Все молчат. После реальной угрозы погибнуть — не до слов. Ладно там погибнуть в бою, но бесславно умереть на морском берегу и стать добычей падальщиков-лис, это уже слишком, запредельно.

Чернокожий принц грустно щурится, глядя на красный от жара обломок скалы, и что-то себе думает, видимо проклиная тот день, когда он встретил эту странную группу. По крайней мере — Неду кажется, что тот думает именно так.

Демон— Голова висит в воздухе, спустив до земли огромные иллюзорные руки. Он тоже молчит, будто чувствуя настроение людей и не лезет — начнешь что-то говорить, людям не понравится, и снова упрячут его в узилище, в медальон на шее Неда. А там скучно. Потому, как всякий разумный демон он не собирается глупо рисковать, и лишь с удовольствием разглядывает живописную группу, особенно Амелу. Она выглядит забавно на фоне голых мужчин.

Тишину нарушил Харалд:

— Ну что же, мы в очередной раз спаслись из дерьма, в который нас засунул принц. Теперь — другой принц. Как ни принц — так одни проблемы... Итак — каковы наши планы? Что делаем? Нед?

— Пока что сушимся досуха, отогреваемся. Потом будем думать. По моей прикидке этой глыбы хватит до утра...наверное. Надеюсь. Что мы имеем — одежду, мечи...и все, в общем-то. Наши мешки валяются на берегу. Там деньги, письмо Совета, запасное белье. Мешки кожаные, водонепроницаемые, так что с письмами скорее всего ничего не случилось. Другой вопрос — где мы? По такому холоду мы не сможем дойти до селений ардов, а если дойдем без мешков, без свитков Совета — придется драться. И даже если мы поубиваем всех в селении, любви ардов это нам точно не прибавит. И с информацией по драконам будет туго. Кстати, Голова, ты обещал рассказать нам про драконов — расскажешь?

— Интересно — как я могу отказать хозяину? — хмыкнул демон — ну а что драконы...ну — драконы. Летали, орали, пламенем кидались. В армии служили. Вредные твари, надо вам сказать! Не полюбит драконьего погонщика — чик! Ам! И нет у того головы.

— Что, людей ели?! — вздрогнул Амела и ненароком прижалась к Неду. Нед слегка вытаращил глаза и отслонился от девушки, со стыдом чувствуя, как кровь приливает у него к неким частям тела.

— Нет, не ели. Откусит и выплюнет. Их и так нормально кормили, чтобы они не жрали всякую гадость вроде людей. Хозяева держали их как домашних животных, они их и создали в своих колдовских лабораториях. Говорили, что в этих зверях души людей. Я, кстати, верю, что так и есть. Помню прохожу мимо одного, он как раз приземлился на площади, там, где приземлялись все драконы, так вот он кааак глянет мне в глаза, как рявкнет, как зашипит: 'Куда, мать-перемать понес мешок! Ну-ка оставь! Сейчас я тебе, осел...., голову откушу!' Я и бросил мешок. Еле ноги унес.

— А что, они людей грабили? — с интересом осведомилась Амела, снова невзначай прижимаясь к Неду гладким теплым бедром — зачем он у тебя мешок отнял?

— Да ну...мешок-то бы погонщика дракона — невозмутимо пояснил Голова — я его попереть хотел.

— Иэххх-ха-ха-ха! — вдруг оглушительно расхохотался чернокожий, хлопая себя по ляжкам — ну и в компанию я попал! Ну белый, отдай мне этого демона! Я с ним так повеселюсь! Давно так не смеялся! Это он хотел у погонщика этой твари упереть мешок с барахлом?! Ну, ворюга, ну негодяй! А знаешь, Голова, что мы делаем с ворами?

— Чего? — с интересом спросил демон и подлетев поближе устроился перед чернокожим на земле.

— А мы им руки отрубаем! Раз! И нет рук! И пусть потом поворуют! — снова расхохотался чернокожий колдун — вот так!

— Дикари... — вздохнул демон — я думал что-то поинтереснее делаете...ну там кожу содрать...сердце съесть...печень. А это все старо и неинтересно. Ну так вот, хозяин — драконы. Полно их было, да. Куда сейчас делись? Не знаю. Видимо хозяева ушли, бросили их, а люди всех драконов перебили. Иначе куда бы они делись? Больше ничего не знаю.

— Оххх... — простонал Бордонар, ворочаясь на земле — я живой? Точно живой, да...иначе не видел бы эту рожу перед собой...сгинь в свою преисподнюю, проклятый! И ты сгинь, черный! Чуть не погиб из-за тебя. И все вы сгиньте — такие муки из-за вас терплю! Ой! Я голый?! — принц прикрылся руками и встав на колени, отвернулся от взглядов своих спутников — зачем раздели-то?

— Чтобы согрелся, болван! А ты решил — чтобы рассмотреть как следует твое сморщенное длостоинство? — невозмутимо ответила Амела, натягивая высохшие трусики. Она пощупала остальную одежду — нет, сыровата. А сапоги та вообще были сырыми и девушка удрученно вздохнула:

— Эдак до завтра сохнуть будут! Поближе поставить, что ли?

— Поближе поставишь — они скукожатся, и ты их на ноги не натянешь — равнодушно заметил Харалд — как будешь потом шлепать по снежку? Босиком? Кстати — штаны тоже поаккуратнее, а то в одних трусах побежишь. Сгореть могут. Но ты-то ладно, а вот как наш чернокожий друг пойдет в этой набедренной повязке? Он же почти голый. Вот мы попали...

— Морское чудовище ему друг — простонал принц — натягивая на себя влажные штаны — я не привык разгуливать голым перед дамами!

— Дурак, тебя надо было быстрее согреть, вот и раздели — сказал Харалд и покосился на Неда — так что командир будем делать?

— Есть две возможности — с запинкой ответил Нед, пытаясь чуть-чуть отслониться от навалившейся на него девушки. Она это заметила и с коварной усмешкой обняла его за талию, левой рукой встряхивая перед раскаленной глыбой свои влажные штаны.

— Первое, что мы можем сделать — медленно выдавил из себя Нед, косясь на девушку....

— Я знаю, что вы с Амелой можете сделать — первое! — зло выпалил принц — но это никак не поможет нашей беде, даже если вы это сделаете прямо сейчас, перед нами! Дважды! Амела, отстань от него! Он думать не может ни о чем кроме тебя! Нед, очнись — мы демон знает где, голые, без еды, мокрые — соображай скорее, а?

— Может ты тогда сообразишь? — рассердилась девушка — язык-то у тебя длинный, давай, расскажи нам, что делать!

— Вернуться к колонне — она под водой, да. Нырнуть, вставить ключ, запустить ее, а потом всем собраться вокруг нее и перелететь — куда угодно, лишь бы только отсюда подальше! Пусть даже к этому чернозадому людоеду, лишь бы отсюда! Мы тут передохнем!

— Я тебе сейчас дам — чернозадый! — прорычал чернокожий колдун — ты, синезадый червь! Если бы не я — ты бы сейчас уже подох! Кстати — зря тебя ваш команлир тащил на себе. Надо было бросить, и все! Этакую пакость спасал!

— Все, успокойтесь — взял себя в руки Нед, отвлекаясь от прижавшейся к нему Амелы, от ее упругой груди, от ее гладких...хммм...мда... — похоже, что принц прав. Вот только я плохо представляю, как это мы найдем колонну перемещения в ледяной воде, на глубине нескольких метров. А кроме того — как мы сможем туда занырнуть? С нашими мешками? Но тут нам точно гибель. Если не случится чуда, конечно. Но рассчитывать на чудо мы не можем. Нужно действовать самим.

— Как найти колонну? — промурлыкала Амела, незаметно поглаживая Неда по пояснице, потом слегка пониже... — запросто! А Голова у нас на что? Ему бурное море нипочем, так ведь, Голова? Нырнет, обозначит место, потом кто-то — например Харалд — туда нырнет, вставит ключ, запустит колонну, мы доплывем, нырнем, и...куда-то переместимся. И уверена — это 'куда-то' будет ничуть не хуже того места, где мы сейчас находимся. Потому что хуже уже некуда. Как вам такой план?

— Чего это я с ключом ныряю? — запротестовал Харалд — терпеть не могу нырять! Пусть принц ныряет! Или ты сама — ты же плаваешь как рыба! А я сразу ко дну иду!

— Я нырну — ласково улыбнулся чернокожий колдун — все сделаю, как надо!

— Знаю, как ты сделаешь! — уничижительно рассмеялась Амела и сложила пальцы правой руки в фигу — ребята! Он точно с нашим ключом сбежит! Не давайте ему!

— Не дадим — кивнул Нед, закусив губу и решительно убрал руку девушки со своего зада, прикрывшись спереди не вполне высохшими штанами — я нырять буду. Холодно, конечно, но не первый раз ныряю. Я вырос на море. Кстати — идея насчет Головы очень умная. Главное, чтобы хватило расстояния для того, чтобы он нашел колонну. Не забывайте — у него ограничен радиус действия. Я вставлю ключ, всплыву, махну вам — вы тут же приплывете, мы все одновременно нырнем...а там куда вывезет. Хуже и вправду вряд ли будет. По крайней мере — надеюсь. Не хотелось бы оказаться под землей или в жерле огненного вулкана.

— Ага...накаркай еще — хмыкнул принц — одна желала прохлады! Жарко ей было! Вот боги и устроили прохладу. Кто там еще чего желает? Огненной преисподней может быть? Или чего там? Заказывайте! Все выполним!

— Ты сушись, сушись — усмехнулся Нед, и быстро натянул полувысохшие штаны, укрываясь от взоров товарищей. Или, вернее — укрывая кое-что...

— Сушусь — вздохнул принц и придвинулся ближе к раскаленной глыбе, которая уже сменила цвет с темно-вишневого на черный, какой и был изначально.

Неду подумалось, что глыба остывает гораздо быстрее, чем он рассчитывал, и на всякий случай спросил чернокожего:

— А еще сможешь проделать такую штуку? Ну — с глыбой?

— Красиво вышло, да? — улыбнулся колдун, растянув в улыбке толстые губы — нет, командир, не получится. У меня был один заряженный амулет, очень сильный и емкий. И я весь заряд истратил на эту глыбу. А моих сил хватит лишь на то, чтобы разогреть небольшой камень, с кулак величиной. Жаль, извини, что не могу помочь.

— А эти амулеты? Что на тебе? Они что? Пустые?

— Большинство пустые, да. Для красоты — усмехнулся колдун — больше амулетов, больше уважения. Я же военачальник, у меня должно быть много амулетов. Но вот много заряженных таскать не рекомендуется, ты же, вероятно, знаешь. Вдруг они начнут действовать друг на друга, такое бывает. Спалят ведь к демонам. А мне как-то еще неохота на тот свет.

Чернокожий постоял, ухмыльнулся, и шепотом добавил на ухо Неду:

— Слушай, ну продай твою женщину! Я ничего больше так не хотел, как ее! Ты же ее не собираешься взять, я видел! А она горячая штучка, ох, горячая! Я знаю толк в женщинах! Отдай мне ее! Я тебе много, очень много рабов за нее дам! А она будет жить в почете, я буду на руках ее носить, ласкать, вылизывать с ног до головы!

— Фу! Опять ты меня покупаешь?! Мерзавец! Я все слышу! — возмутилась Амелия, но ее голос был благостным и совсем не злым. Похоже, ей такое внимание было совсем не безразлично.

— Кстати, а как тебя звать-то? — добавила она совсем благодушно — вместе летаем, вместе купаемся, не пора ли назвать свое имя?

— Хммм...— слегка смутился чернокожий — свое Истинное имя я тебе не скажу — пока не скажу, вот станешь моей, тогда да. Зовите меня просто — Васабанотуракиторанвал. Это означает: 'Тот, кто сильнее всех и кого любят женщины'

— Будешь — Васаба. Я такую длинную штуку и не выговорю — хмыкнула Амела — а насчет женщин...не знаю. Может и любят. Если ты умеешь с ними правильно себя вести, не обижаешь, уделяешь должное внимание! — она укоризненно покосилась на отодвинувшегося Неда — а то ведь как оно бывает...

— Хватит — хмыкнул Харалд — не знаю, как оно бывает, тебе виднее — но вернемся к нашим делам. Камень слишком быстро остывает, заметил, Нед?

— Заметил. Очень холодно вокруг, ветер, вот и результат. Часа два, и...все. И тогда придется делать все очень быстро. И в обратном порядке. Как бежали сюда, так и побежим на место. Сушите обувь, сушите одежду. Потом все спрячем в наши мешки, и с ними поплывем. И вот еще что — придется камней положить — иначе с мешками не нырнем. Принц, ты как насчет плавать и нырять? Умеешь?

— В бассейне. Во дворцовом бассейне плавал и нырял — коротко пояснил Бордонар — больше нигде. Но доплыть кое-как доплыву. Я заметил, что мы вообще-то не так далеко от берега были. Шагов двадцать, не больше. Так что — скорее всего доплыву.

— Ну вот, на том и порешим. Давайте, ребята, впитывайте тепло, пока можем. Скоро нам снова придется туго...

* * *

— Даже смотреть на это холодно! — Амела до боли сжала челюсти, и зажмурилась, чтобы не видеть волн, с которых ветер срывал клочки пены — несомненно, что это худшее наше приключение!

— Упаковывай получше, хватит болтать — нахмурился Харалд, стягивая с себя штаны и тоже страдальчески скривился, предвкушая то, что предстоит сделать — он уже почти на месте, доплыл. Вы готовы? Бордонар? Васаба?

— Да мне чего готовиться — нервно хихикнул серый от холода чернокожий — я всегда готов. Лишь бы отсюда убраться.

— Я тоже готов! — зубы Бордонара отбили дробь, и принц застонал — ох, как мне плохо! Почему он не убил меня там, во дворце — я бы сейчас так не мучился! Вы мое наказание за дурные мысли и лень!

— Все, он машет! Пошли! — Харалд решительно зашагал в темные волны, тут же обдавшие его с ног до головы. Он не позволял себе поддаться холоду — их научили терпеть лишения, в том числе испытание холодом. Но такого, как здесь, не было никогда. И не могло быть. Самое холодное море у Замара было гораздо теплее этой студеной мертвящей воды.

Сердце работало на полную мощность, разгоняя кровь по жилам, пытаясь согреть горячей жидкостью замерзающий организм, тратилось огромное количество энергии, и люди упорно плыли и плыли, захлебываясь соленой водой, время от времени выныривая из под накрывавших их ледяных волн.

Колонна перемещения действительно оказалась не так далеко от берега, но...Неду пришлось нырнуть на три метра в глубину, прежде чем он вставил ключ.

Теперь главное было не улететь прежде, чем его спутники окажутся в зоне действия механизма перемещения, и когда головы членов команды как поплавки запрыгали вокруг повисшего над колонной Головы, Нед облегченно вздохнул — существовала опасность, что его бросит на колонну и она сработает. И тогда участь его спутников незавидна.

— Ныряем! Держитесь ближе к колонне! — крикнул Нед и погрузился в воду с головой, ударив обеими ногами, как тюлень ластами. Тут же в ушах зазвенело, а в открытые глаза бросился мерцающий свет активированной колонны — вода была прозрачна, как стекло, и колонна виднелась на глубине метра-полутора — верхний ее край.

Нед посмотрел — последним нырнул Бордонар, но и он уже приближался к колонне, отчаянно пуская изо рта пузырьки воздуха и вытаращивая глаза.

Сделав еще гребок, Нед коснулся грани колонны.

Звезды...свет...тьма...свет...небытие...шум...гул...снова тишина...удар!

Твердая поверхность, по которой рассыпался водопад ледяной воды. Сверху шмякнулся водонепроницаемый вещмешок, а за ним, как мокрые лягушки — Бордонар и Амела, упавшие в объятья друг друга и прямо на Неда, хрюкнувшего от удара, выбившего из грудной клетки воздух.

— Это уже входит у вас в привычку! — простонал он, выползая из-под мокрых копошащихся тел — все целы? Никто не разбился?

— Вроде все — послышался голос Харалда — я башкой приложился, шишка будет. Но в общем-то в порядке. Эй, Васаба, ты живой? Живой — шевелится. Интересно — куда мы сейчас попали...это точно не континент Васабы, и не зал перемещения в главном храме.

— Голова, посмотри, где мы — приказал Нед — пошарься вокруг, насколько можешь. Посмотри — нет ли опасности.