Айзек мигнул.
— Оно? — переспросил он. — То, о чём Хольгер говорил?! А что, в этих реакторах оно тоже...
Гедимин пожал плечами.
— Оно здесь.
Айзек хотел ещё о чём-то спросить, но осёкся и молча ткнул пальцем в стену, отодвигая неприметную дверную створку. На той стороне за дозиметрической рамкой вдоль камер дезактивации тянулись стапеля для тяжёлой брони. Гедимин, оценив её запасы, одобрительно хмыкнул — тут хватало на всех операторов, включая филков, и ещё оставалось два скафандра.
— Быстрый спуск, — Айзек кивнул на длинное помещение. — Прямо внутрь блока. Пройдём здесь.
Едва Гедимин шагнул к открытой двери, невидимый "канат" из пульсирующих волокон выдернулся из-под его лопатки и пропал, оставив только "нитки" на висках и лбу. Сармат выдохнул сквозь стиснутые зубы — по ощущениям, между его рёбер взаправду протащили какой-то трос. Пришлось упереться рукой в стену и несколько секунд размеренно дышать. "Контакт с чужеродным разумом," — он криво ухмыльнулся, отметив, как дрогнули волокна на висках. "Как бы не сдохнуть от таких контактов..."
— Открыть активные зоны, — Айзек повернулся к оператору, занявшему его место. — Полный допуск!
Кенен Гварза, до того молча наблюдавший за сарматами, резко выдохнул и шагнул к открытой двери.
— Что здесь происходит? — сердито спросил он. — Симптомы эа-мутации или попытка диверсии?
Маккензи цапнул его за плечо и с неожиданной силой дёрнул к себе.
— Кенен, назад! Ни во что не лезь, — велел он. — Стой и молчи! Джед знает, что делает. Для того его и звали.
Что ответил изумлённый Гварза, Гедимин уже не слышал — санпропускник закрылся, и они с Айзеком остались вдвоём среди стапелей, подмигивающих датчиков и квадратных луж красноватого раствора.
— Значит, вечером можно будет запускать? — спросил Айзек, залезая в тяжёлый скафандр. Это была его старая броня — снаряжение реакторного пилота, привезённое из Кларка. "Не отняли," — отметил про себя Гедимин. "Хорошо. Современные — хуже."
— Не знаю, — отозвался он. — Это ваш реактор. Я бы рискнул.
Айзек тяжело вздохнул.
— Пришлю за тобой вечером. Без тебя ничего делать не будем. Пусть Кенен с Гварзой договаривается, как хочет.
Гедимин хмыкнул.
— Вы же с Гварзой работали, — напомнил он. — С ним осваивали альнкит. У вас, небось, инструкции от Куэннов остались...
Айзек потупился.
— Давай спускаться. Вот тут лестница. На рамки внимания не обращай — для нас всё отключили.
"А ведь инструкции есть," — думал Гедимин, спускаясь за ним в пустой лестничный колодец и поглядывая на мигающий дозиметр — сигма-излучение проходило сквозь стены свободно. "Та запись с территории Куэннов... Я ведь видел фрагмент — тот, где радиометры зашкалило... Им должны были всё объяснить. Про зверька, про управление накопителем..."
— Знаешь, как выдавить энергию из накопителя? — спросил он, замедлив шаг. Айзек, обернувшись к нему, растерянно хмыкнул.
— Выдавить?.. Она излучается при переполнении. Держать рядом пустое кольцо или пластину — и будет отток, пока уровень не сровняется. Вовремя менять, чтобы не застаивалась...
Гедимин качнул головой.
— Не это. Как выдавить до переполнения? Управляющую пульсацию знаешь?
Айзек мигнул.
— А как прекратить отток? Чтобы само не излучалось? — Гедимин заглянул оператору в глаза и досадливо сощурился. — А что делать со зверьком, объясняли? Их хотя бы один или много?
Айзек покачал головой.
— Про зверька я слышал только от Хольгера... и то думал, что он смеётся. А тебя прямо к стене швырнуло... — он поёжился. — Ты умеешь с ним говорить?.. У Куэннов даже механизмов управления не было... может, напрямую договаривались? Я не знаю. Нам показали то, что было нужно. Надо было тебя туда...
Он виновато вздохнул.
"Договариваться с реакторами..." — Гедимин поморщился. "Чем дальше, тем больше вокруг бреда. Ладно, надо работать..."
...Поглощающих слоёв было три, все — из тёмно-синего, особо тяжёлого и вязкого накопителя. "Этот выдержал бы сгусток плазмы," — мелькнуло в мозгу сармата, когда он внаклонку, чуть ли не на четвереньках пролезал в узкий проём, оставленный в оболочке альнкита. "Поглотил бы без остатка. Огромная энергоёмкость." Он покосился на пластины-регуляторы — единственный механизм, управляющий оттоком ЭМИА-энергии из реактора. "Тут всё в порядке. После аварий натренировались..."
Его сердце сделало лишний удар, когда он прошёл сквозь поглощающие оболочки и встал перед составленным из твэлов кольцом. Зеленоватый свет показался ему ослепительно ярким — он тёк со всех сторон, обволакивая альнкит, и в нём явственно проглядывали витки спирали — в реакторе кружил световой смерч. Гедимин протянул руку, осторожно коснулся ближайшего твэла и вздрогнул — на него со всех сторон одновременно уставилось что-то невидимое, но очень внимательное. Это был даже не взгляд с потолка "стадиона" под станцией — теперь "существо" отрастило несколько десятков глаз и равномерно распределило их по активной зоне. Гедимину мерещилось, что там, откуда оно смотрит, зелёные блики ярче. Несколько секунд он глазел на них, пытаясь построить из них очертания "зверька", потом встряхнул головой и нервно усмехнулся.
— Ты здесь? — он положил ладонь на кольцевую сборку. — Видишь меня?
"Говори уверенно," — мелькнуло в мозгу. "Как с "макаками", когда им приказываешь." На секунду он смутился, подумав, что на такое сравнение "реакторник" может и обидеться, но решил продолжать. "Нашли контактёра, мать моя пробирка..."
Невидимые волокна на коже слегка нагрелись — видимо, это был ответ. Гедимин одобрительно похлопал ладонью по сборке и повернулся к Айзеку, так и застывшему у входа.
— Убери пластины, — он тронул пальцем шлем. — Пару штук по бокам. Пусть оно тебя видит.
Айзек судорожно сглотнул и медленно поднёс руку к шлему. Гедимин перевёл взгляд на сияющий альнкит. "Всё-таки это красиво. Не зря я тогда возился..."
— Живёшь тут? — он снова тронул сборку, чувствуя кожей пронизывающие взгляды со всех сторон. — Откуда взялся? От Куэннов? Знаешь их?
Когда он открыл рот, волокна задрожали, меняя то температуру, то расположение. Он ждал особой реакции на упоминание Куэннов, но её не было.
— Куэнны, — повторил он, покосившись на бликующую стену из тёмно-синего "стекла". Существо не отреагировало. "Странно. Был уверен, что... Может, на самом деле название другое? А "Куэнны" — краткий вариант для чужаков? А, чтоб вас всех..."
— Ладно. Меня знаешь?
Волокна затрепетали, нагреваясь на несколько градусов и сползая с висков на скулы. Гедимин изумлённо мигнул. "А вот это — ответ..."
— Тихо ты, — смущённо буркнул он. — Я тебе тоже рад. Хоть что-то разумное.
За его плечом обиженно фыркнул Айзек. Гедимин, обернувшись, цапнул его за руку и, прежде чем сармат опомнился, плотно прижал его ладонь к сборке.
— Это Айзек, — сказал он. — Запомни его. Он будет здесь. Позаботится о реакторах. И о тебе тоже. Не мешай ему. Всё должно работать. Ясно?
Волокна, потеплев, снова скользнули вдоль щёк. Айзек коротко вскрикнул и дёрнулся, пытаясь высвободить руку. Гедимин отпустил его и оттолкнул к стене — растерявшийся сармат мог врезаться в топливные сборки. Айзек мотнул головой и прижал пальцы к шлему.
— Тихо! — Гедимин схватил его за запястья, испугавшись, что сармат опустит пластины и прервёт контакт. — Оно неагрессивно. Жжётся?
— Н-нет, — Айзек встряхнул головой и аккуратно потянул руки на себя. — Немного непривычно. Оно словно... рассматривает. Изучает.
Он неуверенно усмехнулся, оглядываясь на тёмно-синюю стену.
— Надо же... Хольгер не говорил про глаза. Ты видел эту штуку целиком?
Гедимин покачал головой. Он отпустил Айзека и шагнул к кольцу сборок, внимательно наблюдая за сарматом. Тот выглядел растерянным, но вроде бы не собирался ломиться со станции вон. "Сразу освоился. Без метаний и воплей. Не то что я," — Гедимин криво ухмыльнулся. "Когда ты не первый — проще."
— Раньше глаз не было. Может, от типа реактора зависит.
Он прошёл вдоль кольца твэлов, вполглаза приглядывая за Айзеком. Невидимые волокна по-прежнему опоясывали его голову, иногда переползая с места на место. Что-то похожее, но, возможно, сильнее, ощущал и Айзек — он встряхивал шлемом и чему-то усмехался, прикасаясь то ко лбу, то к вискам.
"Освоился," — одобрительно кивнул Гедимин, увидев, как Айзек осторожно прикасается к твэлам. Он покосился на дозиметр — сигма-излучение стало чуть более интенсивным, но пульсации пропали. "Что у них тут внутри? Конструкция вроде несложная..."
Несколько минут он разглядывал твэлы — сначала без приборов, потом включил сканер. "Вот оно что... понятно, почему возросла мощность. Они убрали все присадки из топлива. Тут чистый ирренций. И накопленный уран... перерождается понемногу. Медленнее, чем нагорает, но... Стоп. Чистый ирренций? Без присадок? Мать моя колба..."
— Откуда этот ирренций? — спросил он, повернувшись к Айзеку. — Это не синтезированный, я вижу. И не "ириен". Где взяли?
Сармат, внезапно смутившись, уткнулся взглядом себе под ноги. Гедимин мигнул.
— Так заметно?.. Ну да, он... оттуда, — Айзек мотнул головой куда-то в сторону. — С Равнины. Смешиваем его с местным... Я велел хорошо размешивать. Для равномерности.
"С Равнины..." — Гедимин досадливо сощурился. "Мало было притащить чужие технологии, так ещё и это..."
— Какая у него критическая масса? — спросил он. Перехватить взгляд Айзека не удалось — сармат смутился ещё сильнее и в сторону Гедимина больше не смотрел.
— Что-то около десяти килограммов... Ты не думай, он не взрывается. "Горит" спокойно. Куэнны нам показали, где брать...
Гедимин поморщился. Волокна вдоль его висков беспокойно трепыхались, перелетая с места на место, — существо что-то чувствовало и начинало тревожиться. Сармат успокаивающе провёл ладонью по сборке и жестом сказал оператору: "Уходим!"
Едва они выбрались в камеру дезактивации, передатчик Айзека ожил. Тот выслушал сообщение и неуверенно улыбнулся.
— Были всплески, но сейчас всё спокойно. Прямо как в начале декабря. И на втором блоке тоже. Выходит, эта штука — одна на всю станцию?
"Кто же знает, как её считать? Она, может, сама не знает, сколько её..." — подумал Гедимин.
— У Куэннов надо было спрашивать, — сказал он вслух, недовольно щурясь. — Вы с ними ещё общаетесь? Вот и спроси... Значит, ирренций с Равнины никто не изучал?
Айзек снова уткнулся взглядом в пол.
— Кому тут этим заниматься? Это вы с Хольгером могли...
Передатчик громко задребезжал.
— Айзек, ты там жив? — на всю камеру спросил обеспокоенный Кенен Маккензи. — Из реактора вылез? А Джед? Оба в порядке?
— Угу, — буркнул Айзек. — Что там на мониторах?
Несколько секунд было тихо.
— Всё спокойно, Айс, — ответил наконец Кенен. — За вами спуститься?
— Не надо, мы в дезактиваторной, — отозвался Айзек. — Скоро будем. Наблюдайте. Ничего не трогать!
Гедимин ухмыльнулся. "Маккензи чем дальше, тем больше вникает. Скоро станет атомщиком. Интересно, что он объяснил Гварзе? И куда меня засунут, как только вернёмся в "Вайтрок"?"
...Кенен Гварза стоял у стены, поодаль от сарматов, но Гедимин чувствовал спиной его холодный немигающий взгляд.
— Раньше полуночи не запускайте, — подвёл итоги ремонтник, в последний раз проверив показатели. Он старался держаться уверенно, но ему было не по себе. "Отдых этим штукам не повредит. Хорошо всё-таки, что у ирренция нет аналога "йодной ямы"..."
— Ложись спать с вечера, Гедимин, — отозвался Маккензи. — И хорошенько выспись. В полночь пришлём за тобой. Если Айзек-ядерщик что-то говорит — я, администратор, не спорю.
Гварза тяжело вздохнул.
— Ты всерьёз планируешь поставить техника-перворазрядника к пульту?
Маккензи смерил его выразительным взглядом.
— Этот "перворазрядник" строил реакторы, когда ты учился держать гаечный ключ. Не заставляй меня применять тяжёлую артиллерию, о"кей?
Гварза поморщился.
— По-хорошему, обо всём этом балагане должны узнать снаружи...
Гедимин и сам не понял, что заставило его шарахнуться в сторону и прикрыть собой Айзека. Два Кенена стояли друг напротив друга, молча глядя друг другу в глаза и сдержанно улыбаясь, но воздух вокруг так и трещал от напряжения. Наконец Маккензи негромко усмехнулся и указал на дверь.
— Мы отвезём вас в "Вайтрок"... друзья. Гедимин, ты запомнил, что надо выспаться?
...В вестибюле толпились патрульные, и, едва Кенен Гварза переступил порог, они развернулись к нему и замерли, ожидая распоряжений. Гедимин, настороженно щурясь, подался к стене. "Надо выбираться к Скегги..."
— Этого — в медчасть, — буркнул Кенен, кивнув в его сторону. — Проверить на эа-мутацию.
...После скафандра сидеть в палате в одном комбинезоне было непривычно прохладно. Воздух двигался со всех сторон, остужая кожу. Кроме Гедимина, в палате был сармат с перевязанной рукой, но общаться не лез — едва увидев соседа, сразу отвернулся к стене. Ремонтник, пожав плечами, прошёл вдоль коек и развернулся на звук открывающейся двери.
— Кет? — санитар-филк поглядел на сармата снизу вверх и еле слышно хмыкнул. — Садись, готовь плечо. После инъекций ляжешь спать. Вон там, если надо, одеяла и подушки.
Гедимин растерянно мигнул.
— А проверка?
Филк, проворно выдавливая ему под кожу вторую ампулу чего-то неощутимого, мигнул в ответ.
— Чего?.. У меня указания — дать тебе витаминов и отправить спать. Давай, чтоб тут тихо было, ага?
...Свет ударил Гедимину в глаза как раз на середине сна об уползающей нералитовой жиле — она утекала от сармата по тёмным штрекам, и он шёл, ориентируясь на её мерцание, по нелепо петляющему и ветвящемуся туннелю. Когда он, проморгавшись, опомнился и опустил вырванную с болтами койку, сармат, застывший на пороге, облегчённо вздохнул.
— Спокойно, атомщик. Тут свои!
Гедимин досадливо сощурился.
— Айзек, ты бы ещё дверь выбил! И где твой скафандр?
Кенен Маккензи, высунувшийся из-за плеча Айзека, нервно хихикнул. Скафандра не было и на нём — только радиозащитный комбинезон, украшенный каким-то неуставным орнаментом, видимо, из личных вещей Маккензи.
— Джеда снова терзают кошмары? Куда только смотрит Гварза... Уморят последнего атомщика! Ладно, Джед. Идём, там твои доспехи, "пушка"...
— Сколько времени? — спросил Гедимин, проведя ладонью по лбу. "Запуск... Эти полоумные всё-таки потащат меня на станцию. Мать моя пробирка..."
— Без четверти полночь, — Кенен криво ухмыльнулся — ему явно было не по себе. — Реакторы ждут!
...Ни один патрульный не попался им на дороге, пока четырёхместный глайдер с открытым верхом выезжал к воротам гетто. На той стороне над ним выставили непрозрачное защитное поле, и он двинулся дальше, резко набрав скорость. Кенен еле слышно что-то насвистывал. Айзек сидел молча, задумчиво потирая висок. Гедимину хотелось расспросить о поведении "существа", но надо было вспоминать, как проводится пуск, и соотносить припомненное с устройством щита управления на станции "Налвэн". "Турбин тут нет. Ну, хоть с этим проще..."
