— Спасите!
— Какого йакса происходит?! — взревел мужчина. — Дитрих! Мать твою, где ты?
Из другой двери горящего строения выскочили несколько полуодетых стражников. Седой мужчина сразу схватил одного из них за шкирку и принялся трясти.
— Откуда пламя? Что ты натворил, ... , ... , грязный ... пес?!
— Сэр, я... я не знаю... — стражник заикался. — Я... я...
Уоррес — а это, разумеется, был он — с проклятием отшвырнул солдата и взревел так, что Тия за сараем вздрогнула:
— Тушите огонь! Тушите, шакалы!!!
Подавая пример, он подбежал к коновязи, захватил целую охапку мерзлого снега и с размаху швырнул в горящую стену. Другие люди, опомнившись, принялись за дело; за забором уже слышались взволнованные голоса, жители Штагфурта спешили к казарме. Драконочка прищурилась.
"Надо поймать Уорреса". Она огляделась в поисках веревки. Галлей обучал Тию в основном лишь предметной магии — старик полагал, что так драконочке будет легче освоить непростую науку. Не найдя ничего подходящего, Тия молча шагнула вперед, поймала пробегавшего мимо сарая стражника и мгновенно утянула в тень. Прежде чем человек успел закричать, драконочка уколола его иголкой в щеку и сняла с бесчувственного тела пояс.
Теперь следовало действовать быстро. Тиамат проколола запястье стражника, обмакнула коготь в кровь и нарисовала на своей груди перевернутую пентаграмму. Сразу сделалось горячо, кровь стремительно испарялась, но некоторое время драконочку не увидит ни один человек. Тия быстро сделала из пояса петлю и энергичным жестом затянула ее, не сводя взгляда с Уорреса, стоявшего в другом конце двора. Тот рухнул, схватившись за горло.
— Что это?! — взревел он. Однако никто не успел ответить, поскольку в этот миг невидимая драконочка распахнула крылья и взмыла в воздух. Уорреса вздернуло, словно на виселице.
Потрясенные солдаты смотрели, как их командир, дергаясь и хрипя, вознесся в небо и скрылся за огненной стеной, вставшей над пылающей крышей. Позже, сопоставив это чудо с рассказом стражников у ворот, люди решили, что комендант действительно прогневал богов и был наказан...
Тиамат между тем аккуратно опустила хрипящего Уорреса на конек крыши между языками пламени. С обеих сторон ревел огонь, но драконочка прекрасно разбиралась в элементарных заклинаниях Первого круга, к которым относилась почти вся огненная магия, включая и заклятие "стена пламени".
— Ты прогневал богов! — самым грозным голосом сказала Тия. Полузадушенный Уоррес лихорадочно озирался.
— Кто ты?..
— Я Дух святой! — драконочка едва не фыркнула, но вовремя сдержалась. Она совсем забыла, что пентаграмма еще действует и Уоррес не может ее видеть. — Отвечай, грешник, где загубленная тобой невинная душа?
— Что?! — воин протер глаза. — Какая душа?
— Ты погубил невинную девушку по имени Метель! — для большего эффекта Тиамат пнула Уорреса в бок. — Говори, грешник, где она! Иначе боги вывернут наизнанку твои мужские...
Докончить она не успела, поскольку Уоррес внезапно изогнулся и схватил ее за ногу. Потеряв равновесие, Тия рухнула на крышу и вцепилась когтями в черепицу, чтобы не скатиться в огонь.
— Дух святой, говоришь?! — рязьяренный Уоррес рванул из сапога кинжал. — Что-то слабовата твоя магия для посланца богов!
Тиамат взвизгнула от неожиданности. Перевернувшись на спину, она едва успела перехватить руку с кинжалом, как Уоррес навалился на нее всем телом.
-Что, ящерица, — выдохнул он, выкручивая драконочке кисть. — Думала напугать меня? Таким дешевым трюком?..
Ошарашенная Тия молча боролась, но Уоррес был силен. Кинжал медленно приближался к горлу драконочки.
— Я... убью тебя... — с натугой прорычала Тиамат. — Прекрати...
— Ха! — губы Уорреса исказила гримаса торжества. — Все-таки я нашел дракона!
Холодное лезвие коснулось чешуи. У крылатой не оставалось выбора.
— Доххэ а'сараэва! — крикнула она и сильно дунула в лицо человека. Покинув губы дракона, воздух обратился в ослепительно яркое белое пламя, столь неистовое, что голова Уорреса обуглилась быстрее, чем тело рухнуло на черепицу.
Измученная Тиамат сбросила труп и села, стараясь удержать дрожь крыльев. Огненное дыхание было одним из немногих заклятий, которые могли применять лишь драконы, но даже им оно давалось с огромным трудом. По аналогии с человеческой магией, Тиамат сейчас применила заклинание шестого Круга.
— Будь ты проклят, Уоррес... — выдавила драконочка. Ее до сих пор трясло, чешуйки на шее пересекала светлая полоса — след от кинжала. За эти несколько секунд Тия внезапно поняла, что умирать совсем-совсем не желает.
"Как же теперь найти девочку?"
Так или иначе, Штагфурт следовало покинуть как можно скорее: пожар не перекинулся на соседние здания, а казарма скоро рухнет. Тия уже приготовилась взлететь, когда внизу, во дворе, послышался чей-то возглас, и пламя почти сразу опало.
"А вот и маг..." — отметила драконочка.
* * *
Люди во дворе прекратили суматоху и сгрудились за спиной крепкого, невысокого человека лет сорока. Длинные белые волосы развевались на ветру, в руках маг держал большой посох, от которого еще поднимался дымок после защитного заклинания. Тия смерила противника внимательным взглядом.
"Не выше четвертого Круга", — решила она.
Между тем и маг, и все остальные люди не сводили глаз с драконочки, чей силуэт с распахнутыми крыльями был четко виден на фоне одной из фиолетовых лун. Зловеще развевалась черная накидка, напоминая мантию настоящего черного колдуна.
— Кто ты? — крикнул Штосс, угрожающе подняв посох.
Тиамат скрестила руки на груди.
— Я та, чей крови ты жаждал, — бросила она сурово.
Маг усмехнулся:
— Дракон?.. Ну конечно... Спустись, чудесное создание!
— Ты лучше поднимись наверх, — драконочка фыркнула. — Помочь?
Она сделала жест, словно захватывая волосы собеседника в горсть. Штосс помотал головой и поспешно пробормотал охранное заклинание.
— Третий Круг, — холодно сообщила ему Тия на тайном языке Ронненберга. На самом деле Тиамат уже давно достигла шестого Круга, но сразу открывать противнику пределы своих возможностей не хотела.
Сам Штосс, похоже, действительно принадлежал к четвертому Кругу — слова драконочки вызвали на его лице тревожную улыбку. Он, разумеется, не знал, что драконы способны лгать на тайном языке магов; даже Галлей не сразу в это поверил.
— Ты вызываешь меня на поединок? — с легкой тревогой в голосе спросил Штосс.
— Именно.
— Цена победы?
— Моя кровь, — Тия усмехнулась.
Штосс помолчал.
— Цена проигрыша?
— Расскажешь то, что меня интересует, — сказала драконочка.
Волшебник с сомнением огладил небритый подбородок.
— Где желаешь вести поединок? — спросил он наконец без особого энтузиазма.
— На поляне в трехстах ярдах от ворот Штагфурта.
— Нет. Сражаться будем здесь! — Штосс наконец принял решение и энергичным жестом посоха очертил широкий круг на снегу. Люди поспешно отбежали подальше.
— Здесь так здесь... — Тия недобро улыбнулась. Этот маг вызывал в ней чувство гадливости.
Распахнув крылья, драконочка спланировала с крыши и встала напротив Штосса. От возбуждения Тия помахивала хвостом, ее ноздри широко раздувались. Солдаты и другие жители Штагфурта окружили место поединка плотным кольцом.
— Зачем ты прилетела? — спросил Штосс. При этом он незаметно шагнул вперед.
— Не ты ли грозился сварить из крови живого дракона эликсир молодости? — Тиамат едва заметным движением метнула в мага маленький шар огня, тот легко отбил его посохом. — Что ж, перед тобой живая драконша. Приступай.
Штосс провел первую серьезную атаку: из мерзлой земли под ногами Тиамат внезапно выросли кривые щупальца и оплели ступни драконочки. Та ответила молниеносной вспышкой зеленого огня; щупальца, корчась, втянулись обратно в землю. Люди за пределами круга зашумели.
Теперь атаковала Тиамат. Как обычно, она использовала предметную магию: драконочка слепила снежок и бросила им в противника. Маг с ухмылкой отбил снежок, не заметив, что тот моментально прилип к посоху.
— Арахэ, фризос, араэва... — вполголоса произнесла Тия. Штосс вскрикнул: посох в его руках мгновенно покрылся льдом, побелел и, треснув, разлетелся на сотни осколков. Теперь ухмыльнулась драконочка.
Не дав магу времени опомниться, она вскинула руки над головой и замахала крыльями. Повинуясь магии, снег перед драконочкой взвихрился столбом и обрушился на Штосса. Маг попятился.
— Это... не третий Круг!.. — выкрикнул он, пытаясь закрыть лицо от режущего ветра.
Тиамат звонко рассмеялась.
— Вы же сами твердите, что драконам нельзя верить! — крылатая повторила заклинание мороза и сковала ступни Штосса льдом. Маг, потеряв равновесие, грузно осел на снег. — Сдаешься?
Волшебник яростно закричал и метнул в Тиамат большой шар огня. Драконочка специально не стала его отбивать и уклонилась; шар пролетел мимо и попал в толпу зрителей. Несколько человек с воплями покатились по земле, пытаясь сбить пламя.
— Доволен? — сухо спросила Тиамат.
Штосс, похоже, сам не ожидал такого результата и был ошеломлен.
— Что тебе нужно? — выдавил он наконец.
— Всего лишь несколько правдивых ответов. — Тиамат прочла заклинание, и по периметру круга вспыхнула ослепительно яркая огненная стена в два человеческих роста. — Так нам не помешают, — пояснила она.
Маг, стиснув зубы, попытался выдернуть ногу из ледяного плена.
— Ну? — огрызнулся он. — Спрашивай уже!
— Ты действительно можешь сварить эликсир молодости?
Штосс фыркнул.
— А эликсир бессмертия не хочешь?
Тиамат топнула ногой.
— Отвечай на вопрос!
— Разумеется, не могу, — зло бросил маг. — Чему в Ронненберге учат ящеров?
Драконочка нахмурилась.
— Почему же тогда ты сказал Уорресу, будто можешь?
— Он хотел избавиться от наемников... — нехотя ответил Штосс. — Девка одна приглянулась.
— Подонок... Значит, вся история с драконом на юге — ложь?
Маг встрепенулся.
— А-а, так вот что тебя привело сюда... Нет, это не ложь. Я и впрямь слышал что-то о драконе по имени Онгомато, живущем среди лесов Юга, в районе горы Тцекатльренек.
Тиамат помолчала.
— Точное место знаешь?
— Нет.
— Где девушка, которую хотел забрать Уоррес?
Штосс промолчал. Разозленная Тиамат внезапно швырнула ему под ноги зеленую молнию, вложив в заклятие силу пятого Круга; маг вскрикнул, от его серой мантии поднялся дым.
— Прекрати!
— Отвечай на вопрос, пока я совсем не рассердилась! — рявкнула Тиамат.
Штосс сплюнул.
— Продали ее, в рабство... Несколько дней уж, как угнали.
— Куда угнали?
— На запад, — нехотя проговорил маг. — В земли барона Готлиба фон Дауге.
— Кто ее купил?
— Какой-то проезжий купец, — Штосс злорадно потер руки. — Тебе его не догнать!
Тиамат зарычала.
— Это мы еще посмотрим!
— Эй, я на все вопросы ответил! — встревожился маг.
Драконочка несколько секунд раздумывала, оставить ли его в живых, но решила все-таки не множить смерть. Напоследок она угостила Штосса небольшим огненным заклинанием: белые волосы на его голове загорелись, маг с криком рухнул в снег.
— Так тебе! — довольная драконочка распахнула крылья и взмыла в небо. Она очень сильно устала, но отдыхать было рано.
3
Луна зашла за тучи. Ледяной северный ветер усилился, по заснеженному тракту мчалась поземка, начиналась пурга. Черные деревья зловеще скрипели в темноте.
Тиамат парила над лесом, высматривая следы Борга. Когда неподалеку завыли волки, драконочка вздрогнула и ускорила полет.
За ее хвостом, в Штагфурте, горели десятки огней. Взбудораженный городок кипел, люди выбрались из домов, чтобы узнать причину тревоги. Когда драконочка улетала из Штагфурта, она увидела у ворот нескольких избитых солдат, поэтому была уверена, что Борг успешно покинул форт. Оставалось лишь найти его — в темном лесу, во время пурги, с воздуха, когда мороз настолько усилился, что у Тиамат зуб на зуб не попадал. От холода она с трудом взмахивала обледенелыми крыльями.
Наконец, спустя два часа, ей показалось, что внизу что-то движется. Использовав ночное зрение, Тиамат увидела, как осыпанный снегом богатырь тяжело бредет по лесу, то и дело проводя пальцами по глазам и оглядываясь в тщетной надежде отыскать Као. Уставшая драконочка спикировала вниз и, захлопав крыльями, опустилась на обледеневший ствол дерева.
— Ты перепутал направление, — сказала она.
Борг хрипло вздохнул и провел рукавицей по лицу, стряхнув иней с густых бровей. Снег не таял на его седых волосах.
— Не нашла?.. — в голосе человека прозвучало столько горечи, что драконочка невольно поежилась.
— Несколько дней назад Мету продали в рабство, — она вздохнула. — Я смогла выяснить лишь, в какую сторону ее увезли.
— Почему? — с мукой спросил богатырь. Драконочка отвернулась.
— Уорреса пришлось убить раньше, чем он заговорил.
— Уоррес мертв?!
— Мертв. — Тиамат взглянула воину в лицо. — Борг, никакого эликсира не существует. Уоррес послал вас с невыполнимой задачей только для того, чтобы избавиться от вас. Он с самого начала хотел получить твою дочь.
Богатырь уронил седую голову и молча опустился на снег.
— Я недостоен зваться мужчиной, — глухо проговорил Борг. — Родную дочь оставил в руках мерзавца, уехал охотиться за драконом, едва не погубил побратима... И ведь погубил бы, да дракон, за которым я гонялся, нас обоих спас. А сейчас от этой едва вылупившейся ящерицы зависит жизнь — и наша с Као, и дочурки моей. Вот скажи, драконша — я мужчина?
Тиамат невольно улыбнулась.
— У всех бывают ошибки в жизни, — сказала она мягко. — Иногда неисправимые. Твоя ошибка — не из таких.
— Как же...
— Мета жива. И Као жив. Все остальное неважно. — Тия положила изумрудное крыло на плечо Борга. — Только смерть нельзя исправить, — сказала она с горечью.
Богатырь тяжело вздохнул.
Несколько секунд они стояли молча, лишь свистел ледяной ветер. Наконец продрогшая Тия поплотнее закуталась в накидку и накинула капюшон.
— Вставай, идем дальше, — драконочка толкнула человека в плечо. — Надо устроить Као в какой-нибудь деревне и спешить за твоей дочерью.
— Тиамат... — великан первый раз назвал свою спутницу по имени. — Спасибо тебе, крылатая. Даже не знаю, как сказать...
— Борг, — Драконочка нетерпеливо дернула хвостом, — время уходит. А время — не дракон, его за хвост не поймаешь. Торопись!
Тяжело вздохнув, воин поспешил за своей крылатой спутницей.
Свинцовые тучи на небе окончательно закрыли луну.
* * *
К полянке, где лежал Као, они выбрались через час. Раненый встретил друзей слабой улыбкой. Тиамат молча направилась к яме, в которой снег уже припорошил холодные угли кострища.
— Как ты? — Борг присел на поваленное дерево рядом с приятелем.
Шоган подмигнул великану и обратил взгляд на драконочку.
— Все в порядке?..
