По произволу Высших Сил

Та необыкновенная легкость и быстрота, какими был достигнут успех, ошеломили Иваныча. В глубине души он опасался что дело осложнит какое-нибудь неучтенное обстоятельство. Но нет, все как по нотам разыграли. Начинался второй этап операции: пленить толпу не позволив ей разбежаться. А там уже возникла паника. Народ заметался, не зная куда бежать.

По второму сигналу, эльфы выскочили из укрытий и редкой цепочкой начали охватывать толпу. Часть мужчин опомнилась и схватилась за топоры. По ним немедленно отработали подростки. Имея слабые луки и стрелы на мелкую дичь, они не поленились все наконечники смазать эльфийской парализующей дрянью. Заранее никто не планировал подобное, это они сами сообразили. А еще сообразили Ларг и Орис. По их команде цепь остановилась, предоставив подросткам возможность отстреливать самых прытких. Словивший меткую стрелу, немедленно оседал на снег, даже если стрела его слегка оцарапала. В толпе раздался горестный вой. Бабы и детишки решили, что пораженные стрелами убиты.

Новая команда и цепь медленно двинулась вперед постепенно сбивая людишек в одну кучу. Лишенные мужчин-заступников, бабы с ужасом ожидали неизбежной расправы. Ее не было. Вместо этого отобрали все, что может служить оружием, а затем велели разобраться по-семейно и ступать каждому к своей телеге. Закончив с этим, приступили к самому что ни на есть противному делу. Иваныч прекрасно понимал, что взять добычу, это половина дела. Столь же важно ее не потерять. Поэтому по его команде матерей отделили от детей и отогнали их в сторону. Пока это делали, вдоволь наслушались криков и плача разлучаемых.

— Орис! Пусть Серега с Тимохой следят за тем, чтобы эти самки бегали по кругу.

— Командир! Зачем это? — спросил Андрей, чья душа остро реагировала на творящийся ужас. Остальные земляне чувствовали себя не лучшим образом.

— Андрей! Нам нужно удержать людей от глупости. Их слишком много. От отчаянья они могут решиться на что угодно. Пусть бабы побудут заложницами, — ответил на русском языке Иваныч, чтобы его поняли только свои.

— А гонять их зачем?

— Чтобы лишние силы растратили. Уставшему человеку меньше дурных мыслей в голову приходит.

Тем временем начали приходить в себя парализованные лошади и люди. Атаман егерей уже был связан, рот ему заткнули кляпом и отделили от остальных. Пришедшими в себя мужчинами занялись эльфы Ларга. Мужчин также отвели в сторону и заставили бегать по кругу.

— Сам додумался или научил кто? — мрачным тоном спросил Георгий.

— Кавказ-батюшка еще не тому научит. У тамошних народов в этом плане богатый опыт в таких делах. И нечего смотреть на меня как Ленин на буржуазию. Здешний народ не привык миндальничать. На доброту смотрят как на слабость. Берите пример с наших друзей. Уж они целиком на моей стороне.

Что верно, то верно. Схидники и раньше никакой любви к хумансам не питали. А сейчас, поняв, что замыслил их предводитель, воспринимали происходящее как неплохое развлечение. Раньше им никогда не приходилось брать кого-то в плен. Дела обстояли строго наоборот — их пленили. Тем не менее, смысл полученных распоряжений до них мгновенно дошел. Дождавшись, когда бегающие по кругу пленники начнут валиться с ног от усталости, Иваныч отдал команду к началу движения. Теперь женщины шли впереди обоза, утаптывая снег, мужчины сели на облучки, а детей погнали в хвост колонны. Что там римляне говорили насчет разделения?

Для эльфа не составляло большого труда проходить в день по шесть десятков верст. Вольные егеря таким же темпом могли идти довольно долго. Обычный крестьянин не избалованный жизнью, лишь два дня мог идти таким темпом. Но ему редко выпадают случаи для совершения дальних путешествий. Купеческий обоз очень редко проходит в день более тридцати верст. Именно таким темпом эльфы гнали своих пленников к Стрелке. Поэтому вместо одних суток потратили на возвращение целых два дня.

— Плохо ты командир о людях заботишься, — заявила при встрече Вика, — пленных нахватал, а о концлагере не позаботился. Того и гляди, разбегутся они у тебя за ночь. Я бы тоже разбежалась при отсутствии условий. Ну скажи пожалуйста, как мне с ними работать?

— А зачем они тебе?

— Здрасте! А кому фильтрационные мероприятия проводить? У тебя есть другие специалисты кроме меня? Не отвечай, сама про все подумала и меры приняла. Знакомься, эту девочку зовут Милия. Она из семьи Ларга. И ее мать согласилась отдать эту крошку мне в обучение.

Ту, что родители назвали Милией, на вид было лет десять-одиннадцать. Судя по отсутствию статусной приставки к имени, до возраста невесты ей нужно было еще расти не менее пяти лет.

— Чему интересно ты ее учить станешь? Заплечных дел мастерицу готовишь?

— Ну зачем же так? Я ведь не зверь какой, а малышка наша — Виктория прижала к себе покрасневшую от смущения Милию и ласково погладила ее по рыжим волосам, — имеет все задатки хорошего следака.

Странное дело, они смотрелись друг с другом как две милые родственницы, хоть и не похожие внешне. Особенно если глянуть на цвет волос. Уж с этим Ялмара знатно позабавилась. Волосы Виктории были фиолетового цвета, как и ресницы. Выглядело это необычно но здорово. Причем, сразу видно, что это ее природный цвет, а не результаты применения средств для окраски волос. В тон волосам был и цвет зрачков. Другие землянки были одарены точно так же. Только цвета другие. Марию наградили синими волосами, Дарью — голубыми, а Нину — зелеными. Наверняка, закинь в этот мир семь женщин, то Ялмара использовала бы все семь цветов радуги.

Не смотря на попреки Виктории, пленных расположили так, чтобы исключить возможность побега. Охрану составили из подростков. К утру все были на месте и Виктория с Милией занялись опросом и регистрацией пленников. Предводителя егерей, еще с вечера заперли в трюме 'Авроры' и его допросом Виктория решила заняться следующим утром, как следует для этого приготовившись.

И вот наступило указанное утро, которое атаман вольных егерей встретил в трюме 'Авроры', привязанный к медным скобам зачем то вбитым в борт корабля. Сперва в трюм спустились подростки, принесшие масляный светильник, жаровню доверху наполненную раскаленными углями и ручные меха для раздувания огня. Расставив все по местам, они тут же исчезли. А вместо них в трюм спустилась маленькая рыжеволосая эльфийка, неся в руках кожаный мешок. Поставив мешок на палубу она вытащила из ножен небольшой кинжал из обсидиана и подошла вплотную к атаману. А дальше, начала разрезать кинжалом его рубаху от ворота вниз к подолу. Делала она это без спешки, давая возможность для самой буйной фантазии, Когда клинок дошел до пояса, на лбу пленного выступили капли пота. Слишком нехорошие мысли сопровождали движения клинка по мере приближения к тому месту, которым дорожит каждый мужчина. Но обошлось. Девочка разрезала только рубаху.

— Забавно, не так ли?

Оторвав взгляд от кинжала. Атаман глянул на говорившую с ним эльфийку, как то незаметно оказавшуюся в трюме. И это была не та эльфийка, каких он немало добыл за свою жизнь. Рослая, густые волосы лилового цвета, нарядное платье в тон волос...

— Я думаю, что вы не откажитесь ответить на те вопросы, которые я вам задам. Ну а чтобы вы не совершили трагической ошибки... Моя малышка вам поможет быть искренним.

Тем временем рыжая малышка, явно из диких эльфиек, достала из мешка самую обычную глубокую миску и показала ее содержимое. На дне миски была крепко спящая крыса. Дав гостю оценить внушительные размеры грызуна, девчонка ловким движением прижала миску к животу пленника и начала привязывать ее к телу. Ощутив кожей живота теплоту тельца спящего грызуна, атаман задергался, пытаясь вырваться.

— Напрасно вы так, — укоризненным тоном молвила фиолетовая, — вам сейчас ничего не грозит. Но это ненадолго. Через два часа эта зверушка проснется и ей захочется на волю. Учтите, ее никто не кормил. Как вы думаете, каким образом она выйдет на свободу?

С воображением у пленного было все в порядке. И спеша избавить себя от страшных мук:

— Спрашивай сучка! Все скажу!

Усмехнувшись, Виктория не спеша начала задавать вопросы, а пленник, которому казалось что время летит очень быстро, наоборот. Произносил фразы в быстром темпе. Пока шел допрос, Милия калила на жаровне некий железный предмет.

— Ну что же, я довольна вашими ответами, — подвела итог допросу Виктория, — и я решила, что будет правильным отпустить вас на свободу, чтобы вы про все случившееся рассказали своей хозяйке. Остался только сущий пустяк. Милия, приступай!

Руками, одетыми в меховые рукавицы, девочка держала в руках прут, на конце которого рдела раскаленная пятиконечная звезда. И эту саму звезду она выжгла пленнику на лбу.

— Вот, теперь вы помечены. Это знак отложенного приговора. С ним вам не стоит снова появляться в этих местах. А пока отдыхайте. Завтра вас выпустят на свободу и даже немного проводят. А дальше на все ваша вольная воля. Кстати, малышка, отвяжи миску и покорми крыску. Когда проснется. Она нам еще пригодится.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

11. Перед последним броском

— Ну ты и садистка! Это же нужно так с человеком поступать. Представляю, что ты с бедными ментами творила.

— Андрюша, у сторонней публики совершенно неверное представление о работе следователя. Оно конечно можно прибегнуть к услугам костоломов, но не всегда это возможно. Вот попадется тебе к примеру клиент, у которого и адвокаты толковые и "крыша" влиятельная и сам он далеко не прост. И не прокатит с ним силовой допрос. А колоть его в любом случае надо. Начальство то требует результата. Вот и крутись как знаешь. Трогать его не смей, а наизнанку выверни.

— Хочешь сказать, что так же крысами их в чувство приводила?

— Господи, какая тут крыса? Вернее крыса, но не та. Кедровка. Местный грызун, питающийся исключительно лесными орехами. Как белочка. Существо мирное и совсем не плотоядное. А трюк с ним, так это для Милии. Должна же девочка понять принципы психологического воздействия на клиента. С кедровкой вышел простой и наглядный пример.

— А клеймо зачем выжигать на лбу бедняги?

— Для профилактики. Чтобы сам сюда больше не совался и другим наглядный пример не помешает.

Закончив хохмить, Вика перешла к более серьезным вещам, к тем сведениям, которые столь необычным способом вытянула из пленного.

— Зовут эту скотину Хронтал. И он действительно главарь той банды, которую вы ликвидировали. В эти края он сунулся не по своей воле, а по заданию некой очень влиятельной дамы. Зовут эту даму Граминой и ей принадлежат в Складоне все злачные места. Познакомился он с ней при необычных обстоятельствах. Решил отметить с подельниками очередное удачное дельце в лучшем борделе Складона. Спьяну принял Грамину за одну из тамошних шлюх и пристал к ней. Та естественно в отказ. Ну он и решил как следует проучить ее, пустив хозяйку по кругу. Вышло у них что или нет, я не уточняла. Но неприятности на свои головы приобрели нешуточные. Сперва их скрутила стража, потом была городская тюрьма. Жесткий допрос в темнице и приговор суда. В общем, все, что они не просадили в борделе, ушло на уплату штрафа. Их самих отдали в рабство к Грамине. А уже она направила их гоп-компанию в наши края. Задание дала простое — сопроводить обоз с переселенцами до места назначения. Место это — перешеек нашей Стрелки. До Приморья шли краем замерзших Орочьих болот. Дальше уже вдоль берега. О том, что Стрелка занята, заранее не знал. Иначе не влетел бы в засаду и вообще не зашел так далеко. Мест, удобных для основания поселений хватает. Можно было и там остановиться. Тем более, что к исходу зимы сюда намерена явиться сама Грамина. Тем же путем, что и он шел. Это все, что он смог мне рассказать. Там еще я кое-какие детали у него вытянула, но это чисто оперативная информация для меня.

— Что странно тут все, — начал вслух рассуждать Иваныч, — я конечно верю тому, что ты нам сообщила. Но все-равно не сходится. Какая то кабатчица и одновременно бандерша организует колонизацию новых земель. Зачем это ей? Частным порядком, без обеспечения надежной транспортной связанности с метрополией...

— Добавь еще, что суются в регион, изолированный в экономическом плане, — решила вставить свои пять копеек Даша, — ни один частник на такое не пойдет. Только если ему обеспечена внешняя подпитка. А на это способна либо крупная торговая корпорация, либо государство.

Дашино уточнение было кстати. Кому как не ей, работавшей в довольно крупной коммерческой структуре, разбираться в подобных делах. И ведь не рядовую должность занимала, а руководящую. Заместитель директора филиала фирмы по внешним связям. И действительно, на какую прибыль может рассчитывать богатая и удачливая деловая женщина, явившаяся осваивать с нуля эти дикие места? Вложения требуются огромные, а окупятся они не сразу. Дай бог, если это произойдет при ее жизни. Нет ребята, все это точно не кабатчица затеяла. Кто-то стоит за ней. Сильный и богатый. И это внушает нешуточные опасения. С первой партией находников им просто повезло. Но уже на второй раз все будет иначе.

"Буду исходить из того, что оперативное управление осуществляет эта самая бандерша. Скорее всего так и есть. Кому попало такие дела не поручат. Допустим, что эту самую Грамину получится притормозить. Но это ненадолго. До следующей зимы. А за это время и она сможет укрепиться и разобраться в происходящем. Дальше только хуже. Поймет она, что нас мало и заметной силы мы из себя не представляем. Были бы сильны, смогли бы ее выбить. А раз не можем... Значит, зимой она получит пополнение, а по тропам Приморского хребта сюда проберутся ватаги вольных егерей. И на этом все закончится. Перебить нас не перебьют. Сядем на "Аврору" и уйдем заранее в Темноземье. Но с Приморским плацдармом придется расстаться. Как и с надеждой на получение пополнения из Восходных лесов".

Именно эти мысли Иваныч и озвучил.

— Не все так просто командир, — подала голос Нина, — нам только до весны продержаться, да лето простоять.

— Есть предложение?

— Есть, сейчас я его вам покажу, — с этими словами, Нинок метнулась к своему рундучку с вещами, открыла крышку и покопавшись в нем достала коробочку, сплетенную из полос бересты. Открыв коробочку, она показала лежащие в ней предметы, похожие на желуди, — специально воровала и три года берегла!

— Что это?

— Семена Начального Древа Жизни!

Тут все раскрыли в изумлении рты и кое-кто даже схватился за голову. Начальное Древо Жизни — мать всех Древ Жизни, что пребывают в эльфийских лесах и рощах. Сколь бы мало земляне не знали про Иверион, но о подобном чуде они не только слышали, но и видели издалека своими глазами. А Нинка еще и рискнула приблизиться к нему вплотную. Иначе откуда у нее эти плодовые семена?

Древо Жизни — это прежде всего полуразумное существо, чьи интеллектуальные возможности сравнимы с системой искусственного интеллекта. Эта управляющая система, способная подчинить себе всю растительность в пределах собственной досягаемости. Начальное Древо — самое мощное, оно способно установить свою власть над всеми лесными массивами целого материка. Те Древа Жизни, что выросли из его плодов, обладают заметно меньшими возможностями. Им под силу подчинить себе довольно большие лесные территории размером с немалые страны. Но как выяснила из чтения эльфийских хроник Нина, эти деревья в первую очередь старались уничтожить Силы Тьмы. Пусть с трудом, но им это удалось. У эльфийских владык Запада не осталось ни одного Древа первого поколения. Правда, плодовые семена от этих деревьев уцелели и они прорастили Древа второго поколения. Их мощь была еще меньше. Удавалось создать замкнутую систему площадью со средних размеров лес. Это и послужило причиной раздробленности. Семь Древ — семь королевств. Причем, разделенных немалым пространством. И потому в ход пошли семена третьего поколения, которые привели к появлению Древ Жизни, управляющая способность которых ограничивалась размером рощи. Эльфийские владыки таким образом создали вассальные владения, заполнившие пустоту между королевствами. От поколения к поколению, Древа вырождались и четвертое поколение могло управлять разве что небольшим садом.