Подошли четыре десятника — три человека и эльф и маг — крепкий светловолосый мужчина в расцвете сил, огневик по специализации. Я поздоровался с ними общим приветствием. Впереди ждал бой. Десятники — люди в затруднении чесали затылки. Предстояло четверо суток стоять в безлесной, безводной местности. Вдобавок в разговоре обнаружилось, что жители Кларии весьма драчливы. Я-то полагал опасными только два десятка воинов и магов. Оказывается, местное ополчение ничуть не хуже профессиональной дружины и даже может осмелиться выйти из города. Чувство благодарности к шевалье, выделившего солдат с запасом, исчезало по ходу развертывания рассказа. Да нас могут еще и уничтожить! И что делать?

Один эльф был невозмутим. Таков уж их народ. Природные стрелки с детства воспитывались не нервничать, не дергаться, а выждать момент и точно выпустить стрелу.

Однако следовало подготовиться и, дав солдатам отдохнуть после плотного завтрака, я распорядился заняться хозяйственными хлопотами. Один десяток отправился собирать дрова, другой запасался водой, остальные люди ремонтировали повозки. Эльфов не тронул. У тех хватало проблем со своим снаряжением.

Воды набрали достаточно. Большие бурдюки из коровьих и лошадиных шкур были положены в одну из телег. Кроме того, каждый солдат имел свой бурдючок. Помимо воды в телеги сложили четырехдневный запас продовольствия и наиболее тяжелые элементы вооружения. Плохо было с дровами. Колючий кустарник хотя и оставлял целые заросли, но был толщиной максимум с женское запястье. Одну из телег завалили такими прутьями, но я не обольщался. Если дров хватит для кухни на один день, значит, уже хорошо. А дальше придется жить впроголодь.

Пообедав, тронулись. Дэмент, хотя и не настаивал, но демонстративно находился рядом, поглядывая на солнце. Ну прям-таки, делать нечего пятисотенному, как только ходить по следам десятника и заигрывать с его кошкой.

Поэтому едва солдаты помыли свои миски, я скомандовал выходить. Особого восторга у солдат при виде оставшегося в лагере отряда приказ не вызвал, но они были профессиональными наемниками и понимали, за что им платят деньги. А присутствие Дэмента стимулировало желание выполнить приказ как можно скорее.

В этот день шли до наступления сумерек и устроились у подножия небольшого холма. Поужинали кашей, захваченной в лагере и легли спать. Только дозорные из десятка легкой пехоты караулили нас от козней ганворцев.

Утренний завтрак был ограничен полоской копченного мяса и сухарем из гречневой муки (или, вернее, из местного растения, чьи семена по вкусу были похожи на гречу). Все это сливалось в желудок водой из бурдюка. И затем мы выступили.

Поспешность была вызвана необходимостью прибыть к городу вечером в светлое время, чтобы успеть устроить укрепленный лагерь.

У меня существовала робкая надежда, что мы можем взять город с наскока, но когда небольшая колонна подошла к Кларии, понял всю наивность своих намерений. Город-крепость стоял на небольшой горе, на равнинном участке между горами выглядевшей Эверестом. Резкий подъем начинался метров за пятьсот до крепости и атакующие были совершенно беззащитны при подъеме на них. Больше дации приходилось медленно подниматься, получая "подарки" обороняющихся. А еще были почти десятиметровые стены, с которых один десяток мог спокойно отбиваться от сотни атакующих. Три десятка людей и десяток эльфов, как и предполагал Дэмент, могли только демонстрировать присутствие и внимательно следить за обороняющими, чтобы те не стали атакующими.

Отрядный маг поддерживал мой пессимизм. По его словам, маги Кларии были середняками, но в совокупности с горным подъемом, стенами и ополчением они делали город для нашего отряда неприступным.

Мы занялись текучкой. В дациях трех от города напротив ворот солдаты и выкопали ров и насыпали земляной вал, создав укрепленный лагерь. Здесь нам предстояло отдыхать, питаться и, упаси Солнцеликий, отбиваться от кларийцев.

Защитники города при нашем появлении закопошились на стенах, наспех ремонтируя укрепления. У них свои проблемы. Я вздохнул. И кому нужна эта война?

Пока солдаты работали, маг, представившийся мне как Даррг, принялся ставить невидимый полог, который должен был помочь обнаружить подкрадывающегося врага или различить козни их магов.

Среди всего этого бедлама носилась Мявка, которая воспринимала происходящее, как игру и активно в ней участвовала, мешая солдатам работать, а десятникам командовать. Особых положительных эмоций ни у кого это не вызывало, но вступать в конфликт с плотоядным зверем, легко открывающим пасть и демонстрирующим острые зубы, дураков не находилось. Особенно, если припоминалось, что кошка волшебная и дружит с такой тварью, как Серог и задирами Машком и Верком.

Наконец, ей надоело бегать и она устроилась у моих ног, поглядывая на делающего пассы мага. Тот завершил волшебство и удивился, насколько мощным оно получилось. Мявка лениво зевнула, мяукнула, глядя на мага.

Маг посмотрел на кошку:

— Это ты мне помогла, хвостатая?

Мявка замурлыкала, а маг вздохнул:

— Я-то обрадовался, что у меня магический потенциал возрос. А мне просто помогли некие удачливые кошки. Полог обнаружения доходит почти до города и может даже выполнять роль легкого огневого вала. Молодец, девочка.

Мурлыкание усилилось. Мявка начала об него тереться, едва не сбивая с ног. Это вызвало смех мага. Он сунул руку в карман мантии и вынул карамельную конфету.

— Будешь?

Мявка понюхала подношение, мяукнула. Маг отдал конфету и кошка принялась разгрызать конфету, что было не так просто — будучи хищником кошка имела преимущественно клыки. Но она не сдавалась.

Меня мучения Мявки не касались. Этот проглот все равно съест конфету и попросит добавку. Я посмотрел на Даррга. А что если... Мы переглянулись. Магу, похоже, пришла в голову та же мысль. Одному Дарргу никак не справиться защитой Кларии. А Мявка со свой сильнодействующей удачей могла усилить волшбу мага и пробить защиту магов и стен.

Я покачал головой. Все равно один маг имеет мало шансов на успех. Вот если поддержать его обычным оружием... Вечером, когда были выстелены часовые, приготовлен и съеден ужин, я собрал всех своих командиров и мага. Даррг предложил план магического удара по городу. Ответом ему было скептическое молчание. Маг и сам понимал слабость своей позиции и замолчал. Стены с защитниками и два мага делали Даррга хорошей мишенью даже если его удар будет нанесен с большей, чем обычно, силой.

— Как обычно располагаются защитники? — спросил я после некоторого молчания.

Один из десятников тяжелой пехоты, служивший в купеческой охране и неоднократно бывавший в Кларии, нарисовал план стен. Маги, ключевая сила защитников, находились в надвратной башне. К ним на стенах примыкали наемники и ополченцы, вооруженные милыми "подарками" — камнями, бревнами, кипящими водой и смолой.

И у нападающих и у обороняющихся маги средней руки могли вести действенный огневой бой примерно с расстояния в одну дацию. Дальше заклинания слабели и распадались. Великие маги, по сообщению Даррга, могли метать и на большее расстояние, но на то они и великие. В пограничных стычках они не участвовали, предпочитая крупные битвы в десятки тысяч воинов и сотни магов.

Исходя из этого я изложил свой замысел. Основа нашего отряда — два десятка тяжелой пехоты — создаст прикрытие на случай вылазки из Кларии. Если же нас посетит удача, они перейдут в наступление. Воины десятка легкой пехоты прикроют с обоих флангов. Позади пехоты будет находиться большая часть эльфов, чтобы при необходимости встретить контратакующих кларийцев.

Впереди отряда разместятся маг, я с Мявкой и несколько эльфов. Эльфы начнут выпускать стрелы и отвлекать защитников. А Даррг впустит несколько файерболлов, которым Мявка даст усиленную энергию.

Десятники задумались. План опирался на разумную деятельность неразумной животины. А если она не захочет или не поймет, что от нее требуется?

Но Мявка сразу стала на мою сторону.

— Мяу! — бескомпромиссно заявила она.

Я погладил ее по спине. Сидевшая до этого у моих ног кошка, развалилась и требовательно оглядела присутствующих. Потом громогласно зарычала. Намек был понят, десятники из людей, скептически поглядывающие на кошку, сразу согласились на мой план, а эльф задумчиво посмотрел на нее. Мявка явно ему нравилась.

— Если мой план провалится, — пояснил я, — мы сумеем отойти. Ближе подходить не будем, это чревато большими потерями.

Возражений не последовало, поскольку иной возможности наш скромный отряд не имел. Оставалось наедятся на Солнцеликого и на удачу Мявки. А сидеть в лагере означало отдать инициативу и, возможно, пути снабжения. Если не больше.

Глава 12

Утром мы основательно поели. В преддверии большого расхода мускульной силы я распорядился выдать усиленный паек. Солдат, выбранный кашеваром, не жалея дров, сварил кашу с копченным мясом. Проглотив по две миски съестного, солдаты какое-то время притихли, безучастно глядя на восходящее солнце. Переваривали кашу. Но я, дав им немного времени для утрамбовки желудков, скомандовал выходить. Раньше сядешь — раньше выйдешь.

Суматоха в лагере вызвала тревогу в Кларии. Мы еще не успели выйти, а защитники уже высыпали на стены. Наивно надеяться на внезапность. Мы для них были как на ладони.

Десятники были о всем осведомлены, пересказывать во второй раз план наступления не требовалось и я просто вышел на пределы лагеря. За моей спиной выстраивались мечники, легкая пехота, понукаемая командиром, понеслась на фланги, эльфы в большинстве стали позади, а ко мне подошел маг и два эльфа во главе с десятником.

Мы подошли к крепости. Мявке понравились игры людей и она также носилась около меня, демонстрируя свирепость и желание атаковать, рыча на воображаемого врага.

Наступал решающий момент. Тройка эльфов выпустила пробные стрелы. Мявка замерев около меня, проводила их взглядом. И вопреки расстоянию — целая дация! — эльфы не только добросали стрелы, но и в кого-то попали, судя по донесшейся суматохе и беготне по стене.

— Хорошая кошка, — лаконично сказал один из эльфов, — нам бы такая не помешала. Столько бы стрел удалось сберечь.

Он еще хотел что-то сказать, но Даррг запустил файерболл. Огненный шар, получившийся небольшим — полметра в диаметре, отделился от руки мага.

— Пробьет или нет? — маг нервничал, покусывая губы. — Крепостные маги выставили ледяной щит, — пояснил он мне. — А у меня маны осталось только на один шар.

Я положил руку на голову Мявки. Кошка поглядела на меня и вновь уставилась на крепость.

Ряды мечников заполнились радостным гомоном. Файерболл с неожиданной силой ударил по надвратной башни и разнес ее вдребезги, а потом хлынул в обе стороны вдоль стены. Через несколько мгновений защитников на надвратной стене не осталось. По крайней мере, живых.

Вот это успех! Вот так повезло! Ай да, Мявка! Я почувствовал, как зашкаливают эмоции и дрожат пальцы рук. Замысел удался, хотя надежда была крохотной. Но все-таки мы пробили защиту!

Подошли не менее меня возбужденные десятники, предложили двигаться вперед. Впереди была добыча. Конечно, командиры запретят убивать и насиловать. Майдорцы не варвары какие. Но слегка пограбить, взяв деньги, понравившиеся вещи, потребовать выкуп с городской казны они вправе. Закон войны. Я посмотрел на Даррга. Маг горделиво выгнул спину, показывая, на чьей улице праздник. Но при этом он поглаживал Мявку по голове, признавая в ней соавтора.

Немного погордившись, Даррг отрицательно покачал головой на предложение десятников:

— Я потратил на файерболл половину маны. А атаковать такую стену с оставшимся запасом неразумно. Вдруг маги остались живы. Но даже без магов ополченцы легко отобьют штурм. Кипяток и камни будут серьезным препятствием для атакующих. А если мы потеряем хотя бы десяток — полтора, горожане забьют нас голыми руками.

Речь мага охладила десятников. Все они ходили на штурмы крепостей и знали, что даже ослабевший гарнизон ополовинит их ряды. Особенно, если они будут защитить свой дом и родных. В таких случаях и овца становится волком.

Придется ждать накопления маны. Я решил не гнать лошадей. Вместо этого торжественно отдал Мявке полоску копченного мяса, сэкономленную во время завтрака.

Мявка восприняла мясо как наградной золотой и чуть не вывернулась по стойке смирно. Во всяком случае, мяв у нее был достаточно торжественный. И мясо было съедено так, чтобы все поняли — заслужила!

Солдатам я разрешил, никуда не уходя, присесть или прилечь на землю. Несколько легких пехотинцев отправились на фланги посмотреть на обстановку со строгим указанием сначала бежать обратно, увидев кого-нибудь, а потом пытаться разглядеть.

В городе тоже притихли. Кларийцы даже не пытались отремонтировать ворота, поврежденные огнем.

Перерыв был недолгим. Даррг быстро восстанавливался, его организм, еще крепкий, эффективно накапливал ресурс маны.

Когда солнце начало задумываться, не пора ли ему провозгласить полдень, я решил двигаться ближе к крепости. Будем оптимистами и предположим, что маги сгорели. Если же нет, прицельная дальность эльфийских луков шагов триста. Затем стрелу кидают просто наугад, как это сделали мои эльфы. Вражеским же лучникам, если он есть, за счет высоты кларийских стен стрелять можно шагов на двести дольше. И с таким же результатом, то есть наугад. Зато у меня есть Мявка, а у них ее нет. В крайнем случае, быстро отойдем.

Я отдавал команды, когда в городе стала ощущаться жизнь. Ворота (или то, что осталось от них) распахнулись и показалась небольшая делегация. Самым существенным в их амуниции было большое белое полотнище. Кларийцы были готовы к переговорам и, очень хотелось верить, к капитуляции.

Пришлось приостановить движение.

Пройдя половину дации, местные остановились, показывая, что дальше для них земли нет. Придется сделать шаг навстречу. Так сказать, пойти на здоровый компромисс.

Я пригласил с собой мага, одного десятника с двумя тяжелыми пехотинцами и эльфа — десятника. Впрочем, мы отдалились шагов на сто и в свою очередь остановились. Кларийцы остановились слишком близко к стенам. Попадаться под стрелы с крепости не было никакого желания.

Они правильно поняли и нерешительно двинулись вперед. Подошедшие мужчины в костюмах из дорогой ткани, с роскошными украшениями, представились, оказавшись представителями руководства города — мэр, его заместитель, глава купеческой гильдии и пара богатых купцов, которые возглавляли городское ополчение, и как я понимал, имели слишком большой вес, чтобы их игнорировать.

Мэр — крупный мужчина, лет под пятьдесят, по местным меркам для простолюдина пожилой, но еще способный двигаться самостоятельно, льстиво улыбнулся, с ходу объявил о готовности вести переговоры о сдаче города. Звали его Сендо Оринд.

— Мы устали от нашего великого герцога Гаронга Х, — вполголоса заговорил другой купец. — Постоянно растут налоги, герцог перессорился со всеми соседями. Доходы стремительно идут вниз. Если бы вы представили нам разумные условия, мы готовы перейти в поданные Майдорского короля.