дружины императора помнил ещё те времена, когда не было никакой империи и под всё усиливающимся гнётом со стороны приходящих с запада магов и церковников лидеры восточных племён ещё только начинали договариваться между собой.
Напитанные кровавой силой мечи рубили заклятия демонической магии с той же лёгкостью, как когда-то раньше разрубали заклинания, бросаемые в них светлыми магами.
Император шёл на острие построенного им клина и первым рубился с встающими на пути демонами. Вот какой-то рыцарь ада, дезориентированный после гибели командующего, неуверенно занёс чёрный меч размерами и весом со взрослого человека. Поднырнув ему под руку Император нанёс удар в уязвимую точку доспехов. Его пылающий тёмным огнём клинок пробивает доспехи, выкованные адскими оружейниками и по самую гарду, погружается в плоть взревевшего от боли демона. Он пытается ударить юркую цель щитом, но промахивается. А Император уже с другой стороны, бьёт и бьёт, взрезая демоническую плоть под доспехами, пока в той остаётся хотя бы капелька жизни.
Увидев появление на поле битвы самого Императора и Надёжа и Былин Буянович пришли в крайнее возбуждение.
Обнажив клинки, старый кровавник принялся в нетерпении постукивать ими друг о друга. Казалось он прямо сейчас готов бросится с места в бой, только чтобы сражаться рука об руку с обожаемым Императорам. Хотя… почему только казалось?
Издав дикий крик, Былин Буянович со скоростью хорошей скаковой лошади понёсся вниз с холма совершая прыжки на несколько десятков метров. К счастью он всё же помнил карту минных полей, показанную ему Климом, а может быть просто повезло что кратчайший путь пролегал в стороне от заминированной полосы. Не снижая скорости, в очередном прыжке, Былин Буянович приземлился на двухголовую адскую гончую ошалевшую от множества близких взрывов. Один миг и обе её головы летят прочь, а безумный кровавник скачет дальше, в гущу демонов.
Покосившись на Надёжу, Клим осторожно поинтересовался: -Ты, надеюсь, не собираешься за ним, вниз?
-Там Император! -шептала, находящаяся в чём-то среднем между состояниями экстаза от лицезрения живого бога и радости от долгожданной встречи с названным отцом, принцесса.
Мысленно чертыхнувшись, так как контрудар со стороны осаждённого города совершенно не вписывался в план сражения, Клим был вынужден задействовать последний резерв из трёх десятков броневиков, вооружённых пулемётами и скорострельной мелкокалиберной артиллерий. До настоящих танков броневикам не хватало ни огневой мощи, ни защищённости. Но в сравнении с лихой скачкой на разгорячённой лошади, находиться внутри броневика гораздо безопаснее и комфортнее.
Вылазку Императора явно следовало поддержать, пока того не зажали и не завалили телами толпы низкоуровневых тварей.
Прямо на глазах, кто-то из более развитых демонов сумел создать гигантский огненный шар и швырнуть его в занявшую круговую оборону дружину. Мановением руки Император развеял заклинание демонов и выстрелил в ответ чёрной молнией от которой любителю швыряться огненными шарами изрядно поплохело. Во всяком случае новых фаерболов раздутых как средний американец на гамбургерах больше не прилетало.
Остающаяся в условной безопасности, получая указания от зависших над полем боя дронов, артиллерия продолжала молотить по любому скопищу тварей выглядевших опаснее окружающих. Император, вместе с парой сотен лучших воинов и наконец-то допрыгавшим до них Былином Буяновичем, продолжал изображать из себя мясорубку, ежесекундно перемалывая десятки тварей в фарш. С дальних холмов, в лихом кавалерийском наскоке, неслись на помощь Императору три десятка бронемашин поливая всё вокруг огнём пулемётов и скорострельных пушек.
Последнее обстоятельство окончательно сломило и без того изрядно пошатнувшийся после внезапного минного обстрела и гибели главнокомандующего, дух демонической орды. Твари начали разбегаться и если кто-то из них ещё желал продолжить сражаться, то и им пришлось отступить, чтобы не оставаться на поле боя в полном одиночестве.
Водитель головного бронетранспортёра лихо затормозил в нескольких метрах перед упёршим в землю доходивший ему до груди полуторный меч и спокойно ожидающим приближения порыкивающих моторами стаи стальных зверей с выкрашенной в зелёные пятна шкурой Императором. Открыв люк, Клим первым спрыгнул на землю.
Сразу за ним показалась Надёжа и тут же склонилась в глубоком поклоне припав на колено: -Ваше высочество!
-Встань, названная дочь моя, -произнёс Император. Голос у него оказался сильным, спокойным и его было приятно слушать, словно голос какого-нибудь оперного певца. -Вижу, что ты привела с собой друзей. И клянусь своим мечом: вы прибыли как нельзя вовремя! Но негоже вести серьёзные беседы на поле недавней битвы стоя по колено в трупах проклятых тварей. Прошу пожаловать в Тёмноград и в его пиршественных залах воздать должное храбрости живых воинов и испить чару за упокой павших.
-Мы принимаем приглашение, -ответил Клим на всеобщем языке тёмной империи.
Необходимые приказы он отдал через гарнитуру, не сходя с места. Загонять все машины на улицы и площади Темнограда где они могут быть уязвимы в плотной городской застройке он не стал. Примерно половина посольства осталась стоять снаружи. Но и та сотня стальных зверей, которая направилась к распахнутым воротам столицы заставила лицо Императора дрогнуть. Похоже он только сейчас осознал военную силу пришельцев и подумал, что, быть может, несколько поторопился пускать их в свой город раньше, чем будут заключены необходимые договорённости.
Глава 5. Плацдарм
Во время бойни под стенами главного города людишек, Вестиниилу посчастливилось остаться в стороне. Наблюдая издалека за засыпающем лагерь демонов градом взрывающихся камней, за тем, как позорно захлебнулась атака ифритов и адских рыцарей, молодой высший демон испытывал, одновременно, восторг и трепет. Он до колик в животе боялся новой могущественной силы и, вместе с тем, жаждал обладать ею, заполучить в своё распоряжение хотя бы малую её часть.
Нечто подобное Вестиниил, ещё в роли безымянного импа, испытывал во время финального сражения за столицу гномов — великую твердыню Камнегор. Тогда каким-то образом сохранившие, а может быть сумевшие починить и восстановить часть ранее уничтоженного воздушного флота, гномы подняли в небо гигантские дирижабли для защиты последней твердыни. И в тот момент, наблюдая за тем как с плавающих на недосягаемой высоте небесных исполинов сыплется непрекращающийся поток пороховых бомб, презренный имп впервые осознал свой собственный путь к возвышению. Его крохотный мозг раскрыл тайну подчас недоступную высшим генералам, отдающим приказы неисчислимым ордам низших демонов. Если уж презренные гномы способны убивать во много раз превосходящих их в силе и живучести демонов с помощью своих пушек и дирижаблей, то каких высот может достигнуть даже слабосильный имп, если сумеет совладать и обуздать ту же самую силу?
В итоге плохо предназначенные к полноценному воздушному бою гномьи дирижабли разорвали драконы и способные к длительному полёту высшие, а гарпии пожрали выпавших или выпрыгнувших из корзин гномов и дварфов, точнее тех из них, кто не разбился насмерть, упав с большой высоты. А один скромный имп (которому ещё предстояло, одному из миллионов и миллионов собратьев, пройти трансформацию, превратиться в молодого высшего демона и взять себе имя Вестиниил) принялся осторожно изучать остатки гномовских дирижаблей. Попытки понять, как конструкция из надутой воздухом ткани и металлической корзины внизу может летать и стрелять пороховыми ядрами не приводили к успеху пока маленькому импу не попался ещё живой, но сильно израненный гном. Поглотив его жизненную силу и вместе с тем малую часть души, разума и памяти воителя-инженера подгорного царства, будущий имп Вестиниил обрёл некую часть понимания. И самое главное — он нашёл свой собственный путь к возвышению, которому, впоследствии, неизменно следовал.
Вот и сейчас — нельзя сказать, чтобы Вестиинил не боялся. Боялся, да ещё как. Собственная шкура — самое ценное что имеется у любого разумного, пусть многие демоны слишком тупы или кровожадны чтобы понять это в полной мере. Но он, в отличии от прочих, отлично понимает.
Но вместе с тем Вестиниил сознавал, что пойдя на разумный риск сейчас, он может обезопасить себя в будущем.
Поэтому собрав часть разбежавшихся низших и подчинив их своей воле, молодой высший готовился совершить нечто, более всего походившее на подвиг. Да-да. А как иначе назвать попытку рискнуть собственной жизнью ради получения ценных сведений о новом противнике? Как говориться: даже в аду есть собственные герои. И об этом стоило бы помнить любому вышедшему на битву со злом ради победы добра и света.
Стальной зверь иномирцев должно вот-вот появиться. В последние дни, закончив гонять разбежавшихся низкоуровневых демонов, чужаки расслабились настолько, что стали посылать в обход только одного железного зверя. Конечно, их искусственные птицы летели впереди и позади покрашенного в пятнистый цвет зверя. Но как успешно выяснил Вестиниил, мелких механических птиц вполне можно обмануть простой оптической иллюзией, в отличии от их более крупных собратьев, похоже способных видеть тепло тел.
Механическая птица пролетела над притаившимся демонами прикрытых иллюзией Вестиниила.
Минуту спустя показался лениво порыкивающий стальной зверь.
Подходящее для засады место молодой высший выбирал с большой осторожностью. Всё должно выглядеть абсолютно естественно, а чем больше площадь, накрываемая иллюзией, тем легче её различить. Поэтому он так обрадовался, найдя подходящий отрезок пути где с одной стороны резко вверх забирал склон крутого холма, а с другой стороны высился бурелом из древесных стволов, поваленных давним ураганом. Единственный удобный путь для прохода механического зверя располагался посередине между двумя препятствиями.
И самое главное: абсолютно ничего подозрительного. Всё полностью естественно и натурально!
Едва стальной зверь чужаков заехал на надёжную, с виду, поросшую травой полоску земли как сработал подготовленный Вестиниилом заряд гномьей пороховой взрывчатки. Подкопанная яма обрушилась, хороня бронетранспортёр чуть ли не по самый люк. Тотчас иллюзия спала. Выполняя приказ высшего, раздутый от накаченных мускул гвардеец одним прыжком перемахнул на крышу попавшегося в ловушку бронетранспортёра и пыхтя от натуги принялся выламывать спаренный пулемёт. Водитель бронетранспортёра попытался сбросить чудовище поворотом башни, но не преуспел. Притаившиеся в ветвях крупных деревьев гарпии поймали и раздавали обеих механических птиц осматривающих дорогу впереди.
Ловушка сработала идеально, но действовать нужно быстро, так как Вестиниил уже имел возможно убедиться, что чужакам доступно колдовство мыслесвязи. По крайней мере разговаривать друг с другом на расстоянии они вполне могли. А значит требуется исходить из того, что помощь уже выехала и у них в запасе не больше десяти — пятнадцати минут.
Достав свой лучший меч и раздавив о его рукоять крупный кристалл силы, отчего чёрное лезвие запылало алым, Вестиниил подскочил к обездвиженному стальному зверю и размашистым движением вспорол ему шкуру. Напитанный силой из кристалла меч из дрянного крошащегося железа превратился в страшное оружие, рассекающее броневые пластины словно горячий нож масло.
Проделав дыру подходящего размера Вестиниил сунулся внутрь, но тут же отпрянул, получив в рогатый лоб пару выстрелов из пистолета. Относительно малый калибр не пробил прочный череп высшего демона, но на какое-то время оглушил его. Потеряв на секунду контроль над низшими демонами, Вестиниил обнаружил храброго стрелка и четверых его товарищей уже растерзанными гончими и импами. Туповатый гвардеец выламывающий пулемёт из гнезда превратился в решето от слаженного автоматного огня, но сделать дело успел.
Рыкнув на низших чтобы те продолжали действовать согласно плану, Вестиниил повторно сунулся в прорубленную им в борту стального зверя дыру и вынырнул оттуда, сжимая в когтях обмирающего от страха водителя.
Со стороны прорезавшей лес дороги доносился шум схватки
Чужаки уже были здесь. Оставленный демоном специально на убой отряд из четырёх кошмаров вступил в бой с прибывшими раньше, чем он рассчитывал, чужаками.
Оставалось только бежать, бросая всех собранных низших в надежде задержать чужаков на достаточное для бегства время. Что высший демон и проделал, бережно прижимая к груди ценную добычу из потерявшего сознание чужака-человека.
Отбежав на пару десятков километров в сторону, затаившись в подходящей расщелине и убедившись, что он полностью ушёл от погони, Вестиниил осторожно царапнул пленного приводя того в чувство.
-Кто вы такие? Откуда пришли? Как действует ваше оружие? -пытался задавать вопросы демон сначала на всеобщем языке тёмной империи, потом на различных языках, покорённых ордой светлых королевств. Чуть позже, от безысходности, он перешёл на язык чернокожих людей с соседнего континента и даже попробовал язык гномов, диалект троллей и похожее скорее на птичье щебетание, чем на нормальный язык, наречие эльфов.
Увы, но пленник явно не понимал ни одного языка. Как прикажите допрашивать того, что не способен понять о чём его спрашивают?
Впрочем, выход имелся.
Широко улыбнувшись, отчего человек задрожал и предпринял очередную, вовремя предотвращённую, попытку потерять сознание, демон приготовился к поглощению. Расовая способность демонов выпивать силы, а вместе с ними и обрывки воспоминаний из своих жертв в очередной раз должна будет сослужить Вестиниилу добрую службу. Конечно, способ не идеален и если сосредотачиваться на поглощении воспоминаний и обрывков мыслей жертвы, то часть её жизненной силы проходит мимо. Другие демоны сосредотачиваются на поглощении жизненной силы, а чужие воспоминания наоборот, стараются выплюнуть, как горькие косточки. Но Вестиниил не такой. Его интересовали, в первую очередь, воспоминания, мысли и обрывки личности поглощаемого им сейчас человека.
Нет, слишком многого от одного единственного поглощения он не получит. В лучшем случае самое базовое понимание языка чужаков, тех концепций и идей с помощью которых создано и работает их замечательное оружие. Вот только кто сказал, что Вестиниил ограничится поглощением только одного чужака?
Постепенно, поглотив десятки, может быть сотни, душ он научится управлять стальными зверями и прочим оружием чужаков, также как научился пользоваться пороховыми бомбами гномов, тотемными столбами гоблинов и мушкетонами чернокожих людей с соседнего континента.
…
Император и его названая дочь, принцесса Надёжа, прогуливались по извилистым дорожкам прекрасного сада окружающего храм имени Императора расположенный в закрытой части дворцового комплекса. Фактически здесь находилось его личное место для размышлений и допущенный сюда редкий посторонний мог посчитать сей факт за знак особого расположения правителя тёмной империи.
