— Паршивое дело, — сказал Ренгер, едва Скегги переступил порог. — Читай.
— Парк адмирала Крэнга... Это же Спэйсмен Форест, северная окраина? — Вепуат, оставшись без смарта, задумчиво сощурился. — Вечно там у них что-то ползает...
Ренгер сердито шикнул на него, и Гедимин, открывший было рот для вопроса, решил промолчать. "Вещи в луже жижи? Ни крови, ничего?" — он почувствовал неприятный холодок под рёбрами. "Тут сейчас много всяких тварей, но это очень похоже..."
— Эа-форма, — бросил Скегги, положив смарт на стол, и взялся за передатчик. — Я так и думал, что эта пропажа — по нашей части. Надеялся, что всё-таки собаки...
— Думаю, оно сожрало там немало собак, — криво ухмыльнулся Ренгер. — Раз это первые пропавшие макаки... Видимо, перебралось туда с малой массой. Большую заметили бы раньше...
"Эа-форма..." — под рёбрами неприятно заныло. "Город был рядом. И там эти пещеры, от озера к новому городу. Кто-то, видимо, нашёл дорогу... ещё сармат или уже... белесая слизь. Малой массой? Недоуничтоженный кусок эа-мутанта? Да, наверное. А потом отъелся на бродячих животных. Вот ведь мерзость..."
— Мерзость, — угрюмо кивнул Скегги — ремонтник в задумчивости не заметил, как заговорил вслух. — И срочная работа... Из города сигналов не поступало. Думают справиться своими силами?
Ренгер качнул головой.
— Скоро поступит. Как только макаки проверят жидкость... Лучше бы справлялись сами.
Скегги кивнул.
— Будем ждать, — он оглянулся на Вепуата. — Звони в совет. Эа-форма в городе. В Спэйсмен Форест не выезжать, в прилежащих районах соблюдать осторожность. Медикам — приготовиться.
26 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Скегги! — Вепуат, разглядывающий что-то на экране передатчика, развернулся к открывшейся двери и разочарованно вздохнул, увидев Гедимина. — А, ремонтник... Пойдёшь в туннель? Осторожно бы ты лазил под землёй...
Гедимин настороженно сощурился.
— Что ещё?
Вчера с утра, перед вылетом, удалось немного поработать — облучить кристаллы накопителя, проверить их реакцию на пролетающий мимо поток плазмы... Сегодня Гедимин пришёл ещё на пять минут раньше, но Вепуат, Скегги и, судя по разложенным на столе инструментам, Ренгер в этот раз его опередили. "Скоро будем тут ночевать," — сармат недовольно сощурился, но лёгкую досаду тут же сменила тревога.
— В Парке Крэнга пропал патрульный, — сказал Вепуат. — Нашли пустую форму и бластер. Снова всё в жиже.
Гедимина передёрнуло.
— Патрулировал в одном комбинезоне? Sa hasu...
— Экзоскелетов на всех не напасёшься, — криво ухмыльнулся Вепуат и повернулся к открывшейся двери. — Ренгер, ты не видел Скегги? Послал ему вызов — молчит...
— Новости? — помрачневший Ренгер отобрал у него смарт и, дочитав, тяжело вздохнул. — Понятно. Всё ещё в Парке Крэнга? Сытное место...
Он поймал взгляд Гедимина, невесело хмыкнул и протянул ему смарт.
— Надо же быть в курсе... Эту дрянь, похоже, хорошо раскормили.
"Животные тут ни при чём!" — увидел Гедимин фразу, набранную косым шрифтом, — журналисты снова опросили жителей, и этот опрос занял полстатьи. "Власти рады всё свалить на беззащитных. Эти собаки сами боялись людей. Убить вооружённого полицейского?! Вы в своём уме?!"
— Что у них там с собаками? — спросил Гедимин. — Как ни статья, так всё о них...
— Собаки? — Скегги, стремительно ворвавшийся в штаб, притормозил у стола и взял протянутый смарт. — Опять Парк Крэнга?
— В этот раз "коп", — отозвался Ренгер. — Вызова не было?.. Чего они ждут?!
Скегги криво ухмыльнулся, но не успел ответить — передатчик на его руке протяжно загудел, и в штабе замигали красные светодиоды. Гедимин покосился на свой смарт — экран остался тёмным: оповещение касалось только дежурного отряда, а не "чистильщиков", работающих в пустошах.
— Проверим, — бросил Скегги, выключая передатчик, и перевёл мрачный взгляд на Ренгера. — Вызов есть. Поднимать отряд?
Ренгер, тяжело оперевшись на стол, поднялся на ноги.
— Нет. Сам знаешь...
Скегги кивнул.
— Езжай. Возьми Гедимина.
..."Вот так мы выполняем распоряжения полиции," — Гедимин быстро отвернулся к стене, чтобы Ренгер не увидел его нелепую ухмылку. "Не даём мне оружия и не пускаем к людям. Или, по-местному, я еду не к людям, а к... собакам?"
Веселиться было не с чего, и сармату было очень не по себе, несмотря на герметичный скафандр на всё тело и плазморез за плечом. "Самое время думать о полиции!" — он, встряхнувшись, шагнул к открывающемуся люку. "Лезет в голову бред..."
Глайдер остановился за три квартала от городского парка — в прогулочную зону тяжёлые фургоны не пускали, и двое сарматов шли до ворот пешком, сопровождаемые опасливыми взглядами "макак". День был вроде не праздничный, но по улице всё время кто-то слонялся — то поодиночке, то группами. Ренгер, ни на кого не обращая внимания, шёл к воротам — широкому проёму в невысокой ограде из прутьев. "Фрил, выкрашенный под металл," — определил мимоходом Гедимин. "Забавные навершия. Стилизованные ракеты?"
За воротами начинался сосняк, расчищенный от подлеска и расчерченный дорожками с покрытием "под натуральный грунт" — кривым и, на взгляд Гедимина, предельно бессмысленным. Растущая вокруг трава была настоящей, хоть и укороченной по осени, — смесь злаков, частично ещё серая, неубранная после зимы, частично зелёная. "А здесь теплее, чем за стеной," — машинально отметил Гедимин, глядя на ближайший куст, безлистный, но покрытый почками. "Близость города сказывается..."
— Стой! — Ренгер, не оглядываясь, выставил руку вбок, и Гедимин налетел на неё, как на шлагбаум, и удивлённо мигнул. Сарматы остановились, пройдя от ворот всего пару метров. Впереди, как раз перед развилкой дорог, собралась молчаливая толпа.
"Макак" тут было десятка три, преимущественно самки; в заднем ряду маячили двое грузных самцов, держащих на виду станнеры. Кто-то был вооружён шокером, кто-то прихватил палку. Одна из самок стояла, уперев в землю плакат с изображением вислоухой собаки с неправдоподобно огромными глазами. У другой в руках был картонный щит с крупной надписью по трафарету: "Прекратите убийства!" Толпа растянулась от ограды к ограде, перекрыв проход. Под ногами "макак" Гедимин разглядел оборванную ленту полицейского ограждения.
— Пошли вон! — закричала самка с плакатом. — Убийцы!
— Наш мэр называет убийцами несчастных псов, — раздался голос из толпы. — Бедных забитых зверей, которые из кустов выйти боятся! А сам выпускает в город настоящих убийц, кровавых ублюдков! Эй, слизистые твари! Убирайтесь отсюда!
Гедимин растерянно мигнул, покосился на Ренгера — тот стоял молча, угрюмо щурился на толпу и высматривал что-то за их спинами.
— Пошли вон! — снова закричала самка. — Мы не позволим никого убить! Гоните их! Пусть валят в свой барак!
"Макаки", одобрительно загудев, выставили напоказ оружие и двинулись вперёд. Гедимин потянулся к сфалту, но Ренгер резко мотнул головой и шагнул назад.
— Убирайтесь! — обрадованно крикнул самец со станнером, угрожающе взмахнув "пушкой". — Мы будем стоять тут днём и ночью. Ни один кусок слизи не тронет наших псов!
— Нам не нужны собаки, — сказал Гедимин, сердито щурясь. Ему хотелось выставить защитное поле и пойти своей дорогой. Он был уверен, что "макаки" расступятся — а кто останется, тех можно аккуратно отодвинуть. "Надо идти," — он в недоумении покосился на Ренгера. "Там эа-форма... Чего он ждёт?"
— Здесь мутант...
Закончить объяснения ему не дали — "макаки" с возмущёнными воплями двинулись вперёд. Разряд станнера ударил сармату под ноги, он схватился за сфалт, но Ренгер, с неожиданной силой вцепившись в его руку, рявкнул в наушник:
— Hetatza!
Не дожидаясь, пока Гедимин промигается, а обрадованные "макаки" продолжат стрельбу, он толкнул сармата в плечо — "Уходим!" — и сам развернулся и быстро пошёл к фургону. Ремонтник, оглянувшись на галдящую толпу, очень неохотно повернулся к ней спиной. "Кто тронет скафандр — улетит в ограду," — он недобро сузил глаза и перекинул сфалт со спины на грудь. "Пролетит насквозь. Потом пусть судятся со строителями."
"Макаки" оказались умнее, чем он думал, — оба сармата дошли до машины, сопровождаемые руганью, но никто даже не кинул в них обёрткой или комком грязи. На тротуаре рядом с глайдером появилась крупная надпись "Тески — убийцы", но сам фургон остался чистым, даже части, не прикрытые защитным полем. Ренгер, буркнув пилоту что-то неразборчивое, забрался в бронированный контейнер и нетерпеливо оглянулся на Гедимина. Тот стоял на тротуаре и смотрел на ворота парка, перекрытые толпой. "Макаки", отогнав ликвидаторов, вернулись на прежнее место — и, похоже, всерьёз собирались простоять там до утра.
— Чего застрял? — потерял терпение Ренгер. — Мы тут не нужны. Возвращаемся.
— Эа-форма, — отозвался Гедимин, глядя на ворота парка. — Она ещё там.
Ренгер сердито фыркнул.
— И там и останется. Ты же видишь — она никому тут не мешает.
Гедимин неохотно шагнул на подножку и протиснулся в закрывающийся люк.
— Мы уедем? — недоверчиво спросил он. Ренгер кивнул.
— Когда мы не нужны — мы не навязываемся. Сейчас повернём к стене. Отвезу тебя на расчистки и вернусь в гетто.
Гедимин мигнул.
— Там эа-форма, — он кивком указал на закрытый люк; глайдер уже отъехал далеко от парка, но ещё ни разу не повернул, а значит, направление было верным. — Надо уничтожить. У парка есть другие ворота? Или ограда, где нет камер?
Ренгер невесело усмехнулся.
— Можешь забыть. Мы тут работаем, ремонтник. По найму, а не из принципа. Это не мы должны прыгать через ограду за их мутантами. Это нам должны были расчистить дорогу. Ты видел сегодня хоть одного "копа"?
Гедимин качнул головой. "А верно," — оторопело подумал он. "Никого в экзоскелетах там не было. Даже на выстрел не сбежались. Вот мартышки..."
— Ну и всё, — буркнул Ренгер, отворачиваясь к закрытому люку. Больше Гедимин не добился от него ни слова.
... — Главное — защищать уши, — уже в пятый раз повторил Вепуат, когда сарматы подходили к штабу. Рабочая смена закончилась, а темнеть ещё даже не начинало, — светлый период удлинялся с каждым днём, приближалось время белых ночей. Гедимин думал, что это к лучшему — легче будет заметить ползущую аморфную массу, если ей надоест ловить собак, и она выберется к сарматам.
— Такие мутанты сначала бьют по ушам, — сказал Вепуат, вслед за Гедимином заходя в штаб. — А потом ищут, куда просочиться. Тебе удобно — только респиратор закрыть, и всё, ни одна клетка не проползёт.
— Угу, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Вепуату было не по себе, и с тех пор, как ремонтник приехал помогать ему с разведкой, он только и говорил, что об эа-форме. Гедимину уже хотелось заклеить ему рот — он сам с трудом сдерживался, чтобы не оглядываться поминутно и не ёжиться от каждого замеченного блика.
Он медленно опустил сфалт на оружейную стойку (расставаться с оружием не хотелось — кулаки и лучевой резак против эа-формы были практически бесполезны) и повернулся к столу Ренгера. Ликвидатор, казалось, за день ни разу не встал со стула — его занимал только череп крысы, постепенно покрывающийся сложным резным орнаментом.
— Четыре поселения запуганы из-за одной твари, — угрюмо проговорил Гедимин, пытаясь поймать его взгляд. — Если что, зараза пойдёт к нам...
Ренгер поморщился.
— Внимательность, дезинфекция и карантин, — сказал он, рассматривая череп крысы. — И ждать сигнала. Иди спать, ремонтник. Твои нервы ничем не помогут.
28 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Грёбаный мутант! Он ещё в парке, а мои мозги уже не работают," — Гедимин, досадливо фыркнув, скомкал исчирканный листок и сунул под "жало" лучевого резака. Плавящийся скирлин потёк мелкими каплями, на лету превращающимися в хлопья пепла. Кристаллы накопителя, заряженные и "пустые", поблескивали в кювете, и сармату казалось, что они ему подмигивают. "Работать нужно с ясной головой. А у меня там муть... и эа-форма жрёт "мартышек"," — Гедимин с кривой ухмылкой закрыл дверцу, ведущую в тайник, и плотно прижал её, маскируя щели. "Тем "макакам" надо бы прогуляться в ту часть парка, где пропал "коп". Или их съедят, или они отучатся мешать ликвидаторам, — всё польза..."
В штабе было тесно и шумно — ликвидаторы осматривали оружие, делили между собой аккумуляторы и подсумки со снарядами, как будто собирались не на расчистку заражённой территории, а в бой с колонией радиофагов. Скегги стоял чуть в стороне от суеты, скрестив руки на груди, и едва заметно хмурился. Посмотрев на Гедимина, он качнул головой.
— Сигнала нет. Собирайся на работу.
Сармат криво ухмыльнулся.
— Больше никого не съели?
— Местность оцеплена... да там и раньше мало ходили, — Скегги поморщился. — Там камни, вода и трубопровод. Туда полезут, когда потеплеет. Вот тут-то мутант и наестся.
Гедимин недобро сузил глаза и пошёл к столу, где были разложены запасные аккумуляторы. "Бред какой-то. Уговаривать "макак" принять нашу помощь... Шли бы они на орбиту Седны!"
30 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Каждый раз всё больше и больше, — усмехнулся Гедимин, взвесив на ладони пакет с мелкими обломками руды. — Скоро счёт пойдёт на тонны?
Арсалан, до сих пор напряжённо наблюдавший за ним, облегчённо выдохнул и ухмыльнулся в ответ.
— Я просил их не увлекаться. Но там все камни разные! Может, тебе именно таких не хватает?
Гедимин, склонив голову в знак благодарности, разделил образцы на три части и спрятал под броню. Экран дозиметра на секунду посветлел — прибор "учуял" сигма-излучение. "А вот это интересно," — моментально насторожился Гедимин. "Сигма? Наведёнка? Жаль, сегодня не до исследований..."
К штабу ликвидаторов он подходил быстро, почти бегом, — из-за общения с Арсаланом и так задержался на двадцать минут и едва успевал к отлёту. Войдя в здание, он чуть не врезался в Скегги — тот в последний момент ухватил его за руку.
— Сигнал! — громко сказал он, глядя Гедимину в глаза, и тот вздрогнул всем телом. — Езжайте. Ждать некогда.
Ренгер, закинув за плечи плазмомёт, молча поднял руку в приветственном жесте, и Гедимин, кивнув, пошёл за ним.
— Береги уши! — крикнул им вслед Вепуат. — Уши!
...Перед воротами Парка Крэнга стоял полицейский кордон. Четверо мрачных "копов" в экзоскелетах глазели по сторонам и, едва увидев сарматов, двинулись им навстречу.
— Доброе утро, сэр теск, — натянуто улыбнулся один из них. — Путь свободен. Можете работать.
Ренгер смерил его холодным взглядом.
— Надеюсь, в парке тоже нет... посторонних. У нас нет времени на ложные вызовы.
Гедимин ждал, что "макака" выругается, а то и схватится за бластер, но "коп" только махнул стальной "клешнёй", уводя свой отряд с дороги.
— Парк проверен, сэр теск. Вплоть до оцепленной зоны. Если кого-то встретите там... — он криво ухмыльнулся. — Можете их не учитывать. Знаете, бывают несчастные случаи...
