— Воргов, — автоматически поправил я его. — Это их разведчики — искатели добычи. Они обычно ходят тройками и когда находят чем поживиться, наводят на цель остальную стаю.

— Но этих было только двое.

— Это меня и беспокоит, — бросил я и, пристальным взглядом посмотрев на капитана, тихим голосом добавил: — Они всегда ходят тройками .

На лице Гувера появилось понимание.

— Насколько все плохо? — угрюмо поинтересовался он.

— Очень плохо. Стая воргов обычно насчитывает не менее пятидесяти особей. К тому же надо учитывать, что эти твари чрезвычайно умны. Их интеллект находится на уровне трех— четырехлетнего ребенка.

— Ясно, — капитан помрачнел еще сильнее.— Считаете, что нам против них не справиться?

— А вы сами как считаете? — усмехнулся я.

— Точно так же, — кивнул тот. — Тем не менее, нужно готовиться к обороне.

Он развернулся.

— Подождите, — остановил я его. — Не стоит спешить. Время есть. Эти твари сразу не атакуют. Сперва пошлют еще раз разведчиков, чтобы получше оценить опасность. Произошедшее в лагере — случайность. Те, — я кивнул в сторону ложбинки, — переоценивший свои силы молодняк. К тому же ворги животные дневные и ночью никогда не нападают, так что думаю, до утра у нас время есть.

— У вас есть какие-то предложения? — покосился на меня капитан.

Я неопределенно повел плечами.

— Есть парочка. Во-первых, думаю, нам надо как можно быстрее вернуться к реке. Лес там пореже и можно будет найти достаточно открытое пространство, чтобы те не могли застать нас врасплох. Во-вторых,— начать строить плот.

— Плот? — удивился Гувер.

— Да, плот. Ну, или хотя бы попытаться переправиться на другую сторону. Ворги воду не любят и, скорей всего, граница их охотничьих территорий проходит именно по реке. Уйдем за нее — спасемся. Но все же плот лучше.

— Поясните?

— Я, кажется, знаю, где мы примерно находимся.

В глазах капитана мелькнули искорки сомнения. Тем не менее, спрашивать он ничего не стал, а сунув руку за пазуху своего потрепанного мундира, вытащил оттуда сложенную в несколько раз карту и протянул ее мне. Я пристроился на торчащем корне, образующем над землей невысокую дугу и, развернув ее, принялся разглядывать, пытаясь хоть немного сориентироваться. Эта карта довольно сильно отличалась от той, что мне показывали на дирижабле. Во-первых, она была обычная, а не трехмерная, во-вторых, куда более подробная, — нечто подобное носят командиры в своих планшетках. Несколько минут повертев ее в руках туда-сюда, я лишь отрицательно покачал головой. Подобные карты, конечно, не моя стихия, ибо туризмом и ориентированием никогда особо не увлекался, но даже моих познаний вполне хватило, чтобы сообразить, что изображенная на ней местность несколько не та. В ответ Гувер бросил на меня нахмуренный взгляд и, скрывшись за кустами, вскоре вернулся со своей сумкой. Через пару минут предо мной лежало с десяток свитков различной величины. Причем у каждого из них на оборотной стороне крупными синими буквами были сделаны какие-то пометки. Я взял один наугад, развернул и, быстро пробежав глазами, отложил в сторону — мимо, больше половины карты пустыня. На следующем был вообще отображен кусок морского побережья. А вот третья карта меня заинтересовала: Карголымская гряда протянулась из одного ее края до другого, но всё равно это было немного не то.

— Нужна карта того, что находиться дальше справа, — сказал я, расстилая карту на земле и очерчивая пальцем несуществующую ее часть.

Гувер на мгновение задумался, затем присел на корточки и, перебрав свитки, протянул мне один из них. Развернув его, я удовлетворенно кивнул, — как раз то что надо. Карголымская гряда, озеро Рионо ( надо же, даже название не изменилось), знакомый Торгуйский тракт, обозначенный почему-то на карте двумя черными линиями...Блин, да неужели? Хотя чему я удивляюсь? Дирижабли, примитивные автомобили и тому подобное, — здешняя цивилизация прочно вошла в технический век...

— Капитан, это что, железная дорога?

Гувер бросил взгляд на карту и утверждающе кивнул.

— Понятно.

Я мысленно усмехнулся. Вот уж действительно "времена изменились". Раньше на путь из конца в конец тракта уходило несколько месяцев и удовольствие, поверьте, было еще то. Земли вдоль него были населены не особо, а вот различного зверья, странных тварей и просто лихих людей хватало. Хорошо еще гибляки были редким явлением, что собственно говоря, и было основным фактором прохождения тракта по этой территории. В свое время Дарнир попытался навести на нем хоть какой-то порядок, но удавалось это с трудом. И даже под конец моей прежней жизни в этом мире (насколько мне известно) путешествие по нему было связано с приличным риском. Интересно сейчас проехать этот путь на поезде, с комфортом, попивая чаек и предаваясь ностальгическим воспоминаниям. Впрочем, возможно я именно так и поступлю, только вот сперва выбраться надо. Итак: где же мы? Я пробежал глазами по карте. Естественно Артангель тут не отмечен, но известные ориентиры остались. Вот Кантырские топи, через которые пробирались остатки нашего отряда после разгрома имперцев некроводами, вот река, где мы потеряли пятерых бойцов, отбиваясь от преследующих нас карликов. Странный надо сказать народец: ростом мне чуть выше колена, живут под землей роя огромные норы, очень агрессивны. Интересно, они существуют до сих пор или уже вымерли? В свое время нам пришлось сильно проредить их количество, так как они повадились совершать набеги на окраинные поселения Арании. Так, значит мы где-то тут...

— Да, именно где-то здесь, — сказал я вслух, обводя ногтем кружочек на карте.— Увы, точнее сказать не могу. Но уверен, что река рядом с нами это...— я прищурил глаза пытаясь прочесть название написанное мелким очень шрифтом. — Не...пра.... , Непрада.

— Уверены? — спросил Гувер, заглядывая мне через плечо.

Я молча кивнул.

— Невероятно.

Я обернулся. Капитан выглядел обескураженным, он взял у меня карту и некоторое время буравил ее взглядом, словно надеясь, что нанесённое на нее изображение чудесным образом смениться на какое-то другое, затем покачал головой.

— Это просто невероятно, господин Лекс, — повторил он. — Получается, что мы за какие-то полдня полета преодолели несколько тысяч километров.

— Магия? — предположил я.

Гувер покачал головой.

— Не знаю такой, господин Лекс. — В императорских войскам достаточно магов и довольно сильных, но не один из них не в силах перенести боевой аэростат на такое расстояние за столь короткое время. Создание достаточно большого и стабильного портала всегда требует много времени,— порой на это уходят недели.

В ответ я только пожал плечами, — факт есть факт. Хотя капитан конечно прав, помниться Родарским магам понадобилось довольно много времени, чтобы перебросить нам подмогу, зато через их портал прошла целая армия. Видимо с той поры в этом плане немногое изменилось. Однако смыла гадать "как, почему, да зачем" пока нет, придет время — само все проясниться...или нет, тут уж как карта ляжет.

— Значит, думаете спуститься на плоту вниз по течению? — сказал меж тем капитан, продолжая рассматривать карту.

— Да, думаю, вдоль реки мы быстрее наткнемся на какое-нибудь поселение. Да и легче это, чем топать по лесу.

— Согласен, — кивнул Гувер. — Задумка хорошая, только боюсь, неосуществимая. Из чего плот-то делать? Не руками же деревья валить.

— Зачем руками.

Я поднялся с корня и подошел к растущему неподалеку дереву, чей ствол был несколько накренен в сторону противоположную местонахождению нашего лагеря . Катана с легким шелестом "вылетела" из ножен и перечеркнула его наискось, причем лезвие прошло сквозь древесину с едва заметным сопротивлением. Я отпрыгнул в сторону и, наблюдая за падением лесного гиганта, мысленно присвистнул. Мой клинок и раньше даже камень рубил, но для этого надо было активировать скрытое в него пламя, а тут безо всякого — вжик и готово. Дерево почти полуметрового обхвата словно спичку. Вот уж спасибочки Наблюдателю — удружил. О клинках с атомарной заточкой я частенько в фантастике читал, а теперь еще и стал счастливым обладателем оного. Хм-м, а камень или металл он так же? Я оглянулся и разочарованно вздохнул — ни одного подходящего булдыгана поблизости.

— Интересный меч, — сказал Гувер. — Но все равно, не уверен, что успеем.

— Давайте сперва переместим лагерь к реке, а там уж решим на месте, — я бросил взгляд в смеркавшееся небо. — Нужно поспешить, а то скоро совсем стемнеет.

Лагерь свернули довольно споро, но все равно к реке вышли уже затемно, зато удачно, сразу же оказавшись у широкой каменистой косы, большой дугой выгибавшейся вдоль обрывистого берега. Причем, несмотря на наступившую ночь, спуск и разбивка лагеря не составила особого труда, так как у команды дирижабля в загашниках обнаружились довольно мощные фонари. А вот переправиться с "разбегу" не получилось. Река, довольно мелкая у берега, к середине становилась глубже, так что перейти вброд не представлялось возможным. Вплавь тоже было проблематично и в первую очередь из-за ее приличной ширины, а так же довольно сильного течения, — даже на мелководье едва удавалось удерживаться на ногах. Пришлось возвращаться к моей идее с плотом. В результате я и пара ребят Гувера половину ночи занимались "лесозаготовкой", валя деревья, отчищая их от веток и оттаскивая готовые стволы к реке. К счастью веревок оказалось достаточно и к рассвету плот был готов, тут то и выяснилось, что мы немного не рассчитали. Наше довольно кособокое плавсредство получилось не слишком большим и едва держалось на воде с пятью пассажирами на борту, однако нас-то было девятеро, плюс довольно весомый багаж. Пришлось в спешке приступать к сооружению второго плота, пуская на веревки любую доступную материю, вплоть до запасных шелковых портков гнома, которые он не хотел отдавать до последнего, позиционируя их как важную и очень необходимую часть своего гардероба. Тем не менее, мы опоздали. Присутствие воргов я почувствовал едва на небосклоне стали бледнеть звезды. Впрочем, нападать они не спешили, держались в отдалении, и только мое инозрение помогало мне не упускать их из виду. Судя по количеству, это был всего лишь передовой отряд, и вскоре следовало ожидать подхода основных сил. Тем не менее, мы спешно отступили из леса к реке, так как на открытом пространстве у нас было больше шансов на вживание. К этому времени второй плот был готов чуть больше чем наполовину. Двое матросов по пояс в воде продолжали его постройку, а я капитан и еще один его подчинённый устроились за камнями с винтовками на изготовке. Остальные наши спутники были заняты погрузкой багажа на готовый плот, одновременно избавляясь от всего лишнего. На Баркина было буквально жалко смотреть. С каждой вещью из своего тюка гном расставался с таким страдальческим выражением лица, словно это была величайшая драгоценность в его жизни. А вот Дворкин управился быстро. Историк просто переложил в небольшую наплечную сумку пару каких-то бутыльков и, оставив остальное свое барахло на берегу, перебрался на плот, устроившись рядом с Сагером. Благодаря его усилиям молодой ученый чувствовал себя намного лучше, но все же был еще довольно слаб, хотя сознания больше не терял. Судя по всему, лекарские умения историка были куда больше, чем он сам считал.

Меж тем ворги все еще не выдавали себя ничем и все несколько расслабились, — зря. В отличие от них я прекрасно понимал, что это спокойствие продлится недолго, — эти твари просто выжидали. Хитрые, подлые, мстительные зверюги, обладающие зачатками разума, силой медведя и стремительностью тигра. Мне несколько раз приходилось сталкиваться с ними в бою и каждый раз выходить победителем, правда в те времена всегда рядом со мной была Ри. А надо заметить, что моя женушка в волчьем обличии — это нечто. По сути, она в одиночку могла вырезать половину воргчей стаи за один присест. Сейчас же ситуация складывалась явно не в нашу пользу... Я покосился на сидящего за соседним камнем зевающего матроса, который бросал в сторону темной стены леса скучающие взгляды и тяжело вздохнул. Ребята явно не понимают всю серьезность ситуации. Для них ворги всего лишь обычные хищники. Да, большие, да, страшные, но и только. Что они могут противопоставить огнестрельному оружию? Наивные. Я мысленно покачал головой. Ворги всегда отличались полным призрением к смерти. Порой мне казалось, что они вообще что-то вроде коллективного разума, где жизнь отдельного индивидуума невеликая ценность. Так что винтовки тут не сильно помогут, если только пулемет, но где ж его взять? Хотя я тоже не лыком шит и постоять за себя смогу, но все же складывать тут свою голову не собираюсь. Прижмет, сигану в реку и отдамся на волю течения, плаваю я вроде неплохо, так что выгребу куда-нибудь. Громкий пронзительный вой, донесшийся со стороны леса, заставил меня вздрогнуть и, передернув затвор, взять на мушку появившегося из его глубины ворга. Зверь пару мгновений топтался на месте, затем задрал морду вверх и тут сбоку от меня пронзительно рявкнул винтовка. Ворг как-то странно захрипел, словно человек с перерезанным горлом и, покачнувшись, завалился набок.

— Как я его срезал!? — расплылся в довольной улыбке матрос. — Прямо голову. Теперь поостерегутся лезть.

— Сомневаюсь, — буркнул я в ответ.

Парень только саркастически хмыкнул и, ласково похлопав по прикладу винтовки, передёрнул затвор. Лес вдруг разразился, диким воем и утробным рычанием, в котором как ни странно угадывалось нечто членораздельное. Создавалось такое впечатление, что в его глубине укрылся сном жаждущих крови демонов, которые о чем-то переговаривались друг с дружкой. Через какое-то мгновение лес "выплюнул" в нашу сторону плотную массу серых тел. Улыбка исчезла с лица матроса, словно сдутая налетевшим со стороны реки ветерком и он судорожно вцепился в винтовку, спешно вскидывая ее к плечу.

— Началось.

Я быстро положил свою СВБ-шку на землю и выхватил катану. Пожалуй, в предстоящей свалке от нее будет больше толку. Я быстро огляделся. Мои спутники находятся в некоторой растерянности, хотя вид почти у всех довольно решительный. Гном молодец, быстро сориентировался, бросил свой хлам и, переместившись на плот, обрубил удерживающую веревку. Отвел его немного от берега и удерживает шестом. Что ж теперь надо дать остальным шанс прийти в себя иначе нас просто сомнут. Начнемс, пожалуй, потихоньку...Я привычным усилием воли вогнал себя в состояние ускорения и устремился навстречу стремительно приближающимся воргам. Надо заметить, что в действительности все это произошло в течение каких-то пары тройки секунд. От нас до леса каких-то метров пятьдесят и естественно воргам это на пару прыжков, однако я успел их перехватить. Присед, взмах клинком, тут же ухожу в перекат, краем уха слышу истеричный визг полный боли, а прибрежная галька хрустит под огромным телом рухнувшего зверя. Тут же вскакиваю и ловлю второго хищника прямым ударом в горло. Брызги крови жгут лицо словно кислота, но я не останавливаюсь. Мы сходимся со следующим воргом буквально лоб в лоб, но в последний момент я резко ухожу вправо и вспарываю мечом его бок. Катана пронзает плоть и рубит кости с едва заметным сопротивлением. Это очень хорошо, так как мои движения практически не замедляются и не рвут четкую паутину боя. А враги прут один за другим и приходится то и дело уворачиваться от их когтистых лап и огромных щелкающих челюстей, чередуя ускорение с короткими мгновениями отдыха. Долго мне такого темпа не выдержать. Краем сознания отмечаю, что мои матросы с капитаном наконец-то пришли в себя и начали вести прицельный огонь, но облегчения это не приносит, — ворги поняли кто их главный враг. Резким ударом отрубаю очередному хищнику голову и тут же получаю ударом тяжелой лапы в спину, от которого кубарем качусь по камням. Пытаюсь подняться и спиной буквально чувствую приближение распластанного в прыжке огромного тела. Не успеваю. Твою ж.... Быстро перехватываю клинок, разворачивая его лезвием назад, и наношу удар. Сдавленный визг, и на меня обрушивается бьющаяся в агонии туша. Меня вдавливает в камни, выбивая дыхания из груди. Тело ворга пару раз вздрагивает и замирает неподвижно. Кажется на какое-то время мое сознание перешло в состояние "выкл.", правда продолжалось это недолго. С трудом сдвигаю с себя мертвого ворга и осторожно выползаю из-под него, одновременно пытаясь оглядеться и понять что к чему. Почти вся коса усеяна телами мертвых или подыхающих хищников. Да уж, славный был бой, давно не чувствовал такого адреналина. Я хищно улыбнулся и, медленно поднявшись на ноги, невольно ойкнул. Резкая боль "прострелила" мое бедро, заставив покачнуться и заскрипеть зубами, — последний ворг все-таки меня достал. Штаны превратились в лохмотья, а сквозь порванную ткань видны куски висящего на коже мяса. Черт, разворотил ногу гадина. Я глубоко вздохнул и усилием воли блокировал часть нервных рецепторов, заставив боль отступить. Судя по всему кость не повреждена, а мясо, будем надеяться, нарастет. Плохо, что никого из наших не видно, неужели никто не выжил? Хотя думаю, у господ ученых хватило ума увести плот от берега.