Во попал… Внутри толклись, беседовали, смеялись, пили, ели и предавались безделью дорого одетые молодые люди. Хэн вдруг почувствовал себя лишним; если бы не врожденная бравада и чувство противоречия, наверняка ретировался бы. Он с вызовом твердил себе, что не хуже их всех, пока следовал за роботом-официантом к небольшому столику. Кореллианин храбро улыбался, отлично сознавая, что пропитанный потом мятый комбинезон и старая куртка не отвечают требованием здешней моды.

А.ля начала он заказал себе алдераанский эль, чтобы не слишком громко сглатывать слюну при изучении меню. Блюдом дня были заявлены "рагу из нерфа с клубнями под винным соусом". Дороговато, но Хэн все равно сделал заказ. Он слышал, что мясо нерфа считается почти деликатесом, и жаждал проверить истинность этого утверждения. Вместе с рагу подали лепешки, которые вдруг напомнили о 921-й. Жаль, что ее нет здесь, было бы здорово с кем-нибудь поговорить. Обмакнув хлеб в густой соус, Хэн прожевал кусок. А вкусно! Ему давно не доводилось вкусно поесть. Обитателей "Удачи торговца" держали на стандартном корабельном пайке, набить живот удавалось лишь во время операций на планете. Один пикник на Кореллии Хэн запомнил задолго, а особенно — ребрышки траладона под особым соусом…

Но жаренные на решетке траладонские ребрышки не шли ни в какое сравнение с отбивной из нерфа. Хэн жадно набросился на еду; он смел почти половину содержимого тарелки, когда на небольшие подмостки вышла хорошенькая девушка с длинными локонами цвета лесного ореха и ярко-голубыми глазами. В руках миловидный фантом держал мандолину. Забравшись на высокий табурет, красавица принялась перебирать струны, а затем чистым высоким голосом запела то, что очевидно являлось старинной алдераанской балладой.

Ничего выдающегося, традиционный набор: она, он, его поманила романтика космических трасс и просторов, она ждала, он так и не вернулся… жуть. Но голос певицы был так безыскусен, что старые истертые слова приобрели достоинство и чувства.

Девушке устроили бурную овацию, которую Хэн поддержал с энтузиазмом. Красотка спела еще одну балладу, а потом спустилась с подмостков и направилась прямо к кореллианину. На миг Хэн понадеялся, что она собирается присесть за его столик. Напрасные мечты, девушка выбрала соседний.

Похоже, эта таверна считалась популярным местечком, все столы были заняты, и в общей тесноте темноволосая певица оказалась на расстоянии вытянутой руки от кореллианина. Вместе с ней сидел круглолицый парень годом-двумя старше Хэна, очевидно приятель. Соло украдкой разглядывал соседа: светло-русые волосы, блеклые зеленовато-карие глаза. Но если девушка была одета в простенькое синее платье до колен и сандалии, то ее эскорт обращал внимание на витрины магазинов, но без сомнения страдал дальтонизмом.

Фиолетовую рубаху перепоясывал широкий оранжевый кушак, что совершенно не вязалось с ярко-красными сапогами до колен. А уж желтые штаны, облипающие седалище владельца словно вторая кожа, совсем ни в какие ворота не лезли. Хэн в своем изношенном сером комбинезоне ощущал себя неприметным сверчком рядом с райской птицей, хотя укрепился во мнении, что у радужного пария серьезные проблемы либо со зрением, либо с головой.

Хэн перехватил взгляд соседки, которая с улыбкой завязывала волосы в хвост, и изобразил вежливые аплодисменты. Певица отвесила в ответ шутливый поклон.

— У тебя здорово получается,— сообщил ей Хэн.

— Спасибо! Я впервые отважилась выступить перед толпой.

Разрумянившаяся, слегка запыхавшаяся девушка была очаровательна. Соло ей улыбнулся. Я не прочь провести с ней вечер… да и ночь, если уж на то пошло.

— Нам крупно повезло, — вслух произнес кореллианин.— На наших глазах родилась великая звезда.

— Спасибо,— повторила девушка и протянула ему руку: — Я — Арин Дро, а вот его зовут Борнан Туль.

Хэн взял ее ладонь, но не пожал, как ожидалось, а склонился в поклоне, как будто девушка принадлежала к кореллианской знати. Его губы не коснулись руки, хотя тепло дыхания певица должно была почувствовать.

— Большая честь для меня, Арин,— произнес кореллианин.— Меня зовут Викк Драйго.

Опустив руку девушки, Хэн сообразил, что приятель певицы раздражен сверх меры и не думает того скрывать.

— Привет! — сказал ему Хэн; он понятия не имел, как принято выражать свое почтение на Алдераане.

— Привет,— нелюбезно отозвался Туль.— Арин, ты была великолепна. Не хочешь ли пойти куда-нибудь и отпраздновать свой успех?

Не по вкусу тебе соперничество… Хэн с трудом удержал озорную ухмылку; он-то заметил, как у девушки разгорелись глаза.

— Слушайте, я не хотел никому мешать,— сказал он, одаряя певицу самой чарующей из репертуара улыбок. Всего лишь хотел сказать, как мне понравилось выступление. Не буду занимать ваше драгоценное время.

Ему показалось, что Туль собирался выпалить: "Вот и хорошо!", только не осмелился.

— Но ты вовсе нам не мешаешь, Викк,— Арин взяла кореллианина за руку.— Я хотела спросить, с какого ты факультета, но ведь ты здесь не учишься, да?

— Заскочил на денек,— небрежно отмахнулся Соло.— Утром прилетел, понадобился мелкий ремонт. Я тут неподалеку повстречался с пиратами и повредил свою лоханку.

Огромные синие глаза распахнулись еще шире.

— Прилетел? Пиратами? Ты — звездный пилот?

Хэн скромно потупился.

— Да вроде как…

Борнан Туль вспотел и пошел багровыми пятнами, что в сочетании с одеждой особенно его украсило. Что, не нравится, когда твоя подружка запросто беседует с ребятами вроде меня, торчок разноцветный? Хэн сиял от счастья.

— Ух ты! — выдохнула Арин.— Как интересно! Настоящие пираты, да? А что дальше было?

Хэн пренебрежительно дернул плечом.

— Вышел из гиперпространства, а они тут как тут, быстрее собственной вони.

Он все же уточнил, что пиратов было всего двое, хотя язык так и чесался соврать про целую армию.

— Одного я взорвал, но парни успели поджарить мне гипердрайв. Вот и пришлось хромать сюда для починки.

— Ты взорвал пирата? — скептически задрав брови, встрял братец Борнан.— Чем это, интересно?

— Торпедой "аракид", приятель, торпедой,— не дрогнул Хэн.— Разнес ему тыл на кусочки.

Арин дрожала от возбуждения.

— Как страшно!

Соло залихватски глотнул эля.

— Да ладно, рутина все это, вот что!

К тому времени разноцветный Борнан решил, что с него хватит. Лицо его пылало не хуже его сапог. Парень схватил Арин за руку.

— Пойдем, милая, я хочу сводить тебя в самый лучший ресторан в городе. Ты позволишь, пилот Драйго?

Девушка замешкалась. А ведь я мог бы ее заполучить, подумал Хэн. Знаю, мог бы. А этот зобатый расфуфыренный сопляк из высшего класса точно изошел бы на мыло, если бы я вышел отсюда с его девчонкой под руку…

Искушение было велико, но кореллианин отказался от соревнования, хотя и не без сожаления. Арин — хорошая девчонка, по-настоящему хорошая, она заслуживает большего, чем быть призом в игре с ее глупым приятелем. И она напоминает.921-ю — синими глазами и доброй улыбкой. Возможно, потому она и понравилась Хэну.

Кроме того, его все еще пасли ребята из охранки. Старина Борнан запросто полезет в драку, и получится незадача…

Поэтому Хэн встал и с уважением поклонился Арин.

— Было весьма приятно,— произнес он.— Не смею мешать вам, наслаждайтесь успехом и заслуженной славой.

— Спасибо…

Прежде чем полыхающий всеми цветами зари Борнан Туль чуть ли не волоком потащил Арин к выходу, девушка успела еще раз улыбнуться кореллианину, а Хэн вернулся к остывшей еде и стал размышлять, насколько ему не нравится вечно задирающий нос богатый народ. Он насмотрелся на них еще на Кореллии, многие не стоили даже лазерного заряда, именно поэтому Хэн со спокойной душой отыгрывал свои роли в аферах Гарриса Шрайка.

К тому времени как юный пилот вернулся на узкую койку, установленную для него в углу трюма, в голове его слегка шумело от алдераанского эля и избытка впечатлений. А из мыслей не шла 921-я паломница. Старательно выговаривая слова, чтобы не сбиться, Соло произнес несколько определений в свой адрес. Он больше не хотел думать о той ненормальной. Раньше ему не попадалось девчонок, о которых бы он думал все время, пока их не было рядом… и это тревожило. Она — всего лишь девчонка, Соло. Ты даже не знаешь, как ее зовут, ситх тебя подери! Прекрати. Распустил нюни, тоже мне! Ты что, парень, на голову ослаб или еще что?

Хэн бросился на койку. Что за мир, одурело бурчал про себя юный кореллианин. Такой добропорядочный, что приличному человеку нельзя загнать добрый груз первосортного спайса. Взорвать их мало…

* * *

Обратный полет прошел без особых происшествий.

Хэн провел "Илезианскую мечту" сквозь толстый слой взбаламученных ураганами облаков без единой ошибки, при посадке грузовоз не вздрогнул и не дал крен. Смотреть, анализировать, приноравливаться к могучим воздушным потокам стало для кореллианина привычным делом.

В момент касания поверхности ожил динамик внешней связи и проперхал требование незамедлительно явиться к верховному жрецу. Хэн не удивился, он: ждал чего-то подобного, поэтому отослал Мууургха в лазарет за таблетками от головной боли, а сам в одиночестве отправился в административный центр.

I1a этот раз во внутреннее святилище верховного жреца его провожал Ганар Тос. Тероенза отдыхал в предмете меблировки, названия которого Хэн не знал, а по виду оно напоминало помесь гамака и перевязи; оно позволяло т'ланда Тиль перенести вес с задних ног на массивные ляжки, передние же ноги возлежали на специальной подставке, высота которой регулировалась по вкусу жреца.

Соло уже разбирался немного в мимике этого народа и уверенно мог сказать, что при виде пилота Тероенза изобразил благодушие.

— Пилот Драйго! — громыхнул верховный жрец. — О, я так понимаю, что тебя можно величать как героя! Твоя отвага и решимость не соответствуют твоей зарплате, но я уже распорядился, чтобы тебе выписали премию.

Хэн растерянно моргнул.

— Да я… это…

— О, за полтора года мы потеряли два корабля, они не вернулись из полета,— продолжал Тероенза.— Ты — первый, кто взглянул на пиратов и вернулся, чтобы рассказать нам, кто они такие. Что ты видел?

Соло пожал плечами.

— Вообще-то все случилось так быстро, да и занят я был. Но держу пари, что тот корабль, который я подстрелил, строили на Дреме. Рыло в форме стамески, обрубленная корма, вполне узнаваемо.

— Они вышли на связь? — деловито уточнил Тероенза.— Предоставили возможность сдаться перед началом атаки?

— Никак нет, сразу открыли огонь и позабыли его закрыть. И взрывать "Мечту" они не собирались, иначе мы бы с вами не разговаривали. Пацаны свое дело знали. Но и грузовик им был без надобности, вот что странно. Обычно пираты стараются повредить корабль ровно настолько, чтобы его было легко захватить и не тратиться на ремонт, если потом они будут пользоваться им сами или захотят продать. А эти ребята намеревались покалечить "Мечту" и прибить нас с Мууургхом.

— Как они атаковали?

— Сзади. Могли прихватить нас за дюзы, а мы и не увидели бы. У них было как минимум два чистых выстрела, а защита на "Мечте" — хуже некуда.

При воспоминании о стычке с пиратами Хэн даже вспотел слегка.

— Знаете что? "Мечте" не помешали бы дефлекторы помощнее.

— Я распоряжусь об этом, пилот,— согласился Тероенза.

Упитанный жрец сложил на груди крохотные ручонки и собрал обширный лоб в толстые складки, погружаясь в размышления.

— Примечательно, что пираты начали первыми, не задействовав установку захвата, без предложения сдаться,— в конце концов изрек он.

— Вот и я о том же…

На борту "Удачи торговца" попадались личности, которые не брезговали в свое время пиратством. Хэн слушал их похвальбу и рассказы о космических приключениях. Прямая атака у пиратов не в чести; во всяком случае, у тех, кто промышлял в глубоком космосе для них типичнее произвести предупредительный выстрел, а когда экипаж закричит, что сдается, подняться на борт жертвы без особых помех и затруднений.

— Забавно. Больше похоже на то, что они собирались обездвижить "Мечту", вероятно, убить нас, а уж затем брать на абордаж, пока грузовик дрейфует себе в пространстве.

— И не вызова, ни предложения сдаться, — повторил Тероенза.

— Ни единого,— подтвердил Хэн.

Верховный жрец поглаживал складки кожи на шее.

— То есть они предпочли бы взорвать грузовик вместе со спайсом, вместо того чтобы выйти в эфир. — Я так и сказал.

— Сколько тебе оставалось до места встречи, когда произошло нападение?

— Мы вышли из прыжка меньше пяти минут до атаки. Нас ждали, тут без вопросов. Пираты отлично знали, где мы появимся и когда.

— Ты никому не обмолвился о полете, пилот Драйго? Не упоминал ли курс ИАИ координаты?

— Никак нет. Хранил молчание на всех частотах.

Тероенза вполголоса забормотал; звук был такой, как будто у верховного жреца бурлило в желудке. Потом толстяк склонил украшенную рогом голову.

— И вновь должен отметить твою храбрость, пилот. Как Мууургх?

— С ним порядок. Хотя в ушах, должно быть, все еще звенит от удара. Врезали ему крепко.

— Я переговорю с ним, когда ему станет лучше. Хорошо, пилот, можешь идти.

Хэн не сдвинулся с места.

— Я бы хотел просить об одолжении.

— Да?

— Когда я прилетел сюда, у меня отобрали бластер.

Мне было бы приятно, если бы его вернули. Вдруг пираты все-таки сумеют взять меня на абордаж? Я хочу защищаться, а не задирать руки вверх.

Тероенза опять задумался. Кивнул.

— О, я распоряжусь, чтобы тебе выдали оружие, пилот Драйго. Ты продемонстрировал истинную преданность и заслужил наше доверие,— гигант патетически взмахнул крохотной рукой.— Скажи-ка мне, пилот Драйго, а тебе не приходило в голову, что можно тайком продать груз и сказать, будто его забрали пираты?

— Никак нет,— честно глядя в глаза Тероензе, соврал кореллианин.— Даже мысли такой не было.

— О, великолепно. Я… да, я восхищен,— т'ланда Тиль растянул в улыбке безгубую пасть.— О да, восхищен.

Хэн вышел из административного центра, благодаря судьбу за то, что лет с семи умел убедительно врать. Особенно он гордился способностью импровизировать.

Ноги сами вывели его на тропинку, ведущую к госпиталю. Самое время навестить Мууургха, узнать, как там у него дела, а еще — настала пора познакомиться с Ялусом Неблом, пилотом-суллустианином, который сейчас наслаждается отдыхом по болезни, пока кое-кто трудится в поте лица.

У Хэна накопились к суллустианину кое-какие вопросы.

7. БРИА

Мууургх, естественно, спал и, естественно, свернулся при этом клубком на подстилке, которую его народ использовал вместо кровати. Хэн уселся рядом.

— Как ты?

— Голова болеть еще и еще,— пожаловался телохранитель, открывая глаза.— Медицинский дроид сссказать: я осставаться на весссь ночь целиком. Говорить ему: нет, не мочь, ибо Викку мочь быть полезен.