Один из экзоскелетов стоял у стены забоя, и Гедимин видел, как в его расставленной правой "клешне" шевелятся антенны сигма-сканера. Рядом что-то объяснял ему сармат в ярко-красном комбинезоне. Поблизости держался филк — бригадир смены, которой "макаки" из "Вестингауза" мешали сейчас работать. Он молчал, лишь изредка кивал или качал головой — или, возможно, передатчик Гедимина улавливал звуки только изнутри экзоскелетов. Подумав об этом, сармат тронул наушник и поддел пальцем пластину на рукаве — настройки, если дело было в них, следовало исправить.
— "Полярная Звезда", — услышал он чей-то приглушённый голос и прибавил громкости. Передатчик "подслушивал" двоих экзоскелетчиков, остановившихся у "пассажирского глайдера". Они держались там с тех пор, как их выгрузили посреди забоя, в стороне и от геолога, и от пары чужаков, осматривающих проходчик и чего-то добивающихся от машиниста.
— Была образцовой для северных территорий. Да и, пожалуй, для всех АЭС на территориях. Минимум нареканий.
— Покойный Мартинес умел организовать работу, — донеслось из другого экзоскелета. — Этого у него не отнимешь.
— Умел, — первый шумно вздохнул. — Тут за все годы не было ни одного приглашённого специалиста. Одни тески. И станция работала без нареканий. Хотя как на неё копали... так мало кому доставалось.
— Зависть, — отозвался второй. — Ничего, кроме зависти. Зато — помните речи на поминках? Весь директорат, вся СБ — сплошные друзья и ученики... М-да. Человек старой закалки, таких сейчас не делают.
Геолог, отключив сканер, посигналил поднятой рукой, и Гедимин услышал со всех сторон облегчённые вздохи — всем проверяющим не терпелось выбраться из шахты. Передатчик на его запястье трижды мигнул — ликвидаторам тоже пора было выдвигаться. Гедимин огляделся по сторонам и сделал несколько быстрых шагов. "Рузвельты", как и следовало ожидать, замешкались на погрузке — сармат успел подойти к замыкающему почти вплотную.
— Фюльбер умер? — спросил он, глядя в сопло направленной на него турели — пилот среагировал довольно быстро для "макаки". "Без гранатомётов — всё ерунда," — мелькнуло у Гедимина в мозгу. "А гранатомёты наверху. Ладно, пусть не боится," — он показал пустые ладони в знак мирных намерений.
— Фюльбер... мистер Мартинес? — человек внутри экзоскелета быстро справился с испугом. — Увы, это так. Вам знакомо это имя?
— Видимо, из охраны "Полярной Звезды", — вмешался второй. — Здесь был местный корпус...
Гедимин качнул головой.
— Я механик. Жаль, что он умер.
Он отошёл к свирепо глядящему на него Ренгеру — командиру отряда сильно не нравились разговоры с охраняемыми. Ренгер сердито фыркнул и указал на свободную приступку — пора было ехать.
— Вот видите, — донеслось из пассажирского модуля. — Яркий пример. Тески даже после войны не говорят о нём плохого. Он умел с ними работать. Человек старой закалки, как я и говорил. Таких теперь поискать.
Проходчик, лязгая приподнятой бронёй вдоль бортов, пополз к подъёмникам. Где-то за спиной зарокотал мотор комбайна, затем — загрохотали дробилки, — работа в шахте продолжалась. Гедимин, свисая с приступки, косился на тёмные штреки, но фауна так и не появилась — ликвидаторы распугали её надолго.
Он прислушался к негромким разговорам в пассажирском модуле. Почти всё уже затихло, только двое лениво обсуждали предстоящий выход в город. Ничего ни о станциях "Вайтрока" и "Налвэна", ни о строящихся ИЭС на севере Гедимин не услышал. "Понятно. "Макаки" не из болтливых. Фюльбер тоже не стал бы хлопать языком. Ладно, потом узнаю, чего они напроверяли. Какие-нибудь брызги долетят..."
17 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Дрон-разведчик, зависнув под потолком, сдувал пыль с подвешенного чучела летающей "рыбы". Йигис, управляющий им из-за стола, недовольно щурился — слишком лёгкий объект раскачивался под потоком воздуха и кружился, сбивая электронику с толку. Щёлкнув кнопкой, он заставил дрон выдвинуть манипуляторы. Зафиксированная "рыба" перестала крутиться, и Йигис удовлетворённо хмыкнул. Вепуат, молча наблюдавший за ним, беззвучно ухмыльнулся и жестами сказал Гедимину: "Додумался!" Гедимин сердито покосился на него и снова уткнулся взглядом в исчирканный листок. "Не складывается. Видимо, мало данных. Пронаблюдать бы за шахтами лет пять..."
— У офиса только что мелькала шляпа Маккензи, — сообщил в воздух, ни к кому не обращаясь, Ренгер. — У нас, похоже, гости.
Скегги, отложив в сторону разряженный плазмомёт, заинтересованно хмыкнул.
— Маккензи? Один?
Ренгер пожал плечами.
— Остальные у них без шляп. Я их не различаю.
— Шёл бы он лесом, — недовольно сощурился Вепуат, быстро оглянувшись на Гедимина. — Они там портят свои реакторы, а разгребать нам.
— Маккензи... — Скегги в задумчивости щёлкнул пальцем по прикладу плазмомёта. — Вчера уехал "Вестингауз", а сегодня Маккензи уже носится по окрестностям. Чего-то им там напроверяли...
Он криво ухмыльнулся.
— Сидел бы он на своей станции, — пробормотал Вепуат. — Больше было бы толку.
Гедимин, окончательно отвлёкшийся от перечёркнутых схем, тяжело вздохнул.
— От Маккензи на станции толку нет. Чего его понесло в атомщики?!
Сигнальные светодиоды у двери часто замигали, по комнате пронёсся переливчатый вой, и Гедимин, схвативший было оружие, облегчённо вздохнул — сигнализация отреагировала на постороннего, не знающего, как устроены двери штаба. Светодиоды погасли, и ликвидаторы-новички, по примеру Гедимина похватавшие с оружейной стойки что придётся, разочарованно хмыкнули и вернули взятое на место. В штаб, протиснувшись мимо патрульного, придерживающего дверь, зашёл Кенен Маккензи.
— Уран и торий! — он небрежно приподнял ладонь в приветственном жесте. На нём был "выходной" скафандр совета, но отстёгнутый шлем болтался за плечами — вместо него лицо Маккензи прикрывали полы широкой шляпы, слегка вогнутой сверху (будто кто-то стукнул его по макушке) и прижатой с боков. Гедимин досадливо сощурился. "Атомщик, мать его пробирка..."
— Ты промахнулся домом, — сказал Ренгер, отворачиваясь от стола, на котором лежало что-то полуразделанное, и вытирая руки спиртовой салфеткой. — Офис севернее.
— И я тебе очень рад, Ренгер, — ровным голосом отозвался Кенен, высматривая что-то среди чёрных ликвидаторских скафандров. — А, Гедимин... Надо же, нашлось место, где ты можешь затеряться! Если бы не чертёж под носом, я бы тебя не узнал.
Гедимин, сердито фыркнув, скомкал бесполезный листок и забросил в утилизатор.
— Чего тебе?
— Присоединяюсь к вопросу, — кивнул Ренгер, глядя на Маккензи с нескрываемой неприязнью. Кенен только ухмыльнулся.
— Я уже сказал, что рад тебе, Ренгер. И рад, что с таким характером ты ещё не развеян пеплом над Атабаской.
Он скользнул взглядом вдоль стен.
— Твоя коллекция? — он кивнул на черепа гигантских крыс, украшенные резьбой. — Очень колоритно. И тут тоже твои...
Он покосился на потолок, где болталась на тросике очищенная от пыли "рыба", и внезапно изменился в лице.
— Очень милое существо... — пробормотал он севшим голосом. — Откуда ты его взял?
"Чего он задёргался?" — Гедимин в недоумении покосился на Ренгера, но тот тоже смотрел на Кенена с удивлением.
— Расчистки, — нехотя сказал он. — Озерцо в Айви Спрингс, подводный портал. Должно быть, уже закрыт. Когда там обещали его запечатать?..
Он повернулся к Вепуату, но тот не успел открыть рта, как Кенен оказался рядом и вцепился в его плечо.
— Ты видел? Снимки остались?
Вепуат, растерянно хмыкнув, оглянулся на Скегги.
— Только через командира. Если даст распоряжение, будут снимки. А так — они для ликвидаторов.
— Зачем тебе снимки? — вмешался Скегги, аккуратно отодвинув Кенена от Вепуата. — Поезжай да посмотри. Давно ты полюбил зверушек?
Ликвидаторы зафыркали. Кенен досадливо сощурился.
— Непременно, Скегги. Для этого меня и держат — чтобы ездил на озёра и изучал фауну. Ладно, хватит шуток. У меня важное дело, и не к вам.
Не обращая внимания на угрюмые взгляды со всех сторон, Кенен развернулся к Гедимину и растянул губы в улыбке.
— Ты очень выручил меня в начале мая, Джед. Стервятники долго кружили, но ничем не поживились. "Налвэн" почти не пострадал... в отличие от наших северных коллег. Собирайся, Джед. Новым станциям нужна твоя помощь.
Он, резко развернувшись, шагнул к двери и оглянулся через плечо, удивлённо мигнув, как будто рассчитывал, что Гедимин уже идёт за ним.
— В чём дело?
— Хороший вопрос! — Скегги крепко взял его за плечо и, не обратив внимания на недовольный писк, развернул обратно. — Ликвидаторами командую я. Чего от моих бойцов можешь хотеть ты?
Кенен дёрнул рукой, почти дотянулся до передатчика, но Скегги крепко сжал его запястье. За плечи пришельца уже держали двое ликвидаторов. Гедимин невесело усмехнулся. "Маккензи, как обычно, хочет быть битым. На что он вообще рассчитывал? Что я побегу, услышав "станция"?"
— Тише, парни, тише, — Кенен, перестав трепыхаться, заискивающе улыбнулся. — Мы друг друга не поняли. Я всего лишь сказал, что Гедимин... будет куда полезнее на севере. Вигарт, Дигон и Кенен дали добро, и, если мне отпустят руки, я покажу их распоряжение. Ну вот, так-то лучше...
Он, болезненно морщась, потёр запястье и защёлкал клавишами передатчика. Голографический экран разворачивать не стал — показал что-то с маленького монитора. Скегги еле слышно хмыкнул и повернулся к Гедимину.
— Тут подписи троих из семи. Это не распоряжение — так, пожелание. Можешь сразу отказаться, даже не вникая.
Светодиоды снова мигнули, под потолком задребезжало — пора было ехать на "расчистки". Гедимин подобрал оружие и, качнув на ходу головой, пошёл к двери. Кенен что-то пискнул вслед, но его уже оттеснили к стене. Вепуат, догнав ремонтника, радостно фыркнул ему в наушник.
— Так их! Повадились отвлекать от работы...
Гедимин промолчал. Он ожидал, что его догонят — не сразу за дверью, так на подножке фургона — но глайдер уже тронулся, а он так и не услышал ни звука ни в наушниках, ни в передатчике. Когда транспорт взлетел над стеной, сармат покосился на запястье в последний раз и еле слышно вздохнул. "А интересно всё-таки, что проверка нашла на севере. Понятно, что станцию за полгода не построишь, но запороть дело можно по-разному. Посмотреть бы..."
...Ликвидаторы, разложив оружие по стойкам и вернув заряженные аккумуляторы на склад (с разряженным никто не прилетел — на "расчистках" нечасто приходилось стрелять), расходились по баракам. Ночной отряд уже заступал на дежурство, и на Гедимина смотрели косо. Он, досадливо щурясь, положил на стойку проверенный в десятый раз сфалт и двинулся к выходу. Передатчик так и не ожил. "Кенен нашёл другого спеца," — думал Гедимин, проходя мимо скудно освещённой полосы препятствий; за ней уже сверкали разряды учебных бластеров, трескучее эхо перекатывалось среди развалин. "Может, Иджеса уговорил. Строить станции он не боится, главное, рабочий реактор ему не показывать..."
19 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну вот и куда?! — голос коменданта Аккуша в утренней тишине показался Гедимину особенно громким. Сармат досадливо сощурился, но решил не останавливаться. "Думал, иду тихо. Всё равно услышал. Ему-то что не спится?!"
Перед его носом лязгнул выдвижной засов. Гедимин, удивлённо мигнув, толкнул дверную створку — вполсилы, как обычно — но она не шелохнулась.
— Вот привычка шастать по утрам, — Аккуш за его спиной сердито фыркнул. — Куда собрался за полчаса до подъёма?
— На стрельбы, — коротко ответил Гедимин, разворачиваясь к коменданту. Уже понятно было, что дверь закрылась не случайно. Аккуш, увидев, что сармат обернулся, с довольной ухмылкой помахал ему пультом.
— Стрельбы... — повторил он, морщась. — Скегги пришлёт распоряжение — будешь ходить на стрельбы. Пока я от него ничего не видел.
— Открывай, — мирно попросил Гедимин. — Мне некогда.
"Выломать, конечно, несложно," — думал он, прикидывая прочность створок, стен и собственно засова — что быстрее сломается. "Можно и просто вскрыть, чтобы Аккуш не верещал... Что на него сегодня нашло?"
— Тебя ровно в шесть ждёт Кенен Гварза, — сказал комендант, спрятав пульт за спину. — Возвращайся в комнату. Я не собираюсь ловить тебя по городу!
Гедимин мигнул.
— Мне на работу, — напомнил он, быстро соображая, что Кенену могло от него понадобиться. — Он до вечера не подождёт?
Аккуш фыркнул.
— Иди в комнату! Скегги уже в курсе, искать не будет.
Гедимин, пожав плечами, вышел обратно в коридор. За его спиной лязгнул засов — комендант открыл двери. Сармат не обернулся. "Кенен Гварза..." — он озадаченно покачал головой. "Если бы Маккензи, я бы ещё понял. Но этому-то чего? Он сам себе атомщик."
...Первым, что увидел Гедимин, когда патрульный втолкнул его в комнату, была шляпа Кенена Маккензи, свисающая со спинки стула. Сам сармат расхаживал от стены к стене, сложив руки на груди. За ним с плохо скрываемой ухмылкой наблюдал Кенен Гварза.
— Джед, — выдохнул Маккензи, развернувшись на пятках. — Всё-таки не успел удрать!.. Садись, и поговорим серьёзно. Скегги в этой беседе явно лишний... не говоря уже об остальных.
Он поморщился.
— Опять ты? — Гедимин скривился в ответ. Ему пришлось напрячь мышцы так, что лицо перекосило, и то он сомневался, что получилась такая же выразительная гримаса. Маккензи растерянно мигнул, но тут же взял себя в руки и растянул губы в улыбке.
— Мы позавчера плохо друг друга поняли, — сказал он, покосившись на Гварзу. — Тяжело разговаривать, когда все мешают. Речь о серьёзных вещах, Джед. О четырёх новых энергоблоках. И о том, что у нас с ними полная... задница макаки!
Гедимин криво ухмыльнулся. "А я не сомневался. Хорошо, что это выявила проверка, а не авария при запуске."
— Тут очень мало смешного, Джед, — Маккензи нахмурился. — У меня на заводе сейчас стоят формы для трёхсоттонных отливок. Корпуса для альнкитов, Джед. Стекляшки полуметровой толщины. Понимаешь, что это, — отливка на триста тонн?
Гедимин на мгновение стиснул зубы, отгоняя шквал воспоминаний — тёмно-красная болванка, медленно остывающая и синеющая, сам он, раскинувший руки в корпусе будущего реактора...
— Я понимаю, — угрюмо сказал он. — А ты что тут забыл? Иди на завод.
Гварза еле слышно хмыкнул.
— Нам нужен серьёзный специалист, Джед, — сказал Кенен, пропустив последние фразы мимо ушей. — Лучший из возможных. Хватит валять дурака! Я уже договорился тут со всеми. Тебя отпустят без вопросов. Сдадим станцию — делай что хочешь. Нравится убирать фонящее дерьмо — пожалуйста, возвращайся к Скегги. Ну?
Гедимин посмотрел на протянутую к нему руку и презрительно сощурился.
— Ты меня не спросил.
Маккензи мигнул.
— Я не понимаю, Джед. С каких пор ты отказываешься от работы? Целых две станции, четыре энергоблока! Ты же этого вроде и хотел — строить мирные реакторы?
