― Не знаю, на что они надеются... Как с вами обращались?
― На удивление, вполне вежливо. Извинились за захват и сказали, что вскоре мы узнаем о причине. Вообще, нам они показались не слишком похожими на обычных разбойников.
― Вот и нам тоже... История становится все загадочнее.
Произошедшие вслед за этим события, с одной стороны, пролили свет на ситуацию, а с другой запутали ее еще больше.
― Идут! ― негромко произнесла принцесса Элия, поворачиваясь на шум шагов входящих в пещеру разбойников. Трое, все так же в масках, подошли вплотную к решетке и остановились.
― Как вы себя чувствуете, сэр Горм Тяжелая Рука? ― заговорил один из них, обращаясь к рыцарю. ― Полагаем, ваше совместное пребывание в компании с этими милыми женщинами несколько стесняет их, и если вы поправились, мы хотели предложить вам выйти отсюда, чтобы совершить прогулку верхом.
По лицу принцессы Элии промелькнуло выражение, говорящее о несогласии с утверждением о стеснении ее личной свободы присутствием странствующего рыцаря.
― Куда? ― настороженно спросил рыцарь.
― К королю Люндоргу. Вот с этим письмом. Здесь изложены условия вашего освобождения. Оно не закрыто, можете ознакомиться с содержимым. Разбойник протянул открытый конверт с письмом через прутья решетки.
Рыцарь склонился над письмом. Принцесса Элия тоже, заглядывая через плечо. Монахини терпеливо ждали. Письмо оказалось коротким, и вскоре рыцарь передал его сестрам, недоуменно переглянувшись при этом с принцессой. Текст письма гласил:
"Ваше Величество!
Мы приносим извинения за захват Вашей дочери, но, к сожалению, не нашли другого способа для встречи с Вами, чтобы обсудить вопросы, представляющие взаимный интерес. Ваша дочь, а также три сестры ― монахини Ордена Святой Увещевательницы Урзулы будут немедленно освобождены, как только Вы и сестра Юдоля, которая, как нам известно, находится сейчас в столице, прибудете завтра утром одни и без охраны в место, которое Вам укажет податель данного письма. Вашу и сестры Юдоли безопасность гарантируем. Передайте сестре, что речь пойдет о катаклизмах последнего времени и будущем Зеры.
P/S. О выкупе не беспокойтесь. Он не понадобится".
Подписи под письмом не было.
― Принцесса, к вам просьба. Допишите своим почерком внизу пару слов. Пусть отец убедится, что с вами все в порядке. И постарайтесь убедить его не привлекать завтра армию. Поверьте, это не в его интересах.
Принцесса на секунду задумалась и кивнула, принимая от одного из разбойников прибор для письма. Ее приписка была краткой:
"Папа! Я жива и здорова. Мне кажется, что посланцам данного письма можно верить". Скользнув взглядом по приписке, разбойник кивнул и запечатал конверт. Затем протянул его рыцарю.
― Вы готовы, сударь? Конь, доспехи и оружие ждут вас снаружи.
Внезапно все пленники заметили, как разбойники на секунду замерли и насторожились.
― Нам только что сообщили, что сюда направляются гости, ― счел нужным проинформировать один из них. ― Бывшие хозяева этой пещеры. Другие э... романтики ножа и топора. Конкуренты, можно сказать. Двадцать человек. Не волнуйтесь, мы управимся с ними.
Пленники завертели головами, пытаясь понять, кто доставил сообщение. Внезапно рыцарь шагнул вперед.
― Откройте. Я с вами.
Разбойники быстро переглянулись. Затем тот, кто только что говорил, шагнул вперед и открыл засов.
― Одевайте доспехи. Скорее. ― Он начал вновь закрывать дверь, но тут вперед шагнула одна из сестер-монахинь.
― Мы ― из особого отряда Ордена. Ночные Птахи.
Странные разбойники вновь переглянулись. Очевидно, про Ночных Птах они слышали. Этот отряд особо подготовленных сестер предназначался для выполнения самых сложных заданий Ордена.
― Спасибо. Мы справимся. Сейчас принесем ваше оружие. Будете охранять принцессу. На всякий случай.
― Можно вопрос? ― обратилась принцесса ко всем сестрам сразу, когда мужчины вышли. Одна из них кивнула подтверждающе.
― Как захватили ― понятно. Сети. С любым может случиться. Но как они смогли довести вас сюда? Я слышала прямо-таки фантастические рассказы о ваших возможностях.
Одна из сестер взялась отвечать, тяжело вздохнув при этом.
― Нашла коса на камень, принцесса. Опытом эти странные разбойники, по крайней мере, не уступают нам. Они не дали нам ни единого шанса, заранее предупреждая любые наши попытки. Сказать, что мы удивлены ― значит, ничего не сказать. До этого мы считали, что на Зере нет воинов, способных противостоять "ночным птахам". Выходит, ошибались.
Принцесса задумчиво кивнула, принимая информацию к сведению.
Когда Горм Тяжелая Рука облачился в доспехи, шум разгорающейся схватки уже доносился до него. Добравшись до входа в овраг, где кипело сражение, рыцарь поспешил принять в нем участие, успев убедиться, что его пленители владеют мечами ничуть не хуже, чем шестами. Уже несколько разбойников неподвижными кулями осели на земле. Будучи великолепным мечником, рыцарь внес достойный вклад в окончательную победу.
― Вот этот сброд действительно похож на настоящих разбойников, в отличие от вас, ― вытирая меч, кивнул он на тела одетых в разномастные наряды разбойников. ― И по одежде, и по степени владения мечами. Приходилось сталкиваться.
― А кто же, по-твоему, мы? ― спросил один из "разбойников".
― Кто угодно, только не вчерашние крестьяне, взявшиеся за оружие. И по степени владения оружием, и по манере говорить ― принцесса вчера порассказала мне кое-что ― вы тянете, скорее, на принцев крови, ― ответил рыцарь, вкладывая меч в ножны.
― Так меня еще никогда не обзывали, ― буркнул один из "разбойников", тоже убирая оружие. ― Ладно, пойдемте, успокоим наших подопечных. А потом, сэр рыцарь, вам предстоит дальняя дорога.
Женщин они нашли в тревожном ожидании. Убедившись, что с их защитниками все в порядке, вперед решительно шагнула одна из сестер ― монахинь.
― Старшая сестра Сведра. Выпустите нас. Во всем этом ― она кивнула на решетки ― теперь нет смысла. До прибытия старшей сестры Юдоли мы ничего предпринимать не будем. Но мне нужно срочно поговорить с вами. Наедине.
Странные похитители, очевидно, пришли к тем же выводам относительно решеток, и без возражений открыли дверь узилища. Принцесса сразу подошла к рыцарю Горму, а трое таинственных захватчиков в масках вышли с сестрой Сведрой наружу.
― Когда вы захватили нас, мы направлялись на важное задание, ― начала монахиня. ― В городе Каде, который вот-вот должны взять войска принца Ронда, находится одна из наших старших сестер-наблюдателей, Зенара. Риск ее гибели при штурме города чрезвычайно высок. Мы должны были спасти ее, выведя известными нам подземными ходами в безопасное место. По нашим данным, штурм должен начаться завтра на рассвете. Мы уже никак не успеваем. Если сестра Зенара погибнет, Орден вам этого никогда не простит. Есть у меня смутное чувство, что вы можете как-то повлиять на эту ситуацию. Так что думайте. Информацию я до вас довела. В конце концов, вы все это заварили.
― Мы подумаем, сестра.
...― Командир!
― На связи.
― Тут такая коллизия... ― начал доклад Джон Холидей, как старший группы.
Выслушав, Странник ответил:
― О нахождении сестры Зенары в Каде мы знаем. Это одна из трех старших сестер, руководящих Орденом. Уже предпринимаем действия по ее спасению. Туда стянуты четыре группы. Не знали только, какие шаги предпринимал орден для спасения одной из своих верховных правительниц. Теперь знаем. Что ж, в свете вашей информации ясно, что спасти сестру Зенару нужно во что бы то ни стало. Иначе с Орденом потом будет очень трудно иметь дело. Доклад принял. Сейчас доведу вашу информацию до командиров групп, занятых этой проблемой...
... Мне тоже нужно поговорить с вами наедине, господа похитители, ― заявила принцесса, когда трое мужчин и сестра Сведра вернулись в пещеру, и четверо вновь вышли наружу, теперь в несколько ином составе.
Выслушав ее, похитители рассмеялись, и за всех троих ответил тот, кто проводил обыск. Принцесса опознала его по голосу.
― Рады будем помочь вам в таком благородном деле, принцесса.
... Вы приглашали меня, Ваше Величество? ― Лицо сестры Юдоли выражало некоторое удивление, поскольку подобного рода приглашения случались чрезвычайно редко.
― Да, старшая сестра. Я хотел бы узнать ваше мнение по поводу вот этого. ― Король Люндорг протянул ей лист бумаги.
Пробежав глазами текст, монахиня удивленно и встревожено вскинула взгляд на короля.
― Кто доставил письмо?
― Рыцарь Горм Тяжелая Рука. Он был пленен вместе с принцессой.
― Горм Тяжелая Рука... Знакомое имя. А, вспомнила. Один из лучших рыцарей заморской армии. Где он?
― Ждет в приемной.
― Мне нужно поговорить с ним с глазу на глаз. Потом я выскажу свое мнение.
― Сейчас организуем...
... Расскажите мне все как можно более подробно, сэр рыцарь.
Слушая рассказ рыцаря, сестра-монахиня задавала время от времени уточняющие вопросы. Когда сэр Горм попытался опустить пересказ принцессы об обыске, дабы ее не дискредитировать, монахиня моментально это почувствовала.
― Разве разбойники не обыскали принцессу после того, как она кинулась на них с кинжалом?
Рыцарь был вынужден поведать и об этом эпизоде. Выслушав его, монахиня, сдерживая смех, захотела уточнить некоторые моменты.
― Говорите, их воинское искусство выше всяких похвал?
― Об этом свидетельствуют их дела. Справиться втроем с одиннадцатью далеко не последними рыцарями и захватить трех "ночных птах" ― это говорит само за себя.
― Верно, верно... Вы говорите, принцессу несколько позабавили некоторые из их реплик?
― Да. Вот эти: "...мне совсем не улыбается получить удар ножом в спину", "...ничего лишнего. Но впечатляет", "Начинаются от ушей. Я так и думал". Да и я тоже обратил внимание на высказывание одного из них. После боя с настоящими разбойниками, когда я заметил, что они похожи, скорее, на принцев крови по умению владеть оружием и манере говорить, один из них сказал: "Так меня еще никогда не обзывали".
― Действительно, забавные высказывания. Весьма. Спасибо, сэр Горм, вы свободны.
...Вот мое мнение, Ваше Величество. Мы должны завтра утром ехать на эту встречу на условиях, изложенных в письме.
― Вы точно уверены, что солдат привлекать не нужно?
― Абсолютно.
― Что ж, доверимся вашему опыту, сестра.
...В пещере все выглядело так, как описывал сэр Горм. Только решетки отсутствовали, а посреди пещеры стояли накрытые столы. Монахини при оружии и принцесса заканчивали последние приготовления. Их ждали. Принцесса бросилась в объятия к отцу.
― Все хорошо, папа, не волнуйся. Такое интересное приключение. ― Отец лишь покачал головой.
Монахиня поздоровалась с "ночными птахами".
― Присаживайтесь, поговорим. ― Лица троих "разбойников", уже без масок, были совершенно незнакомы. ― Сейчас вы все узнаете. Лишних ушей здесь нет.
Сестра Юдоля и король Люндорг переглянулись. Монахиня первой сделала шаг к столу и присела. Король молча последовал ее примеру и выжидательно посмотрел на незнакомцев.
― Еще раз извиняемся за весь этот маскарад с похищением. Мы не придумали другого способа, чтобы спокойно поговорить с вами. Охрана Вашего дворца слишком хорошо организована и отсекает всех желающих встретиться с Вашим Величеством на дальних подступах. И даже если бы удалось проникнуть во дворец и увидеть Вас, слушать нас и уж тем более верить нам Вы бы не стали.
― Предположим.
― Для начала представлю себя и своих друзей. Джо, Сумо, Курт. Для общения достаточно. Затеяли же мы весь этот цирк с похищением с одной единственной целью ― донести до вас информацию исключительной важности. Дело в том, что всем жителям Зеры и ей самой угрожает страшная опасность, и исходит она из космоса, со звезд.
При последних словах сестра Юдоля резко вскинула голову.
― Вы что-то хотели сказать, сестра? ― заметив этот жест, спросил незнакомец, представившийся как Джо.
― Сегодня ночью пришла информация от нашей наблюдательницы в одной из южных стран на берегу океана. Там проживает крупный ученый. Он открыл, что мы сближаемся с одной из звезд, что и ведет к росту катаклизмов на Зере. По его утверждению, самое страшное еще впереди. Но мы и раньше испытывали очень серьезное беспокойство по этому поводу. Письмо с открытием ученого доставила неизвестная женщина. Вы можете добавить к этому что-то более конкретное,.. сэр Джо? ― спросила монахиня, с некоторой запинкой произнеся имя собеседника.
― Да. Через восемь месяцев в результате сближения с этой звездой Зера будет уничтожена, разорвана на куски. Но еще раньше, уже месяца через три ― четыре, всяческая жизнь на ней погибнет. Вы знаете, с какой быстротой нарастают катастрофические изменения на ее поверхности.
Все присутствующие, кроме хозяев пещеры, смертельно побледнели. Несколько долгих секунд длилось молчание. Его прервал король Люндорг.
― Вы говорите об этом так уверенно...
― Мы знаем точно. Наши ученые рассчитали, как все будет происходить.
― Но... откуда вы сами? Где живут такие ученые? Ордену ничего не известно об этом.
― В этом и заключается главная причина, почему мы решили встретиться с вами. Вы должны понимать, что встречаться, чтобы просто предупредить о скором конце света, было бы слишком жестоко. Есть надежда на спасение. Дело в том, что мы не с Зеры. ― В пещере все замерли, забыв даже дышать. ― Мы ― оттуда, ― показал рукой вверх таинственный посланник. ― У других звезд тоже есть планеты, подобные Зере, где живут люди.
Первой опомнилась сестра Юдоля.
― Так вы люди, не боги? ― быстро спросила она.
― Мы люди. Хотя по своим возможностям немногим отличаемся от богов в вашем представлении. Но вам не следует нас бояться. Нужно просто понимать и принимать, как должное. Вот вы, сэр Горм, много путешествовали, и не раз встречались с дикарями. А вам приходила когда-нибудь в голову мысль, что тысячу лет назад и ваши предки мало чем отличались от них?
― Э... Порой мелькало что-то такое.
― А теперь представьте, что прошла не тысяча лет, а десять или двадцать тысяч. Очевидно, разница была бы вообще несоизмеримой. Согласны?
― Ну... да, конечно. Естесственно.
― Это как раз наш случай. Мы развивались гораздо дольше вас, поэтому научились многому такому, что вам может показаться невероятным. Но никаких чудес и ничего божественного в нас нет. Осознайте и примите эту мысль. Тогда нам будет гораздо легче общаться.
