-Спасибо, Элигра. Чтобы я без тебя делал?
-Скорее всего, кормил бы червей в какой — нибудь канаве, — изобразив недовольство, ответила девушка.
-Если бы ты научила меня некоторым своим трюкам, не нужно было бы постоянно за мной присматривать.
-А если бы кое — кто перестал вести себя как дурак, мы бы вообще не попадали в такие ситуации, — парень усмехнулся и озадаченно почесал затылок, будто она открыла ему глаза на скрытую истину. Тяжело вздохнув, Элигра улыбнулась и добавила. — Ну ладно, Гарет. Пойдем домой.
Гарет был сыном одного из управляющих торговой площадью. Свое немалое состояние, его отец сколотил на перевозке и продаже разнообразных товаров в родном городе. Сейчас он управлял несколькими торговыми точками по всему Лихандро. Разумеется, у него имелось много конкурентов недоброжелателей, которые не погнушались бы даже вырезать всех родственников. Для решения этой проблемы, пришлось нанять нескольких воинов из числа городских стражей. С процветающим бизнесом и хорошей охранной, ему и семье была обеспечена безбедная жизнь. Только существовала одна небольшая проблемка — единственный подрастающий сын, Гарет, очень любил гулять по городу, особенно по наиболее опасным районам. Отец знал, что ни один воин не захочет исполнять обязанности няньки. Проблема отпала сама собой, когда в его доме появилась девушка по имени Элигра. Несколько лет назад, во время очередного возвращения с товаром в Лихандро, по дороге ему встретилась молодая огненновласая красавица. Шел проливной дождь, но она безмятежно сидела на траве под открытым небом и смотрела куда — то вдаль. Элигра была не очень разговорчива. Казалось, мыслями она пребывала далеко отсюда. Уговорив ее поехать с ним в город, переждать бурю, он немного удивился, увидев в руке таинственной девушки катану, спрятанную в красивые багровые ножны, переплетенные белыми нитями. Наутро следующего дня, отец Гарета, гуляя по своему саду и наслаждаясь ароматами разнообразных цветов, на заднем дворике заметил, как девушка виртуозно обращалась со своим клинком, словно сражаясь с невидимыми противниками. Не задумываясь, торговец предложил ей стать телохранительницей горячо любимого сына. С тех пор, огненновласая воительница стала "тенью" Гарета, вытаскивая юнца из любых передряг. Иногда словом, а иногда и верным клинком.
Вернувшись домой и, отдав свободолюбивого ребенка матери, Элигра отправилась на задний двор для вечерней тренировки. Эта черновласая женщина, приблизительно сорокалетнего возраста, с самого первого дня относилась к ней как к собственной дочери, поэтому в семье была полная идиллия. Обычно после нескольких упражнений с мечем и отработки навыков рукопашного боя, Элигра устраивалась под старой яблоней на заднем дворике поместья своего работодателя и медитировала, порой до глубокой ночи. Закончив с домашними делами, Гарет решил наведаться к своей телохранительнице, в надежде, что она сжалится и научит его парочке приемов. С самого первого дня знакомства, как увидел выдающиеся способности, мальчишка загорелся идеей стать ее учеником. Так как он очень любил искать приключения, простейшие навыки самозащиты никогда не помешали. Юноша застал ее как раз во время медитации. Тихо подкравшись поближе, Гарет поднял с земли небольшое яблоко и метнул в рыжеволосую красавицу. Ловко поймав его прямо у своего лица, Элигра открыла глаза и улыбнулась.
-Тренируешься? Или задремала? — Ехидно спросил он.
-Медитация позволяет очистить разум от лишних мыслей, — ответила воительница. — Тебе бы не мешало попробовать. Ведь хочешь научиться защищать себя?
-Но как твоя медитация поможет мне защитить себя? — Непонимающе спросил Гарет.
-Для начала она заставит тебя хоть иногда думать головой.
Скорчив угрюмую мину, он все — таки сел рядом и закрыв глаза, тоже попытавшись погрузиться в глубины собственного сознания. Спустя несколько часов, когда Элигра вышла из транса, она услышала посапывание за своей спиной. Обернувшись, девушка увидела мирно спящего юношу, развалившегося рядом. Очевидно, разум не выдержал нагрузки от очищения мыслей и отключился. Или же он просто уснул от скуки, не в состоянии проникнуть в свое подсознание. Взяв на руки, она отнесла его в комнату и уложила на кровать, а сама снова вернулась на задний двор. Небо было чистым как слеза младенца. Луна светила подобно солнцу, затмевая собой сияние миллионов звезд. Несмотря на такую чудесную ночь, Элигра ощущала тяжесть в воздухе. Странные звуки, приближающиеся с востока, предвещали скорую беду.
-Не спится? — Послышался твердый мужской голос позади.
-Нет, мой господин, — Седовласый мужчина поравнялся с ней и взглянул на звездное небо. — У меня плохое предчувствие. К нам приближаются демоны.
-Демоны? Не смеши меня. Городок у нас маленький. В округе никаких больших армий не наблюдается. Что им здесь делать?
Ответа на этот вопрос она не знала. Спустя несколько мгновений, Элигра попрощалась со своим работодателем и направилась к себе в комнату. Отец Гарета не поскупился, отдав в ее распоряжение одну из самых крупных опочивален в поместье. С виду комната совсем ничем не выделялась. Трудно было сказать, что здесь живет девушка. Элигру с детства воспитывали как воина, поэтому всякие милые безделушки и прочие девчачьи шалости ее не интересовали. Интерьер был довольно простым и незамысловатым. Развалившись на большой кровати, подложив руки под голову, она уставилась в потолок и мысленно отправилась в размышления. Ее не покидало плохое предчувствие. Очень скоро должно случиться что — то нехорошее. В любом случае, воительница сможет защитить свою новую семью.
* * *
Когда солнце поднялось высоко над горизонтом, Эразиаль решил начать осаду. Хотя уместнее назвать ее штурмом. Хорошенько поразмыслив, он вознамерился взять город лишь силами собственного отряда ветеранов, насчитывающего около тысячи воинов. Учитывая, что обороняющихся было в несколько раз больше, это вполне честный расклад. На подготовку у них имелась целая ночь, ведь войска Кеврана особо не скрывались. Поэтому давать поблажек врагу он больше не собирался. Возглавив отряд из трех сотен всадников, Белиар направился к поселению. Предводитель наблюдал за ним с той самой возвышенности, откуда и ночью. Город располагался на волнистой равнине у окраины дремучих лесов. Он был слишком слаб для длительной осады, обычной атаки плотным строем хватило бы, чтобы снести всю оборону. Защитники уже выстроились на крепостных стенах, готовые оказать врагам радушный прием. Значительно оторвавшись от своего отряда, Белиар первым приблизился к оборонительным рубежам. Остановив коня в нескольких десятках метров от ворот, черновласый парень обвел взглядом воинов на стенах. Их арбалеты были направлены на приближающихся всадников. В глазах виднелась легкая растерянность. Похоже, битва будет совсем уж простой. Не уверенный в себе солдат заведомо проиграл. Сняв с пояса рукояти, в виде двух необычных кастетов, он подстегнул угольно — черного скакуна и галопом ринулся вперед. Внезапно раздавшийся страшный грохот, со стороны демонического лагеря, от которого люди немного вздрогнули, возвестил о начале конца для небольшого городка. Пролетев прямо над головой Белиара, огненная сфера врезалась в деревянные ворота, разнеся их в щепки. Поднявшийся столб пыли полностью скрыл часть стены.
-Отличный выстрел! — Довольно произнес Эразиаль. Солдат, стоявший у дымящейся пушки, согласно кивнул. — Шакрадо, ты остаешься за главного. Я помогу нашему другу захватить город.
Оседлав громадного Шая, походившего на дикую помесь льва с собакой, Кевран во главе нескольких сотен демонов начал наступление. Стройные ряды трусцой двинулись следом за предводителем.
Воины уже расположились перед остатками врат в ожидании врага. Немногие поняли, что вообще произошло. Непонятная сила в мгновение ока сделала брешь в обороне и нападающие теперь почти беспрепятственно могли войти в город. Бойцы слышали приближающийся топот множества лошадей. Каково же было удивление, когда сквозь пылевую завесу, прямо на них прыгнул один единственный всадник. Раскрыв клинки, Белиар влетел во вражеский строй, снося всех со своего пути. Тем временем, часть отряда выхватила пистолеты и расстреляла зазевавшихся арбалетчиков. Лишь не многие смогли избежать гибели, пригнувшись за стену. И еще меньше умудрились ответить точными залпами. Избавившись от большинства вражеских стрелков, кавалерия понеслись к разрушенным городским воротам, на помощь бесстрашному командиру.
* * *
Проснувшись от многократных толчков, Элигра увидела Гарета. Юноша смотрел на нее преисполненным ужаса взглядом. На дрожащих устах застыло слово "демоны". Мигом подорвавшись с кровати, она схватила лежащий на тумбочке клинок и вместе с мальчишкой направились по ступеням на первый этаж. На кухне, они встретили мать ребенка, которая с выражением неописуемого ужаса смотрела в окно.
-Демоны, — тихо произнесла она. — Демоны атаковали наш город.
-Успокойся, — ответил показавшийся из соседней комнаты глава семейства. — Возле нашего сада стоит повозка. Если ты возьмешь себя в руки, мы сможем избежать столкновения с ними. Гарет, бегом собирай вещи.
-Я вас прикрою, — вмешалась Элигра. Заметив озадаченный взгляд господина, она добавила. — Все в порядке. Я постараюсь задержать их как можно дольше.
-Хорошо, — тяжело вздохнув, произнес тот.
Ему, явно, не хотелось отпускать ее на столь опасное мероприятие. Однако другого выбора не оставалось. Враги практически находились на пороге их дома. Перехватив клинок в правую руку, девушка направилась к громадной деревянной двери — парадному входу в особняк. Не успела она взяться за ручку как услышала мужской голос.
-Элигра, спасибо тебе.
Смахивало на прощание. Если понадобиться она была готова отдать за них жизнь. Улыбнувшись, воительница распахнула дверь и вышла на улицу. Воины, нанятые торговцем, сражались с вошедшими во двор захватчиками. Элигра вытащила катану из ножен и поспешила на помощь. Враги не заставили себя долго ждать. Буквально через мгновение на территории поместья показались еще два воина, закованных в серые латы с нашивками из красной ткани. Аура отчетливо выдавала в них демонов. Парировав атаку одного из них, она резким движением клинка обезоружила соперника, а затем прошлась острейшим лезвием по его груди. Второй был уже рядом. Ловко отразив вполне предсказуемый выпад, Элигра нанесла два режущих удара по корпусу. Из ран хлынула кровь, окропив зеленую траву под ногами воинов. Новых оппонентов больше не появлялось, поэтому девушка, закрыв глаза, поднесла клинок к груди и поклонилась, мысленно поблагодарив его за хорошо проделанную работу. К своему оружию, множество раз спасавшему жизнь, она относилась с огромным уважением. Услышав звук бьющегося стекла, Элигра обернулась в поисках источника шума. Неужели враги пробрались в дом? Спустя мгновение прогремел страшный взрыв, разрушивший значительную часть здания.
Глава 5. Освобождение.
В одночасье огромный особняк превратился в пылающий факел. Взрывной волной Элигру отбросило на несколько метров назад. Прейдя в себя, она поднялась на ноги и кинулась к горящим развалинам, в надежде что "семья" успела покинуть дом до взрыва. Сердце буквально выскакивало из груди. Она за себя так не волновалась, как за жизни дорогих ей людей. Пройдя сквозь завалы к месту, где еще недавно находилась кухня, девушка заметила Гарета и его мать, выбиравшихся из под груды обломков. Женщина отчаянно прижимала юношу к груди, второй рукой пытаясь освободиться от прижавших осколков стены. Подбежав к ним, Элигра принялась рьяно помогать. Благо обладала нечеловеческой силой. Несколько мощных движений и они были полностью свободны.
-С вами все в порядке? — Взволнованно спросила воительница. Взглянув на сына, немного растерянная мать утвердительно кивнула. — Где ваш муж?
-Он был на втором этаже, когда произошел взрыв, — дрожащим голосом ответила она.
Искать отца Гарета уже не оставалось времени. Обостренные чувства огненновласой красавицы подсказывали, что где — то поблизости находиться могущественное существо. Очевидно, один из предводителей, атаковавшей город армии. Нужно поскорее увести отсюда этих двоих. Глава семейства говорил о повозке за особняком. Если взрыв или демоны до нее не добрались, то там они будут в безопасности. По крайней мере, смогут сбежать из города. А Элигра позаботиться о прикрытии. Хоть мать Гарета и намекнула, что не пострадала, она хромала на левую ногу. Видимо, сказались последствия шока. Или же она просто хотела любой ценой спасти свое любимое дитя. Без лишних вопросов взяв ее под руку, девушка повела их к заднему дворику особняка. Спустя несколько шагов сердце воительницы екнуло. Словно случилось нечто ужасное. Быстро обернувшись, в двух десятках метров, она увидела громадного демона. Его массивный корпус, локти и колени были защищены металлическими пластинами, на рогатой голове, покрытой длинной черной гривой виднелось что — то типа короны. Скрестив мускулистые руки на груди, он безразлично наблюдал за беззащитными людьми. Закрыв их собой, Элигра выхватила катану и направила острие в сторону гиганта.
-Я знал, что в этом городе встречу что — нибудь необычное. Не часто увидишь, как демон защищает людей, — добродушным голосом произнес тот. Заметив непонимающий взгляд подопечных девушки, Кевран усмехнулся. — Или они не знают, кто ты на самом деле?
-Уходите отсюда. Я прикрою.
Запустив с клинка силовую волну, она исчезла в серой дымке, таким образом, озадачив их еще больше. Гарет в принципе подозревал, что телохранительница обладает экстраординарными способностями. Собственно, по этой причине юноша и добивался, чтобы она научила своим трюкам. Элигра никогда не стремилась обучать его сражаться. Ее боевые навыки находились на запредельной для человека, тем более ребенка, высоте. Неожиданно появившись сбоку от противника, огненновласая воительница попыталась быстро расправиться с ним. Однако Кевран оказался не таким уж медлительным. Мгновенно выхватив из — за спины громадную секиру, он ловко парировал два молниеносных удара. Когда девушка вновь исчезла, демон вспомнил о силовой волне, совсем недавно отправленной в его направлении, и крепко схватив секиру двумя руками, приготовился к удару. Колебания воздуха с трудом выдавали ее приближение. Не опытный глаз даже бы не заметил. Волна буквально прошла сквозь него, но к удивлению воина, даже не сдвинула с места. Более того, он почти не почувствовал самого удара при столкновении. Будто целью атаки было не сбить великана с ног. Ведь для этого подобный маневр зачастую и использовали. Вернувшись на прежнюю позицию, Элигра грациозно спрятала катану в ножны. С усмешкой взглянув на нее, Кевран опустил свое оружие. В этот момент, левый наплечник, сделанный из цельного куска металла, словно разошелся по швам.
-Неплохо. Могу я узнать имя прекрасной воительницы? — Спросил демон, переведя взор с поврежденного доспеха на удивительную соперницу. Теперь, взгляд Кеврана выражал одобрение с небольшой долей заинтригованности.
