Не время для одиночек

— Плывут!

Элли вскочила с песка первой. Несколько минут она, по правде говоря, ничего не видела, но потом и она различила, что плывут двое — ритмично взмахивая руками. Отсюда было пока что неясно, кто впереди... но один из пловцов опережал другого на полсотни метров, не меньше.

Ещё минута, другая — и Элли гордо, радостно улыбнулась. Лицо плывущего первым было теперь очень хорошо различимо... и это был Колька. Он плыл кролем, широко выкидывая руки — и видно было, что он устал, очень устал, плыли-то на скорость... но Тимур его догнать явно не мог, хотя и старался изо всех сил...

...Когда Колька вышел, пошатываясь, на песок — тяжело дыша, мокрые волосы облепили лоб — Элли подскочила к нему и, обняв за шею, несколько раз поцеловала. Впервые поцеловала на людях. Лицо Кольки буквально озарила искренняя, широкая улыбка, но он, обернувшись, сказал Тимуру, стоявшему на мелководье и тяжело дышавшему:

— Я очень хорошо плаваю. А ты — отличный пловец.

— Похоже, я проиграл, — Тимур улыбнулся. — Прошу прощенья у тех, кто на меня ставил...

...С пляжа ушли только вечером, когда солнце начало садиться за горы, а животы по-настоящему подвело от голода. В парке за пляжем было уже совсем темно, таинственно шуршали кусты, пахло густо и сладко — и Элли приткнулась к Кольке, обняв его за пояс. Вряд ли, впрочем, только из страха. Ориентируясь по огонькам, Колька вышел точно к кафе — большой площадке с видом на море, где почти все столики были одеты столь же легко одетой публикой. Девчонки-официантки раскатывали между прозрачными столиками на роликовых коньках, ловко развозя подносы с заказами.

— Сядем сюда, — кивнула Элли на крайний столик, откуда как раз "снялась" компания из четырёх человек. Колька пожал плечами:

— Сколько угодно, — и пододвинул стул. Они ещё не успели даже толком осмотреться — подкатила рослая девчонка, улыбнулась:

— Заказ? — и откровенно посмотрела на Кольку.

— Что закажем? — лениво спросил Колька, по привычке вытягивая ноги.

— Беф-строганов с картошкой и с овощами... двойные порции. И чего-нибудь холодного попить. Пить хочется ужасно, — призналась Элли, и девушка, кивнув, ловко развернулась и умчалась.

— Что будем делать завтра? — Колька явно наслаждался отдыхом. — Предлагаю сходить в парк аттракционов, а там определимся.

— Может, лучше в горы? — предложила Элли.

— Пошли, — легко согласился Колька. — Мне с тобой везде хорошо.

— Правда? — быстро спросила девушка. Вместо ответа Колька наклонился к ней и поцеловал. Когда оторвался — заказ стоял уже на столе. Колька вознамерился повторить опыт — благо, Элли явно не возражала — но услышал весёлый возглас:

— Эй, да тут Ветерок! — и не менее весёлый ответ:

— С дочкой полковника!

— Очень некстати, — комично вздохнула Элли.

— Так кто же из нас индивидуалист? — насмешливо спросил Колька, наблюдая — без особого раздражения — как между столиками к ним приближается целая компания, возглавляемая Славкой Муромцевым. — Славян! — он махнул рукой. — Причаливайте сюда!

4.

Идею пойти вместо пляжа в горы независимо от Элли подал Славка. Девчонки её одобрили — точней, одобрили Элли и Лерка (заведующая Третьей пионерской столовой, она редко выбиралась "на природу", а горы между тем обожала) Ну а Кольке, собственно, было всё равно, хотя лазанье по горам никогда не относилось к его сильным сторонам.

Больше никто из приезжих из Республики к четвёрке не присоединился — "разложенцы", как обозвала их Лерка, намеревались купаться, загорать, слушать музыку, танцевать, есть мороженое и посещать аттракционы.

— А где Стоп? — спросил Колька, когда они со Славкой проверяли взятые напрокат ружья — ижевские двустволки-"вертикалки" 20-го калибра.

— Не поехал, — Славка посмотрел стволы на свет. — Да нет, ты не думай, он не из-за тебя.

— "Дети Урагана"? — быстро спросил Колька, перебрасывая ремень через плечо.

— Как застрелились, — покачал головой Славка. — Да... без них проблем хватает. Не знаю, как я уезжать буду... а мне уже скоро.

— А куда тебя? — заинтересовался Колька. Славка молча показал пальцем вверх.

Колька вздохнул...

...Полная гибель бесчеловечной глобальной системы контроля и лжи в ходе Безвременья, изменение рельефа Земли, при котором с морского дна поднялись считавшиеся легендарными земли, нёсшие на себе остатки пра-цивилизаций, и наконец — открытие в 20 году Реконкисты Петром Владиславовичем Крапивиным, капитаном исследовательского "Рубина", Города Рейнджеров на Хароне — всё это заставило людей совершенно по-иному взглянуть на свою историю и многое пересмотреть вплоть до перемены полюсов мнений, казавшихся незыблемыми. Но всё это проходило мимо множества людей там, где вопросы борьбы за повседневное выживание стояли на первом плане. Кольку это всегда бесило и заставляло себя чувствовать неполноценным по сравнению с имперцами, злиться на своих соотечественников, которые делят кто громадные прибыли, которые не заслужил, кто крохи до зарплаты, которых вечно не хватает — в то время, как другие люди, точно такие же, сплошь и рядом говорящие на том же самом русском языке, летают на другие планеты и исследуют древние города. Может быть, и его индивидуализм, и его стремление везде быть первым, как раз и происходили от этой неудовлетворённости жизнью вокруг и зависти к имперцам, глубоко спрятанной, но сильной — кто знает? Он сам не задавался этим вопросом никогда. И сейчас не собирался подавать виду, что завидует.

— И как мы без тебя будем? — озабоченно спросил он. — Я о чисто организационной стороне вопроса... О небеса, да во что же вы меня превратили?! — словно опомнившись, завопил Колька. — Я отдыхаю, отдыхаю, отдыхаю!!! Отдыхаю... и о чём я думаю?! Пошли вы все...

Славка звонко расхохотался, но вдруг, подняв брови, сдвинул на них пробковый шлем:

— Нет, ты только погляди, Николай!

— Ну как? — спросила Элли, подбочениваясь. Девчонки были одеты в "сафари" из лёгкой зеленоватой ткани: шорты до колен, рубашки с накладными карманами и короткими рукавами; даже шлемы на их головах сидели с недоступным мальчишкам изяществом. Колька выставил вечным жестом большой палец:

— Во! — а про себя отметил, что Элли намного красивей.

— Пошли? — деловито осведомился Славка, возвращая на законное место шлем.

* * *

Тропа, по которой они вышли на маршрут, в самом деле была красивой. Слева — белый скальный хребет со вкраплениями кварца, ослепительно сиявшими на солнце; за ним, внизу и до горизонта — морской блеск. Справа по таким же белым уступам с искрами солнца поднимались купы раскидистых невысоких деревьев. Судя по указателям, этот путь входил в туристские маршруты, поэтому уже через полчаса пути Славка, руководивший маленькой группой, решительно свернул на "неосвоенную территорию".

Тут идти стало трудней, но ещё интересней. Девчонки чуть поотстали, шумно восхищаясь то видами вообще, то какими-то цветами, то птичками — судя по всему, Элли и Лерка нашли общий язык и уверенно на нём общались. Мальчишки ушли вперёд — шагали, держа заряженные ружья на руку. В самом начале Колька сообщил, что у него пули в обеих стволах, Славка ответил, что у него — крупная картечь. Потом долго шли молча, ничуть не тяготясь этим молчанием — вокруг в самом деле было красиво, лениво думалось о сегодняшнем дне, о том, что завтра они всё-таки сходят с Элли в парк аттракционов... и хорошо бы ещё — на танцы. Потом шевельнулось нечто непривычное — мысли о безделье. Колька решил, что по возвращении надо плотно браться за дело. Работать с людьми — так работать, чего уж там!

— Если нужна будет какая помощь, — вдруг сказал Славка, — обращайся к отцу напрямую. Он поможет. Я с ним уже говорил. Всё сделает.

— Мысли читаешь?! — удивился Колька искренне.

— Да так... Смотри — тур! — Муромцев понизил голос и замер.

Колька остановился сразу. Опытный глаз охотника тут же остановился на крупном, жёлто-коричневой масти, козле, застывшем на уступе — полутора сотнями метров впереди и слева и в десятке метров над землёй. Горный тур стоял, весь напрягшись, отвернувшись от людей и чуть закинув голову с круто изогнутыми рогами.

Колька вскинул двустволку молниеносным движением — так, что верхний ствол наполовину закрыл бок козла и каменно застыл.

— Не стреляй, — рука Элли пригнула ружьё. Девушка заворожённо смотрела на словно из старой кости выточенную статуэтку на фоне ясного неба. Колька покосился на неё, пожал плечами и, тихо буркнув: "Ладно," — опустил ружьё. Стрелять ему и правда расхотелось — он смотрел, не отрываясь, на Элли и безотчётно улыбался. Славка, отступив чуть назад, повернулся к Лерке и с улыбкой приложил палец к губам. Та, кивнув, подошла ближе и тоже стала просто смотреть.

— Не обижайся, — шепнула Элли. — Не надо стрелять. Мы же не голодные...

— Ничего, — одним губами ответил Колька. Просто смотреть на тура ему было не очень-то и интересно — да он и не смотрел. Элли была куда привлекательней.

И, наверное, именно потому, что Элли смотрела на тура, а Колька — на неё, барса первым засёк Славка.

— Коль, — резко, но тихо сказал он, мягко, решительно отстраняя Лерку, — барюск. Выше, правее.

Барса Колька различил не сразу — тот лежал на скале, распластавшись по ней, как игривый котёнок, следящий за шелестящей на ниточке бумажкой. Только котёночек этот был больше полутора метров без хвоста и весил на первый взгляд килограмм сто. Даже отсюда было видно, как горят зелёные глаза огромной кошки, да подёргивается чёрный кончик длинного хвоста. В этих местах подобные охотники встречались очень часто, барсов в горных лесах были сотни.

Тур тоже видел хищника. И стоял смирно, явно пытаясь опередить прыжок врага, угадать его направление...

— Ты, я? — тихо спросил Славка, стоя неподвижно.

— Слушай, уступи, — не поворачиваясь и заворожённо глядя на барса, попросил Колька.

Славка не успел ответить. Барс прыгнул.

Старик Би умел стрелять навскидку ночью на звук. Без промаха. Колька стрелял намного хуже. Но и это "хуже" для обычного, даже хорошего, стрелка — выглядело чудом.

Мягкая пуля в двадцать грамм весом встретила барса в прыжке — под левой лапой. Тяжёлый удар подбросил зверя вверх и вбок, он извернулся, яростно мяукнул и тяжко рухнул на камни.

Тур напрягся, как струна — и через миг уже стоял пятью метрами выше, на скальной площадке. Ещё прыжок — и он скрылся из глаз людей.

Переломив ружьё, Колька нажал экстрактор — стреляная гильза выскочила, дымясь, мягко защёлкала по камням.

— С первого выстрела, в прыжке, навскидку, — сказал Славка. — Золотой выстрел.

— Сниму шкуру, — Колька достал нож. — Девушки, советую не подходить, это весьма неаппетитное зрелище.

* * *

Они заночевали на площадке, посреди которой рос приземистый старый бук, наверное, видевший ещё очень и очень давние времена — а со скалы в небольшое озерцо падала струйка чистой воды. Вода была ледяной, искупаться никто не рискнул. Работы по лагерю было всего — развести костёр и приготовить консервы.

С темнотой резко похолодало, как обычно бывает в горах. Славка соорудил охотничий костёр, и все четверо весьма охотно влезли в лёгкие, тёплые спальные мешки и разлеглись у огня квадратом, попарно голова к голове.

Ночь была парадоксально тихой, лишь странно перекликались ночные птицы, да издалека еле уловимо доносился шум курортного берега. Небо словно посыпали крупной солью — так много на нём было звёзд, особенно хорошо видных тут, на высоте почти в два километра.

— Не может быть, — сказал Славка непонятно, но с глубочайшей убеждённостью в голосе.

— Что? — откликнулась Лерка.

— Не может быть, чтобы мы не добрались до звёзд. Должно получиться.

— Получится, — отозвался Колька. — По-моему, разработки уже ведутся, нет?

— Ведутся, — подтвердил Славка. — И у нас, и у англосаксов (1.). Но скорости так себе... это полёты на десятилетия. Хотя... я бы всё равно полетел.

1.Речь идёт о попытках Империй достичь звёзд ещё до ухода Медленной Зоны, которая очень долгое время перекрывала Земле выходы в Дальний Космос.

Летом 25 года Промежутка (через 54 года после описываемых здесь событий) с англосаксонского космодрома в поясе астероидов к звезде Альграб, дельте Ворона, стартовал фотонный звездолёт "Челленджер" с экипажем из сорока человек. Грандиозный проект был рассчитан на полвека полёта с околосветовой скоростью, большую часть этого времени астронавты должны были провести в криостатах, посменно дежуря. На осуществление проекта были брошены лучшие силы, а "Челленджер" для своего времени являлся превосходным кораблём.

Неплохо начинавшийся проект оборвался через три месяца вместе со связью. Учёным осталось лишь строить предположения, что же случилось с "Бросающим вызов; лишь поздней стало ясно, что это как раз и есть эффект Медленной Зоны.

Через полгода практически та же судьба постигла русский "Рейд" с экипажем из пятидесяти двух человек и второй английский корабль-гигант — "Стар хоум", осуществлявший принцип самовоспроизводящегося социума: на нем летели больше трёх тысяч человек. Оба корабля пропали бесследно.

А вот "Челленджер" был обнаружен в 202 г. Галактической Эры недалеко от исследованных зон кораблём скиуттов. Из экипажа, для которого к тому моменту прошло по биологическому времени всего два года (вместо двух с половиной веков!), осталось восемь человек. Они достигли Альграба, произвели высадку и первичное исследование, но на обратном пути стали жертвой поломки двигателя и каких-то необъяснимых сил Космоса. Трагедия в том, что в системе Альграба (семнадцать планет) в 109 г. Г.Э. англосаксы "застолбили" две своих Луны, и этот полёт занимает всего несколько суток от Земли...

— Может, ещё и полетишь, — заметила Элли. — Ты ведь уже первый шаг сделал, разве нет?

Славка усмехнулся, хмыкнул:

— Ну... да. Только таких, как я... — он тихо присвистнул. Помолчал грустно и добавил: — Давайте-ка спать, а?..

...Сон, который приснился Кольке, был жутким. Он лежал лицом к огню, слышал, как дышит Элли и чувствовал: нечто, стоящее на границе светового круга, смотрит ему в спину. И надо повернуться, чтобы встретить эту жуть лицом к лицу... но сил нет, страх крутит его, выжимая волю и отвагу, а то, что смотрит в спину, подбирается всё ближе и ближе...

...Колька проснулся с усилием, тяжело дыша. Было очень холодно, совершено тихо и почти светло; над морем всходил краешек солнца. Юноша приподнялся на локте. Все остальные спали, из-под глубоко надвинутых капюшонов спальников вырывался парок.

Ёжась, он выскользнул наружу. Камень обжёг ноги, воздух — всё тело, зубы застучали сами собой, но остатки сонливости и страха начисто вымело из сознания. Вздрагивая на ходу, он прошёлся к озеру, чтобы умыться...

На камнях лежала изморось. Совершенно не летняя, такой тут не бывает даже в горах, даже настоящей зимой, а уж в августе!.. Странно она лежала, кстати — пятнами. Двумя цепочками пятен, похожими на...

На след, вот на что. Словно кто-то вышел из рощи и, обогнув площадку, лагерь, по самой границе скалы, ушёл вверх по откосу. Кто-то, оставляющий такие следы.