-К битве?
Утреннее рассветное солнце осветило деревеньку на склоне горы и корабль со спущенными парусами у причала.
-Кто-то пришел в гавань раньше нас вчера?
-Почтенный Манабу уверяет, что это и есть пропавший корабль господина Дзейцу "Ласковая лань".
Подошел озабоченный Манабу, потирая руки, то ли от утренней прохлады, то ли от переживаний.
-Может быть, он стоит для ремонта? — Спросила Эми.
-Ремонт корабля не может длиться месяц.
Что скажет почтенный Манабу?
-Долгий ремонт губителен для торговли. Корабль простаивает и вместо прибыли приносит лишь убытки!
-Не видно не души. Вот теперь можно подойти поближе и узнать у селян про пропавшего господина Дзейцу.
-Уважаемый Хиро, а может нам уйти из бухты и продолжить путь на север?
-Почтенный Манабу боится?
-Я проявляю осторожность, уважаемый Хиро.
-Если вы вернете семейству Дзейцу корабль, премия будет не маленькой...
Глаза Манабу загорелись, губы зашевелились. Торговец уже начал подсчитывать возможную сумму выгоды.
На лодке вместе с четырьмя матросами мечники подплыли, но не к кораблю, а к причалу, там, где низкие мостки устроены для лодок.
Когда Хиро и Эми выбрались на причал, раздались крики и два десятка оборванцев с самым разным оружием в руках высыпало из за домов и камней им навстречу.
Эми обернулась.
Матросы, оттолкнув лодку от причала, гребли обратно к кораблю.
-Хиро, они нас бросили!
-Нет, я сам им дал такой приказ! Прикрывай мою спину, ученик! Пора напоить сталь!
Хиро стоял в узком месте причала, и обойти его было затруднительно.
Он обнажил меч и спокойно ждал нападающих. Выглянув из-за спины мастера Эми ужаснулась. Разбойники бежали во всю прыть, потрясая пиками, глефами и даже мечами.
"Прыгнуть в воду и уплыть? Нет, я не оставлю Хиро! Это бесчестно! Да и потом, если бы была большая опасность для меня, он бы не отправил лодку обратно!"
Эми приготовила меч.
Грохот босых ног по настилу. Разбойники завывали и улюлюкали, стараясь испугать мечников.
Первый из оборванцев размахнулся глефой. Хиро перерубил древко и тут же снес ему голову.
Следующий лишился руки, сжимавшей копье.
Потом разбойники навалились толпой. Но Хиро не двинулся с места. Он так и стоял, поставив правую ногу вперед. Двигались стремительно его руки, торс, плечи, голова.
Меч полыхал зарницей то тут то там.
Потеряв пятерых, разбойники перестали вопить и отхлынули назад. Перед Хиро осталось лежать четыре тела, да корчился тот, кто лишился руки.
-Кто такие? Чего надо? Убирайтесь из нашей деревни! — угрожающе прорычал рослый разбойник, одетый только в штаны. Вооружен он был мечом-гаро.
-Вы так приветствуете всех гостей?
Голос Хиро вежлив и холоден.
-Я хотел бы увидеть господина Дзейцу, хозяина этого корабля.
-Он давно уже беседует с предками! — разбойник захохотал, нарочито громко, подбадривая себя и своих сотоварищей.
-Вы сделали ошибку, если убили его.
-Убирайся, пока жив!
-Я и мой ученик можем простоять здесь весь день, но это излишняя роскошь для вас!
Хиро шагнул вперед и еще и еще. Эми следовала за ним, сжимая в потеющих ладонях рукоять меча.
На берегу бухты, на камнях стояли на коленях восемь мужчин со связанными за спиной руками.
-До Сарата четыре дня пути. Везти их с собой, охранять, кормить, чтобы потом градоначальник Сарата их казнил-излишняя трата нашего времени и внимания. Учитывая нравы северной провинции, если мы казним преступников здесь-только окажем им милосердие. На севере есть любопытная казнь-"красный человек" — у преступника делают круговой надрез вокруг шеи и снимают всю кожу с тела, быстро, как шкурку с лягушки.
Преступник еще живет некоторое время, развлекая стражу своими воплями.
Мой ученик считает, что эти люди не заслужили казни?
Эми была согласна с мастером Хиро.
Когда он уничтожил самых смелых разбойников, подоспевшие на лодке моряки помогли переловить и связать тех, кто убежал.
Допросив их и расспросив жителей деревни, мечники узнали о том, что здесь случилось.
На оловянном руднике, на севере разразился бунт. Перебив охрану рабы, разбежались в разные стороны, но группа во главе с бывшим моряком направилась в Скалистую бухту, намереваясь захватить корабль и уплыть на юг.
Захватив деревню, беглые вырезали всех мужчин и изнасиловали всех женщин, включая старух и юных девочек.
Зашедший в бухту корабль господина Дзейцу был захвачен, а команда перебита. Самого Дзейцу утопили в бухте, привязав к ногам камень.
Но управлять кораблем разбойники не умели и остались поджидать следующего торговца.
Военных кораблей в империи не было. Горная тропа к деревне мало кому известна. Так что разбойники могли здесь жить господами еще долго.
-Вы правы, мастер! Везти этих скотов в Сарата не имеет смысла.
-Обнажи меч и казни их.
Эми показалось, что она ослышалась.
-Я?
-Это часть обучения мечника, госпожа, казнить преступника своей рукой.
Эми оглянулась.
Жительницы деревни и моряки господина Манабу толпились чуть в отдалении. Разговор мечников они не могли услышать.
-Мастер, но я никого не убивала так, мечом, разве только во дворце, людей Таро.
-О, да, там вы просто тыкали мечом куда попало!
Эми покраснела.
-Это обязательно? — тихо спросила она.
-Ученик обязан выполнять слово мастера меча как слово богов...
Хиро смотрел серьезно.
"Если я не исполню то, что он сказал, я не буду его учеником. Он от меня отвернется!"
Клинок блеснул на солнце и Эми шагнула вперед.
-Встань справа и нанеси удар слева направо, тогда кровь не испачкает тебя...
Первый в шеренге разбойник дрожал и потел, косясь на подошедших мечников.
Сжав зубы, Эми нанесла удар, коротко, но сильно. Скрежет клинка по позвонкам был ужасен, но короток. Короткий хрип...
Голова упала на камни, а тело рухнуло следом. Струя крови устремилась к воде.
Проглотив комок в горле, Эми шагнула вперед.
Размах, удар, шаг вперед..Размах, удар, шаг вперед...
Она шла и рубила головы, как будто это не люди, а куклы. Нет, не куклы, а это мерзкие гусеницы, упавшие на подол ее платья. Она стряхивала этих гусениц вон из жизни...
Только дойдя до последнего она опомнилась.
Парнишка, примерно ее ровесник, рыдал и выл в голос. Шагнув к нему, Эми увидела, что бедняга обмочился.
"Это же люди! Что я делаю?!"
Она обернулась к Хиро.
-Я устала мастер... Пусть этот живет...
-Ваше решение-закон, госпожа.
Взяв из рук мастера клочок ткани, Эми принялась вытирать клинок. Отвернувшись от мертвецов, она терла меч с усердием и яростью, словно пытаясь стереть из памяти все происшедшее...
Когда она пошла прочь от места казни, толпа зрителей молча расступилась перед нею.
Залив Сарата не наполнен кораблями как в Тейдо. Да и на причалах нет такого многолюдья.
Зато было больше порядка, и мусор не плавал у пристани.
Корабль еще не пришвартовался, а на причале его ждал уже чиновник в сопровождении двух стражников. Бедняга был слегка озадачен. Швартовались два корабля одновременно. С которого начать?
Заметив мечников, чиновник решился и поспешил к кораблю господина Манабу.
Поклоны, взаимные представления. Манабу вместе с чиновником и мастером Хиро удалились в капитанскую каюту. Эми осталась одна на корме, разглядывая новый для себя город.
Манабу рассказывал, что отсюда из Сарата вывозят лес, олово и меха. Зачем меха на юге?
Город невелик и расположен на склонах горы, господствующей над заливом.
Выше домов до самой вершины зеленее лес.
"Тихое местечко!"
Чиновник покинул корабль весьма озадаченный. Стражники волокли два смердящих мешка с отрубленными головами. Хотя трофеи и густо засыпали солью, вонь стояла последние два дня несусветная.
Распрощавшись с Манабу, мечники спустились на причал и отправились в город. За ними семенил, согнувшись под тяжестью вещей Хироши.
Паренек, помилованный Эми, оказался усердным слугой. По собачьи заглядывая мечникам в глаза, Хироши бросался выполнять малейшее поручение со всех ног.
Сейчас кроме вещей он тащил и трофеи. Таковыми Хиро признал оружие, захваченное у разбойников. Стальное оружие, здесь на севере было в большой цене.
В лавку торговца оружием мечники отправились сразу.
Усевшись в задней комнате с хозяином Хиро пил чай и не спеша, торговался за каждую железяку.
Эми бродила по лавке, под пристальными взглядами приказчиков и разглядывала выставленное для продажи оружие.
Лавку они покинули с мешочком полным звонких ланов. Хироши уже шел налегке.
Добравшись до трехэтажной деревянной гостиницы,/как и все дома в Сарата она построена была только из дерева/ мечники обнаружили у дверей кланяющегося хозяина, а рядом согнувшегося в поклоне чиновника.
Градоначальник приглашал уважаемых мечников к себе.
Оставив Хироши в гостинице, караулить вещи и мешок с серебром, мечники отправились вверх по улице к резиденции градоначальника.
На веранде их встретил сам градоначальник, господин Такуми. Молодой, но полный, с обширным брюшком, он был приветлив и улыбчив.
Сопроводил мечников в большую комнату к столу и только усадив гостей, сел сам.
Слуги принесли еду и вино.
Такуми и Хиро беседовали, а Эми кушала.
На почетном месте в комнате, на подставке покоился меч гаро.
Эми то и дело на него поглядывала, соображая, как и для чего оружие попало в дом градоначальника. Чиновники никогда не носили мечей, ограничиваясь кинжалами.
Вначале разговор был про погоду, про море, а потом уже перешли к делу.
Хиро рассказал о разбойниках в Скалистой бухте, а потом перешел к новостям из Тейдо.
Известия о смерти банжи Восточной провинции Такуми слушал очень внимательно.
После обеда по знаку градоначальника слуга принес тугой мешочек с серебром-плату за головы преступников.
Возвращаясь уже в сумерках в гостиницу, Эми все же задала вопрос мастеру.
-Мастер Хиро, мне показалось, что градоначальник к вам чрезмерно любезен и льстив, как будто он ваш должник!
Хиро усмехнулся.
-Такуми два года ходил в моих учениках. Его отец решил, что небольшая взбучка сыну и наследнику вдали от дома не помешает.
-Он был вашим учеником?!
-Два года, пока отец не истребовал его к себе обратно. Поверьте, тогда такого животика у него не было.
"Хиро больше пятидесяти лет. У него было много учеников. На каких же должностях они находятся теперь?"
О таком положении вещей Эми никогда раньше не задумывалась.
С мечом-гаро за кушаком жизнь поворачивалась к ней теперь иными сторонами.
Часть третья
КТО Я?
Эми предоставили комнату на втором этаже, а мастер Хиро разместился на первом.
-Чтобы быть поближе к кухне.
-Ай, вы такой шутник, мастер Хиро!
Хозяин гостиницы, худощавый и суетливый господин Юма-то всплеснул руками.
Хиро поднялся в комнату Эми как бы, для того чтобы убедиться в том, что ученик хорошо размещен.
-Во дворе у Юма-то отличный онсен-баня с горячей подземной водой. Можете сходить туда, госпожа и вымыться после путешествия.
Чистое белье и полотенца хозяин принесет.
-Когда мы пойдем в Хайти?
-Завтра или послезавтра.
-???
-Градоначальник обязательно уже отправил гонца к банжи Рийо. Возможно Рийо пожелает со мной поговорить. Надо дать ему время, чтобы встретить нас у долины Сатторо.
-Я не удивлюсь, если узнаю о том, что и Рийо тоже был вашим учеником!
-О, нет, госпожа, Рийо моложе меня всего на пять лет. Мы с ним в один год стали подмастерьями у мастера Казуо.
-Так он вас знает!
-Мы были подмастерьями у одного мастера меча. Конечно, мы знаем друг друга... Но прошло уже много лет... Так я распоряжусь про онсен?
-Да, спасибо, мастер. А вы?
-У меня есть дела в городе, и я вернусь уже поздно. Желаю приятного расслабления и легких снов.
-Спасибо, мастер.
Хиро поклонился и вышел.
Юмато проводил Эми до онсена с бельем и полотенцами в руках.
Кланяясь, провел по помещениям и показал все.
Фонари на стенах бросали приятные желтые отсветы на гладкие бревна. Блики на поверхности бассейна, плеск воды — все настраивало на расслабляющий, спокойный отдых. Вот только дверь в комнату с бассейном не имела засова, так что войти мог кто угодно и когда угодно. Но вымыться хотелось просто нестерпимо.
Эми поэтому разделась только в комнате с бассейном, а не в самой первой комнате у входа. Деревянная дверь открывалась во внутрь и потому Эми ее легко заклинила, вогнав кинжал к дверной косяк.
Отличное применение для кинжал "испивающего жизни"!
Раздевшись, она быстренько намылилась. Мыло оказалось очень пенное и забавляясь, девушка накладывала клочки ее то на груди, то на плечи. Делая целые сугробы пены, девушка, тем не менее, с опаской поглядывала на дверь. Пар поднимался от воды. Тщательно промыв волосы и смыв пену, Эми отправилась в бассейн.
Вода показалось очень горячей и Эми повизгивая, входила в нее постепенно.
Вода поступала в бассейн по желобу из стены и по желобу в полу утекала прочь. Таким образом, вода постоянно обновлялась.
Расположившись на подводной скамеечке по подбородок в воде, она затихла.
Она ощущала, как разогревается кожа и мышцы. Капли пота выступили на лбу и на щеках под глазами. Погрузив лицо в воду, Эми замерла. Горячо...
Потом она откинула голову на деревянный брусок, что шел по краю бассейна и, прикрыв глаза, затаила дыхание.
Мыться одной, без слуг, без служанок или рабынь было внове, и эта новинка пришлась ей по вкусу. Нет суеты и чужих рук, сама себе хозяйка!
"Куда же отправился Хиро? Впрочем, что за дело ученику до дел мастера?"
Став учеником мастера меча Эми выбрала самое лучшее средство маскировки. В присутствии мастера его ученика никто не замечает. Так было на корабле, так было в городе и в доме градоначальника.
"Хиро — моя стена!"
Стук в дверь прервал приятное расслабление.
-Открывайте! Недостойно в одиночку пользоваться тем, что принадлежит всем гостям!
Мужчина еще раз постучал.
-Вы что там-уснули? Открывайте!
"Вот нахал!"
-Минутку, господин!
Выбравшись из бассейна Эми устремилась к своей одежде.
Так быстро она еще в своей жизни не одевалась. Одежда противно липла к влажной, распаренной коже...
Выдернув кинжал, она отворила дверь.
Мужчина стоявший у входа, увидев кинжал-тейкен отшатнулся.
-Я ученик мастера Хиро, а вы кто господин?!
-Я слуга господина Сайдзе. Он сейчас придет со своими женщинами. Вы должны уйти! Мой господин очень важный человек!
-Дай мне дорогу!
Слуга отскочил в сторону.
Эми прошла мимо и в дверях столкнулась с пузатым голым господином, он, обнимая двух размалеванных голых женщин шел в мыльную комнату.
Вернее сказать женщины его волокли, так как толстяк был изрядно пьян.
-Дорогу! — прорычала Эми.
Женщины пискнули и подались в сторону. Толстяк окинул Эми осоловевшим бессмысленным взглядом.
