5. Дикая охота

Стая появилась на девятый день. Юрий каждое утро приходил на ставшее уже привычным место, располагался на матрасе и терпеливо ждал, стараясь не двигаться.

Сначала в воздухе пронесся знакомый, чуть слышный звук. Потом еще раз, все громче и громче. И вот над ущельем медленно всплыл слабо светящийся шар, похожий на большую бледную луну. По оценке Юрия, он был чуть меньше метра в диаметре. Затем рядом с ним появился второй, потом еще один, еще... И вот уже целое скопище светящихся шаров разных размеров заколыхалось в воздухе, попеременно то взмывая вверх, то плавно опускаясь вниз.

Юрий смотрел, затаив дыхание. Людей, которые видели подобное до него, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Скопление плавающих шаров отнюдь не выглядела хаотичным нагромождением. Нет, стая выписывала в воздухе сложные, осмысленные комбинации, похожие на незнакомый танец. Казалось, еще мгновение, и он услышит негромкую музыку, состоящую из высоких, ломающихся нот.

Движение шаров все усложнялось, цепочки сплетались в сложные узоры, которые мгновенно возникали и распадались. Глаз едва успевал выхватить из мозаики пространственные спирали, перекрещивающиеся цепочки, двойные и тройные кольца, вращающиеся в разных плоскостях.

За скалой показался край второго светила. Яркий луч света осветил ущелье и шары начали медленно таять. Неслышная музыка смолкла. Наконец, с тихим печальным звоном, похожим на звук разбитого хрустального бокала, исчез последний шар. Юрий облегченно выдохнул, и продолжал лежать, не двигаясь.

Он наконец засек танцующую стаю. Теперь нужно было обойти все подходящие места, в радиусе полутора километров, и постараться найти ту прошлепину, о которой говорил Малер. Ту, которая осталась после взрыва одинокого Огневика. Ее, и все подходящие, нужно будет оборудовать датчиками, и развесить вокруг побольше камер. А потом ожидать прилета одиночки. Если же он так и не прилетит, придется двигаться ко второй выбранной точке, и устраивать там новое лежбище. И опять ожидать прилета стаи Огневиков. При этом не на минуту не забывая об осторожности.

Он взглянул на комм, на котором мерцали местные часы, и поднялся из укрытия. Пестрая охотничья накидка сразу изменила окраску, приспосабливаясь к изменившемуся окружению.

Да, именно эти, такие красивые, немного похожие на земные медузы грациозные создания, и были одними из самых опасных существ в исследованной вселенной. Красота всегда опасна, меланхолично подумал Юрий. Эти похожие на голубые пузыри существа, если их потревожить, могли внезапно обернуться миллионно вольтным разрядом, а то и направленным, уничтожающим все на своем пути, грозным лучом смерти. Если же их конец оказывался насильственным...

Юрий поежился. Конечно, все, что он знал о неожиданных исчезновениях охотников, было мифами, байками. Но он, как никто другой знал, сколько подобных историй в конце концов оказываются правдой. Вот только посторонним об этом никто и никогда не рассказывал. Может быть потому, что рассказывать было некому.

Вернувшись в шлюпку, он просмотрел записи танца раз пять, если не больше. Очень внимательно, останавливаясь, и прокручивая буквально по кадрам в особо важных местах. Только после этого Юрий решил немного перекусить, во время еды ему почему-то думалось лучше.

Жуя очередной, горячий и очень вкусный пирожок с капустой, он думал о том, что хотя на отснятом материале танцевала стая, отчетливо были видны сложившиеся пары. А в нескольких случаях он даже зафиксировал парные входы и выходы в общий танец. Но все-таки, перед ним танцевала именно стая. Интересно, как же охотники находили одинокие пары, танцующие только вдвоем? Ведь уговорить полететь с собой они смогли именно их. Об этом в материалах наставника не было ни слова. Впрочем, сейчас не стоило ломать об этом голову, ему-то были нужны не двойки, а одинокий Огневик. А таких явно было еще меньше. Но Малер, судя по рассказам наставника, однажды встретил такого.

На следующее утро он начал выполнять намеченную программу. Теперь выходить из шлюпки следовало не раньше, чем через час после восхода второго светила. Стаи в это время удалялись на кормежку, рассыпаясь по довольно большому охотничьему ареалу, и риск потревожить их становился минимальным. Но другие прошлепины он так и не нашел.

Юрию понадобилась неделя, чтобы посмотреть записи со всех обнаруженных точек. Увы, ничего нужного он не обнаружил. Но он не расстраивался, попасть с первого раза в яблочко мог надеяться только неумеха, пустившийся в свой первый рейс. Юрий давно уже таким не был.

2

Полет был относительно недолгим. Корабль прошел по очереди через три нуль-узла, после чего до финиша осталось всего двое суток локального полета. А потом они уже окажутся вблизи нужной планеты. С Джильдой Элин практически не общалась. Она только в начале полета зашла поинтересоваться ее здоровьем, выглядела Джильда не важно. Та пояснила, что по мере удаления от сообщества связь между отдельными особями сильно ухудшается. А это на прямую сказывается на состоянии организма.

Сейчас Элин пыталась разобраться в своем отношении к сообществу Фагов. По отношению к тем, к пытался похитить Таю, ее позиция не изменилась. Только вместо ненависти, теперь это было чуть брезгливое отношение, как к противным насекомым, которых нужно давить везде, где не встретишь. К сообществу Джильды отношение было иным. Умом она понимала, что вновь рожденной цивилизации некогда было разбираться в моральных мотивах, когда на кону стояло само ее существование. Но как только положение немного стабилизировалось, сообщество Джильды начало искать контакты со старшей цивилизацией, которая их породила. А это, несомненно, заслуживало уважения.

Сама же Джильда вызывала у нее только сочувствие. Было очевидно, что ей действительно плохо. Я выдержу, сказала она тогда. Хорошо, что у меня практически нетронутой осталась личная память. Тем, у кого так, немного легче переносить боль. Но мы не можем совсем покинуть сообщество, хотя и очень этого хотим. Нас тянет к людям, но и от них мы навсегда отрезаны. Скверное ощущение.

А как с памятью у остальных? — поинтересовалась Элин. По разному, ответила Джильда. Профессиональные навыки обычно сохраняются полностью. А вот личная память... У большинства остаются отдельные воспоминания, не связанные друг с другом. А у меньшинства память стирается полностью, и тогда они становятся похожими на биороботов... Элин кивнула. Она вспомнила тех, с кем общалась тогда в институте, на Астаре. И оставила Джильду одну, а та старалась не выходить лишний раз из каюты.

Мысли Элин постепенно перетекли на то, что ей сообщил на прощанье Эрдман. Кроме короткого резюме, о чем он договорился во время свидания с Мангхеймом, он попросил поговорить с Джильдой по поводу отзыва их наблюдателей. Когда мы начнем операцию, нам некогда будет разбираться, какое сообщество они представляют. А еще он сообщил, что марканы настойчиво требуют разрешения полетов на планету-карантин. Тройственное соглашение между землянами, марканами и дарронами вчерне уже было подготовлено, оставалось только сгладить некоторые, понятные только дипломатам, шероховатости. А потом торжественно его подписать. Планировалось, как и прежде, оставить охранную зону только вокруг маяка с ген-центром, а всю остальную поверхность объявить полностью открытой.

А кто будет чистить поверхность и атмосферу? — недоуменно поинтересовалась Элин. Они же, наверное, хотят устроить туда экскурсии? Ведь это памятное место. Не только экскурсии, серьезно ответил Эрдман. Марканы планируют выстроить на месте находки жезла целый мемориальный комплекс. С могилой погибшей марканки, члена той знаменитой группы. Большим памятником, на котором будет изображено, как Адмирал передает главе группы священный ящик с жезлом, и еще многое другое. Для марканов это место — святое. А чистить планету решили совместными усилиями. Сначала прилетевшие будут пользоваться защитными масками, а потом можно будет обойтись и без этого.

Думаете, наше правительство на это согласится? — спросила Элин. Ведь средства уйдут немалые. Уже согласилось, ведь выгоды Земной Федерации очевидны. Правда прежде нужно будет восстановить нормальное спутниковое кольцо, оставлять поверхность такой планеты совсем без присмотра нельзя. Но это уже наша забота.

Надо же, какие открываются перспективы, с иронией подумала Элин про себя. Дух захватывает. Когда мы с Таей здесь путешествовали, нам такое и в голову не приходило. Может, и нам когда-нибудь памятник поставят? Но вслух она, по своему обыкновению, ничего не сказала.

Восстановленный маяк сейчас не работал, видимо его излучатель, в процессе монтажа отключили монтажники. Элин с интересом рассматривала поверхность: в первую посадку у нее не было на это ни времени, ни возможности. Впрочем, неожиданностей не было, все оказалось достаточно знакомым. Невысокие горные гряды, засушливые степи, изрезанное побережье, а дальше — открытый океан.

К заливу, возле которого располагался ген-центр, они вышли по составленной Юрием карте, которую тот передал командам Патруля. Пока корабль снижался, Элин успела разглядеть недалеко от комплекса старых зданий два новеньких купола. Малый, уже законченный, в котором видимо расположились прилетевшие специалисты. И большой, который еще строился, для будущего исследовательского центра. Рядом виднелась горловина шахты, где копошились строительные роботы. Площадку для посадки роботы расчистили в первую очередь, так что их корабль спокойно там и разместился, рядом с большим полу грузовым ботом.

Когда двигатели затихли, пилот объявил по громкой связи, что по данным бортовой нейросети для пребывания на поверхности требуются защитные маски. Элин встала и пошла к выходу, ее это не касалось. Знакомый горячий ветер сразу взъерошил шерсть, пока она не торопясь спускалась по трапу. Встречать ее вышли Вэл и руководитель группы монтажников, оба были в легких прозрачных масках. Монтажник не высказал при виде ее никакого удивления — видимо, подумала Элин, всех участников группы предупредили заранее.

Поздоровавшись, она вопросительно посмотрела на Вэла, но первым начал именно монтажник.

— По плану, мы сначала переоборудовали свободное помещение на первом этаже ген-центра, потом перегородили несколько помещений рядом, сделали на входе временный шлюз, и наладили свободный воздухообмен. Так что внутри теперь можно ходить без масок, — отрапортовал он.

Меня что, считают здесь руководителем, недоуменно подумала Элин, но молча продолжила слушать.

— Затем бригада занялась переделкой маяка. Все кабели уже опустили до нулевого этажа, мы воспользовались старыми технологическими каналами. Энергоблок разместится под землей, шахту для него роботы скоро закончат. Когда понадобится стыковать аппаратуру с нейросетью, вы распорядитесь, и я пришлю специалистов. Работы на маяке мы можем приостановить в любой момент. Да, еще. Если нейросети понадобятся роботы, то мы привезли резервную группу.

— Когда работали внутри, на вас не сильно давило? — поинтересовалась Элин.

— Сначала, да. Но мы сразу максимально заэкранировали выделенные помещения, так что теперь внутри вполне нормально.

— Хорошо, я все поняла. Продолжайте работать.

Монтажник кивнул, повернулся, и пошел к куполу, вытаскивая на ходу комм. Элин повернулась к Вэлу.

— Привет, — сказала она. — Как, здесь не скучно?

— Некогда скучать, — хмуро ответил Вэл. — Работаем.

— Препарат принимают все?

— Я лично слежу за этим, и проверяю, каждое утро.

— Не забывай принимать сам, — хмыкнула Элин, — а то мы тебя потеряем. Медики обещали продлить действие, но им понадобится не меньше месяца на доработку.

— Скорее бы. А что с браслетами?

— Первый опытный образец ушел на сторону. После испытаний начнут массовое производство. С датчиками легче, мы их уже начали передавать. С модификацией живого мозга все намного сложнее, пока найдено решение только для детей. Начнем видимо с них, а уже по мере получения нужных данных перейдем на взрослые.

— Да, взрослый мозг переделать нелегко, — согласился Вэл. — Ладно, давай вернемся к нашим делам. Монтаж оборудования для стыковки закончили вчера. Канал широкополосный, так что думаю, нейросеть будет довольна. Выяснишь, где она хочет разместить стыковочный узел, тогда мы сразу протянем туда кабели. Вроде пока все. Как дома, Эрдман договорился о совместных действиях?

Элин кивнула.

— Ага. Как раз перед моим отлетом.

— А как...

Вэл замолчал. Элин проследила за его взглядом, и увидела на трапе Джильду. Она была в легком комбинезоне, и такой же прозрачной маске, как и все остальные. Пройдусь-ка я до ген-центра, посмотрю, что там сделали, подумала Элин. Здесь мне делать нечего, пусть разбираются сами.

Выбранная для работы комната действительно оказалась недалеко от входа. Стены, покрытые светлыми панелями, несколько кресел, модульная конструкция, полная разнообразных приборов, и большое кресло, с аппаратурой для снятия излучения с головного мозга. Элин думала, что здесь смонтируют что-то на манер саркофага, но специалисты решили обойтись большим глухим шлемом, к которому тянулась связка оптокабелей. Она попробовала прислушаться. Руководитель монтажников был прав: паразитное излучение еле чувствовалось. Элин вышла из зала, и пошла к тому месту, где в прошлый раз открылась спрятанная кабина лифта.

Дойдя до стены, она остановилась. В прошлый раз вход в кабину открылся сам. Наверное, нужно просто подождать, нейросеть поймет, что она вернулась. Через некоторое время действительно все повторилось: стена растаяла, и перед нею открылся вход. Элин не стала заходить внутрь, она хотела просто поговорить.

— Привет, — начала она. — Я вернулась. Мы привезли все обещанное, и оборудовали комнату для стыковки. Куда тянуть кабели?

— Привет, привет, — ответила нейросеть. На этот раз ее голос был ближе к девичьему. — Рады тебя слышать. Мы смогли у себя немного ослабить защиту, так что я сделаю выход практически рядом с кабиной, в двух метрах от оси. Только для дальнейших работ нам понадобятся ремонтные роботы. И разумеется, все приборы и материалы, о которых мы договаривались в прошлый раз.

— Все здесь, — успокоила ее Элин. — Какая у кабины грузоподъемность?

— Больше пятисот килограмм, так что сначала спускайте роботов, три штуки, больше мне пока не понадобится. А уже потом все остальное. Когда думаете закончить излучатель маяка?

— Вся аппаратура практически смонтирована, дело за энергоблоком. Как только закончат шахту, там смонтируют реактор и начнут тестирование. Потом опустят заряд. Думаю, на это уйдет несколько дней.

— Ясно, будем ждать.

Элин достала комм.

— Вэл, распорядись, чтобы подогнали внутрь ген-центра три ремонтных робота, а потом приборы и материалы. Кабина лифта в двадцати метрах от входа, по левой стороне. Первыми нужно опустить роботов, а потом все остальное.

Она решила не ждать внутри, а выйти посмотреть, как дела с энергоблоком. Подойдя ближе, Элин заглянула внутрь. Видимо, шахта уже дошла до нужной глубины, потому что по стенам ползали роботы-облицовщики. Завтра закончат, подумала она. Еще день на тестирование и подключение силовых кабелей, и мы получим мощный независимый источник энергии. А со своим источником можно многое сделать.