Деревянный культиватор

— Вот он какой, полноценный каменный ранг! Если вспомнить про то, что только сейчас становятся доступны внешние техники, то понятно, откуда на них идет энергия.

Раньше он не покинул бы тренировочную площадку до вечера, дорожа каждым мгновением и каждой каплей энергии. Но теперь юноша понесся вниз, не разбирая дороги, поднимая верх за собой целый шлейф пыли и мелких камушков. Спустя пару километров сообразил, что его скорость очень уж красноречиво намекает на достижения. Пришлось замедлиться. Но все равно, мыслями Сильвио уже был далеко.

Внешние техники! В голове прочно поселилось слово "магия". Оно намертво ассоциировалось с чем-то недоступным, волшебным. И теперь он лично сможет метать огонь и молнии! Или парить, подобно птице! Или мановением руки вырастить перед собой щит из земли. Или... Фантазия разгулялась, подкидывая все новые и новые образы магии из мира снов. Разноцветные лучи из рук, ног, и даже рта. Волшебные круги перед колдующим, вызывающие шторма и ураганы. Обыкновенный хлопок ладонями, сметающий несколько зданий перед магами. Призрачные животные, выныривающие из другого мира и рвущие врагов призывающего. Поток мерцающего фиолетового огня из глаз колдуна, стирающего саму реальность впереди...

Обложившись кучей свитков с простейшими техниками в библиотеке, юноша воодушевленно скрипел пишущей палочкой, перенося основы в новую тетрадь.

А за этим с украдкой наблюдал Кустодио, как обычно, прикрываясь пиалой с чаем. Дождавшись, пока Сильвио покинет библиотеку, он негромко позвал:

— Эй, ученик.

— Я видел, мастер. Похоже, вы были правы. Судя по тому, с каким усердием листал и переписывал техники, он уже добрался до каменного ранга. Но все еще не сменил повязку деревянного.

Старейшина захихикал:

— Я тебе больше скажу — возможно, он ее не поменяет в ближайшие лет пять-шесть, до крайнего срока в двадцать пять. Это очень осторожный и упорный молодой человек. И, если я правильно понял его характер, боюсь, когда он наконец оденет серую повязку — этот Сильвио сможет поспорить силами со стальным рангом.

Тдео удивленно дернулся, но привычно промолчал. Впрочем, для Кустодио его переживания не являлись тайной.

— Думаешь, я преувеличиваю? Подожди несколько лет — сам увидишь.

Сильвио же, словно на крыльях, мчался к себе домой. Искать какую-то скрытую пещеру внутри долины — дохлая идея. Все, что было вырыто, выкопано и выдолблено в окружающих скалах использовалось, так или иначе. Из закрытых, непросматриваемых случайными людьми помещений оставалось только собственное жилье. Тем более, вначале, применение техник не должно быть сильно разрушительным... Попробовать точно хватит места.

— Итак, — юноша предвкушающее потер руки, и вновь раскрыл тетрадь. — Для постижения "огненной струи" нужно сначала ощутить в себе огонь, проникнуться его дыханием. С этого и начнем, техника должна быть интересной, и мощной.

Для всех техник, которые на скорую руку нашел Сильвио, вначале требовались подобные преобразования. И не важно, что это — вода, огонь, звук, контроль насекомых или растений... Юноша посчитал, что уж представить себе пламя проще всего, ведь он его видел тысячи раз.

Через некоторое время он сумел погрузиться в подходящее состояние. Но минуты сменялись часами, а визуальный образ огня почему-то не воплощался в энергии. Некоторые авторы предупреждали, что может потребоваться время для этого процесса. Но хотелось освоить побыстрее. Возможно, нужен пример для подражания?

Недолго думая, юноша достал свечу, и поджег ее. Посмотрев на образ свечи, и максимально запечатлев его в памяти, Сильвио решительно потушил ее, и вернулся к медитации. День закончился, наступила уже ночь, но спать не хотелось совершенно. Какой вообще сон, когда впереди такое?!

Утро хмурым туманом окутало долину. Сильвио, не глядя в окно, продолжал тренироваться в преобразовании энергии — ведь упорства ему было не занимать. И только пару огарков от свечей на столе выдавали реальные усилия.

Трое суток он, как заведенный, не прекращал попыток преобразования энергии в огненную, прерываясь лишь на перекус раз день, да на пару часов в сутки на сон, чтобы сознание могло поддерживать необходимую ясность. Спустя все это время, и сотни попыток, он с легкостью представлял пламя. "Видел", как оно танцует. Мог почувствовать его жар, легкий запах горячего воздуха, тихое потрескивание искр, изредка отлетающих от пламени... Не получалось лишь главного.

— Ничего не выходит, вообще никаких подвижек, — с огорчением констатировал Сильвио на четвертые сутки. Моральных сил уже не осталось, пришлось отсыпаться.

Как быстро вы смогли преобразовать энергию в стихийную в первый раз? С таким вопросом юноша обратился к десятку знакомых каменного ранга. Ответы, конечно, различались — от пары часов до полудня. Но у всех это вышло в первый же день. Световой день, а не полные сутки.

— Либо я нереальный тупица, и самый невезучий человек во всей секте, либо тут что-то не так... — сделал вывод Сильвио. И принялся за попытки с другими стихиями и направлениями, ограничивая одним днем на каждое. Если остальным хватает — значит, и ему должно.

И ничего. Вообще пусто! Ни единой искорки успеха! Полторы недели бесплодных попыток, и титанического напряжения ума. У юноши даже нестерпимо разболелась голова, чего вообще никогда не происходило, сколько он помнил себя...

Сильвио вернулся к самым доступным источникам информации — разговорам со знакомыми. С их слов, огонь действительно проще всего преобразовать, и многие начинали именно с него. Потом вода и растения, а за ними — уже все остальные. И с более редкими уже важны были личные склонности — например, молнию могли преобразовывать редкие счастливчики... Но общие выводы оказались таковы — все культиваторы, достигая каменного ранга, могли преобразовывать энергию. Кому-то был доступен один-два варианта, а кто-то мог похвастаться и пятью, например. Впрочем, отрабатывать предпочитали только один — тот, который давался легче всего. Ведь время на тренировки нужно было прилично. В общем, информации хватало — оставалось лишь ее переварить.

— Все культиваторы могут преобразовывать энергию, кроме меня. Чем я отличаюсь? — спросил сам себя Сильвио. И сам же себе ответил: — Я не употреблял пилюли!

Похоже, именно примеси энергии, любые другие, отличающиеся от золотистой, и были тем, что позволяло культиваторам пользоваться разными направлениями техник. Оставалось решить, что делать дальше — продолжать совершенствоваться, как и раньше, или все-таки пойти по уже освоенному тысячами людей пути?

После долгих раздумий Сильвио решил не отказываться от своего первоначального пути. С таким подходом, каждый новый уровень приносит ему дополнительные бонусы, по сравнению с окружающими культиваторами. Деревянный дал силу, выше, чем у остальных. Одно это позволило успешно отбиваться от семерки шакалов Маркоса. Каменный — скорость. Судя по рассказам куратора — больше, чем у остальных. Вне всяких сомнений, это серьезное преимущество. Что даст следующий? Неизвестно, но в любом случае будут новые приятные сюрпризы. Тем более, что каменного ранга уже он достиг. Это значит, что из секты его уже не выгонят, дав время на развитие.

Обдумав все, Сильвио решил заняться своим дальнейшим обучением. Техники — это, безусловно, круто и очень нужно. Но, раз пока не выходит — можно медленно разбираться, время есть. А утренние часы, наполненные богатой энергией, глупо упускать. Экспериментами с техниками можно заняться и во второй половине дня.

... Очередное утро. Сильвио сидел в горах, на своей тренировочной площадке. В медитации бирюзовым светом пульсировал первый энергетический центр, едва заметная дрожь исходила от серого каменного, при этом был четко различим пустой контур следующего, стального. Даже в таком, едва заметном состоянии, он выглядел массивно. Больше, чем каменный, раз в пять. Располагался он все так же по линии позвоночника, чуть ниже пупка.

Согласно тому, что успел изучить юноша, для его развития есть два пути. Первый — поглощать внешнюю энергию из разнообразных средств типа пилюль усиления духа, либо каких-то природных сокровищ. Второй, самый медленный — использовать всю выделяющуюся энергию каменного ядра для развития следующего, стального. Первый путь может быть относительно быстрым, если есть подходящие ресурсы. А вот второй путь очень медленный — в зависимости от таланта, культиватор может потратить и сто, и сто пятьдесят лет. У этого варианта был единственный плюс — этот путь не требовал ничего, кроме упорства. Но убить сто лет своей жизни на культивацию до следующего ранга?! Конечно, этот путь не интересовал Сильвио. Обладая рунной конструкцией, которая заменяла ему несколько пилюль в день, глупо не использовать это преимущество.

Вдохнув поглубже, юноша потянул привычный поток золотых пылинок в деревянный центр. Из него, слегка уменьшившийся, направил в каменный. А оттуда еще выше, в едва заметный, стальной. Такой путь был для достижения первой звезды. Сосредоточившись, Сильвио прилагал все силы для развития. И при этом, иногда открывал глаза, пытаясь следить за окружением. Теоретически, с каменного ранга можно совмещать культивацию с наблюдением окружающего пространства. Это позволяет использовать для развития богатые внешней энергией, но опасные места, где нужно оставаться начеку. Пока что открытие глаз тут же выбивало из медитации, но это лишь вопрос времени и упорства. Когда-нибудь обязательно получиться.

... Небольшой поселок Абарка на границе с глухим лесом был построен не просто так. Его край выходил на берег огромного, кристально чистого озера. Тут водится нежнейшая тарра — очень вкусная пресноводная рыба, вырастающая от ладошки до локтя в длину. Жители поголовно занимались рыбным промыслом, заготавливая ее всеми возможными способами. Отчего сам поселок изрядно попахивал. Даже, пожалуй, пованивал, и местами очень неприятно. Но это для приезжих — местные, выросшие тут, не замечали запаха. Для них Абарка — лучшее место на земле. Сытно, спокойно, чего еще желать?!

Главной достопримечательностью местные жители дружно считали причал. Длинный, растянувшийся чуть ли не на четверть одной стороны озера. Именно тут всегда кипит жизнь. Покачиваются на невысоких волнах привязанные лодки, потрошиться свежий улов, с визгом и писком бегает малышня. Детвора постарше уже вовсю помогает родителям и старшим родственникам. Тянутся вверх столбы дыма из небольших коптилен. Развешивают под защитой сетки новую или снимают старую, уже готовую рыбу. Сараи для хранения готовой продукции находились тут же. Даже немощные старики привычно приползают к причалу, чтобы перемыть косточки подрастающему поколению, или вспомнить былое.

С раннего утра до позднего вечера тут царит суета. Можно было сказать, что именно деревянный причал был центром поселка. Даже дорога, которая вела в Абарку, слегка огибала озеро, потом некоторое время шла рядом с причалом, и лишь потом ныряла вглубь поселка.

...Остатки тумана цеплялись за поверхность озера, не желая легко рассеиваться под слабыми утренними лучами солнца. Стайка из четырех небольших птичек, что-то увлеченно клевавших на границе земли и воды, испуганно вспорхнула вверх, успев что-то прочирикать. Послышался приглушенный топот. Первым на дороге показался всадник на серой, низенькой, неприметной лошади. Человек тоже оказался невыразительным, совсем под стать своему скакуну — средних лет мужчина, худощавый, с густой черной щетиной, в коричневой, потертой кожаной куртке. К поясу был пристегнут с одной стороны длинный кинжал, с другой — короткий арбалет на одну руку. И все это так привычно располагалось на нем, что казалось неотъемлемыми частями, как нога или голова.

Мужчина на лошади хмурился. Оглядываясь вокруг, прислушиваясь, он вертел головой чуть ли не втрое активнее, чем обычно. И его беспокойство не проходило, наоборот, с каждым метром, приближаясь к поселку, он становился все более настороженным и нервным.

Он бывал тут уже не раз, и всегда сюда долетал оживленный шум с причала. Сейчас же полная, абсолютная тишина.

Сзади показались приземистые телеги, сопровождаемые десятком всадников. Мужчина же вкинул руку вверх с поднятым указательным пальцем. И караван остановился. Охранники, вольготно и расслабленно кружившие вокруг, подобрались. Кто-то застегнул легкую кожаную куртку со вшитыми металлическими пластинами, кто-то расчехлил висевший за спиной лук. Толпа людей моментально превратилась в опытную ватагу, готовую сталью и стрелами огрызаться от неизвестного противника. Мужчина, подавший знак, одобрительно хмыкнул.

— Я поеду проверю. Оставайтесь пока тут, — привычно скомандовал он, пришпорив коня.

Спустя полчаса он вернулся назад.

— Что там случилось, Гойо? — обратился к мужчине сидевший на первой, головной телеге.

— Можно ехать спокойно! — зычно крикнул тот, и, дождавшись, пока все двинутся, поравнялся с первой телегой.

— Как вам сказать, господин Нэйтанэель... мы ведь сюда за рыбой едем? Вот как раз рыба у нас будет, причем бесплатно.

— Что значит "бесплатно"? Я — честный купец, и не обворовываю людей... — возмутился полноватый мужчина с роскошной черной бородой, явно предметом особой гордости — слишком уж она роскошно выглядела фоне остальной внешности.

— Больше некому платить, — понизив голос, уточнил Гойо. — Живых людей в Абарке я не нашел.

— Бандиты? — деловито уточнил купец. На самом деле, порой крупные шайки разбойничали в небольших, отдаленных поселениях, несмотря на повелителя земель, и его покровителя — секту Божественного Духа. Пока кто-то узнает, пока разберутся, кто виноват... Любые следы и зацепки уже полностью исчезают, и поймать виновных становится практически невозможно, даже если отправить Старшего.

Но мужчина покачал головой.

— Я не знаю кто это сделал. Людей нет, лишь кровь и разруха в самом поселке, их тел тоже нет. Да еще и множество следов разнообразных животных. Очень странно. Но, судя по количеству пролитой крови — людей можно уже не искать.

Глава 15

... Вновь долина секты Божественного Духа наполнилась людьми. Со всех сторон культиваторы в основном с серыми полосками ткани (хотя, порой, попадались и с бирюзовыми, и даже с зелеными) устремились в одну точку — большую усадьбу, огороженную очень высоким каменным забором с искусными барельефами в виде сражающихся драконов.

Сильвио в этой суете быстро двигался в сторону жилища Новайо. Этот болтливый парень так и оставался самым надежным приятелем и инфоматором.

— О! Сильвио, привет! — он как раз обнаружился на полпути.

— Да-да, привет. А я как раз тебя искал, — не скрывая, признался юноша.

Новайо в ответ усмехнулся.

— Я, кажется, догадываюсь, зачем. Хочешь посмотреть поединки, но нужен проводник каменного ранга, чтобы пустили?

— В точку!

— А ты уверен, что тебе это нужно? Мне не сложно, но с реакцией деревянного ранга ты вряд ли сможешь уследить за бойцами.

Теперь настала очередь усмехаться Сильвио, хотя он не стал ничего объяснять.