Дальнейший путь Питер продолжил уже осторожнее, что сказалось на скорости и, наткнувшись еще на три ловушки чуть дальше, добрался до подъема наверх, у которого нашел еле заметный след. Выбравшись наружу, он увидел, что находится неподалеку от центра города и обнаружил небольшую область асфальта, измазанную канализационной жидкостью. Видимо, женщина в синем вытирала здесь подошвы туфель, чтобы не оставлять следов, указывающих направление ее отступления. Запрыгнув на крышу и оглядевшись, Паркер понял, что дальнейшее преследование бесполезно. Слишком уж хороша была противница в скрытности. Даже запах канализации как-то скрыла, и единственными источниками были тот кусок асфальта и сам Питер.
Мысленно выругавшись, парень по крышам начал возвращаться, чтобы убедиться, что Маринетт в порядке. Через несколько улиц ему навстречу выскочил Кот Нуар, костюм которого вернулся к обычному состоянию.
— Эй, привет! — махнул он рукой. — Эм... Дарквинг? — неуверенно назвал имя Кот.
— Где Леди Баг? — спросил Питер.
— Она в ту сторону убежала. — указал направление блондин. — Тебя искала. Говорила, что надо помочь. Кстати, где Маюра?
— Кто?
— Ну, та женщина в шикарном синем платье. — начал объяснять Кот Нуар. — Она назвалась Маюрой и помогла Бражнику сбежать.
— Ушла. — ответил Питер. Увидев, что собеседник хочет задать вопрос, опередил его. — Спустилась в канализацию. Из-за ловушек я не смог ее догнать.
Порывшись в подсумке, он вытащил контейнер с пойманной акумой и бросил в руки Коту.
— Там акума. Отдай Леди Баг.
— Окей. — слегка растерялся блондин, разглядывая предмет. — Хм, вроде такое уже было не так давно, да? — подняв голову, Кот растерянно огляделся. — Эй, ты где?
Спрыгнув с крыши, Питер вернулся в подземные тоннели и начал разыскивать другие ловушки, сразу же обезвреживая. Ему не нужно было, чтобы кто-то из рабочих или бездомных попался в одну из них и погиб. Спустя час, у него на руках оказались три десятка ножей из плохой стали без маркировки, четыре рыболовных сети, три гранаты, капсула с ядовитым газом, две доски с гвоздями, куча обрезков лески, десяток кусков арматуры и ополовиненная канистра бензина с сигнальным факелом. Все ловушки объединяло то, что при достаточном опыте любую из них, кроме той с кучей ножей, можно было установить за одну-две минуты.
Обезвреживая ловушки, Питер в какой-то момент почувствовал восстанавливающую волну Леди Баг. Свежераскрошенные кирпичи, пустые проемы которых использовались для установки ловушек, восстанавливались и выводили из строя примитивные механизмы, так что последние десять минут парень только собирал инвентарь и проверял, везде ли безопасно. После этого он выбрался наверх и, спрятавшись в одном из своих тайников, еще некоторое время приводил себя и костюм в порядок, избавляясь от нечистот и запаха. Найденные трофеи были спрятаны там же.
Закончив с делами, Питер поспешил домой, попав по дороге под дождь. Тайком пробравшись через окно в свою лабораторию, благо уже стемнело, и заметить его было трудно, парень переоделся в одежду, взятую в больнице, и выбрался обратно, чтобы зайти в дом по нормальному.
— Дядя Бэн? Тетя Мэй? — позвал он родственников, которых почувствовал еще на подходе к дому.
На втором этаже что-то упало и затем послышались быстрые шаги. Через несколько секунд по лестнице сбежала тетя Мэй. На пару мгновений она застыла, глядя на Питера во все глаза, а потом подошла и медленно протянула руки, будто боясь, что он сейчас исчезнет. Дотронувшись и убедившись, что племянник ей не привиделся, тетя так же медленно обняла его и затряслась от беззвучных рыданий. Из двери, ведущей в гараж, появился дядя Бэн и, увидев Питера, облегченно улыбнулся.
Мэй быстро взяла себя в руки и спустя десять минут вся семья уже сидела за столом, уплетая ужин. Питер, несмотря на слегка ухудшившееся из-за принятых препаратов состояние, с удовольствием набил брюхо вкуснейшим рагу. Естественно, после такого его потянуло в сон, с которым он мужественно боролся, слушая от дяди с тетей новости о последних днях.
— ...А потом появился какой-то черный дым и больше я ничего не помню. — закончил дядя Бэн. — В себя пришел в нескольких кварталах от дома, вместе с Мэй.
— Я тоже после этого ничего не помню. — кивнула тетя.
— Понятно. — задумался Питер.
Сам он рассказал, что очнулся после детрансформации в больнице и, так как чувствовал себя хорошо, найдя одежду, ушел, пока не вернулись врачи. Родственники, конечно, отругали его за самовольный побег из больницы, но не сильно, так как рады были его видеть.
— Но все равно, завтра сходишь туда и пройдешь обследование. — потребовала тетя Мэй. Увидев, что племянник не собирается спорить, она смягчилась. — А сейчас иди отдыхай. У тебя уже глаза слипаются. И, кстати, позвони Маринетт. Она о тебе очень беспокоилась. Как и другие твои одноклассники.
— Да, надо бы. Позвонить. — согласился Питер.
Найдя телефон, он набрал номер подруги. Девушка не брала трубку. Ни на первый, ни на второй, ни на пятый раз.
— Может родителям в пекарне помогает, а телефон в комнате оставила? — пробормотал Паркер, старательно давя растущее беспокойство.
Так и не дозвонившись, он хотел позвонить Алье, но вспомнил, что у него нет ее номера. Взяв куртку и ища номер Нино, он объяснил тете ситуацию и направился к входной двери. И открыв ее, увидел Маринетт стоящую перед домом под дождем. В руке девушка держала его рюкзак.
* * *
— Спрячь крылья. — сказал Габриэль, деактивируя Талисман Бабочки.
Сверкнула фиолетовая вспышка и костюм Бражника исчез, сменившись белым пиджаком. Больше всего ему хотелось сейчас упасть там, где стоял, и уснуть, но вместо этого он подошел к своей помощнице, которая следом за ним вывалилась из секретного прохода, ведущего из тайного бункера в подземные коммуникации Парижа. Натали, деактивировав Камень Павлина, так и осталась лежать на полу, тяжело дыша и даже не пытаясь подняться.
— Натали, ты как? — спросил он, перевернув ее на спину.
— Я в порядке. — слабо улыбнулась та.
Не обращая внимания на ее вранье, Габриель быстро осмотрел ее на предмет ранений и, убедившись, что их нет, с некоторым трудом взял женщину на руки. Кое-как встав, дизайнер поковылял к подъемнику. В отличии от своих коллег, Агрест старший не просто поддерживал себя в хорошей форме, но и специально тренировался, чтобы его тело тоже было его оружием, ведь мощь камня чудес была тем выше, чем сильнее был ее владелец. Поэтому с переносом стройной и невысокой Натали в обычном состоянии не было бы проблем. Однако сейчас, он сам с трудом передвигал ноги, и дорога к лифту стала настоящим испытанием, в дополнение к сегодняшней ситуации, чуть не обернувшейся катастрофой.
Сначала идея акуманизации Д'Аржанкура показалась весьма неплохой. Сильный волевой человек, знающий, чего хочет и имеющий навыки для силового решения проблем. Идеальный кандидат в орудие победы над героями. Ощущение правильности выбора укрепилось еще сильнее, когда Темный Рыцарь легко одолел Кота Нуара.
Первым поводом для беспокойства стал обрыв связи после схватки с героем и смена эмоций акуманизированного от праведного гнева и жажды справедливости к осознанию, надежде, разочарованию, а потом и к фатальной решимости человека, поставившего на кон все, в том числе и свою жизнь, ради достижения цели. Тогда Габриэль решил ничего не делать и понаблюдать, так как отчасти понимал последние эмоции Д'Аржанкура. Ведь он и сам многое поставил на кон ради шанса получить талисманы Леди Баг и Кота Нуара и использовать их для достижения своей цели. И из-за этого решения Агрест слишком поздно осознал ту опасность, которую представлял его подчиненный. Почти на всех жителей города ему было, в общем-то, наплевать, но вот мысль о том, что по Парижу может шагать его собственный сын, превращенный в марионетку в доспехах, ему сильно не понравилась. Поэтому он был слегка настороже и, когда Темный Рыцарь объявил Бражника своей целью, быстро перекрыл связь и энергетический канал. Но было уже поздно. Следовало ограничить акуманизированного раньше.
Всю степень своей ошибки Габриэль осознал, когда войска Д'Аржанкура начали штурмовать особняк, пробиваясь внутрь, несмотря на все системы безопасности. Тогда ему пришлось быстро перезаряжать Камень Мотылька и убегать, бросив на произвол судьбы свою помощницу и немногочисленную прислугу, часть которой обратилась в рыцарей и ударила изнутри особняка. Причем Натали сама настояла на таком варианте, когда он предложил ей уйти с ним. Она не хотела становиться обузой и замедлять своего хозяина и друга.
Тогда Габриэль был уверен, что сможет уйти даже с ней на руках. Но вскоре понял, что заблуждался. Его загоняли, как дикого зверя и даже превосходство в силе, скорости и мобильности не давало особых преимуществ. Осложнялось все тем, что чуть ранее до сына он так и не смог дозвониться, что означало, что тот мог попасть под воздействие и обратиться в рыцаря.
Как хозяин и источник силы зараженных, Бражник мог отменять превращение рядовых рыцарей. Для этого нужно было четкое намерение и довольно сильный удар, который буквально выбивал негативную энергию из людей, вместе с этим нанося увечья, тогда как простые сильные удары без намерения просто вырубали их без каких-либо повреждений и с возможностью позднее очнуться. Зная, что одна из этих марионеток может быть его сыном, Габриэль не решался использовать первый вариант и сокращать число врагов, чтобы не ранить или даже убить Эдриана. Да, магия Леди Баг вернула бы его к жизни, но где гарантии, что эта соплячка справится с Темным Рыцарем и его армией? Поэтому дизайнеру-суперзлодею приходилось лишь убегать и прорываться через заслоны, постепенно оказываясь в кольце.
В битве с Темным Рыцарем, он осознал, что, несмотря на физическое превосходство в силе и скорости, на преимущество в количестве энергии и на свои боевые навыки, полученные в тяжелых тренировках, настоящему мастеру боевых искусств, усиленному магией, он не соперник. Д'Аржанкур, лишенный источника энергии, сохранивший лишь часть сверхсилы, истощенный массовым обращением горожан в рыцарей, утомленный погоней и, каким-никаким, но все же боем с Котом Нуаром, разделался с Бражником за считанные минуты. И единственное, что спасло Агреста, это своевременное прибытие Натали.
Габриэль, встав в центре начавшего подниматься лифта и попытавшись немного отдышаться, посмотрел на потерявшую сознание помощницу.
Когда он решил стать Бражником и нападать на город, чтобы спровоцировать Хранителя Камней Чудес найти носителей для талисманов Леди Баг и Кота Нуара, Натали, не раздумывая, вызвалась помочь, используя Камень Павлина. Но Агрест запретил ей это делать и подробно объяснил, что этот талисман поврежден и его использование пагубно влияет на носителя. При каждом использовании он ухудшает состояние хозяина и, в конце концов, человек, если не перестает использовать его, умирает либо впадает в кому, почти неотличимую от смерти. Именно так Габриэль лишился жены, а Эдриан матери.
И вот теперь Натали, зная все это, воспользовалась этим, чтобы спасти его, а заодно и возможность продолжать путь к цели, за что и поплатилась. Габриэль никогда не был общительным человеком, поэтому по-настоящему близких людей у него было мало. Большинство из них он давно потерял. Остались только Эдриан — его сын, Эмили — его жена, которую можно было вернуть, объединив талисманы Леди Баг и Кота Нуара, и Натали — его хороший друг, верная соратница и бесценная помощница. Которая ради него использовала Камень Павлина, не только навредив своему здоровью, но и довела себя до изнеможения, вытаскивая его из глубокой ямы и заметая следы, чтобы оторваться от погони. Перегни она палку и могла бы впасть в кому или умереть после первого же применения.
Когда Темный Рыцарь победил его, Габриэль испытал глубокое отчаяние и страх, что не сможет осуществить свою цель. И именно эти эмоции использовала Натали, чей Камень был схож по принципам действия с Камнем Мотылька, чтобы призвать ту огромную бабочку. Этот монстр не только заблокировал коня Темного Рыцаря, лишив его маневренности и ценной боевой единицы, но и, рухнув с этой тушей вниз, взлетел в небо с двумя десятками рыцарей, вцепившихся в него и пытающихся остановить. Натали же успешно противостояла подуставшему Д'Аржанкуру и всем его рыцарям, залезающим на здания. В какой-то момент Агрест даже решил, что они все же смогут победить восставшего против них акуманизированного, но потом помощница просто схватила его и начала скакать по крышам, так как заметила, что к ним мчатся Леди Баг и Кот Нуар. Во время бегства, она сообщила, что установила в канализации ловушки и они отступают как раз к ним. Приведя его к канализационному люку, от которого можно добраться к их убежищу, причем это единственный тоннель, где не было ловушек, Натали закрыла за ним крышку. Затем вернулась к схватке, чтобы дать Габриэлю время уйти.
Схему городской канализации Агрест хорошо изучил, поэтому довольно быстро доковылял до входа в убежище, а через некоторое время, когда он уже начал волноваться, туда же едва живая добралась и Натали.
Подъемник доставил их в рабочий кабинет и Габриэль понес Натали в гостиную, что была ближайшей комнатой с диваном, на котором можно передохнуть. Сгрузив бессознательную женщину, он поплелся на кухню. Прислуги не наблюдалось, видимо сбежали или попрятались, поэтому пришлось самому шерстить холодильник. Взяв хлеба, ветчины, сыра, сока и молока, он вернулся и гостиную и наткнулся на обеспокоенный взгляд Натали, которая, увидев его, сразу успокоилась. Некоторое время они вяло жевали, через силу запихивая в себя еду, и молчали. Квами начали было шушукаться между собой, но Агрест забрал у помощницы талисман, заставляя квами Павлина — Дуусу исчезнуть, и приказал Нууру спрятать его, а заодно и спрятаться самому. Кое-как насытившись, суперзлодеи откинулись на спинку дивана.
— Спасибо. — прервал Габриэль повисшую было тишину, попытавшись вложить в это слово всю признательность.
Натали лишь что-то невнятно пробормотала в ответ. Повернув голову, дизайнер увидел, что она зябко ежится и мелко дрожит, обхватив себя руками, будто замерзая. Агрест слегка пододвинулся к ней и осторожно приобнял, пытаясь согреть и как-то поддержать истощенную женщину. Та, вздрогнув, дернулась было, но тут же обмякла, позволив прижать себя к нему.
— Это была катастрофа. — помолчав немного, сказал Габриэль.
— Угу. — согласилась Натали.
— Мы оба могли лишиться всего.
— Могли.
— Ты могла умереть из-за этого Камня.
— Не сразу. — тихо ответила Санкер.
— Зачем было так рисковать?
— Я... — женщина вскинула голову и посмотрела ему в глаза. — Я ведь... — запнувшись на пару секунд, она отвела взгляд в сторону. — Я ведь дружила с Эмили. И я тоже хочу, чтобы она вернулась.
Габриэлю показалось, что Натали хотела сказать что-то другое, но из-за того, что она опустила голову, мог видеть только ее затылок и не имел возможности что-нибудь прочитать по ее лицу. Решив не заострять на этом внимание, он сказал.
