— Эти трое... и змея тоже — мои друзья. Не обижать, даже если я сама на них прогневаюсь! — повелела пошатнувшаяся леди.
На челе Славки сам собою возник тонкий и прозрачный, словно хрустальный венец с зелёной искристой капелькой над переносицей. Да только, нет столь искусных мастеров даже среди гномов, чтоб изготовить такую диковину, состоявшую словно из тончайшего плетения хрустальной проволоки. Подарок бессмертных, тут даже король ничего не посмей сказать — лишь подтверди задним числом.
Славка потешно скосоглазилась, пытаясь без зеркала рассмотреть на себе дарованное украшение и свидетельство признания. Вернее, висюльку на лбу... народ от хохота штабелями падал.
— Красиво, красиво, — с поразившей самого себя заботливостью проворковал Лен, подхватывая на руки обессилевшую девчонку.
Шутка ли! В легендах таковые случаи описаны не раз. И не всегда у избранного хватало сил, даже у дюжих рубак... ноги принесли ведуна на второй этаж, где проворные пейзанки уже расставили полукругом у ложа три жаровни с углями, завесили рамочками с натянутым бычьим пузырём окна-бойницы. И, с поклонами пожелав госпоже покойной ночи, на диво слаженно ретировались.
Остался лишь давешний солдат на первом этаже и молчаливо-ошарашенные моряк с девицей здесь. И если вслушаться хорошенько, где-то на самом донышке естества ощущались басовито-бубнящие порыкивания откуда-то очень далеко.
— С того края Марек, с этого я — дежурим по очереди. А в середине графиня и Славка, — безапелляционно заявил молодой ведун, разоблачая упрямо так и порывавшуюся уснуть раньше времени девчонку. — Графиня, прочь церемонии и предрассудки, завтра выезжаем рано поутру.
Надо же, даже грелку в кровать под одеяло сунули! Лен просто-таки восхитился опыту и предусмотрительности слуг. Полюбовавшись миг-другой Славкой, прислонившей голову к плечу графини и тотчас мирно засопевшей, он подумал и притащил змею, сунул в ноги. Уж кому-кому, а ей холод особенно страшен. Да и на всякий случай, уж та сообразит, кого и когда цапнуть надо...
— Ложись, Марек — я первый сторожу, — шепнул он топтавшемуся в сомнениях моряку и направился прочь из опочивальни, сообразив что в присутствии змеи и Славки эта парочка нарушать безобразия не решится.
Пока же следовало подумать кое о чём. И ох, как следовало! После встречи с его величеством и проникновенной беседой с Архимагом Лен побродил по столице, наслаждаясь морозным воздухом и осматривая достопримечательности. Об этой своей особенности — гулять, одновременно исследуя всякое новое место — он прекрасно знал. И чего таить, особого греха в том молодой ведун не видел, а потому с удовольствием потворствовал своей маленькой слабости.
Так вот, после весьма сытного обеда в трактире "Три колокольца" ноги сами занесли его в ремесленный квартал. И каково же было удивление Лена, когда пройдя знакомой по вчерашним событиям улице, он не узрел давешнего горшечника с его сынишкой, да и самой лавки тоже. Первым делом подумал даже, что не той улицей пошёл — однако приметный фонтан вот он, да и давешний башмачник на углу. Но осторожные расспросы повергли молодого ведуна в раздумья.
А вот отродясь на было на этой улице посудной лавки, господин хороший! Горшечники и стеклодувы на соседней, параллельной располагаются, как ещё при строительстве города и заведено было...
Так вот, Марек, перед тем как залезть под волнительный бочок графини, проворчал, что тому хозяину постоялого двора надо либо голову смахнуть, либо золотыми червонцами осыпать. И теперь Лен крепко подозревал, что если вернуться в Чистую Пристань — постоялый двор с пристроенным к нему трактиром, возможно, и отыщется. А вот что хозяина того не только окажется не сыскать, но о том ещё никто и на слух не слыхивал, молодой ведун уже почти не сомневался.
Определённо, кто-то ему ворожит... а возможно, и наоборот, подталкивают к чему нехорошему? В своих хождениях-раздумьях Лен обнаружил, что оказался в первом этаже, где у тихо гудящего зева нерастопленного камина обретался давешний солдат.
Парень всполошился, поднял полусонный взгляд, и в нём полыхнуло узнавание. С облегчением солдат опустил вскинутое было копьецо, и втихомолку чертыхнулся.
— В селе Чистая Пристань бывал когда-нибудь, служивый?
Миг-другой тот хлопал глазами, стараясь что-то сообразить, прежде чем ответить. Что ж, не самая худшая привычка? Парень втихомолку позабавился сметливому слуге.
— Осмелюсь доложить, ваше магичество — нашим запрещено покидать пределы рыцарских земель. Ни на ярмарку, ни по какой другой надобности... — Лен после этаких слов поднял в удивлении брови.
Теперь-то понятно, отчего беднота такая! В самом деле, что есть вокруг королевство, что нет его — а здесь, для этих обладающих странным даром людей время словно остановилось...
Массивная входная дверь со скрипом растворилась, и запыханная бессонная старостиха на плече притащила давешнего слепца. Гм! Ну спасибо, Славка, удружила! Придётся крепко поднапрячься, но не осрамить ни повеления леди, ни своего авторитета — и кто его знает, отчего у старика та беда приключилась. Назвался друидом — полезай теперь в корзинку, Лаен...
Басовитые голоса неведомых ворчунов снова влезли во внимание. Да что за?.. В другое время стоили бы отложить все дела да немедленно озаботиться изучением означенного феномена. Ах, ну да! Лен понимающе ухмыльнулся, осматривая перхающего с мороза дедка, и повернулся к почтительно глядящим старостихе с солдатом.
— Посидите чуток, поскучайте. Я отлучусь ненадолго... за лекарством. И не бояться, если что!
Неизвестно, то ли ведун немного продвинулся в своих умениях, то ли место здесь было такое, где грань меж запретным истончилась — Лен потом к определённым выводам так и не пришёл. Однако проход в серое и бесцветное марево Тропы Теней он открыл всего в пару оборотов. Ну, некоторые знают, как оно делается — против стрелки, слегка раскачиваясь и расшатывая упорядоченное вокруг себя, а ударами в бубен задавая немыслимо изломанный ритм, соответствующий не совсем чтобы здешним понятиям о должном.
Правда, метода у Лена была чуть иная, да и бубном он не пользовался, однако почти сразу с окружающего сползли все цвета. Поблекли краски, словно их выело само время, отдалился свет пары трусливо дрожавших факелов. Шаг-другой, и дерзкий ведун оказался в привычном, однако ужасном для других месте.
Ветер, пронизывающий ледяной ветер — да только, вовсе не тот, что треплет порою полу плаща или даёт возможность дамочкам кокетливо поправлять шляпки, демонстрируя себя и свою лениво-кошачью грацию. Незримый, душный, непрерывно терзал он душу тысячами ледяных иголочек, словно нескончаемый вопль зашедшихся в вое тысяч истерзанных в отчаянии глоток. Серый туман, прозрачный вовсе не для глаз, а для восприятия умеющего бродить здешними местами — и редкая цепочка ковыляющих в одну сторону унылых душ.
В общем, все прелести Тропы Отчаяния. Гомон басовитых ворчунов надвинулся, усилися. Лен огляделся, если тут применимо такое понятие, и сделал шаг в нужную, по его мнению сторону.
— Ну, и какого рожна? — поинтересовался он у нескольких безобразных, пока ещё бестелесных демонов, что-то меж собой выяснявших у одиноко застывшей чьей-то души.
Те с перепугу шарахнулись при виде явившегося с того света грозного дива, коим им несомненно представлялся молодой исполин в сотканном из жизни плаще и с замаскированной под посох приручённой молнией.
— Так, по одному говорите! — распорядился Лен — демоны забубнели рыкающими голосами все разом. Он ткнул пальцем в того, который отодвинулся не очень-то далеко, очевидно пытаясь демонстрировать некую то ли силу, то ли независимость. — Ты!
Не знаю, применимо ли там слово запахи, но смердели те бестии просто невыносимо. Едким страхом, липким вожделением и ледяным равнодушием... впору отплеваться хорошенько и отправиться к ближайшей воде — поплескаться, тщетно пытаясь смыть с души всю этакую дрянь. Но ведуну таковое не впервой, знаете ли. В речи торопливо заворчавшего избранного постепенно обозначилась суть дела.
Ах вот оно что! Прежний лорд, оказывается, был такой паскуда, что порядочным демонам с душою его и связываться-то зазорно. Лен хмуро обозрел замершее полупрозрачное марево, без телесной оболочки представлявшееся зрелищем малоприглядным и даже тщедушным.
И всё же, не понаслышке знал он, что сила духа как бы не важнее силы тела, что бы ни возражали бывалые солдаты или ярмарочные силачи, жонглировавшие чугунными шарами и движением плеча рвавшие толстенные якорные цепи с королевского фрегата...
— Ладно, ладно, понял. Да заткнитесь вы пока что, дайте подумать, чем тут пособить можно! — рявкнул молодой ведун на трусливо порскнувших в стороны демонов. — Хорошо, услуга за услугу — по мелочи если кто поможет мне, я помогу спровадить этого мерзавца по Тропе.
Можно было поклясться — демоны озадаченно переглянулись, когда Лен изложил своё соображение. Ну в самом деле, делов-то — выесть у дедка бельма, не трогая ни глаз, ни душу.
— Под моим присмотром, естественно, — мурлыкнул парень, втайне забавляясь простодушием недалёких соображением бестий. — Без великого договора и без мордобития — по-тихому провернуть, меж своими. Не беспокоя Старших и быстренько.
Наверняка кое-кто из этих помнил в прошлом удары крепких кулаков ведуна по своей дублёной шкуре. Впрочем, уговор дело такое, и выполнять его обязательно. Потому и понятно, что один из демонов зыркнул на неприкаянную душу и горестно вздохнул бы... если б демоны дышали. Лен ловко сграбастал болезного за ледяной и почти бестелесный загривок, скомкал в крепкой ладони.
— Терпи, мы быстро!
В полшага он выглянул обратно под красновато-мятущийся свет факелов и изумлённые придушенные вопли отшатнувшихся людей. Именно в полшага — одной ногой здесь, а другой... а другой ещё там. Признаться, таковой дерзости Лен сам от себя не ожидал — но это сработало.
— Быстро, деда ко мне подведите! — рявкнул он в побелевшие от страха лица.
Связанный уговором демон справился в несколько мгновений, Лен даже и сам не успел толком ничего рассмотреть, как дедок вздрогнул под на миг сверкнувшим маревом, заморгал ясными стариковскими глазами и недоумённо завертел перед лицом рассматриваемыми ладонями. Затем, правда, не придумал ничего лучше, нежели классически упасть без чувств... но дальнейшее ведуна уже ничуть не интересовало.
— Всё, теперь моя часть уговора, — парень брезгливо отшвырнул в сторонку сжавшегося от страха в ледяную точку демона и не удержался от того, чтобы не вытереть о себя ладонь.
Петли влияния ложились ровненько, как по-писаному. Не зря мастер Колин радовался, глядя на своего ученика! Жажда, зависть, жадность — всё то по науке, чем можно увлечь грешную по самое немогу человеческую душонку. Единственно, вышла заминочка с похотью — Лен тихо ругнулся, некстати обнаружив, что прежний лорд, оказывается, предпочитал мальчиков. Быстренько вывернув верещащую с перепугу Похоть наизнанку (и так сойдёт), ведун продолжил свою непростую работу.
И вот, плетение закончено. Мерзкая человеческая душа оказалась на таком аркане, что куда там толстенным буксирным тросам флотских!
— А теперь пошли, паскуда, — Лен потихоньку, помаленьку, словно что-то очень хрупкое и неимоверно тяжёлое, принялся увлекать свою добычу по испокон веков заведенному пути.
— Дорогу расчищайте! — рассерженным котом зашипел он на тупоголовых демонов, не нашедших ничего лучшего, нежели бестолково слоняться вокруг и глазеть.
Сколько длился тот путь сквозь туман и отчаяние, под вой терзающего душу ветра отчаяния, Лен не знал. Да и знать не хотел — здесь самоё время текло по-иному. Да и цена ему, как говорится, тоже иная. Но в конце концов впереди замаячили две словно ледяные горы, подсвеченные снизу неугасимым пламенем бездн.
— Старшую ко мне! — распорядился ведун двум принявшим стойку девицам самого интересного и непотребного вида.
"Интересно, Эльфире обзавидовалась бы, или нет?" — хоть Лен старательно и отводил глаза от прелестей демониц, но таковая мыслишка всё же вползла в голову. Означенные не имели на себе ни лоскутка... да собственно, любой клочок ткани на этих совершенных телах смотрелся бы излишеством, кощунством. Кто б ни был их творец или хозяин, с чувством вкуса у него весьма и весьма... а длинные и совершенно белые шевелюры отчего-то до щемящей боли напомнили Вьюжинку. Единственно, портили впечатление длинные тонкие хвосты, заканчивавшиеся стрелочками — да пара перепончатых как у летучей мыши крыльев за спинами.
Дежурившие у входа в неназываемое стервочки переглянулись.
— Старшая в канцелярию отправилась, — пикантно-хрипловатым голосом отозвалась одна.
Лен вполголоса прошёлся по возможной родословной демониц, не опуская ни одной подробности колена этак до пятого. О проняло! Вид этих породистых кошек, мечущих из глаз сизые искры и злобно при том шипящих, немало его позабавил.
— Первое. Вот этот злодей застрял на Тропе Теней — такая гада, между нами говоря, что оно и неудивительно.
Похоже, эти демоницы и соображением отличались от рядовых неприкаянных, и вымуштрованы были на совесть. Левая нехотя обзавелась в руках весьма почтительного облика свитком и прилежно с ним сверилась.
— Ого! И в самом деле, заждались его у нас, — она продемонстрировала некие строки из списка своей товарке, и та немедленно размотала в руке бич. Да такой, что Лен в здравом уме ни за что не стал бы связываться с обладателем такого оружия. — Отцепляйся, теперь эта душа наша.
Кое-как ведун освободил замершую добычу от своих пут и с облегчением следил, как гулкие грохочущие удары бича резво погнали ту в проход меж феерически подсвеченных ледяных гор. Да какой там проход... провал, понятное дело, куда.
— Второе, — Лен продолжал нагнетать обстановку, не давая демоницам задуматься и в свою очередь заинтересоваться его собственной, драгоценной персоной. — Нашлись в нашем мире некты, покусившиеся на сам миропорядок, устроенный богами.
— Это невозможно, смертный! — голос разъярённой демоницы едва не сбил ведуна с ног.
— Мы тоже так думали... до сих пор, — нарочито негромко, доходчиво, словно мастер Колин ещё несмышлёнышам втолковывал разницу меж желаемым и возможным, продолжал Лен. — Но стоит признать, у них нашлись весьма необычные и неожиданно сильные средства. Короче, передайте по команде — на всякий случай быть начеку и посматривать. Похоже, в ваших мирах тоже возможны, гм... сообщники, желающие изменить мироустройство и что-то на том поиметь.
Поскольку налицо было нечто интересное, да и передать сведения наверх не противоречило одинаковым, похоже, во всех мирах уставам часовых, девицы примирительно буркнули сделаем и немного утихомирились.
— И третье, последнее, — Лен изо всех сил старался выглядеть серьёзным, хотя на донышке его естества хохот стоял просто неописуемый. — Объявляю вам обеим своё удовольствие и благодарность по службе, доложите потом об этом вашей старшей.
И для пущего эффекту сделал тот самый, лихой и позаимствованный у Марека жест, которым тот отдавал честь.
