Волчица. Там, где дом

Моей радости не было предела. Люди! А где люди, там есть кров и пища! Вот так удача!

Тело среагировало раньше, без команды остановившись, чем пришло осознание: от того, кто правил повозкой, пахло не человеком. Незнакомый запах заставил мгновенно напрячься, наполнив все клеточки, неведомо откуда взявшейся силой. В голове резко прояснилось, зрение стало чётче, движения тоже изменились, подстраиваясь под ситуацию, но поздно. Я не успела ни затаиться, ни спрятаться, когда повозка, повинуясь некто неизвестному, затормозила.

Понятия не имею, как я определила это, но взор неразличимых мной, глаз сумел выхватить мой силуэт, явно терявшуюся на темнеющем фоне цветущих кустов и деревьев.

Странное дело, я напрягалась ещё сильнее. Фигура, управляющая повозкой, не внушала ни доверия, ни оптимизма: я совсем забыла о том, где нахожусь, и как отнесутся к чужачке местные. То, что я до сих пор на территории Дорианта, не вызвало сомнений — вряд ли тайный ход, расположенный под замком Саэри вёл в Риалон, или другую страну — чудеса, пусть и существуют, тоже имеют свой лимит.

Я замерла, тщетно пытаясь определить степень опасности существа, заодно сопоставляя шансы на успешный забег от грядущих неприятностей. Чего ждать, на что надеяться? И почему я кинулась на звук, не подумав о возможных последствиях?..

Поздно каяться, — отдёрнула себя. Нужно как-то исправить ситуацию. В конце концов, у меня всего три варианта: расположить к себе и попросить помощи, отказаться от затеи, или стать жертвой неизвестного маньяка. Тьфу, что за мысли? Видимо, рассудок немного помутился на фоне общей измождённости.

На просьбу оказать содействие в своей судьбе, тёмная фигура отреагировала странно: подалась вперёд, словно желая вглядеться. Полыхнули фиолетовым два огонька, и я с ужасом поняла, что это глаза. Что за неведомое существо может обладать такими глазами?

— Человек? — спросил мужской голос. В нём сквозили усталость и намёк на простуду.

И что на это ответить? Как здесь относятся к людям с примесью нечеловеческой крови? В Риалоне, равно как в Анрэйте, подобных мне не встречали. Но здесь обитали целые кланы оборотней. Уж терпимостью-то они должны отличаться: когда Ваэрд конвоировал меня в клановый замок, будучи близ границ империи, окружающие реагировали спокойно. Не сказать, что не обходили стороной, но и не шарахались в испуге.

— Не совсем. — Неожиданно для себя самой пробормотала правду.

Незнакомец хмыкнул и велел садиться:

— Подвезу до ближайшей деревни. Тут близко, но если идти пешком, то дойдёте только к ночи. — Помолчал и задумчиво добавил: — Если не заплутаете.

Перспектива ночевать в лесу, не имея с собой средств защиты и элементарных запасов еды, не прельщала. Поэтому, не дожидаясь повторного приглашения, запрыгнула в полупустую телегу.

Мужчина (выглядел незнакомец как человек, но запах даже вблизи напоминал человеческий лишь отдалённо) окинул внимательным взглядом и представился:

— Грейден.

Глава 11

Риата:

Встреча с Грейденом оказалась спасением во всех смыслах: благодаря ему, в тот же вечер я получила еду и ночлег. Забегая вперёд, могу с уверенностью сказать, что именно он стал той точкой, которая завершила историю с империей.

Не знаю, под покровительством какого бога я нахожусь, но у меня начинают возникать нехорошие подозрения относительно его (или её) адекватности — всю мою жизнь события идут таким образом, что стоит только установиться чему-то хорошему, как оно тут же рушится. Честно говоря, уже боюсь чему-либо радоваться, чтобы только не спугнуть ненароком счастье. А то в итоге получится, что оно просто пробежит рядом, помахав ручкой и сочувствующе пожав плечами.

Мой спаситель оказался немногословен — сказывалась усталость, которая сквозила в жестах, поворотах головы и даже ссутуленной спине. А когда сумерки сгустились настолько, что дорогу стало уже не разобрать, выяснилось, что он ещё и маг. Сделав какие-то странные, невиданные мной ранее, движения он создал светящийся шар. Лошадь занервничала.

— Животные чувствуют магию. Многие её не переносят, хотя и могут привыкнуть. — Пояснил Грейден.

Учитывая то, что мне удалось узнать о магах за последнее время (в частности нападение на Саэри), "спаситель" перестал выглядеть таковым. Во мне сразу же зародились подозрения относительно того, с какой целью этот почти человек решил помочь мне. К тому же меня до конца не отпустило оцепенение, которое напало, когда увидела фиолетовые огни вместо глаз.

С опаской покосилась на сомнительного товарища. Интересно, это у него натуральный цвет глаз? Если да, то остаётся только посочувствовать: наверняка барышни разбегаются с криками, стоит зыркнуть на них фиолетовыми фонариками. Тьфу, что за бред мне лезет в голову? Неужто от переутомления? Буду на это надеяться, а то обидно выйдет — от сумасшедших магов и гадостной семейки сбежала, из подземного лабиринта выбралась, до цивилизации добралась, и всё практически без потерь! — зато "приятно" будет выяснить, что в процессе "спасения" голова повредилась.

Я чувствовала себя неуютно. Одна, неизвестно где, ослабленная физически, с заторможенным мышлением, в компании мага. Что от него ожидать?

Находиться в постоянном напряжении сложно, и я держалась ровно столько, сколько могла, пока меня не начало нещадно клонить в сон. Грейден заметил это. Впрочем, не заметить это было сложно: сознание резко прекращало работу, каждый раз грозя разбить голову о борт повозки. В конце концов, мне это надоело, когда в очередной раз всё-таки ударилась. Потерев ушибленный лоб, обратилась к магу в надежде прогнать сон:

— Долго ещё ехать?

— Прилично. Чуть меньше часа, — уточнил мужчина, угадав следующий вопрос.

Немногословен. Даже не знаю, хорошо это или нет.

— Ты маг. — Произнесла вслух тревожащую меня мысль.

— И что? — кисло поинтересовался он.

— Пытаюсь определить, насколько опасен для меня. — Я пошла на риск, говоря правду. Однако всегда существует вероятность, что откровенность поможет разговорить вынужденного собеседника и выведать хоть какие-то мысли относительно меня. Сейчас важны любые крупицы, которые удастся узнать.

Грейден, будто нарочно желая напугать меня, медленно повернул голову в мою сторону. Сейчас глаза мага не горели странным огнём. Зато световой шарик, распавшись на два мелких, освещал теперь дорогу для лошади и нас.

— Оборотень. — Изрёк мужчина. Прозвучало как приговор, и я приготовилась к худшему.

— Нет. — Возразила, чувствуя, как возрастает напряжение изнутри.

— Глаза не человеческие. — Настаивал маг, пристально разглядывая моё лицо.

— Зато зрачки вполне. — Парировала я.

— У меня тоже. — Ага, так сразу и поверила. — Но это ничего не значит — я же не чистокровный человек. — Вот в это верю.

— А я не совсем оборотень. — Упрямо повторила я.

Что за странный разговор получается? Каждый пытается доказать другому, что тот опаснее. Наверное, мы так до утра можем спорить. Надо это прекратить, а то чего доброго, ещё начнём доказывать друг другу, кого из нас легче прибить и как.

— Я — Риата. Оборотень по рождению, человек по жизни, второй ипостаси не имею, магами не питаюсь. — Представилась, заодно расставив запятые и точки в необычном знакомстве.

Маг так посмотрел на меня, что я прочла немой вопрос в его глазах, всё ли в порядке у меня с головой. Видимо, не ожидал таких откровений от случайной попутчицы. Ну, так и я не рассчитывала сразу, по выходу из лабиринта, наткнуться на того, кого, в свете последних случившихся событий, обходить стороной. По-хорошему, надо было делать ноги, как только стало известно, что встретила мага.

Секунду-другую шла борьба с самим собой, после чего мужчина принял решение и последовал моему примеру:

— Грейден. Магистр пятой степени магических искусств. Специализируюсь на ловле и уничтожении нежити и различной нечисти. — Выразительный взгляд в мою сторону.

Очень прозрачный намёк. "Поостерегись, если решишься причинить вред".

Он серьёзно считает меня настолько недалёкой? Да я после резни, устроенной магами в клановом замке, буду обходить стороной этих психов, а то не дай боги спровоцирую своим видом. Один уже вон подозрительно коситься начал, как увидел мои глаза.

— И что делает магистр магических искусств в такое время в таком... месте, — произошла небольшая заминка, так как я и сама толком не знала, где нахожусь, но раз уж начала, надо отыграть до конца.

Если честно, звание магистра магии мне ни о чём не сказало. Может это нечто такое, что должно было меня как-то впечатлить, но для этого нужно хотя бы представлять, что означает "магистр какой-то там степени". Так что это была чистой воды провокация с целью выведать мысли мага и наше примерное местонахождение.

Грейден хмыкнул, задержав на мне взгляд. Надеюсь, он не обладает способностью влезать в чужие головы.

— Могу задать тот же вопрос. — Вернул мой же приём.

Признаю, было бы слишком просто, если бы маг раскрыл свои карты. Но я хотя бы попыталась. Что ж, теперь у меня не возникает сомнений относительно осторожности и ума спутника.

Попробуем по-другому.

— Ладно, я расскажу о себе то, что тебя не интересует, но взамен ты сделаешь то же самое.

— Идёт. — Согласился Грейден сразу, видимо, чтобы я не передумала. И добавил: — Заключаем перемирие на время?

Сделала вид, что задумалась, но тут же протянула руку, чтобы пожать мужскую ладонь.

— С одним условием. — Прежде чем мы пожали руки, вставил маг. — Перемирие будет действовать до тех пор, пока кто-то из нас не солжёт.

Я нахмурилась.

— Не слишком ли много условий для простого разговора между попутчиками? — С сомнением протянула я.

— Если бы мы встретились днём и при иных обстоятельствах, я бы не стал настаивать. — Философское рассуждение прозвучало слишком пафосно для такой ситуации. — К тому же, телегой правлю, и, если захочу, ты пойдёшь пешком. Или останешься ночевать в лесу. А в этих местах, — как бы невзначай обронил мужчина, — были замечены не самые безобидные представители мёртвого мира.

Меня передёрнуло от его слов. Перед глазами сама собой возникла картинка: я сплю, а ко мне медленно подкрадываются разлагающиеся трупы.

Отчасти Грейден прав. Мы не знаем, чего ожидать друг от друга, да и знакомство случилось... в лучших традициях разбойных нападений. Я — этакая бедная разнесчастная жертва, которая каким-то расчудесным образом оказалась в лесу одна. А тут вдруг на моё счастье встретился он — магистр магии какой-то там степени. Причём он сразу определяет моё родство с паршивой семейкой.

Далее по жанру должны появиться мои "преследователи", а маг должен геройски отбить атаку. Вот только тогда следует закономерный вывод: если Грейден опасается того, что я мошенница, значит, у него есть нечто ценное, на что могут вести охоту любители лёгкой наживы. Деньги не в счёт (по моему мнению, маги способны обезопасить себя от обычного воришки с помощью своего колдовства).

Уж не знаю, водятся ли в империи оборотни-разбойники, но грабители ещё на этом свете не перевелись. И меня вполне на законных основаниях считают опасным элементом, от которого могут избавиться лёгким мановением чародейской руки.

— И как ты определишь, вру я или нет?

— Приму от тебя клятвопожатие. — Спокойно ответил Грейден, хотя, готова поклясться, он на самом деле с нетерпением ждал, какое решение я приму.

— Что за "клятвопожатие"? — подозрительно осведомилась.

— Неужели не знаешь? — подивился маг, усталость с него словно схлынула.

— Даже не слышала о таком. — Недовольно вздохнула. Что-то я начинаю уставать от этого разговора.

Грейден, с непонятным мне выражением лица, начал просвещать меня.

Клятвопожатие оказалось неким простым, но невероятно действенным ритуалом, которым повсеместно пользовались в Дорианте. Причём, маг выделил это, клятвопожатием могли воспользоваться, как маги, так и те, кто не обладает какими-либо способностями к колдовству. Ритуал являлся упрощённой клятвой, которые давали маги, когда требовалось присягнуть кому-то на верность, или доказать правду. Всего-то и нужно, что произнести формулу активации и повторить специальные движения руками для завершения.

— При этом необходимо как можно чётче сформулировать условия, которые обе стороны должны соблюсти.

— А что произойдёт, если условия будут нарушены? — почему-то этот вопрос беспокоил меня сильнее всего. Чуточку позже, узнав ответ, я порадовалась тому, что догадалась спросить.

Оказалось, что клятвонарушителей ждёт мучительная кара в виде появления на теле тёмных пятен. Они причиняют носителю огромнейшую боль и не лечатся. И если их становится больше, они объединяются и разрастаются, постепенно выедая кожу, мышцы... В общем, жуть. И мне предлагали это наказание в обмен на информацию, если рискну обмануть.

— Если не хочешь, можешь отказаться. — Видя, как я колеблюсь, стал подталкивать к нужному решению Грейден. — Но тогда до ближайшей деревни дойдёшь пешком.

Какое великодушие с его стороны! Видит же, что еле сижу, а пешком преодолеть неизвестное расстояние меня не хватит. Если слезу с телеги, свалюсь в ближайшие кусты и там же усну, жуя веточки, чтобы притупить голод. И пусть меня окружают ходячие трупы и скелеты, мне будет абсолютно всё равно, лишь бы дали поспать и прийти в себя.

Коварный маг украдкой посматривал на меня. Наверняка мысленно смеётся над моими метаниями.

Я вздохнула. Как будто у меня есть особый выбор! Либо ночёвка в негостеприимном лесу, возможно, полном ходячей дохлятины, либо беседа с магом. Последнее не самое худшее. Что мне стоит немного рассказать о себе? Условия, который предлагает Грейден, вполне приемлемые. Можно вкратце, не вдаваясь в лишние подробности, поведать о том, что интересует его, добавив условие — рассказывать детально буду только по собственному желанию, в остальном же магу придётся довольствоваться общим изложением. Мне нечего скрывать. Разве что о Фиоле промолчу и работе с Измаэлем. А вот узнать о том, где я, куда мы направляемся, и как отсюда выбраться, я бы сама послушала с удовольствием.

Грейден хмыкнул, услышав о моих условиях, но спорить не стал. Очевидно, его тоже всё устроило.

Итак, мы подтвердили уговор клятвопожатием.

Первый же вопрос, который задал маг, стал:

— Тебя прислали шпионить за мной?

Я округлила глаза от неожиданности. А Грейден напомнил, что соврать я не могу. При этом он был напряжён, явно ожидая подтверждения его опасений.

— Нет. — Ответила с задержкой.

— Тогда что ты здесь делаешь? — тон у мага был суровым, но сам чуточку расслабился.

И вот как мне на это ответить? Молчание он воспримет по-своему, наверняка придумает что-то такое, отчего потом придётся долго искать свою челюсть, потому что она элементарно выпадет от неожиданных предположений.

— Как бы тебе сказать?.. — начала размышлять вслух, пока богатая фантазия мага не начала свою работу. — Так... ну, вышло. — Вяло закончила, не зная, что ещё можно добавить.