— Что на самом деле ты там делала, Меллани? — встав одним коленом на постель и уперев руки по обеим сторонам от подушки, на которою я так удобно облокотилась, Ренделл коршуном навис надо мной. — Захотела оставить меня в дураках? Решила свести счеты с жизнью и лишить наследников? Думаешь, я бы тебе это позволил?
— И в чем же смысл? Я похожа на взбалмошную девицу, ваша светлость?
— Ты не ответила.
— Ты тоже, — парировала я, все так же спокойно выдерживая его взгляд. — Кого ты взял в жены, Ренделл? Мне далеко не восемнадцать и я прекрасно осознаю свой долг перед тобой и своей семьей. Покончить с собой? Серьезно? И какие же у меня на это причины? Извини, конечно, дорогой муж, но одного оскорбления явно недостаточно, чтобы мне захотелось отправиться за Грань.
— Тогда что? — кажется, мои слова его немного успокоили, по крайней мере, дар я уже не ощущала, да и нависать надо мной мужчина перестал, освободив из своеобразного плена и присев рядом. На фразу об оскорблении, кстати, никак не отреагировал.
— Что это за лес?
Атмосфера в комнате изменилась. Если и до этого она была далеко не радужной, то теперь воздух, казалось, зазвенел от напряжения, уверив меня в правильности своей догадки.
— Что ты имеешь в виду? — взгляд герцога заледенел, вновь скрывая от меня все эмоции.
— Я не помню как оказалась в воде, Ренделл, помню лишь, что засмотрелась на лес и... Не знаю как описать. Он притягивал меня. Я не сумасшедшая и прекрасно понимаю что, то, что я говорю, звучит как полный бред, но это так. Я Потенциал и никогда не сталкивалась с проявлением силы, поэтому не могу объяснить то, что чувствовала, но там явно что-то есть.
— Ты уверена?
— Абсолютно.
— Хорошо, — он поднялся. — Я пошлю людей проверить, и если что-то покажется странным, сам займусь этим вопросом.
— Спасибо.
— Больше ничего не хочешь спросить?
— А должна?
— Возможно, — внимательный взгляд, казалось, прожигал насквозь, словно муж что-то искал, пытался понять и не находил ответа. А потом сдался. — Тебе надо отдохнуть. Дорога была длинной, да и приезд выдался не из легких, так что поспи. Я пришлю к тебе служанку перед ужином.
Герцог вышел, оставив меня наедине с мыслями. А подумать действительно было о чем, начиная с проблем нашего брака и заканчивая непонятными событиями этого дня. Спать? Нет, сна не было ни в одном глазу. И это, кстати, тоже пришлось отнести к разряду "непонятных событий".
Поднявшись с кровати, я прошлась по комнате, поплотнее закутавшись в халат. Не то, чтобы мне было холодно, скорее привычное движение, призванное успокоить нервы. Это тоже показалось странным, так как внутренне я была абсолютно спокойна. Остановившись у окна, замерла, вглядываясь в открывающийся пейзаж. У богов явно присутствует чувство юмора, иначе как объяснить, что окна моей спальни выходили не куда-нибудь, а именно на озеро и лес. Впрочем, это даже забавно.
Итак, что мы имеем? Начнем, пожалуй, с того, что представляло угрозу — лес. С ним явно что-то было не так, я не дура, чтобы топиться из-за какой-то ерунды, к тому же действительно понятия не имела, как оказалась в воде. И уж кому, как ни мне знать, что может скрывать в себе густая чаща. Быть может, здесь тоже есть нечто наподобие моего алтаря? Но почему он желал моей смерти? Вариантов, конечно, множество, начиная от отпугивания незваных гостей, до притягивания жертвы. Жертва. Может дело именно в этом? Могло ли то, что пряталось за маской спокойствия и величия природы, жаждать крови, как когда-то во времена наших предков? Если это так, то Ренделл обязан все выяснить. В конце концов, он хозяин этих земель и в его интересах понять, что здесь творилось.
Ренделл. А это и есть моя вторая проблема. Я думала, что привыкла к его присутствию в своей жизни, однако сегодняшний обед показал, что все совершенно не так, как представлялось мне в мечтах и планах на будущее. С чего я взяла, что будет легко и просто быть женой такому человеку? Кто сказал, что брак наш будет крепким и нерушимым, построенным на взаимном уважении? Видимо я слишком расслабилась в этой поездке, потому что действительно расстроилась, когда не обнаружила мужа за трапезой. Да, подобное поведение оскорбительно, однако у него, возможно, были для этого причины. И вместо того, чтобы дождаться возвращения супруга и обо всем расспросить, я отправилась гулять по абсолютно незнакомым местам. За что и поплатилась. Глупость, граничащая с идиотизмом.
Впрочем, проблему отношений с супругом вполне можно решить обычным разговором. В конце концов, я имела право знать, где он был, учитывая, что это могло отразиться на отношении ко мне прислуги. Вряд ли они будут уважать хозяйку, если этого не делал ее муж. Однако я забегала вперед, первое время мне вполне достаточно их послушания, уважение же, придется завоевывать самой. Но с Ренделлом все равно необходимо поговорить. И лучше сегодня же, когда он должен был придти в мои покои, чтобы скрепить брак. А в том, что он придет, сомнений не было. Пять дней он не прикасался ко мне, объяснив это в первую же ночь, когда мы остановились на ночлег, что не собирался лишать меня невинности на постоялом дворе. "Мой наследник должен быть зачат в моем доме, на моей постели и в чреве моей жены" — эти слова хорошо отпечатались в памяти и показались правильными и единственно верными. Сейчас же, отстранившись от эмоций, я назвала бы их скорее благородными. В конце концов, какая разница ребенку, в каком месте его зачали и кто его мать. Хотя, в моем случае, выбор матери явно стоял на первом месте.
Эмоции. Это третья проблема, над которой стоило задуматься. Я была слишком спокойной. Нереально спокойной. Я не чувствовала усталости, не волновалась, не переживала и уж тем более, не боялась. Даже сейчас, глядя на лес, я лишь раскладывала в голове мысли "по полочкам", полностью абстрагировавшись от мира. Последствия "купания"? Скорее всего. Ренделл говорил, что обладающие даром или сдерживающие дар в собственном теле, как Потенциалы, реагируют на стрессовые ситуации не совсем так, как обычные люди.
— Ох, миледи, напугали же вы меня!
— Эмма? — обернулась к горничной, отмечая зажжённую свечу в ее руке.
Неужели стемнело? Надо же, даже не заметила.
— Я, миледи, — поставив подсвечник на стол, она быстро глянула на кровать, после, почему то, на мои ноги. — Да вы же простудитесь, миледи! Как же так!
Ну да, босиком, но ведь не на голом же полу стояла, а на мягком ковре. Но для девушки это, видимо не имело значения, так как в следующее мгновение меня усадили в кресло, помогли обуться, и посвятили во все последние новости, параллельно принося из гардеробной ворох одежды. Как оказалось, после ухода Ренделла прошло довольно много времени, видимо я так задумала, что не заметила, как наступил глубокий вечер. За это время, герцог успел встретиться с несколькими людьми по вопросу случившегося на озере. О чем они говори, Эмма, естественно не знала, но судя по ее словам, люди эти были весьма ответственны и благородны, а значит, обязательно во всем разберутся. С этим утверждением я бы конечно поспорила, но для себя отметила, что муж отправил прочесывать лес не слуг.
— Ты сказала "благородны", — я поймала взгляд девушки в зеркале. — Эти люди аристократы?
— Точно сказать не могу, миледи, — она пожала плечами, продолжая укладывать мои волосы в замысловатую прическу, — но явно не моего круга. Разговаривают правильно, ходят красиво... Да и одежда явно дорогая.
Интересно. Наемники? Но за пару часов найти кого-то невозможно.
— Пьетро сказал, что его светлость запросил еще людей из столицы.
— Кто такой Пьетро?
— Конюх, миледи, — улыбнулась Эмма и вдруг побледнела, наткнувшись на мой взгляд. — Ой, простите, миледи, я слишком болтлива. Вы не подумайте, мы о вас не сплетничаем, просто перепугались, когда это несчастье случилось. Кто ж мог подумать, что вы в воду упадете! А его светлость... Знаете, миледи, я его таким злым еще никогда не видела. — Она на миг замолчала, а после продолжила с явным усилием. — Его светлость очень благородный человек, миледи, при мне он ни разу не наказал кого— то просто так, но гнева его опасается каждый в этом доме.
— Почему? — отстранившись, я развернулась, чтобы видеть лицо девушки. Бледное лицо напуганной девушки. Что же еще я не знала о своем муже? — Он настолько суров? Быть может жесток?
— Нет, что вы, миледи...
— Эмма, — постаралась говорить как можно мягче, видя ужас в глазах горничной. Она уже явно жалела, что подняла эту тему. — Ты не должна меня бояться. Во-первых, ты прислуживаешь только мне, а значит, находишься под моим личным покровительством и защитой, а во-вторых... Я вышла замуж всего несколько дней назад и если честно, мне мало что известно о его светлости, поэтому если есть что-то, что мне следует знать...
— Я не хотела вас пугать, ваша светлость, — она виновато потупилась. — Правда не хотела. Уверена, его светлость никогда не причинит вам вреда, да и слуг он никогда не обижает. Просто... Он одаренный, миледи.
Под конец речи Эмма уже едва слышно шептала, а недоумение мое росло все больше. С самого начала я поняла, что прислуга очень боится моего мужа и думала, что причина тому кроется в его поведении, а тут...
— Хочешь сказать, что боишься его силы? Но ведь в этом нет ничего страшного, Эмма.
— Конечно нет, миледи, вы правы, — поспешно согласилась девушка, вновь взявшись за мои волосы.
А мне невольно вспомнились чуть светящиеся изумрудные глаза супруга. Действительно жутковато, неудивительно, что его побаивались. Но все равно странно.
— Неужели в ваших краях больше никого нет с даром? Насколько мне известно, он проявляется не только у людей благородного происхождения.
— Нет, миледи, никого.
— Занятно.
А вот это уже действительно интересно. Даже у отца в графстве я лично знала троих арендаторов, обладающих даром, и они были не единственными, а здесь на целое герцогство — никого. Хотелось расспросить поподробнее, но на большую откровенность Эмма не пошла, ловко уводя разговор на выбор платья и украшений к предстоящему ужину. Пришлось оставить тему, сделав зарок на будущее обязательно узнать о местном населении как можно больше. Все-таки они теперь и мои люди тоже.
Ужин накрыли в девять часов, поздновато для обычной трапезы, но учитывая все случившееся, время подобрали как нельзя лучше. Ренделл меня уже ждал.
— Рад, что ты смогла ко мне присоединиться, — подошел ко мне мужчина, стоило спуститься в зал.
И замер, внимательно оглядев с ног до головы. Захотел смутить или проверял, достойно ли выглядела его герцогиня? Впрочем, в данный момент меня это абсолютно не интересовало.
— Ты очаровательна, котенок.
— Знаю, — я направилась к столу, мельком отметив восхищенный взгляд мужа. — Темно-синий всегда мне шел и прекрасно подходит к глазам, а фасон этого платья подчеркивает достоинства фигуры. Надеюсь, мы можем приступить к еде? Признаюсь, я весьма проголодалась.
— Да, конечно.
Ужин прошел в молчании. Говорить мне не хотелось, впрочем, как и есть, если уж быть откровенной, однако организм настойчиво напоминал, что сегодня пережил стресс, и силы необходимо восполнить. Взглянув в сторону мужа, наткнулась на внимательный напряженный взгляд — ему тоже явно было не до еды.
— Что-то не так?
— Именно это я и хотел спросить, — отложив приборы, он откинулся на спинку стула, не сводя с меня пристального взгляда. — Никак не могу понять, что с тобой происходит.
— Со мной все хорошо, — улыбнувшись краешком губ, продолжила невозмутимо ковырять десерт.
— Уверена?
— Абсолютно, — поняв, что уже наелась, отодвинула тарелку с пудингом и отпила немного вина. — Могу я спросить, что ты намереваешься предпринять?
— Я уже переговорил с парочкой надежных людей, они обещали просмотреть окрестности, — радовало то, что герцог не стал делать вид, будто не понимал, о чем я. — Все с даром, так что если в лесу что-то есть, они это почувствуют. К тому же, завтра я собираюсь сам кое-что проверить. Не бойся, больше подобное не повторится.
— Я сама виновата, что все так вышло, — чуть наклонив бокал, я засмотрелась на рубиновые капли, стекающие по стенкам хрусталя. — Думаю, мне стоит извиниться за доставленные проблемы в первый же день.
— В таком случае мне стоит извиниться за то, что земля, на которой ты отныне полноправная хозяйка, оказала тебе не слишком радушный прием, — сарказма в голосе Ренделла сложно было не заметить.
— Ты же понимаешь, что если бы я не отправилась гулять по окрестностям, ничего бы не произошло?
— Еще я понимаю, что именно со мной ты должна была совершить эту прогулку.
— И что же помешало тебе составить мне компанию?
— Расскажу завтра, когда тебе действительно будет это интересно.
— Хорошо, — легко согласилась, пожав плечами и поднявшись из-за стола. — В таком случае думаю, будет лучше мне подняться к себе и приготовиться ко сну, не стану лгать, уснуть после твоего ухода мне так и не удалось.
— И чем же ты занималась последние несколько часов? — вопреки нормам этикета, он не двинулся с места.
— Размышляла.
— Могу я узнать, о чем именно?
— О случившимся, о нас, обо мне...
— И что решила? — всего на миг в зеленых глаза вспыхнуло изумрудное пламя, выдавая ярость, и тут же погасло.
— Пойти лечь спать.
Улыбнувшись, я вышла из столовой, нисколько не сомневаясь, что вскоре вновь увижусь с супругом, но уже в своих покоях. Однако проходили минуты, часы, а его все не было. Эмму я отпустила сразу же после того, как та помогла приготовиться ко сну, и теперь нежилась на огромной кровати, не зная, то ли действительно расслабиться и уснуть, то ли все же дождаться прихода герцога. Страха перед брачной ночью не было, я вообще сейчас ничего не боялась, хотелось лишь побыстрее исполнить свой долг и, наконец, дать заслуженный отдых уставшему организму. Однако когда кровать прогнулась под тяжестью еще одного тела, поняла, что все-таки задремала.
— Ренделл?
— Тише, котенок, спи дальше, — обхватив поперек талии, он подтянул меня к себе, и помог устроить голову на своей руке, крепко прижимая другой к груди.
— Но... — я удивленно замерла, не понимая, как реагировать на слова мужа.
— Послушай, Меллани, неужели я похож на последнего ублюдка? Нет? Тогда спи, моя герцогиня, сегодня я тебя не трону.
— Но я готова...
— Ты не готова, девочка моя, — во мраке комнаты не было видно лица Ренделла, однако я прекрасно чувствовала его раздражение и злость. — Ты злишься, смертельно устала, напугана, и не удивлюсь, если искренне меня ненавидишь. Однако! — видимо поняв, что я хотела возразить, мужчина еще ближе притянул меня к себе и зарылся лицом в мои волосы, заставив на миг забыть, что вообще собиралась сказать. — Однако ты ничего этого позволяешь себе чувствовать. Надеюсь, завтра ты станешь самой собой, тогда и поговорим. И не только, — шумно выдохнув, он прикоснулся губами к моей шее, чуть пониже уха, отчего по телу побежали мурашки, и вновь устроился на подушке, оставив в покое мои волосы. — А теперь спать.
