1. "Черный Меч"

— На драккаре ее точно не было, — темноэльфийская принцесса помотала головой. — Кедаркиан, прикажи Каллонэ, пусть разошлет своих приятелей-киттилов*, ее надо найти. И желательно — живой.

— Как скажешь, принцесса.

Быстро сбросив одежду, Каллонэ встал на борт шхуны, протянул руки ладонями вниз, и начал нараспев читать заклинание. Архати и Рикхарта наблюдали за ним, стоя невдалеке.

Из воды, подняв тучу брызг, вырвалось серебристо-синее существо, похожее на дельфина, перекувырнулось, и вертикально вошло обратно в волны. Через мгновение появилось еще несколько таких же. Маг довольно улыбнулся, и ласточкой прыгнул в воду. Лишь на миг его голова скрылась под водой. Два киттила, поднырнув, тут же вынесли его на поверхность, но эльф что-то просвистел, и все они, включая самого Каллонэ, нырнули вглубь.

Кедаркиан и Рикхарта уже устали ждать, когда из-за борта раздался мелодичный свист, и маг вскарабкался по веревке — мокрый, явно уставший, но довольный. Лучница протянула эльфу полотенце, тот, коротко поблагодарив, быстро вытерся и оделся.

— Киттилы обещали мне, что если девушка упала в воду, они ее найдут, и принесут к кораблю — живую, если она еще будет жива, или мертвую — если найдут мертвой.

— Прекрасно, Каллонэ. Отдыхай, — архати отпустил уставшего мага, и обернулся к Рикхарте. — Теперь нам остается только ждать, принцесса.

— Ненавижу ждать, — сквозь зубы процедила она.

— Я тоже. Но лично у меня других предложений нет. Пока что мне надо привести в порядок шхуну и команду, и по правилам отдать океану погибших. Ты тоже отдохни. Хоть ты и принцесса, а устала не меньше нас всех.

Фыркнув, Рикхарта ушла в каюту.

Приближался самый темный час ночи, все эльфы на корабле уже спали, за исключением тех немногих, чья выпала вахта, и на носу "Буревестника" никого не было.

И только теперь, будучи уверенным, что его никто не видит, Кедаркиан позволил себе немного дать волю чувствам. Вцепившись длинными, сильными пальцами в борт корабля, он до рези в глазах вглядывался в тяжелые волны, и тихо что-то шептал...

Архати "Буревестника" Кедаркиан Храссэн'кхэ прощался со своими погибшими соратниками. И, перечисляя имена, он не произнес в их числе имя девушки-юнги. Не потому, что не считал ее членом команды, а потому, что до последнего не хотел верить в ее смерть.

Марийа плыла сквозь океан, обнимая за спины двух дельфинов — она когда-то видела их на картинках, еще в своей прежней жизни, и о чем-то с ними разговаривала. Дельфины рассказывали ей о своем народе, о своей жизни, делились веселыми историями, и они вместе над ними смеялись. Эти два дельфина были ее лучшими друзьями, и с ними было хорошо. Вот только чей-то голос неумолимо вторгался раз за разом в подсознание, что-то надоедливо повторяя.

"Проснись, Хранительница! Не время смотреть сны!"

"Я не сплю!" — возмутилась девушка, просыпаясь.

— Ой, — она изумленно села, и огляделась.

Ведьма находилась в просторной комнате. Стены были сложены из какого-то белого камня с серебристыми вкраплениями, но их почти не было видно под толстым слоем оплетающих все поверхности растений разных оттенков синего и зеленого. То, что Марийа сперва приняла за постель, на самом деле было еще одним каменным блоком, оплетенным растениями так густо, что казалось, будто она лежит на мягкой перине. Одеяло также было пластом плотно переплетенных ветвей, усеянных маленькими бархатистыми листьями. Кроме этой необычной постели в комнате не было ничего.

— Эм... Господин Эстаи, вы здесь? — тихо спросила девушка.

"Зови меня просто по имени, и на "ты", пожалуйста", — Марийа буквально почувствовала теплую, почти отеческую улыбку. — "И вот еще что: будет лучше, если ты будешь формулировать фразы мысленно, ты же умеешь".

"Да, конечно! Извините... то есть, извини!"

"Ничего страшного. Я так понимаю, у тебя накопилась целая куча вопросов? Задавай только те, ответы на которые необходимы прямо сейчас, я, к сожалению, не могу долго держать с тобой связь".

"Хорошо, Эстаи. Скажи, где я, как я здесь оказалась, и... Наши уцелели в том бою?"

"Если я не ошибаюсь, ты сейчас находишься где-то в глубинах океана, под толщей вод. Тебя сюда принес морской змей, тот самый, который появился во время битвы. Что это за место, я пока точно не знаю, но уверен в том, что прямая опасность тебе пока не угрожает. Что до твоего третьего вопроса... Если ты имеешь ввиду пиратов с "Буревестника", то они, в большинстве своем, уцелели, более того — успели даже ограбить орочий драккар, и захватить в плен капитана зеленокожих".

"А наш капитан?" — холодея спросила Марийа. Больше всего она боялась, что...

"С ним все в порядке. Этот архати и не из таких передряг выпутывался живым и невредимым".

"Что мне сейчас делать?" — узнав, что Кедаркиан жив и даже не ранен, Марийа снова приобрела способность трезво мыслить.

"Посмотрим. Похоже, те, кто предоставил тебе приют, приближаются. Я не чувствую угрозы с их стороны. Попробуй с ними поговорить, думаю, тебе они все и расскажут".

"Спасибо... Эстаи, а что..."

"Потом все, потом! К тебе гости, не отвлекайся! Если что, я здесь, но очень ограниченно".

"Хорошо..."

Как раз в тот миг, когда Меч умолк, в комнату вошли двое.

Невысокие, очень худощавые, и даже на вид нечеловечески гибкие, они были похожи на каких-то измельчавших эльфов. Вернее, были бы похожи, если бы половину их кожи не покрывала слабо мерцающая чешуя — у одного синяя, у другого фиолетовая — и если бы на их шеях не было отчетливо видимых жабров. Да и глаза у них были странные — узкие, сильно, больше, чем у обычных эльфов, вытянутые к вискам, и с большими складками верхних и нижних век. Присмотревшись же, Марийа углядела перепонки между пальцами, и какие-то мокрые пестроватые тряпки вдоль спин, на икрах и предплечьях. Плавники?

И только тут до нее дошло, что оба визитера были обнажены. Она вновь ойкнула, и густо покраснела.

— Приветствуем тебя, дышащая воздухом. Княжна Кленд'ин Консэ хочет говорить с тобой, — проговорил один из них, тот, что с синей чешуей. Слова он выговаривал старательно и очень четко, но совершенно без выражения, сразу было видно, что языка он не знает, а фраза — заучена наизусть.

— Э-э-э... я тоже рада вас приветствовать... — пробормотала ведьма, старательно глядя в другую сторону.

Чешуйчатые недоуменно переглянулись.

— Ты поймал? — спросил один другого?

— Да.

— Странные эти дышащие воздухом...

— Мы для них тоже странные, — рассудительно поправил товарища Фиолетовый. — Ты помнишь, что еще нужно было проговорить?

— Да, — Синий обернулся к девушке. — Мы пришли проводить тебя к княжне, — тщательно выговаривая буквы, произнес он.

И тут Марийа поняла, что было странного в их разговоре друг с другом. Они не открывали ртов!

"Телепатия? Но как тогда я сама их услышала? Не понимаю..."

"А что тут непонятного? — вмешался Эстаи Нархгал. — Я же лечил тебя после битвы, заодно дал тебе их язык. Только они не разговаривают, они передают мыслеобразы. Кстати, это гораздо удобнее обычной речи — информативнее, содержательнее, быстрее, и минимизирует количество недопонимания".

"И что, все слышат мысли всех?" — ведьме стало страшновато от перспективы находиться среди существ, для которых любая ее мысль — что страница в открытой книге.

"Нет, конечно! Они бы так с ума посходили давно уже. У них есть специальная система передачи мыслеобразов адресно, только кому-то конкретному. Обычно именно так это происходит — условно, "говорящий" настраивается на тех, кому хочет что-то сказать, и мыслеобраз получают только они".

"А почему тогда я сейчас почувствовала, что они подумали?"

"Потому что я перестарался, — ч досадой ответил Меч. — Сделал тебя слишком сильным телепатом".

"Примерно понятно... А они меня не "слышат"?"

"Нет, конечно! Еще чего не хватало..."

— Мы пришли проводить тебя к княжне, — недоуменно повторил Синий, видя отсутствие реакции на первую фразу. — Пойдем.

"Иди к этой княжне, а там посмотрим".

"Угу..." — Марийа поднялась на ноги, потянулась — и внезапно поняла, что одежды на ней — не больше, чем на чешуйчатых. Взвизгнув, девушка шлепнулась обратно на "постель", пытаясь прикрыться руками.

— Да что с ней такое? — в мыслеобразе Синего сквозило удивление и непонимание.

— У дышащим воздухом существ, называющих себя "цивилизованными", принято скрывать тела под тряпками, — пояснил Синий. — Кожа и чешуя считаются неправильными.

— У них нет чешуи, — поправил Фиолетовый, беззастенчиво разглядывая девушку.

— Не тряпками, а одеждой! — возмутилась Марийа, на пару секунд даже забыв о том, что обнажена.

— Что это — одежда? — заинтересованно спросили оба.

На миг задумавшись, ведьма вспомнила все, что знала о том, как появилась одежда, зачем она нужна, и так далее, и, сосредоточившись, передала полученный мыслеобраз чешуйчатым.

— И что? Тряпки — они и есть тряпки, даже если называть их одеждой, — Синий передернул спинными плавниками. — Зачем они нужны? От холода спасает чешуя и движение, настоящее тело в любом случае красивее любых тряпок, а что такое "неприлично", я не понимаю.

Краснея, девушка сформировала еще один мыслеобраз, на сей раз поясняя, почему ходить голым — неприлично. Но подводных жителей это не только не убедило, но и вызвало волну отторжения.

— То есть дышащие воздухом существа называют то, что приносит наслаждение, символизирует единение любящих друг друга и создает новую жизнь, "развратом", "грехом", и "неприличным"? — ужаснулся Фиолетовый. Плавники на его предплечьях встопорщились.

Ведьма махнула рукой. Похоже, объяснить подводным существам отношение и восприятие живущих на суше было абсолютно невозможно.

— Дышащая воздухом, как ты с нами общаешься? — внезапно спросил Фиолетовый. Он, наконец, заметил, что уже несколько минут ведет с существом, вынужденным — о, ужас — разговаривать, непринужденный диалог мыслеобразами, и они прекрасно понимают друг друга, если не считать разницы в мировосприятии.

— Э-э-э.... Не знаю... — пробормотала она. Не объяснять же, в самом деле, откуда она знает их способ общения, более того, владеет им.

— Ладно, пусть княжна решает. Она ждет тебя, — Синий подошел к "постели", осторожно отделил пласт водорослей, вполне достаточный для того, чтобы в него укутаться, и протянул Марийе. — Ничего другого у нас нет, извини. Идем.

Красота подводного города сводила с ума. Здания, выращенные из плотно переплетенных коралловых веток, поражали естественностью и изящностью очертаний, яркостью, но ненавязчивостью красок, плавающие между домами и просто отдельно стоящими кораллами небольшие светящиеся шары бросали блики на мерцающие стены, и бегущие по поверхностям искры создавали ощущение чего-то волшебного. Не магического, а именно волшебного, чудесного праздника.

Всю эту красоту Марийа наблюдала сквозь прозрачные стенки грота, по которому чешуйчатые вели ее к княжне Кленд'ин Консэ. Внутри грота был воздух, причем необычайно свежий — девушка думала, что он будет спертым, неприятным, но складывалось ощущение, что этот воздух чуть ли не доставляют с каких-то горных лугов, настолько чист и свеж он был. За хрустальными стенами резвились пестрые рыбки, стайками и поодиночке, и казалось, что они двигаются в каком-то определенном порядке, словно танцуя.

— Это скро'н'ики, — пояснил Синий, почувствовав интерес ведьмы. — Они выплывают из пещерок только в брачный период, плавают обычно стайками, и синхронно — получается очень красиво, мы всегда стараемся переносить к домам кораллы с их пещерками, — он сложным мыслеобразом передал Марийе более подробную информацию об этих забавных рыбках.

Они шли около пяти минут, и за это время девушка узнала огромное количество разнообразной информации об обыденной жизни подводных эльфов — они все же были эльфами, хоть и странными, в силу места обитания. Ведьма в полной мере оценила, насколько удобно общаться мыслеобразами, а не словами, и уже с трудом представляла, как будет снова пользоваться языковой речью для общения.

— Дальше плыви одна, — передал Синий, когда они приблизились к небольшому бассейну, окруженному узкой оградкой из светло-сиреневых кораллов. Он снял с запястья небольшую ракушку нежно-голубого цвета на шнурке из водорослей. — Одень это, и сможешь дышать под водой, как мы. Просто вдохни воду, как воздух. Княжна ждет тебя.

— Спасибо.

Застегнув браслет-ракушку, она разбежалась, и ласточкой прыгнула в воду, стараясь сразу погрузиться как можно глубже. Когда стало не хватать воздуха, Марийа почти запаниковала, но вовремя вспомнила, что надо просто научиться дышать по-другому. Перебарывая страх, она попыталась вдохнуть, вода хлынула в легкие, девушка закашлялась — и внезапно ощутила, что дышать под водой чуть ли не проще, чем дышать воздухом. На шее приоткрылись узкие жаберные щелки, выходящая из них вода приятно щекотала плечи, ведьма мысленно рассмеялась.

Теперь она поняла, почему подводные эльфы не признавали одежды. Тот пласт водорослей, который ей дал Синий, и который она обмотала вокруг груди, наподобие платья спускавшийся чуть ниже колен, страшно мешал плыть. Немного подумав, Марийа распутала завязки на плечах, и сбросила мешающую тряпку.

Плыла она неожиданно быстро, слишком быстро для человека, причем рефлекторно — вытянув руки вдоль тела и быстро перебирая ступнями. Стоило об этом задуматься — и девушка осознала, что у нее проявились вуалеобразные плавники, наподобие тех, что были у подводных эльфов, но словно бы вырастающие из тела только по необходимости.

Проплыв около половины лиги, ведьма неожиданно вынырнула из узкого коридора в просторную залу. Помещение было полностью заполнено водой, вдоль сине-серебристых коралловых стен, струясь, росли водоросли, между ними в замысловатом, понятном лишь им самим танце, резвились скро'н'ики, и еще какие-то длинные, похожие на раскрашенных угрей, рыбки.

В самом центре этого подводного великолепия, на изящном коралловом кресле, сидела девушка.

Хрупкая, гибкая — впрочем, как и все подводные — и невероятно красивая. Ее длинные розовато-золотистые волосы украшала сетка из перламутровых ракушек, тонкую, почти прозрачную кожу покрывали узоры из чешуи того же цвета, что и волосы, а вокруг бедер было обернуто нечто наподобие широкого шарфа из прозрачной ткани, только сплетенного из привычных здесь водорослей.

— Приветствую тебя, Хранительница Черного Меча, — княжна Кленд'ин Консэ изящно поднялась со своего трона и приветственно распустила спинные плавники — они роскошным плащом укутали ее спину. В воде эти плавники смотрелись куда лучше, чем н воздухе — мокрые пестроватые тряпки, расправившись, создавали прекрасные полупрозрачные веера.

— И я вас приветствую, княжна, — поклонилась в ответ Марийа. И тут до нее дошло.

Глаза девушки изумленно распахнулись, она открыла было рот, чтобы задать вопрос...