То, что осталось от нашего корабля, напоминало длинную, запаянную с концов трубу. Наш модуль располагался в задней ее части, чуть выше торчащих сопел горячих движков. Терранский корабль висел в захватах в трюме гигантского грузовика. Сквозь несущие балки и предохранительные сети с одной стороны во всей своей красе светилась дневная сторона Терры с видом на Атлантический океан. С другой стороны зиял мрак космоса с россыпью звезд Млечного Пути. Подсветка шлюза в гермоконтур призывно мигала, и мы рискнули перелететь туда через пустоту, одним толчком, а не цепляясь за балки и сети.
Уже у самого шлюза внезапно вернулся окружающий радиомир.
— Мисси беспокоится, что с нами случилось, — сообщила Хина. — Допреальность не включаю, у вас и без того куча хлопот. Что ответить?
— Правду, — буркнул я. — Что нас опять похитили злобные пришельцы, на сей раз без вариантов побега.
— Она спрашивает, чем может помочь.
— Ничем. Скажи, что Бернардо вроде бы настроен дружелюбно. С остальным разберемся.
Мы пролезли сквозь шлюз и оказались в пассажирском салоне, мрачном, еле подсвеченном и куда меньшем, чем в прошлый раз — оставшаяся часть пространства, видимо, пошла под грузовой трюм. Бернардо уже закончил вытаскивать Оксану из мешка и теперь сноровисто освобождал ее от одежды.
— Что же вы ребенка, да еще и террика, с собой на такой ракете потащили? — озабоченно сказал он. — Жива, конечно, но как-то с трудом. Ладно, сейчас приведу в чувство. Раздевайтесь и вообще чувствуйте себя как дома. Сейчас вас начнут грызть со всех сторон, так что наслаждайтесь последними мгновениями покоя.
Он зафиксировал Оксану в страховочной сети и отлетел к дальней стене за аптечкой.
— Бебе, ты вообще объяснишь, что происходит? — Лена расстегнула комбез, выбралась из него и с наслаждением потянулась, зацепив ногой сеть. — Ох, хорошо-то как! Я уже и забыла, как нормальные люди живут. Никакого вектора, никакой базовой поверхности, от которой не отклеишься... Что ты там говоришь о грызне? Как ты нас нашел и зачем перехватил?
— И зачем украл чужой корабль? — добавил я, расстегивая комбез. Что-то казалось странным и неудобным, далекое, на грани сознания. И несколько секунд спустя я осознал, что именно. Воздух. Спертый, душный и безжизненный. Странно. По предыдущему путешествию я ничего такого не заметил. СЖО, что ли, надолго отключалась? — Его где-то в другом месте ждут. Если не прибудет, тот мано с космодрома сильно расстроится, а он нам помог.
— Система управления там полностью автономная и замкнутая, без внешних интерфейсов, — объяснил Бернардо, прикладывая аптечку к шее Оксаны и споро выбирая значки лекарств из списка. — Пришлось сжечь, чтобы нейтрализовать. Сам он уже никуда не полетит. Но я знаю, куда он направляется, те контрабандисты у нас полностью под колпаком. Верну, не беспокойтесь. О, спящая царевна просыпается. Эй, красавица! Слышишь меня?
Ресницы Оксаны дрогнули, и она медленно открыла мутные глаза.
— Где... мы уже... мы умерли? — едва ворочая языком, спросила она по-английски. — Где мы? Не вижу... темно... душно... я в аду? Помогите...
Я нырнул к ней и взял ее руки в свои.
— Эй, Окси! — произнес я как можно более веселым и беззаботным тоном. — Выспалась? Сильна же ты дрыхнуть.
— Алекс?.. ох... тошнит... почему я вниз головой?.. падаю... тошнит!..
Бернардо невозмутимо взял из кармана сетки санитарный пакет и приложил раструб ко рту Оксаны как раз в тот момент, когда ее тело сотрясли судороги рвоты. Много из нее не вышло — большая часть съеденного накануне уже успела уйти дальше в кишечник, но спазмы казались мучительными.
— Окси, милая, тихо, тихо, — я сблизил свое лицо с ее, глядя в ее измученные, безумно испуганные глаза за линзами окуляров. — Все хорошо. Мы на орбите Терры. Мы в безвесе... в невесомости. Многих терриков тошнит от непривычки. Ты очень скоро освоишься. Смотри на меня. На меня!
Клапаны маски пакета ходили ходуном из-за ее частого нервного дыхания. Я на секунду отвлекся от ее глаз, чтобы впрыснуть транквилизатор из аптечки, все еще удерживаемой Бернардо у ее шеи. Лена спикировала к ней с другой стороны, прижалась к ней всем телом, обняла сквозь ячейки сетки.
— Все хорошо. Мы рядом, — шепнула она. — Ничего не бойся. Опасности нет.
Я прижался к Оксане с другой стороны, ощущая сквозь ребра, как постепенно успокаивается бешеный ритм ее сердца. Телесный ли контакт помог ли, транквилизатор ли, но панический приступ быстро проходил. Ее еще раз сотрясли конвульсии рвоты, но на сей раз изо рта уже не выдавилось ничего. Ее глаза постепенно приобрели осмысленное выражение, тело расслабилось. Бернардо убрал санпакет, запечатал и небрежным движением отправил в мусорку у стены пассажирского отсека.
— Спасибо, я уже в порядке, — Оксана глубоко вздохнула. — Значит, вот такая она, невесомость? Ой!
Она только сейчас обратила внимание на Бернардо. Ее руки дернулись, закрывая грудь и пах.
— Кто... почему я голая? — снова перепуганным шепотом спросила она. — Почему связанная?
Я ласково потрепал ее по голове и осторожно собрал развернувшуюся косу обратно в тугой пук.
— Расслабься. Во-первых, ты пристегнута к страховочной сети. На первых порах, пока не освоишься, тебе нужна надежная опора. Можешь отстегнуться в любой момент, но поаккуратнее, чтобы не травмироваться ненароком. Во-вторых, у нас принято ходить голыми. Без вашей дурацкой одежды куда удобнее, сама скоро поймешь.
— В-третьих, на него можешь внимания не обращать, он вообще не человек, как и Рини, — добавила Оксана. — Кстати, познакомьтесь. Окси, это Бернардо, глава гоночной школы поселения Кроватка, а по совместительству коварный Чужой, порабощающий человечество. Бернардо, это Окси, самая умная чика ее возраста на всей Терре. Ноги у нее не работают, имей в виду.
— Рад познакомиться, — Бернардо кивнул.
— Удовольствие всецело мое, — неуклюже ответила Оксана, с жадным интересом рассматривая пришельца. — Извиняюсь, здесь темно, я наглазники отрегулирую...
Она высвободила руку, прижатую мной к телу, и взялась за оправу.
— Кстати, Бебе, здесь в самом деле мрак какой-то, — Оксана огляделась по сторонам. — И жарко чудовищно. Можно отрегулировать?
— Технически можно, — усмехнулся Бернардо. — А в целом не надо. Птенчики мои, вы находитесь в совершенно стандартных условиях. Просто привыкли на Терре к иным уровням температуры и освещенности. Да, в обратную сторону вам еще адаптироваться и адаптироваться... Ну, ничего, заодно посмотрите на свой мир глазами терриков. Тоже полезный опыт. В душ не хотите? Мне, в общем, все равно, но воняете вы просто чудовищно. Не чувствуете?
Я опустил нос к подмышке. Ничего особенного.
— Слегка попахиваем, — согласилась Лена. — Да, неплохо бы помыться, конечно. Сто влет в нормальном душе не были.
— Слегка? — Бернардо снова усмехнулся. — От вас воняет так, что средний внез задохнется рядом через несколько секунд. Обоняние у вас тоже притуплено Террой почти до нуля. Не напрягайтесь особо, вас из карантина еще долго в приличное общество не выпустят, но помыться все-таки стоит. Так, секундочку...
Через корпус салона передался негромкий стук.
— Все, ушел ваш корабль по баллистической траектории к нужной платформе. Вместе с маяком ушел. Если не поймают, сами себе балбесы. А мы, если вам интересно, направляемся к орбитальной платформе номер восемьдесят четыре. Вся кодла уже ждет там и грызет переборки в нетерпении. Если вы закончили с конспирацией, могу включить вас в прямой канал. Хотя лучше все же в душ. Возле больших масс маневрировать сложно, так что пятнадцать вминут до прибытия у вас все-таки есть.
— Кодла? — Лена нахмурилась.
— Кодла. Кстати, я не поздоровался с уважаемой чикой Хиной.
— Здравствуй, Бернардо, — откликнулась Хина через внешний динамик моих наглазников. — У меня много вопросов.
— Несомненно, но с ответами придется подождать. Пока утешайся тем, что у других их не меньше. Так мне включать вас в канал? Или все-таки в душ?
Мы выбрали душ. Оксана быстро разобралась в страховочных ремнях, отстегнулась от сетки и, неуклюже перебирая руками, самостоятельно добралась до душевой кабины. От помощи в перемещениях она наотрез отказалась. Несколько раз она замирала, закрывала глаза и боролась с утратой ориентации — синдромом, хорошо знакомым мне по выпасаемым терранским хрюшкам. Еще ей страшно мешали мертвые ноги, норовившие уплыть в произвольном направлении и создающие изрядный крутящий момент. Но она справилась. Устройство душа и туалета ей пришлось объяснять с нуля. Но я знал и типичные проблемы терриков, и терранский душ, а потому концепцию ионизированного облака и присосок Оксана усвоила сразу. С ее пышными волосами нарисовалась большая проблема — их чистить обычным способом оказалось затруднительно, так что пришлось пока что оставить как есть. Мы с Леной вымыли ее (меня вдруг пробило на этти, но времени не было, и пришлось отказаться от идеи, хотя обе чики явно были не против), вымылись сами и выбрались из кабинки, освеженные во всех смыслах. Как раз в тот момент Бернардо врубил конференц-систему, занимающую приличный кусок передней переборки возле пульта управления.
— Ну, чао, бродяги! — весело сказала со своей секции большого экрана Анна, незабываемая повелительница семьи Мамбату и диспетчер Утреннего Мира. — Сильны же вы людей до инфаркта доводить на ровном месте.
Оксана тихо взвизгнула и снова попыталась прикрыться ладошками. Я вполне ее понимал — нас и вправду встречала настоящая разношерстная кодла, от которой даже мне захотелось спрятаться куда-нибудь подальше.
В наличии, помимо Анны, имелись: седой афро Мгаба с того же Утреннего Мира; Глая, моя любимая женушка (ну, или она считает, что любимая... только не надо меня бить по голове, она у меня хрупкая!); здоровяк, явный бывший террик, судя по конституции, и явный внез со стажем, судя по координации, которого Лена с восторгом назвала "папа Блэйк"; группа из четверых абсолютно незнакомых взрослых внезов (хотя одна чика припомнилась мне как диктор в ролике, объявляющем нас консулами); бывший шеф медслужбы Кроватки Маори Танака, в которой я сейчас отчетливо распознавал ниппонский фенотип; позади нее скромно, но с восторгом на физиономиях маячили близняшки Рина и Ангела, храбрый рыцарь Лены юный Мехис и застенчивый яой Шаоран Ли Читти, с которого началась история с гонками на Утреннем Мире. На других секциях экрана красовались шесть групп из трех-четырех по-террански одетых персон, обозначенных флагами территориальных государств — САД, СНЕ, ЮАС, Чжунго, Индии и Великой Сунны; Курт Аттианез собственной персоной; два адвоката из конторы "Спенсер и Спенсер"; и еще одна группа персонажей, в том числе одна весьма эффектная чика, резанувшая мне глаза: прически, габариты, развитая мускулатура и еще что-то, неуловимо выдающее терран, но голые и непринужденные в безвесе, как настоящие внезы.
Вся компания заполонила большой экран так, что у меня зарябило в глазах. Я поспешно переключился в виртуальность, где толпа выглядела не такой угрожающей и более упорядоченной. В дополнение над головами каждого включились таблички с именами и должностями. Секунду спустя рядом проявились Лена и Хина, переодевшаяся в национальную наготу внезов, а также Мисс Марпл, невозмутимо дрейфующая рядом с Куртом в развевающемся платье и шляпке примерно двухсотлетней давности. Она задумчиво совершала загадочные манипуляции с двумя пластиковыми стержнями и мотком нити странного вида. С небольшой задержкой появилась и Оксана — в ниппонском платье до пят, явной инициативе Хины. Все терпеливо ждали, пока мы адаптируемся.
— Чао. Интересно, и кого же мы до инфаркта довели? — поинтересовалась Лена, устраиваясь поудобнее в страховочной сети. — По-моему, в последние дни до инфаркта пытались довести нас. И не только до инфаркта. Э-э... многоуважаемое общество введет нас в курс дела? Что здесь происходит? Бебе?
— И чем мы удостоились внимания дипломатических служб САД и Чжунго, которые так старательно пытались лишить нас свободы? — добавил я, уже успев оценить содержимое табличек. — Сразу сообщаю, что под арест ни там, ни там мы возвращаться не собираемся...
— Мы не собираемся требовать вашего возвращения, — вежливо, но настойчиво увеличился в размерах один из дипломатов Северо-Американского Договора, обозначенный как "полномочный представитель Госдепартамента". — Все недоразумения уже разрешены, обвинения сняты, ваш консульский статус подтвержден. Нам чрезвычайно жаль, что из-за возникших недоразумений вы решили... а-а, покинуть территорию САД таким небезопасным и рискованным способом. Подожди вы несколько дней, и вы смогли бы улететь обычным рейсом из цивилизованного космопорта на территории Ниппона или любого другого.
— Вы хотите сказать, что суд уже отозвал ордер на арест наших клиентов, выданный два дня назад? — насмешливо спросил один из адвокатов.
— Мне неизвестно ничего о судебных ордерах, — отрезал САДовец. — Даже если такой выдан, он не может распространяться на особ с дипломатическим иммунитетом и будет отозван... если уже не отозван автоматически после обновления статуса мистера Дували и мисс Осто. Они могут в любой момент вернуться в САД без опасений за свою безопасность.
— Просто замечательно, — согласился я. — Надо понимать, что власти Чжунго тоже отказались от намерения похитить нас под угрозой оружия?
— Официальные власти Срединного Государства никогда не предпринимали попыток вас похитить, — на сей раз в размерах обиженно увеличился чинский дипломат. — Вы даже ни разу не появлялись на территории Чжунго.
— Надо так понимать, что ваши триады, состоящие из малообразованных криминалов, самостоятельно обслуживают весь трафик через космодром Донпу чуть к северу от вашей официальной границы в Сайберии? — усмехнулся я. Вообще-то я вовсе не был уверен, что тему стоит затрагивать в присутствии такого количества свидетелей. Однако же без того чины вполне могли попытаться убрать всех свидетелей нашего побега — местных жителей в первую очередь. А мне вовсе не хотелось, чтобы тех странных русских зачистили под корень. Слишком много мы им оказались должны.
— Нам неизвестно ничего ни о каком...
— Да бросьте. Ваш тайный космодром давно уже секрет Полишинеля. Не ведутся операции такого масштаба силами нескольких банд. И военные самолеты не садятся так уверенно на незнакомые аэродромы. И вообще, тема уже неактуальна. Я правильно понимаю по собравшейся аудитории, что территориальные государства Терры наконец-то решили признать Конгресс Вольных Поселений и снять торговое эмбарго?
Я обвел присутствующих строгим взглядом. Чика из видеоролика слегка ухмыльнулась мне и показала большой палец.
"Хорошо работаешь, продолжай в том же духе. Так их!" — всплыла над головой Курта табличка, видная только мне.
Дипломаты запереглядывались. Наши заинтересованно слушали, но пока не пытались встрять в дискуссию. Странные полутеррики-полувнезы оставались бесстрастно спокойными.
— Так, Алекс, притормози, — решительно встрял Бернардо. — Поскольку собрание созвано в экспресс-режиме и не все присутствующие понимают его цели, позволь мне кратко ввести всех в курс дела. Итак, довожу до сведения всех заинтересованных лиц, что наша раса, описываемая в ваших языках термином "Стремительные", а также вторая раса под условным названием "Неторопливые" приняли решение об установлении полноценных официальных контактов с человеческой цивилизацией. Все здесь присутствующие неофициально знали о нас и раньше, так что детали нашего происхождения опущу. Поскольку наши оригинальные имена невоспроизводимы в человеческих языках и не воспринимаются человеческим ухом, для целей общения мы принимаем имена, привычные вам. Меня зовут Бернардо, и я принадлежу к прайду Кум, принявшему на себя роль нейтральной территории и гаранта безопасности переговоров для всех людей. Как мы уже доводили в той или иной форме до всех, мы сами находимся в нашей звездной системе вне пределов вашей досягаемости.
